Увы, развел руками майор Миллер. Мы уже рассмотрели подобный план, и он не представляется возможным.
И почему же, нахмурил брови искатель. Что, ваши черви не смогут повторить тот подвиг еще четыре раза?
Конечно, смогут, их запас прочности позволяет пробуриваться через крепчайшие горные породы и выдерживать колоссальные давление и температуру. Просто тогда планета с большой вероятностью перестанет быть достаточно безопасной для пребывания.
По-твоему, малец, сейчас она прямо-таки курорт? Начал выходить из себя Фальком. И вообще, о чем ты?
Майор лишь устало вздохнул и принялся объяснять, в чем проблема этого плана.
Оказалось, что весь укрепрайон и, в частности, главная цитадель, находившаяся внутри действующего вулкана, стояли на стыке трех литосферных плит. По этой причине любая сильная сейсмическая активность могла спровоцировать их сдвиг.
Последствие подобного явления были бы катастрофическими для всех обитателей планеты.
Такое ощущение, что эти стоуны специально построили этот укрепрайон в подобном месте, задумчиво озвучил общую мысль Дамиус.
Вы не далеки от истины, майор, согласно кивнул Миллер. Мой барон предположил, что стоуны не сами всё это построили. Если учесть их технический уровень вооружения, то это больше походит на инструменты для горных работ, чем на полноценное вооружение. А когда начинаешь их сравнивать да хотя бы с генераторами или самими крепостями, так вообще всё запутывается еще сильнее.
Согласен, кивнул Дамиус. Я тоже уже успел отметить эту несостыковку. Как по мне, так стоуны всего лишь рабы, пережившие своих хозяев. Но на ум приходит лишь одна кандидатура на роль таинственных хозяев.
Реликты, закончил за Дамиуса мысль Фальком. Но они исчезли больше двадцати тысяч лет назад. Как стоуны смогли прожить так долго? Да и почему их так мало?
На это я смогу ответить, пускай и не в полной мере, вышел чуть вперед майор Зельвир. Он был начальником медицинской роты у Псов. Бледно-рыжие волосы вкупе с бледной кожей и высохшим лицом заставляли его выглядеть болезненно. Жидкие усы и короткая козлиная борода только укрепляли этот образ. Я провел исследования стоунов и обнаружил интересную особенность.
И какую же?
Они невероятно стары, мой барон. Вернее сказать, что средний возраст стоуна колеблется от пяти с половиной до восьми тысяч лет.
Сказанное сильно удивило всех, особенно Миллера.
Как вы это выяснили, майор? Спросил он с интересом.
Очень просто, майор, улыбнулся в ответ Зельвир. Хотя его улыбка больше напоминала гримасу боли, чем улыбку. Я провел углеродный анализ их тел.
Ударь меня лорд, да это гениально! Зааплодировал Миллер. Он был искренне восхищен подобной смекалкой и лишь сожалел, что сам до такого не додумался.
Это конечно очень интересно, но не объясняет, почему за такой долгий срок стоуны не смогли продвинуться в техническом прогрессе, задал интересующий его вопрос Фальком. Искатель успел повидать за свою долгую жизнь множество рас, но все они, как правило, развивались, так или иначе, в техническом плане. Конечно, были и такие, кто не мог сильно продвинуться в той или иной области науки, но чтобы вообще не было никакого прогресса Подобное он встречал впервые.
И на этот вопрос я могу тебе ответить Фальк, все также улыбаясь своей странной улыбкой, ответил майор. Это заложено в их геноме. Они действительно выведены искусственно, да так умело, что даже Шусар обзавидуются.
Я всех вас услышал, спокойно произнес Вульг. Миллер, план, предложенный нам Дамиусом, всё еще осуществим хотя бы в теории?
Не вижу причин для отказа, с абсолютной уверенностью произнес майор Буровиков.
Тогда у нас остается лишь один выход из этой задницы, грустно подытожил барон.
***
Великий червь, спокойно проходя через любые породы, двигался к намеченной цели. Дамиус вместе с Фалькомом и лучшими воинами из всех штурмовых рот спокойно ждали сигнала к началу операции.
Тут я должен уточнить, что всего штурмовиков было от силы двести, если не считать старших офицеров. Все остальные силы Псов и присоединившиеся к ним роты Буровиков в это время штурмовали укрепления стоунов, расположенные на среднем подземном ярусе.
Их атака должна была оттянуть все имеющиеся в распоряжении стоунов силы от генератора. Ведь те так и не знали о наличии у имперцев подобной подземной техники.
Дамиус еще раз проверил свой портативный запас наноконов и А-батареи. Прикинув предстоящую операцию, майор в очередной раз похвалил себя за своевременную смену конфигурацию доспеха. Сейчас он выглядел намного более громоздким и тяжеловесным. Он стал на полторы головы выше и значительно шире. Дополнительные пласты сверхпрочной брони покрывали почти каждый участок его тела. Меньше всего брони было на суставах и в области пояса.
Так называемый «режим ходячего танка» был разработан еще очень давно и позволял, как понятно из названия, иметь защиту, равную легкому танку. Но за подобное приходилось расплачиваться низкой мобильностью.
Все стражи без исключения были закованы в подобный тип брони. Различия были лишь в форме шлема и в регалиях офицеров. Например, у Дамиуса шлем был в форме сильно раздутой головы волка. А у майора Дебрига, который и был собственно командиром восьмой штурмовой роты Псов Войны, шлем выглядел как голова тибетского мастиффа. Фальком и командир роты прорыва Буровиков, Куно Кохлер, имели более стандартные шлемы, но со сложной гравировкой и причудливым орнаментом.
Я всё еще не вижу смысла тебе, малец, вызываться добровольцем на эту миссию, недовольно прорычал Фальком, упираясь хмурым взглядом в своего ученика. Тут и без тебя неплохо могут справиться.
Я так не думаю, хотел было что-то возразить Дамиус.
А вот я думаю! Тут же заткнул его искатель. Я понимаю, как ты рассуждаешь. План твой и из-за него все бросаются в мясорубку, как на среднем ярусе, так и здесь. Но если ты считаешь, что тут от тебя будет больше пользы, чем рядом со своей ротой, то ты тупица.
Дамиус лишь промолчал в ответ. Он и сам понимал, что это глупо, но какое-то странное чувство заставило его так поступить. Когда он поделился этим с Фалькомом, тот многозначительно хмыкнул и не стал больше продолжать разнос.
Так вы и есть тот самый Дамиус Шамайн? обратился к майору Кохлер. Он с интересом рассматривал доспех, не скрывая своего любопытства. Я о вас весьма наслышан. Приятно встретиться с вами вживую.
Мне тоже приятно, майор, улыбнулся Дамиус. Он протянул руку, и майор тут же крепко её пожал, явно довольный результатом. В следующее мгновение он неожиданно для всех резко отскочил в сторону, будто его покусали. Его глаза были широко раскрыты, лицо исказилось в гримасе ужаса.
Все остальные сразу обратили внимание на эту сцену. Многие были в недоумении, особенно Буровики.
Да хранит нас всех император! Воскликнул Куно. Как такое вообще может существовать?!
Я бы попросил, резко поднялся Фальком. Ему явно не понравилась эта ситуация. Лучше бы тебе объясниться, парень, что ты тут устроил за спектакль?
Я, я прошу прощения, искатель, заикаясь, начал отвечать Кохлер. Помимо того, что я страж, я также и одепт. Во всех орденах слышали, о том, что случилось с господином Шамайном во время обряда. И решив не упускать такой редкой возможности, я решил проверить слухи о его, так сказать, недуге.
И что, фыркнул Фальком. Я и сам одепт, и не раз его проверял до обряда. Ты считаешь себя лучше, чем верховный искатель?
Император упаси, вздрогнул майор. Конечно, нет. У меня и в мыслях подобного не было.
Тогда какого
Фальком хотел было обрушить на невезучего стража всю свою ярость, но Дамиус вовремя придержал его и встал между ними.
Майор, а все-таки, что вы пытались сделать? Поинтересовался он у слегка успокоившегося стража.
Я пытался проверить ваше тело, влив в него свою энергию, ответил майор, вспомнив те ощущения.
И что пошло не так? Продолжал спокойно спрашивать Дамиус.
В первую секунду ровным счетом ничего, уверенный в своих навыках ответил майор. Но потом я как будто попал в черную дыру. Промедли я хоть на мгновение, и вы выкачали бы из меня всю одептическую энергию. И по правде сказать, я не уверен, что вы бы на этом остановились.
Но я даже не почувствовал, что вы пытались что-то со мной сделать, в недоумении возразил Дамиус, шокированный услышанным.
От этого еще более жутко, если честно, сглотнул подступивший к горлу комок Куно. Я могу ошибаться, но у меня есть предположение, почему у вас были проблемы во время обряда. Да и как погляжу, они до сих пор есть.
Он указал на А-батареи и ёмкость с наноконами. Дальнейший разговор прервал сигнал о начале операции.
Великий червь пробурил последние двадцать метров грунта и выскочил в одном из залов с длинным туннелем в конце, уходящим в сторону зала с термореактором. Попутно он раздавил своим появлением не ожидавших этого десятка два стоунов. В открывшиеся проёмы люков тут же ринулись стражи, готовые смести любое сопротивление на своём пути. Им нужно было спуститься вниз еще как минимум на два-три этажа. Ближе подобраться на черве было слишком опасно, и, в отличие от первого раза, Буровики подсчитали риски и были вынуждены использовать такой метод.
Туннель был достаточно широким для прохода небольшой колонны пеших солдат, но стражам приходилось пробиваться по нему лишь шеренгой не больше четырех человек в линию. По стражам вели огонь не только стоуны, но и автоматические орудия, спрятанные в стенах туннеля. Предположение майора Миллера подтвердилось. Невзирая ни на что, стражи всё равно шли вперед.
Впереди шли стражи, помимо всего прочего экипированные тяжелыми и большими, почти с их рост, башенными щитами. С внутренней стороны щитов были установлены контейнеры с наноконами для мгновенной починки оных. Выдерживая шквальный огонь стоунов, воины империи неуклонно приближались к их позициям.
Подобравшись к огневым позициям неприятеля, имперцы обрушили на тех залпы из плазменных ручных пушек. Потребовалось лишь несколько секунд, и казавшиеся непреступными баррикады были расплавлены в ноль. Но за этот маневр стражи тоже потеряли несколько людей. Какими бы прочными доспехи стражей ни были, а полностью защитить своего владельца они не могли. В особенности это касалось головы и шеи.
Таким жутким образом, теряя на каждом отрезке пути по несколько человек, стражи смогли пробиться да самого термореактора.
И тут началась главная часть этой безрассудной миссии.
Майоры Дамиус и Дебриг, обратился по связи к двум Псам Кохлер. Вам нужно закрепиться здесь и, чего бы это ни стоило, удерживать неприятелей от наших инженеров. Если повезет, и это действительно технология реликтов, то им потребуется около часа на то, чтобы взять под контроль этот центр управления.
А если нам не повезет? Спросил Дебриг. Он был ранен в правый бок, но благодаря доспеху рана не была слишком серьёзной.
Тогда мы все здесь с большой вероятностью поляжем, прикинув все шансы, невесело ответил Куно. Ладно, будем молиться императору, чтобы нам повезло. Я тем временем останусь ближе к реактору. Так я смогу быстро отправить подкрепление любому из вас при необходимости.
Тогда я пойду с мальцом, и, если надо будет, прикрою его ребятам спины, обозначился Фальком. Его манеру сражаться я знаю как свои усы, так что это лучший вариант.
«Это будет до чертиков долгий час», подумали все с легкой опаской.
Дамиус вместе с Фалькомом расположились справа от реактора. Так как к ним в этой операции был приписан инженерный отряд Буровиков, возвести временное укрепление было несложно. Проверив бойцов на огневых позициях, Дамиус направился в центр укрепления. Там уже воздвигли своеобразный бункер площадью где-то десять квадратов.
Связи с поверхностью пока еще не было, но стражи особо на это и не рассчитывали. Чем глубже, тем больше было помех. Уже чудо, что связь с другими подразделениями, расположившимися рядом с реактором, не прерывалась, и сигнал был весьма четкий.
Как думаешь, старик, обратился майор к искателю. С какой стороны они попрут в первую очередь?
С нашей, разумеется, недовольно буркнул Фальком. Я никогда не отличался везением, и чует моя задница, что скоро по нам вдарят, да так, что глаза выскочат.
Я рад, что ты с нами, Фальком, улыбнулся Дамиус. Это вселяет надежду.
А как я-то рад, закатил старый страж глаза. Он просто не мог бросить на самотек своего ученика.
Ну, я уверен, что если они будут выбирать, то точно начнут палить в тебя, а про меня забудут, подколол его Дамиус.
Видят боги, когда всё закончится, я оторву тебе уши за такие подколы, поганец. Пригрозил тот в ответ. При этом его пышные усы и борода гневно заколыхались. Все в бункере тихо посмеялись, стараясь не привлекать внимания искателя. А уже в следующее мгновение на позиции стражей повалила волна атакующих.
Я же говорил! Довольный тем, что оказался прав, воскликнул Фальком.
Между стоунами и стражами завязался кровавый бой. Хоть стоунов и было больше, но в этот раз стражи были готовы, и первая атака захлебнулась достаточно быстро. За ней почти без остановки последовало еще несколько атак. И каждый раз они становились всё ожесточеннее и безумнее. Стражам оставалось лишь обороняться и надеяться на инженеров Буровиков.
Всем стражам пришлось признать храбрость и доблесть неприятеля. Сколько бы ран и повреждений ни получали стоуны в результате атаки, они продолжали идти на позиции Псов в надежде добраться до тех и завязать ближний бой. Тяжелые снаряды отрывали целые куски с их каменных тел, оголяя мягкую плоть, неспособную сопротивляться урону. Истекающие телесными жидкостями, с оторванными конечностями, они надвигались как войско живых мертвецов. Подобная картина шокировала даже прожженных ветеранов.
Дамиус уже потерял счет убитых им противников. Вся ситуация казалась ему до скрипа в зубах неправильной. Было что-то, что беспокоило его в этой операции с самого начала. И к этому моменту он уже не мог задвигать эту мысль на край сознания.
Вернувшись в полевой бункер, он начал внимательно изучать карту с изображенным на ней этажом реактора. На первый взгляд всё было нормально, но так было только при первом рассмотрении.
Покажите мне южную часть поближе, распорядился он быстро.
Ты что-то увидел, парень? Спросил подошедший Фальком.
Не уверенный, в чем именно дело, Дамиус только внимательно изучал появившиеся перед ним изображение. Тут, внезапно, его зрачки расширились до предела, и уже в следующую секунду он вылетел из бункера, а за ним и обеспокоенный поведением ученика Фальком. Офицер связи посмотрел на тот участок, на который чуть раньше смотрел майор, и лишь тихо прошептал: «вот дьявол».
Взяв собой по дороге с полдюжины бойцов, Дамиус и Фальком неслись на всех парах к южной части реакторного зала.
Говорит майор Шамайн, закричал в расположенную в шлеме рацию Дамиус. Всем подразделениям, немедленно выделить по несколько бойцов для обороны южного направления. Точные координаты я посылаю старшим офицерам.
Долго просить не пришлось. Стражи тут же начали выполнять приказ, даже не поняв его смысл до конца. Причина тому был особый маркер, отправленный вместе с сообщением. Такой маркер использовался только в тех особых ситуациях, когда каждая секунда могла повлечь за собой полный крах.