Послушай, Инн, остановил её Эл, у каждого из нас в прошлом кто-то был. И все мы совершали ошибки. Но это не важно. Гораздо важнее то, что мы делаем сейчас и что ждёт нас в будущем. Думаю, ты извлекла из случившегося урок, и если однажды твоё отношение ко мне изменится, я узнаю об этом первым.
Оно не изменится, уверенно проговорила девушка, помедлила пару мгновений и решительно взяла его за руку: Капрал, как у вас принято объявлять о своих намерениях?
В смысле делать предложение? уточнил он. Ну обычно первым о своих чувствах сообщает мужчина, но окончательное решение остается за женщиной. Если она считает, что претендент достоин её и сможет сделать счастливой, то соглашается зарегистрировать брак. Мужчинам остается только ухаживать и надеяться.
В таком случае, Эл Адар, Инн опустила ресницы, а потом посмотрела прямо ему в глаза, спешу признаться, что я бесконечно счастлива рядом с тобой, считаю тебя достойным партнером и прошу, если ты, конечно, не против, стать моим спутником жизни.
Ты имеешь в виду
Да. Тессарийские военные не женятся, но тоже создают постоянные пары. Если оба этого хотят. А я очень хочу. Она поборола смущение и озорно улыбнулась: Как вам мое предложение, капрал?
Мужчина притянул её к себе. Коснулся поцелуем виска:
Я тоже люблю тебя, ИннДжаил. Вернусь и скажу родителям, что у нас с тобой будет собственная семья.
Погрузчик прибыл раньше обещанного срока и привёз одну из помощниц Сиенны, которая сразу же занялась ранеными. При виде своих старший офицер Блум оживился, перестал напоминать бледную тень и даже взял на себя подготовку к отбытию. Пока он занимался сбором вещей, Джаил и остальные бойцы запаковывали погибших в привезенные пластиковые мешки, по одному переносили к прицепу и укладывали в контейнер. Действовали быстро, стараясь не думать о том, как этот страшный груз будут встречать на Нумере.
Ты в порядке? спросила Инн своего друга, видя, что Рэйн, хоть и оправился после вчерашнего, пребывает в странном расположении духа. Возможно, это были последствия контузии или приступа. А может
Я думала, за столько лет ты привык к потерям. Она застегнула очередной мешок. Какой смысл терзаться, если уже ничего нельзя изменить?
А если было бы можно? вдруг спросил он. Инн подняла голову: Рэйнир не смотрел на мёртвых. Его взгляд был устремлен в противоположную сторону, туда, где эмерийцы собирали свои палатки.
Будь у меня шанс, задумчиво проговорила бывшая офицер, пусть даже крошечный, один из тысячи я бы уцепилась за него и сделала всё, что в моих силах. Но смерть, в отличие от прочих бед, не оставляет шансов.
Рэйн не ответил. Только вздохнул.
Наконец оба отряда закончили сборы. Наступил неизбежный момент расставания.
Хочу кое-что сказать на прощание, Джаил оглядела эмерийцев и своих соплеменников, стоящих сейчас бок о бок, забывших про условности и границы. Простите за пафос, но этот поход навсегда войдет в историю двух государств, потому что он дал понять главное: мы не враги. И никогда ими не были. Наши народы родные братья, с малых лет разлученные жестокими, не знающими пощады захватчиками. Настоящими врагами, с которыми еще предстоит бороться.
И которых мы обязаны победить, добавил Эл.
А для этого придется объединить усилия, подхватила она. Но это задача на ближайшее будущее, а пока Пока я хочу сказать спасибо. Всем вам. За мужество и стойкость. За неоценимую помощь, Инн посмотрела на разведчиков. За находчивость и отчаянную храбрость, девушка перевела взгляд на Рэйнира и молодого водителя, а потом подняла глаза на любимого мужчину: За всё, что вы сделали на пределе возможностей, защищая других.
В первую очередь, ИннДжаил, благодарить нужно вас, сдержанно отозвался один из разведчиков. Вы настоящая героиня.
Героями в этой битве были мы все, возразила она. И я не сделала ничего особенного. Просто выполнила свой долг
Как и все остальные.
Они улыбнулись друг другу и стали расходиться. Неожиданно для Инн молодой водитель крепко обнял её и подмигнул капралу:
Что бы там ни болтала Элли, она мне нравится. Рад был познакомиться, рядовая Джаил.
Пару микрон девушка непонимающе смотрела на него. Потом до неё дошло.
Лан Элот пробормотала она. Ну конечно! Как я сразу не догадалась!
Он единственный в семье ни на кого не похож, хмыкнул Эл. Иди заводи двигатель, Лан, дай нам поговорить. И, когда младший брат ушел, положил ладони на плечи Инн: Теперь о важном. Я сделал копию видео и записал на планшет. Заряда его батареи хватит надолго, но на всякий случай я дам запасную. И еще я снял с БМП радиопередатчик: надеюсь, он позволит нам поддерживать связь. К сожалению, длины его волн хватит только на обмен короткими текстами, и всё же это лучше, чем вообще ничего. Со временем наши инженеры обязательно наладят сообщение между Тессаром и Эмером.
«Может статься, времени-то у нас и нет», подумала Инн, но вслух это говорить не стала.
Она забрала у Эла планшет и передатчик. В последний раз поцеловала мужчину, прижалась щекой к широкой груди, закрыла глаза и стояла так до тех пор, пока по ушам не ударил резкий гудок автопогрузчика. Пора было выдвигаться.
До скорой встречи, любовь моя, сказал ей на прощание Эл.
Передай привет Мико, одними губами улыбнулась она.
Вскоре эмерийская техника двинулась на восток, а уцелевшие бойцы-ксинергеты на юго-запад. Экспедиция закончилась.
Началась эпоха перемен.
Всю дорогу к базе, пока их трясло в душном и неудобном прицепе, они просидели молча, размышляя каждый о своём.
Рэйнир думал о девушке.
О том, как перед отбытием хотел подойти к ней. И сказать он понятия не имел, что именно. Столько мыслей теснилось в голове, столько разных чувств кипело в груди, что он не знал, как облечь всё это в слова. И не пришлось: словно угадав его намерения, Ильке улыбнулась издалека, незаметно для прочих махнула рукой и скрылась в прохладной утробе «Форта». Даже не обернулась. На этом можно было бы ставить точку, если бы не одна деталь, которая намертво врезалась в память.
Её улыбка была печальной, а густые ресницы мокрыми
Инн мысленно разговаривала с оружием.
Благодарила его. Удивлялась открывшимся новым возможностям. Гадала, какие еще секреты таит в себе внешне неказистый комплект, и шутила, что ей пригодилась бы левитация. Ответа не получала, но продолжала болтать про себя, чтобы хоть чем-то занять мозг и не думать о том, что теперь их ждёт. Их в смысле её и мужчину, с которым она собиралась создать семью.
Самой не верилось, что она на это решилась.
Особенно сейчас, когда будущее целой планеты, как выражались земляне, висело на волоске.
«Если война и любовь вещи несовместимые, тогда ради спасения нашей любви нам придется выиграть эту войну».
Нумера встречала их ошеломленным молчанием. Новости разлетелись быстро, но никто до конца не верил, что такое могло произойти.
Впрочем, еще меньше верили в то, что отряд в полном составе вылезет из прицепа, а старший офицер, обмахиваясь блокнотом, ехидно скажет: «Здорово мы вас разыграли?»
Дурацкая шутка, заслуживающая самого сурового наказания.
Но лучше бы это была она
Блум спрыгнул на песок первым, пригладил волосы и сразу направился к командору.
Задание выполнено, отрапортовал он. Цель достигнута, непричастность эмерийцев к развязыванию войны доказана. Потери составили
Я в курсе, перебил его Альн, глядя на то, как Джаил помогает выбраться обмотанному повязками бойцу. Кажется, это был Йорен.
Услышав быстрые шаги за спиной, Инн обернулась и тут же оказалась в объятиях Мэллори. От волос белокурой бестии пахло цветочным мылом, и это только усилило нестерпимое желание поскорее попасть в душ.
Он тебя всё-таки выпустил, слабо улыбнулась она.
У неприятностей есть свои плюсы. Мэл отступила на шаг. Выглядишь уставшей, но не потерянной. Это хорошо. Я хочу, чтобы ты мне всё рассказала, но Она оглянулась на командора. Но не стану вынуждать тебя повторять дважды. Через час состоится собрание, там и поговорим Рэйн! Живой! Без единой царапины?! Да ты настоящий везунчик!
Она обняла старого друга, а потом пошла выяснять, как там остальные. Инн повернула голову, встретилась взглядом с ОРэном, и неожиданно вся боль, которую она целые сутки прятала где-то внутри, начала прорываться наружу. Сейчас командор был хмур, даже мрачен, но у неё в памяти отпечаталась холодная усмешка, с которой он произнёс: «Вы не примете участие в экспедиции, Мэллори Снайперы там не нужны».
Боль превратилась в гнев, и ноги сами понесли Джаил навстречу Альну.
Прошу прощения, командор. Голос её был ледяным, но в глубине угадывался ревущий огонь. Можно вас на пару слов?
Не дожидаясь ответа, девушка направилась к транспорту там как раз выгружали тела погибших. Инн не оборачивалась, зная, что Альн идёт следом, и тёмное пламя в её душе поднималось всё выше. Жестом она остановила соплеменников, велела им отойти, а потом один за другим начала открывать пакеты. После короткого замешательства прозвучал резкий вопрос командора:
Что вы делаете, Джаил?!
Девушка остановилась и подняла на него глаза. Они пылали, как будто в них взрывались вселенные.
Я хочу, чтобы вы посмотрели на них, негромко, но яростно произнесла она. И осознали, что, сводя личные счёты с Мэл, вы обрекли этих ребят и нескольких эмерийцев на страшную смерть. Потому что, будь с нами снайпер, он мог бы одним выстрелом ослепить зерга, а может, и уничтожить его. Но у нас не было снайпера благодаря вам и Сиенне. Так что эти одиннадцать трупов на вашей совести!
Лицо командора побелело, губы сжались, дыхание стало тяжёлым. Он стремительно подошел, и Инн на мгновение показалось, что он ударит её но Альн только наклонился к ней и спросил:
А где гарантия, что Мэллори не лежала бы в одном из этих мешков?
Этого не случилось бы! Инн подалась вперёд. Я бы сумела её защитить!
Неужели? хмыкнул ОРэн. И указал на тела: Тогда почему же ты не защитила их?
Глава одиннадцатая
Это было хуже удара наотмашь.
Как Инн могла объяснить ему, что она не всесильна и просто физически не сумела бы предотвратить полтора десятка смертей? От обиды в горле встал ком, кулаки сжались, и девушка поняла, что сейчас сделает то, что отправит её саму в карцер, если не под трибунал.
Помощь пришла откуда не ждали.
Полегче, командор! Блум втиснулся между ними, раздувая ноздри и дрожа подбородком. Если бы вы только видели вы бы не посмели предъявлять ей претензии! В его голосе прорезались истеричные нотки. Джаил сделала всё, что могла, и даже больше! Благодаря ей выжили остальные, а вы вы
Прекратите, старший офицер! осадил его Альн. Не лезьте не в своё дело.
Это очень даже моё дело! вспылил Блум. Я командир отряда и в ответе за каждого из бойцов!
Правда? ОРэн недобро прищурился. Тогда почему после битвы вы не выполнили свои обязанности и передали все полномочия рядовой? Даже выйти на связь были не в состоянии! Нервы сдали, да, офицер? Воевать по-настоящему оказалось трудно, больно и страшно? В таком случае, может, лишить вас звания и назначить моим заместителем ИннДжаил?
Давайте, сделайте это! старшего офицера затрясло, его бледное лицо пошло пятнами. Продолжайте принимать безответственные решения и во всём потакать своей слабости, имя которой Мэ
Договорить он не успел: от хорошей затрещины голова его запрокинулась, из носа брызнула кровь. Блум отшатнулся, потерял равновесие и неловко шлёпнулся на песок, но тут же вскочил и кинулся на обидчика. В этот момент двое подбежавших офицеров скрутили его.
В карцер, отдал приказ командор.
А ну, хватит! Мэллори, перешагнув через лежащие тела, встала между Джаил и Альном. Какого хрена вы все творите?! Если над нами нависла глобальная задница, то худшее, что можно сделать, это ополчиться против своих! Да, ребят жалко, но драками и грызнёй вы не вернёте их к жизни! Она выдержала паузу, а потом усмехнулась: Ну что, будем и дальше вспоминать, кто и как накосячил в прошлом, или всё-таки подумаем о будущем?
Знаешь, впервые в жизни я полностью с тобой соглашусь.
Девушки обернулись: в сопровождении помощниц к ним подходила Сиенна.
Не ожидала услышать подобное от той, кого все считали безумной, проговорила атари. И перевела взгляд на Альна: Пусть тела отнесут в медблок, мне нужно их освидетельствовать и подготовить к ксинедеструкции.
Её появление и ровный, деловой тон разрядили напряженную обстановку. Инн скинула с плеч походный мешок, вытащила планшет и приемник. Молча вручила их командору и, более не задерживаясь, вместе с Мэл направилась в свой отряд.
Через час в штабе, напомнил ОРэн, пытаясь понять, для чего нужны эти эмерийские штуковины. И, перед тем как уйти, велел подчиненным, всё еще крепко державшим Блума: Отпустите его.
Сиенна коснулась лба старшего офицера, коротким импульсом остановила кровотечение и приглушила боль. Потом подошла к Рэйниру. Заглянула ему в глаза.
Я была права, на её губах появилась улыбка. Ты справился. Не только победил страх, но и обрел нечто большее. Не буду заглядывать глубже, но уверена, это изменит твою жизнь. На этот раз к лучшему.
К лучшему? скептически фыркнул он. И, покачав головой, медленно побрел в сторону казармы.
На собрание Джаил опоздала.
Во-первых, потому что, пока мылась в душе, не удержалась и вкратце обрисовала ситуацию Мэллори, а та начала задавать вопросы. Когда Инн опомнилась, до назначенного срока оставалось меньше десяти крон. Наскоро высушив волосы и натянув чистую форму, девушка выбежала из казармы и едва не столкнулась с Ноланом. Взаимное замешательство было недолгим: бывший командор развернулся и быстро пошёл прочь. Инн хотела было продолжить путь, но неожиданно изменила направление и последовала за ним.
Она догнала его у входа в книгохранилище. Почувствовав её приближение, Нолан встал на пороге так, чтобы она не сумела зайти, и положил ладонь на ручку двери. Но у Инн не было никакого желания разговаривать с его спиной. И уходить, признав поражение, тоже.
Мне теперь нельзя посещать библиотеку? мягко поинтересовалась она.
Можно. Его тон был сухим и колючим, как прошлогодний хаматис. Но сегодня уже поздно, она закрыта.
Ах, закрыта протянула Инн и, шагнув ближе, прислонилась плечом к косяку. Послушай, Нол, я много думала о нас и хочу попросить у тебя прощения. Нет, не за то, что полюбила другого или, как ты считаешь, обманула тебя а за то, что пошла на поводу у жалости. Прости, что считала тебя недостаточно сильным, чтобы выдержать правду. Опасаясь причинить боль, я сделала намного хуже и убила всё светлое, что между нами было. В том числе самое ценное доверие. Прости, я не должна была так с тобой поступать.
Бывший командор медленно повернулся к ней. В его взгляде не было ненависти или злости лишь отчуждение.
Вот, значит, как? усмехнулся он. Сбегала к нему в пустыню и поняла, что ошиблась?
Она уловила в его словах слабую, болезненную надежду. Нет, подобные ожидания лучше сразу пресекать на корню, пока они окончательно не испортили жизнь им обоим.
У нас с Элом всё хорошо, спокойно ответила она. Более того, мы приняли решение быть вместе и по окончании войны создать семью.
Семью?! бывший командор рассмеялся. Шутишь? Кто угодно, только не ты! Еще скажи, что собираешься стать матерью его детей!
Когда мы покончим с глобальными проблемами, сохраняя невозмутимость, проговорила Инн, у нас обязательно появятся дети. Первое поколение эллатов, которое не будет знать, что такое вражда и война.