Рядом с ним шла девушка, чей короткий чёрный смольный волос слегка трепещется под веянием ветра, а бронзовое округлое лицо несёт на себе печать древней печали. Её изящное тело защищено плотным комплектом латных доспехов, горло утянуто синим шарфом, на груди звенит массивный знак с руническим оком внутри солнечного круга, пронзённого мечом.
Он пришёл? прозвучал вопрос от девушки, сказанный голосом тихим.
Не думаю, что сам «Ворон» нас посетит. Твои уже отправились к аркскому гарнизону?
Да, Велисарий я предчувствую, что-то нехорошее
Сгустившаяся тишина была разорвана отчаянным криком одного из лучников хранителей:
Противник! Их множество!
«Что!?» появилась в голове парня мысль.
Единственное, что могло под стены Храма солнца перенести врага, это телепорт неверие Маттоми сталкивалось о знание, что в древности по всему Эндералу была разбросана сеть алтарей, позволяющих перемещаться по континенту но чтобы перенести целую свору воинов, нужно напитать его просто огромным количеством магической энергии. Да и где он был, если возле Храма солнца ничего особо не находили?
«Он был прикрыт скалой либо находился в горе, но со временем его заложили. Но зачем? Куда же он вёл?» стал рассуждать Маттоми.
Наши ворота крепки и на что же они надеются? тихо спросила Закареш, поднимая двуручный меч.
Кажется я знаю, Велисарий поднял меч и указал на стену. Занимайте там позиции! Скорее!
Битва началась со звучания боевых труб и приказов на штурм. Арбалетчики и лучники Святого ордена обрушили ливень стрел на нападающих, но если во время эндерало-неримской войны это заставила врага истечь кровью, то сейчас стрелы и болты, рассекавшие светлой сталью ночную завесь угодили в щиты и крепкие панцири.
Быстро взобравшийся на стены Маттоми узрел пред белыми стенами рать, облачённую в сверкающую сталь. Чёрного цвета горфированного вида доспехи, тёмно-сиреневые плюмажи и массивные щиты с клевцами всё это делало устрашающими воинство неведомого врага.
Стрелы засвистели возле охотника, и он сам отпускал их в большом числе но все они лишь со звоном отскакивали от брони, пока враг наступал ровными порядками, подняв эгиды с изображением ворона на фоне короны.
Зараза! выругался Маттмаэль, пытаясь получше прицелиться и вот он вроде находит щель в забрале, отпускает тетиву; стрела молнией летит к щёлке, но мгновенно поднятый щит отбивает её.
Они прильнули к стенам, сформировав черепаху.
«И что дальше?»
На поле боя появились вражеские мастера лука. Стрелки в чешуе цвета индиго, закованные в сталь, сформировав ряд за «черепахой» стянули тетиву и в единый порыв спустили её. Маттоми успел прилечь, не дав убить себя свистящей смерти. Перед глазами мелькнули два тела лучники хранителей пали с пробитым горлом, кровь хлынула на плитку рекой.
Резко поднявшись, Маттоми быстро натянул лук и пустил в полёт стрелу. Краем глаза он увидел, как она угодила в плечо лучнику. Тут же ему пришлось залечь, чтобы не дать себя убить. Перед ним упало ещё двое стрелков, выронив арбалеты.
«Враг здесь в Храме солнца», эта мысль казалась невозможной, но всё, что творится перед глазами истинно.
Под ливень стрел к стенам из мрака хлынула приливная волна людей, которые не обременяли себя бронёй. Они пронеслись по каменным плитам быстрым ветром, попав под немногочисленные стрелы, и тут же юркнув за щиты. Попытка их достать наталкивалась на яростные старания вражеских лучников, превративших стены Храма в зоны смерти.
Крюки отзвенели о камень, и воины стали взбираться. Кто-то пытался отстреливаться, но натыкался на рой перистой стали. Ничего не могло помочь в этой битве.
Отступаем! приказал глава хранителей и оставшиеся в живых скоротечно стали уходить стены не терялись во время войны в жаркой схватке с неримлянами, а сейчас они усеяны трупами соратников и отданы на милость противнику.
Маттоми оказался за линией воинов и встал в один ряд с выжившими стрелками. Как только люди в прилегающих лёгких одеждах показались на стенах, охотник отпустил тетиву и отправил на встречу вражескому горлу стрелу. Сталь ушла вниз и пробила грудь. Враг остановился, покачнулся и завалился, а вместе с ним ещё десяток противников присоединились к телам хранителей.
И на что они надеются? прошептал Маттоми, натягивая лук. Мы же перестреляем их как уток.
Попытка занять стены оказалась тщетной и тогда воинов решили поддержать лучники. Убийственный дождь стрел упал на головы легионеров и хранителей, но мгновенно поднятые щиты защитили их от смерти.
Медленное противостояние могло ещё долго продолжаться до прихода подкреплений из Арка, но над полем раздался дикий рёв. Какой-то страшный жуткий зверь прорычал из поднебесья. Спустя же мгновения на фоне звёзд и яркой луны появилось чёрное существо, тенью покрывшее треть внутреннего двора. Маттоми пригляделся и заметил оперение на шкуре, крылья не кожистые, а будто орлиные и вся тварь в тон ночи.
Убейте его! призвал Велисарий.
Быстрее! поддержала Закареш.
Арбалетчики отошли назад и сформировали отдельную группу стрелков. В небо взмыли десятки болтов, рассеявшие ночной полумрак свечением отблеском стали. Существо ловко увильнуло в сторону, но новая туча смертоносной стали взмыла ввысь, чтобы сразить незнамо откуда взявшегося монстра.
Лучники превратили в зону погибели стены Храма, но там появились тяжеловооруженные воины и крепкими щитами заслонили других ратников. Приставленные лестницы позволили взойти на стену большему количеству врагов, которые вскоре и заняли её а затем прорвались внутрь башен и надвратного помещения, топя в крови немногочисленную стражу.
«Что за идиотия творится?» родился вопрос в голове охотника, сузившим взгляд, сконцентрировав его на вражеской тяжёлой пехоте, прорывающейся внутрь.
В ответ легионеры хлынули в башни, чтобы не дать добраться до отворяющих механизмов. Клинки сверкнули и забарабанили по латам, двуручные мечи хранителей и острые спаты легионеров встретились с закалённой бронёй врага, а клевцы противника испытали на прочность щиты и латы союзной армии.
Краем глаза Маттоми заметил, как с краю замелькали силуэты. Обратив взор он ничего не увидел кроме размытых искажений пространства, похожих на людские фигуры. Смекнув, кто это, он приготовил лук и спустил стрелу в сгустившуюся пустоту. Кровь брызнула на каменную плитку, и магия слетела, будто морок. Вуаль невидимости упала, выказав врага в плотно-прилегающей чёрной одежде, в каждой руке сияет по короткому кинжалу. Он так и не успел понять, кто его рассекретил вторая стрела угодила в глаз, повалив того наповал.
Они уже здесь! кричит Маттоми. На них заклятье невидимости!
Второй раз за многотысячелетнюю историю Эндерала ордена врата Храма солнца не удержали врага, и он хлынул внутрь под покровом невидимости.
Тварь с неба обрушилась волной ужаса и ярости на защитников, несмотря на боль от ран. Чёрный мирад сел прям напротив фонтана и накинулся на арбалетчиков. Взмахам исполинского крыла он смёл людей, ломая им позвонки и рёбра.
Маттоми отвлёкся, чтобы вступить в бой с монстром. В морду, с высунутыми клыками он пустил две стрелы подряд, но они просвистели мимо. Арбалетчики дали общий залп, прежде чем убежать но все болты увязли в толстой шкуре.
Нет такую тварь так просто не возьмёшь
Маттмаэль бросился вперёд, оставляя призрачных вторженцев на легионеров, вступивших с ними в бой. Из лука он продолжал стрелять, пытаясь попасть в голову существа, но оно вечно уходило от стрел. Опустив руку в колчан, он не нашёл ничего и отбросил лук.
Пока вокруг него гремела битва он открыл личную охоту на чёрного мирада, перемалывающего кости легионерам и хранителям, пытающимся с ним совладать.
Охотник не бросился вперёд, сломя голову, а кинулся в сторону. Легионеры тыкали мирада спатами, хранители старались перерубить ему кости, но монстр крыльями отбрасывал их, пастью разрывал тела. Рёвом глушил, а затем массивной тушей давил в блин, смакуя размалывая тело.
Добежав до ступеней, ведущих на второй, крытый, ярус Храма, охотник наткнулся на двух хранителей с тяжёлыми арбалетами, которые заприметил ранее.
Мне нужен один такой! Живо!
Нам велено охранять светоч!
Если вы сейчас не дадите мне его, вашу любимую Закареш придавит мирад! Маттоми показал на поле боя.
Велисарий в это время атаковал двумя гладиями, высекая глубокие порезы на крыльях твари. Мирад заревел и отступил назад, чтобы резко атаковать. Но он обернулся назад, размахивая крылом и пытаясь словно мошку отогнать. Закареш вонзила в него меч, но тут же потеряла его резкое движение монстра вырвало его из рук. Велисарий рассёк шкуру существа на боку, спасая хранительницу от неминуемой смерти и отвлекая его на себя.
Хорошо! крикнул воин Ордена и дал охотнику оружие.
Глубокий вдох Маттоми присел на одно колено и хорошо прицелился. Один шорох, и он может промахнуться, а болт угодит в соратника но точный выстрел заставит его действовать, как он хочет. Ложе чуть ниже и правее поправка на ветер и на движение монстра ещё одна поправка. Охотник опустил арбалет, присмотрелся и поднял его снова, выцеливая монстра он зафиксировался. Плечо заныло от отдачи, пронзительный свист и глухой деревянный стук обозначили начало полёта болта. Звуки битвы смешались с биением сердца, казалось, что глаза следят за каждым метром движения. Болт прокрался за морду и впился в промежуток между костью челюсти и шеи. Больнючий укус и проникновению в вену вызвали приступ ярости у мирада. Он заревел пуще прежнего и обратил внимание на стрелка. В звериных глазах засияла злоба примитивное желание покарать обидчика заставило его двигаться прочь от поля битвы.
Отлично! крикнул Маттоми и кинул арбалет парням, усмехнувшись. А теперь бегите!
Выхватив меч у одного из хранителей, маттоми кинулся прочь от мирада, завлекая его за собой. Тварь распахнула крылья и взмыла верх, тут же кинувшись за ним. Охотник скрылся за крышей и монстру ничего не оставалось, как лезть под неё.
Сунув нос под своды и колонны и впихивая своё грузное тело на ступени, он лишил возможности вертеться и атаковать крыльями, чем и воспользовался охотник. Мечом он полосонул морду мирада, и отпрыгнул, не дав раскусить себя. Из окровавленной пасти потянуло смрадом гнили, и Маттоми едва не вырвало но он собрался и снова атаковал, полосуя мирада.
Вскоре он отошёл на самый край, за спиной Маттоми оказалось высоченное монструозное сооружение. Дыхание охотника перехватило от высоты под ним простёрлись далёкие городские кварталы и изумительные виды Сердцеземья, подобные изумрудной чаше. Осмотревшись, парень с неприязнью оглядел светоч пирамидальную древнюю машину, окутанную трубками и издающую лёгкий гул. Подавив страх, Маттоми продолжил бой.
Клинок острием впился в плоть чёрного существа. Ловко уйдя от клыкастой морды, Маттоми обогнул светоч и искупал лезвие в бочине существа. Снова скрывшись за металлом, он атаковал с другой стороны и пронзил иной бок. Тварь истечёт кровью на что и надеется Маттоми, нанося скоротечные удары то с одной стороны, то с другой.
Мирад рассвирепел от наглости врага он ударил что было силы, но Маттоми пригнулся и крыло угодило прямо в светоч. Плач металла разнёсся по всему «оку ветров», а спустя миг раздался скрежет металла, древняя машина застонала и стала заваливаться набок. Животное, чьё крыло хрустнуло, заголосило в исступлённой боли, что-то жалобно воя.
Маттоми отпрыгнул, когда устройство, в которое вложили четверть бюджета Арка времён правления Святого ордена, стало рушиться. Подпорки ломались, трубки и стяжки лопались, а вместе с ними и гнулся древний металл, снесённый одним мощным движением. На фоне луны завалился жуткая машина, издавая стенания словно она живая.
Ох ты ж ё маё! закричал мужчина, смотря на падение светоча перегородка между плиткой на платформе и пустотой была сметена в осколки грохот при падении отразился писком в ушах Маттоми, снова бросавшегося в атаку.
Клинок брякнул о зубы мирада, что желал его разгрызть. Маттоми выдернул окровавленное обслюнявленное оружие, желая им добить качающуюся тварь. Крыло твари хоть и агонизировало в боли, но не было сломлено, ибо кость чёрного мирада куда крепче чем кажется. И этого не учёл парень, снова сблизившись с монстром. Сила удара оказалась столь сильна, что Маттоми отлетел к самому краю разорванной площадке. Рука разжалась и меч отлетел в сторону, перевалился и полетел вниз. Зацепившись за оборванный кусок мёртвого металла светоча он попытался встать, но боль пригвоздила его в земле, в глазах же полностью всё затопил мрак.
«Не ожидал», подумал Маттоми, прежде чем окончательно он не провалился во тьму. Холод охватил его, страх даже не успел пронзить сердца охотника плен сумрака ума овладел им раньше.
Глава 3. Горная тюрьма
Боль и ломь в костях первое, что почувствовал Маттоми это дико сильное ощущение мучения. Где-то на краю подсознания всё ещё витают остатки сна и мрака, в который он провалился, глаз он ещё не открыл, но явно чувствовал истошную боль в костях, мышцах теле. Сжав и разжав пальцы, Маттоми открыл глаза, превозмогая сопротивление плоти. Расплывчатая темнота в глазах не дала разглядеть помещение, в котором он оказался. Спина «говорила» что он лежит на чём-то жёстком и холодном, впивавшимся в кожу остренькими кончиками.
О-о-о-х, тяжко выдохнул Маттоми и попытался встать.
Мышцы сопротивлялись движению, резкие болезненные ощущения не дали быстро подняться. И всё же, усилием воли, мужчина смог занять сидячее положение и потер глаза грязными руками.
Холод и мрак вот были следующие чувства, охватившие мужчину. Он не ощутил на себе роскошной одежды. Проведя пальцами по телу, более придя в чувство, он понял, что его кожу покрывает что-то длинное и грубое.
«Домотканая рубаха до пят», понял охотник.
Его зрение чуть прояснилось, и он смог разглядеть прутья ржавого железа. Оглядевшись, парень увидел блеск мокрого камня, и узкое окошко, сквозь которое поступает свежий холодный воздух.
Где я? прозвучал шёпот Маттоми. Да что я думаю я в долбаной тюрьме!
Не шуми, раздался безжизненный голос из мрака. Ты действительно в плену. Как и мы.
Маттоми навострил взгляд, который совсем прояснился. Перед собой на каменном ложе он увидел существо в длинной накидке, только вот оттенок кожи вторит светлому углю, и кажется, будто мрак сам липнет к нему. Охотник вздрогнул, когда сквозь густой мрак прорезались два кроваво-красных угля со зрачками и радужкой. Более того, он смог заметить, что в самом углу проросли два мерцающих грибка, ставшие олицетворением одной из провинций.
Ты
Да. Я тёмная аэтерна, ответила девушка, которая ловко поднялась с каменного лежбища. Решила посетить вашу страну, но она меня встретила всем своим «великолепием».
Ну, добро пожаловать в Шепчущий лес.
Куда?
Не заморачивайся.
Маттоми вытащил из памяти фрагменты историй о Шепчущем лесу. До того, как безумный апотекарий превратил провинцию в подобие ночных кошмаров, она была известна, как «Западное зелененолесье». Территория славилась обилием дерева, полнилась дичи, а рудники в северных горах приносили немало железа, меди и киновари. Торговый путь от Арка до Фогвилля отлично охранялся, принося Святому ордену немало денег за «налог за безопасность», а также торговля в центре территории также пополняла казну страны. Весь контроль за провинции проистекал из крепости, известной как Кроссватч, откуда твёрдой рукой правил военный чиновник Ордена, державший в руках все аспекты жизни региона. Всё изменилось, когда страшная хворь вылетела из лабораторий амбициозного учёного и убийственный грибки убили практически всю растительность, одновременно и выкашивая живность. За один только месяц семьдесят процентов всей жизни покинуло провинцию, либо погибнув, либо убежав. Искалеченный лес заполнили монстры и мутанты, рудники и шахты были заброшены в отчаянных попытках спастись. Торговля до Фогвилля практически захирела, оставив город на самопопечение. Держался лишь Кроссватч, откуда ещё был возможен контроль за югом провинции. Он пал незадолго до восхождения к власти Натары ДальВерам, а сей горестный момент стал известен, как Битва за Шепчущий лес в которой орды арпов, ценой тысяч жизней смогли выбить Святой орден. С тех пор, эта часть страны оказалась вне власти потомков вассалов Мальфаса, оставлена на поругание монстрам.