Дамиус с остальными огибал огромный реактор с восточной стороны. Когда они почти добрались до обозначенной на карте точки, по ним открыли огонь стоуны, казалось бы, появились из ниоткуда.
Одному из сопровождавших майора стражей несколько снарядов попали в локтевое соединение правой руки и начисто оторвали её. Не теряя и мгновения, страж открыл ответный огонь из штатного пистолета, схватив его оставшейся левой. Другие вторили ему, и между двумя сторонами завязалась перестрелка.
Фальком лишь на секунду замешкался, а его подопечный успел сократить расстояние между собой и стоунами и обрушил на тех тяжелую плазменную булаву. Чертыхнувшись да так, что у любого бы покраснели уши искатель рванул вслед за своим учеником. Разнося всё, что было у него на пути одептическими волнами, он присоединился к ближнему бою, размахивая своим двуручным молотом на длинной как у посоха рукояти. Эти двое смогли в считанные секунды проредить ряды наступавших стоунов. Продвигаясь всё дальше и сея всюду хаос, они помогли другим стражам сконцентрировать огонь и начать подавлять неприятеля.
Заметив периферическим зрением странную вспышку, Дамиус резко отпрыгнул в сторону, и не зря. На том месте, где он только что был, образовался странного вида кратер. Его края были как будто прорезаны резаком и образовали идеальную окружность.
Перед стражем возник громадный стоун, вооруженный странным оружием, отдаленно напоминавшим огромную тубу. Направив широкую часть оружия на стража, он выпустил звуковую волну. Дамиусу лишь чудом удалось вновь увернуться. Звуковая волна испаряла даже крепкий пол зала, и не было никаких сомнений, чем закончится попадание в стража.
Огромный стоун не успел выпустить еще одну волну. Ревущий сгусток одептической энергии разнес его громадное тело на мелкие куски. Перед майором появился весь пылающий грозной энергией разгневанный искатель. Его усы и борода были объяты красным пламенем, как и глаза. А при каждом выдохе он изрыгал кровавое пламя.
Да я вас всех на куски разорву, подонки! Проревел он. Его громоподобный бас был слышен во всех уголках зала. Никто не смеет трогать моего ученика!
В следующую секунду всё в радиусе десятков метров заполнило ревущее пламя, сжигающее всех стоунов в пепел.
Получив небольшую передышку, Дамиус смог осмотреться и наконец обнаружить то, чего он и опасался еще в полевом бункере.
В неприметной части зала был еще один проход, ведущий, по ходу дела, в секретный туннель на верхние уровни.
Не думая долго, майор приказал доспехам сконструировать ракетные установки шквал на своих плечах и сразу выпустил все восемь сгенерировавшихся ракет в этот проход.
Взрыв озарил весь реакторный зал ярким светом. На месте секретного туннеля дымились лишь развалины. Самая главная угроза операции была устранена.
Дамиус, наконец, вздохнул чуть свободнее, и в следующую секунду его правый бок и левое плечо резко дернулись от попадания. В ярчайшей вспышке боли его сознание отключилось, и он провалился в пустоту.
***
И как такой слабак, как ты, может быть мной, раздался в пустоте странный голос. В тебе нет и толики моего могущества и стати.
Кто ты? Спросил другой голос.
Я же сказал, я это ты. Ты либо идиот, либо у тебя проблема со слухом.
А кто я такой? Всё не унимался второй голос. И где мы?
Он осмотрел странное место. Он парил в пустоте с раненым плечом и пробитым насквозь боком. Всюду можно было заметить какие-то странные белые и красные точки. Наконец, его взгляд уловил странную конструкцию. Там, в неописуемой дали, спокойно и величественно парил и вращался круг невозможной величины. Он как будто был из перетекающей самой в себя жидкости. Волны на поверхности круга затмевали даже самые большие из видимых им звёзд и планет. А он, как казалось, видел много планет и много звёзд. Мысль о том, кто он есть, сверлила его разум. Он почти мог это вспомнить, но странный голос опять отвлек его.
И долго ты будешь пялиться на поток? Раздраженно спросил голос. И всё вновь потемнело.
***
Дамиус очнулся от тупой боли в висках. Всё его тело болело, и в особенности левое плечо и правый бок. Яркий свет больничного крыла ослеплял его и не давал взгляду сфокусироваться. Попытавшись закрыть глаза рукой, он вновь простонал от жуткой боли.
Ну, если стонешь, значит, жить будешь, услышал он радостный голос своего учителя с явной ноткой беспокойства. Пока отдыхай и поправляйся. Доктора сказали, что к вечеру твой организм придет в норму. Полезно быть стражем, ведь так.
На подобное заявление Дамиус лишь слабо улыбнулся и решил дать организму прийти в себя.
Стражи всегда славились невероятной стойкостью и повышенной регенерацией. Дамиус в этом вопросе был на голову выше большинства. Уже к концу дня он был на ногах. Да, он был еще слаб, и периодически перед глазами летали кровавые мошки, но он мог исполнять свои обязанности майора, и это было главное.
Зайдя в штаб командования, он увидел всех командиров рот, обсуждавших что-то с Фалькомом, но барона Вульга нигде не было видно.
Что происходит? Слегка озадачено спросил он чуть хриплым голосом, привлекши тем самым к себе внимание.
Все посмотрели на него со странным выражением облегчения и грусти во взгляде.
Как минимум половина офицеров была ранена, но в основном раны были легкими и ничем не грозили. Только Ингвар, командир первой роты, щеголял с искусственным глазом. Это была временная мера: позже, в более спокойной обстановке, он должен будет пройти особую операцию по замене его на новый живой глаз.
Почему ему до сих пор не сообщили? Проворчал Дургвольг, командир связистов батальона. Чем вы все тут занимались?
Да захлопнись уже, Дург, махнул на него в ответ Фальком. Парню нужно было оклематься, он и так пробыл в лазарете меньше суток.
Нечего его жалеть Фальк, отрезал на корню связист. Ему еще батальон вести нужно. А он даже не в курсе о смерти барона Вульга.
Как это случилось? Стараясь держать себя в руках, спросил Дамиус. Как бы он ни старался, а его голос все равно предательски дрожал.
То же акустическое оружие, которым пытались прикончить и тебя, безрадостно ответил Фальком. Только Вульгу не повезло, в отличие от тебя. В итоге все его внутренности были всмятку. Такое даже организм стража не сможет пересилить.
А почему именно я, задал самый важный, по его мнению, вопрос молодой страж. У других офицеров больше опыта, и служат они как минимум в несколько раз дольше меня.
По поводу опыта я бы поспорил, скептически отозвался майор Аудун, командир ремонтной роты. Даже Вульг часто прислушивался к твоим идеям. С точки зрения тактики и стратегии ты на голову выше всех нас, и это единогласно.
В подтверждение его слов остальные офицеры согласно кивнули. Каждый из них был как минимум в несколько раз старше Дамиуса, но для них это не имело значения. В первом ордене значение имел только талант и реальный опыт, а вот старшинство выполняло второстепенную роль.
Я приму временно командование батальоном, но только до конца операции, поставил условие Дамиус. Дальше всё решит лорд.
Он уже решил, вышел чуть вперед Фальком. Пока ты был в отключке, я связался с его флагманом. Он дал своё согласие, выслушав всё, что случилось правда, вкратце. Официально тебе присвоят титул барона после завершения всех дел тут.
Ты постарался? Прямо спросил учителя Дамиус. В его голосе можно было прочитать нотки укора, которые он намеренно не скрыл.
Не особо, ты и так в последнее время показывал себя отлично, и Вульг думал порекомендовать тебя на получение этого титула. В идеале, тебе бы дали вновь сформированный батальон, но судьба распорядилась иначе.
Сделав глубокий вдох, временный командующий оглядел всех офицеров и наконец спросил:
В каком мы положении и что с крепостями?
Его быстро ввели в курс дела. Оказалось, что за время его отсутствия обе крепости полностью перешли в руки империи. Стоуны, застрявшие на нижних уровнях, сопротивлялись еще где-то полдня, а после все до одного были перебиты.
Почти сразу после завершения захвата Буровики отправили геодезистов проверять почву и туннели рядом с рекой магмы. Отчет должен был поступить в ближайшее время, и тогда можно было бы начать финальную часть плана.
В общей сложности, стражи потеряли убитыми и ранеными порядка трети личного состава. Больше других пострадали именно Кочевники, так как сражения в закрытых пространствах для них были нетипичными условиями. Менее всего, естественно, понесли потери Буровики. Частично это было из-за того, что в последней операции принимала участие только часть войск.
Еще до начала было решено оставить половину батальона в резерве. И теперь этому резерву предстояло поставить точку в данном задании.
Подготовка к затоплению туннелей заняла несколько дней. За это время имперские войска укрепились на новых позициях и перенесли туда основную базу. Место было действительно идеальное. Ко всеобщему удивлению, в районе крепостей было до смешного мало аномалий.
Фактически, весь укрепрайон был самой безопасной зоной. При этом показания приборов с орбиты говорили об обратном. Инженерные роты всех батальонов были просто в восторге от таких технологий. То, что аномалии вызывали сами крепости, уже не являлось лишь теорией. В зоне бывшей восточной крепости уровень и плотность аномалий постоянно снижались. Согласно их прогнозам, через полгода вся территория восточной крепости станет полностью безопасной.
И вот настал тот самый день. День зачистки.
***
Все приготовления завершены, раздался голос майора Волдо Миллера. Ждем приказов.
В командном центре была напряженная атмосфера. Хоть план и был проверен несколько раз, все волновались о возможности неудачи. Больше всего волнений было у Дамиуса. Но он мастерски скрывал свои переживания за холодной маской. Он стоял в окружении других руководителей зачистки. Всё еще не привыкнув к новой роли, он, тем не менее, твердо отдал приказ о начале.
Приказ командира зачистки, произнес он слегка пересохшими губами. Начать подрыв.
А дальше потянулись казавшиеся вечностью секунды. И наконец, легкая дрожь добралась и до штаба. Она была едва уловима, амплитуда была всего несколько единиц. Но это небольшое землетрясение породила целая цепь связанных между собой взрывов.
Во вражеской цитадели даже не знали, какая ужасная катастрофа неслась к ним с жутким рёвом тысяч тон раскаленной магмы.
Стоуны занимались своими обычными делами, кто-то следил за детьми. Кто-то проверял вооружение или готовил еду. Другие просто работали на отведенных для них местах. Хоть их хозяева покинули их много тысяч лет назад, они по-прежнему выполняли возложенные на них обязанности.
Пришельцы, вторгнувшиеся на эту планету, без разбора убивали их, не пытаясь даже пойти на контакт. Вернее, контакт был, но из-за первоначального недопонимания он вылился в эту войну на уничтожение. И к великому сожалению старейших стоунов, пути назад уже не было.
Один из молодых стоунов работал на страже врат. Сейчас, как и всегда днем, врата в цитадель были открыты. Рабочие проходили через них в обе стороны в большом количестве. Они подготавливали эту территорию к предстоящей осаде.
Все знали, что к этому всё и идет. А после захвата двух крепостей и уничтожения еще одной, других вариантов просто не оставалось.
Неожиданно молодой стражник почувствовал странную вибрацию под ногами. Подобное не было похоже на рык вулкана и не было работой буровых машин. Чувствуя недоброе, он скомандовал всем заходить внутрь, но тут всех оглушил жуткий гул.
Стражник и рабочие даже не успели осмыслить увиденное, как их снес раскаленный вал магмы. Он несся вперед с огромной скоростью, всё ускоряясь с каждым метром. Ворвавшись внутрь, он пожирал всё, что стояло у него на пути.
Никакие преграды и заслоны уже не могли остановить буйство разгневанной стихии. Подобное происходило повсеместно. Стоуны пытались скрыться в домах, но это только продлевало их муки на несколько мгновений. В панике жители цитадели начали скапливаться в главном святилище. Защитный экран был только там, и посему все надежды обреченных существ были обращены на эту постройку, расположенную в центре цитадели. Но их надеждам было не суждено сбыться. Защитный экран продержался всего несколько минут и последние представители некогда храброй и гордой расы были обращены в прах яростью подземной стихии.
В результате затопления цитадели магмой погибли почти все стоуны. Последних несколько сот существ было приказано схватить живыми. Это потребовало определенных жертв от гвардии, но результат не заставил себя долго ждать.
За следующие несколько недель были выслежены и пойманы остатки обреченной расы.
Всех живых и мертвых стоунов погрузили на прибывший специально для этого корабль научного отдела. Куда именно он отправился с ценным грузом, не было известно, но ходили слухи, что бывший научный директор Драг Раконас изъявил желание изучить их.
Как говорили все стражи, участвовавшие в зачистке планеты: подобная судьба хуже смерти.
Побыв для надежности на планете еще с месяц, батальоны отправились дальше согласно полученным приказам. Батальон Псов по приказу их лорда со всей возможной скоростью прибыли на флагманский корабль ордена.
Титан Дух охоты был четвертым по величине, но зато вторым по скорости во всей империи. Он напоминал наконечник болта для арбалета, древнего и благородного оружия. Всем своим видом он показывал древнее происхождение своего хозяина.
От центральной части титана отходили три остроконечных шипа, отдаленно напоминавших дополнительные грани лезвия. Общая площадь титана равнялась сорока пяти миллионам квадратных километров.
На флагмане первого ордена проживало около полутора миллиардов имперцев. Основную массу составляли обычные граждане империи. Но конечно это не был бы флагман Псов Войны, если бы там не проходили постоянную службу многочисленные полки гвардии и постоянно не несли бы службу с десяток батальонов стражей.
Прибыв на борт флагмана, тридцать третий батальон разместился в своей части. И начал проводить свою реконструкцию. Начался отбор свежих новобранцев и их проверка и подготовка к процедуре становления стражами. В это время слуги, приписанные к службе в тридцать третей части, обслуживали технику и всё снаряжение батальона за исключением самих доспехов стражей.
Высший командный состав батальона в это время был на церемонии награждения за успешное выполнение данной им миссии.
Все без исключения стражи были одеты в парадную версию доспехов и водрузили на свои плечи накидки из местной фауны, обитавшей в особой охотничьей зоне. Эта зона занимала площадь небольшого города и использовалась для проведения экзаменов по выживанию в ордене. Там обитали разнообразные свирепые хищники, собранные со всех уголков империи. Особые егеря следили за популяцией и балансом между всеми животными.
На Дамиусе была накидка из огромного белого волка с заснеженного мира. Это, вкупе с цветом его волос, наградило его прозвищем «белый волк». Так к нему обращались офицеры других батальонов, для своих же солдат он носил титул «белый ликан». На его нагрудной пластине уже красовались несколько весьма почетных наград. Но награду за эту миссию не могли прикрепить рядом с другими. За успешное выполнение миссии зачистки руководству батальона полагалась особая привилегия. Они могли нанести на правый наплечник изображение цербера, что указывало на их заслугу. Не все решались нанести подобный символ. Дамиус же принял её с гордостью и достоинством истинного аристократа империи.