Лицо Нолана застыло, а потом нервно дёрнулось. Он стиснул зубы, сделал шаг назад и резко захлопнул перед девушкой дверь.
«Дежа вю, подумала Инн, но на этот раз впадать в ступор не стала. Просто пожала плечами и произнесла, зная, что мужчина прекрасно её слышит:
А может, я и не ошиблась. Может, жалость единственное, что тебе нужно от женщины.
И, больше не теряя понапрасну время, отправилась в штаб.
За опоздание никто не упрекнул: офицеры встретили её ошеломленным молчанием. Они столпились возле командора и не отрывали глаз от планшета, лежащего перед ним на столе. Судя по всему, снятая видеорегистратором короткометражка в стиле экшн произвела ожидаемое впечатление.
Садись, Мэллори подвинула ей стул. И чуть тише добавила: Я раза три просмотрела запись. Красивый прыжок, эффектный удар. Ни дать ни взять фантастический боевик.
Всё в лучших традициях жанра, Инн криво усмехнулась. Но я бы предпочла романтическую комедию, где все живы, здоровы и счастливы.
ОРэн нажал кнопку и остановил воспроизведение. Поднял голову и встретился взглядом с Джаил.
Я получил ответ на свой вопрос, совсем другим тоном произнес он. И хочу извиниться.
Не стоит, командор, остановила его девушка. Мне тоже не следовало поддаваться эмоциям и обвинять во всём вас. В конце концов, вы не провидец и не могли знать, с чем мы столкнемся в пустыне. Как и командующая Мико, которая отправила для защиты всего один «Громобой». Она помолчала. Сейчас не время искать виноватых. То, что произошло в Сетте, может повториться в гораздо больших масштабах. Наша задача этого не допустить.
Для того мы здесь и собрались. Альн кивком велел всем вернуться на свои места. Рядовая Джаил, расскажите подробно, что вам удалось выяснить о так называемых зергах.
Инн рассказала всё: о профессоре Сире Асаде и исследовании аномальной зоны, о странной находке в толще песка и об утекающих вниз потоках ксинергии, о догадке, что там может быть космический транспортник, и о попытке вырезать люк в обшивке. Офицеры слушали, не перебивая, и, только дойдя до появления зерга, девушка осознала, что Блума среди них нет.
А где наш командир? прервавшись, спросила она. И с упреком посмотрела на Альна: Всё-таки посадили его в карцер?
Еще скажите, что он этого не заслуживает. ОРэн нахмурился. Я отменил приказ об аресте, а он продолжает испытывать моё терпение. Может, в самом деле стоит снять его с занимаемой должности?
Будьте снисходительны к нему, командор, вздохнула Инн. На записи не видно, но в тот момент, когда зерг атаковал и все бросились бежать, старший офицер Блум не растерялся и сумел создать оборонительный строй. Он правда старался, но не все эллаты прирожденные воины с крепкими нервами и желудком. За это нельзя упрекать или наказывать. Просто таким не место на передовой.
Альну пришлось признать, что Джаил права. Урок, который он хотел преподать Блуму, получился весьма показательным, но, увы, слишком жестоким.
Я это учту, проговорил он. Давайте вернемся к битве с зергом.
Инн продолжила. О своих действиях рассказала сухо и сдержанно, восхищаясь при этом героизмом Рэйнира и эмерийцев. Вкратце описала, что произошло после взрыва, и почти дословно передала беседу с профессором Асадом. Мэл всё это время внимательно слушала, не проронив ни слова, даже ни разу не усмехнулась. «Впитывает информацию, подумал Альн, чтобы потом, как обычно, выдать что-нибудь гениальное». Он ждал, что она возьмет слово сразу после Инн, но белокурая бестия молчала и сосредоточенно грызла ноготь. Зато офицерский состав поднял такой шум, что командору немедленно захотелось выйти и пару крон постоять в тишине.
Мы должны объединиться с эмерийцами и первыми нанести удар! убеждали одни. Наверняка зерги этого не ожидают.
Лучше бросить все силы на возведение укреплений, предлагали другие. Нужно в первую очередь обезопасить Нумеру.
Необходимо и то, и другое. Оповестим Катан и Литорию, соберем армию, и, пока опытные ксинергеты и боевые роботы атакуют зергов в пустыне, те, кто останется, выстроят защитные рубежи
и поставят на Месте Памяти новые блоки с ячейками, которым не придется долго пустовать, ядовито заметила Инн. Вы хоть представляете, какие у нас будут потери?
Войны без потерь не бывает. Такова цена спасения, и мы готовы её заплатить.
А что вы предлагаете, рядовая Джаил? Ничего не делать? Сидеть в глухой обороне и ждать, когда полчища зергов выберутся из-под земли и нападут сами?
Мы понятия не имеем, сколько их, возразила она. Но знаем, чего они хотят. Их цель захватить живую планету, создать здесь свою колонию и
Интересно, как они размножаются?
Прерванная на полуслове Инн, командор и офицеры повернули головы в сторону Мэл, которая наконец-то соизволила подать голос.
Чем питаются зерги? Что у них под доспехами? За всё отвечает мозг или процессор? Могут ли они говорить? Где у них уязвимое место? она замолчала и оглядела собравшихся. Куча вопросов и ни одного ответа. Вы собираетесь биться с врагом, о котором ровным счетом ничего не известно. Ну не глупо ли? А вот зерги, смею заверить, знают о нас всё. Даже то, что эллаты умудрились забыть за последние сто семьдесят с лишним лет.
И что нам теперь, ехидно осведомился один из офицеров, пойти к той дыре под землей, вежливо постучать и попросить беспощадных убийц поделиться нужными сведениями?
Собрание отозвалось сдержанным смехом.
Что-то вроде того, Мэллори даже не улыбнулась. Только невежливо и без просьб.
С какой стати мы вообще её слушаем? офицер повернулся к ОРэну. Насколько я помню, еще утром эта persona extra legem сидела в карцере.
В самом деле, командор, зачем она здесь? Мы не против присутствия на собрании рядовой Джаил, которая совершила геройский поступок и спасла экспедицию. А вот её подруга
Не все герои носят плащи, философски заметила Мэл. И в упор посмотрела на Альна.
Командор опустил глаза и вздохнул.
«Что бы там ни было между нами, мне придётся это сказать. И не важно, что подумают окружающие».
Вы будете её слушать, с нажимом проговорил он, поочередно останавливая взгляд на каждом из офицеров. Потому что сейчас она единственная надежда этой планеты
Его речь прервало громкое фырканье, и командор в очередной раз убедился, что имеет дело с неблагодарной, циничной бестией.
Ой, вот только давайте без этого! отмахнулась Мэллори. Не я буду спасать планету. В одиночку такие проблемы не решить даже супергерою, поэтому Считайте, что я всего-навсего ваш консультант по безопасности.
И кто же тогда займется спасением Новы? резонно поинтересовался её оппонент. Эмерийцы?
Мы все, Мэл встала и, заложив руки за спину, прошлась вдоль стола. Все эллаты, без разделения на своих и чужих, граждан Тессара и Эмера. Отныне перед лицом общей угрозы мы даже не союзники, а единая армия. И наша цель не просто победить врага, а выиграть неминуемую войну практически без потерь.
Это невозможно, возразил другой, молчавший до сих пор офицер.
Отчего же? она широко улыбнулась. Для тех, кто умеет пользоваться мозгами, почти ничего невозможного нет. Да, наш противник выглядит и действует впечатляюще, даже я поначалу испугалась. Но практика показывает, что у любого, даже самого сильного и, казалось бы, непобедимого существа есть слабое, уязвимое место. Вспомните тех же кедавров. И если мы не можем задавить врага грубой силой или можем, но при этом есть риск похоронить две трети колонии, придется выяснить, в чём его уязвимость, и именно туда нанести стремительный, мощный удар.
Собрание задумчиво обменялось взглядами.
Ум, находчивость и хитрость, продолжала Мэл, не раз помогали тем, кто не мог в честном бою одолеть могущественное зло. Сила духа и интеллекта не менее смертоносна, чем сталь, взрывная волна или поток ксинергии. Поэтому предлагаю напрячь не столько мышцы, сколько извилины, устроить мозговой штурм и придумать, как достичь цели, не вступая в сражение с зергами.
Не вступая? нахмурился молчаливый офицер. Но это как-то Мы же военные, в конце концов. Нас к этому готовили долгие годы. И эмерийцы у них артиллерия, бронетехника, роботы
Один мудрец, написавший известный трактат об искусстве войны, говорил: «Самое лучшее это победить чужую армию, не сражаясь»2, назидательно заметила Мэллори. Он же считал, что, зная противника и зная себя, можно стать непобедимым. Нам хорошо известны наши возможности, сильные и слабые стороны. Остается выяснить, что представляют собой зерги.
И как это сделать?
Я же сказала: думайте.
В переговорной воцарилась тишина. У Инн возникла одна идея, но, когда она уже собиралась её озвучить, раздался вежливый стук и в помещение вошла Сиенна с пачкой личных карточек в руках.
Прошу прощения, командор, я принесла медицинское заключение и документы погибших, она оглядела хмурые лица офицеров. Если я не вовремя, могу зайти позже
Останьтесь, Альн указал ей на место рядом с собой. Задетое самолюбие подсказало, что это хороший шанс позлить маленькую дрянь, которая не оценила оказанной ей помощи. Сиенна уловила его ощущения и с удовольствием вступила в игру: подвинула кресло чуть ближе и села, положив ногу на ногу, так, чтобы командор мог любоваться её красивыми бедрами.
Инн краем глаза посмотрела на подругу. Лицо Мэл оставалось невозмутимым, хотя в какой-то миг показалось, что её губы дрогнули.
Чтобы лучше понять, с кем или чем мы имеем дело, проговорила Джаил, отвлекая внимание на себя, мы можем попробовать взять заложника. Поймать одного из зергов, доставить на базу и изучить. Офицеры изумленно уставились на неё, и девушка пожала плечами: Есть другой вариант: пробраться в подземное логово и понаблюдать но это крайне опасно и вряд ли выполнимо даже для эмерийских разведчиков. Тот, кто отважится проникнуть туда, скорее всего, не вернётся. Или его истребят еще на подходе.
Согласен, задумчиво кивнул Альн. Поимка заложника тоже опасное мероприятие но более реальное, хотя я с трудом представляю, как это осуществить. Снова спровоцировать их появление в том же месте? Но после гибели соплеменника зерги могут выслать наружу целый отряд и тогда всё закончится плохо для нас, разумеется. Вот если бы мы точно знали, что они иногда выбираются на поверхность сами
Что-то мы ни разу не видели зергов в Сетте, нервно хохотнул один из офицеров. Если бы кто-нибудь встретил их, то непременно бы рассказал.
«Нет, усмехнулась про себя Инн. Потому что не выжил бы».
И тут у неё в голове будто щелкнуло и не связанные друг с другом обрывки воспоминаний стали выстраиваться в логическую цепочку.
Вот Сиенна сообщает о том, что в пустыне погибло трое разведчиков. В то же время по базе ходят слухи, что единственное обнаруженное тело покрыто глубокими ранами, как будто жертву рвали когтями. Во всём обвиняют кедавра, и группа Крейдена отправляется в Сетту, чтобы найти и уничтожить чудовище.
Вот ИннДжаил снова в пустыне, уходит искать «Громобой», надеясь на встречу с Элом. Командир разведотряда предупреждает, чтобы она была осторожна: в округе рыщут кедавры. «Сколько наших погибло из-за этих тварей! возмущается он. В колумбарии полно пустых капсул: они же сжирают полностью, ничего не оставляя»
Еще тогда ей показалось, что здесь что-то не сходится.
В самом деле, если кедавры заглатывают целиком, откуда взялось тело?
Голодные ящеры ни за что не оставили бы добычу.
И следы от когтей у кедавров слишком короткие и слабые передние лапы, чтобы ими можно было сражаться. Они используют их для того, чтобы вытолкнуть свою тушу из ямы и встать.
Значит, велика вероятность, что трое опытных бойцов были убиты вовсе не кедаврами. И не эмерийцами, которых в то время и в том месте быть не могло.
А кем?
Инн повернула голову, встретилась взглядом с атари. Она всё еще злилась на Сиенну и не готова была прощать, но
«Если планета в опасности, то худшее, что можно сделать, это ополчиться против своих».
Сиенна почувствовала её сомнения и напряженность. Поколебавшись, Инн открылась ей, и атари, забыв про красивую позу, обеспокоенно заерзала в кресле. Кажется, и у неё возникли похожие мысли.
Не знаю, совпадение или нет, осторожно проговорила она, но характерные раны на теле одного из погибших напомнили мне о другом случае, Сиенна посмотрела на Альна: Помните пропавший разведотряд и принесённые в мешке останки? Внешний вид повреждений, их глубина всё совпадает. А еще это ощущение Инн заметила, что у женщины мелко дрожат руки. Его ни с чем не спутаешь. Опасность, холод ужас и смерть
Они уже давно покидают своё логово, мрачно констатировала Джаил. Именно поэтому в аномальную зону не суются даже кедавры. Наш враг постоянно был рядом, буквально стоял за спиной, а мы, увлеченные братоубийственной войной, этого не замечали.
Тишина вновь заполнила помещение, только на этот раз она была тягостной и тревожной. Через несколько крон, за которые никто не решился заговорить, Альн бросил взгляд на темпограф.
Перерыв на ужин, объявил он. И, поскольку хорошие идеи требуют тщательного обдумывания, мы продолжим собрание завтра утром. Я даю вам время на размышление. Распорядитесь им правильно.
Инн не считала, что затягивать дело в сложившейся обстановке стратегически верный ход, но не стала оспаривать решение командора. Она почувствовала, что устала от ненависти, конфликтов и ссор: сегодняшний всплеск ярости стал для неё последней каплей. Хорошо, что этого не видел Эл, иначе она сгорела бы со стыда Нет, всё, хватит. Больше никаких выпадов, никакой злости только спокойствие и сдержанность.
Мэл куда-то исчезла, и бывшая офицер отправилась в столовую одна. По дороге, проходя мимо офицерской казармы, она вдруг вспомнила про бедолагу Блума: интересно, как он там? Инн не испытывала к нему особой симпатии, но сейчас ей захотелось его поддержать. Всё же, несмотря на прежние разногласия, он встал на её защиту Девушка свернула к хорошо знакомому корпусу и уверенно зашла внутрь.
Она выяснила, где комната Блума, и постучала в дверь. Никто не ответил, но интуиция подсказывала, что внутри кто-то есть. Инн постучала еще и еще. Прислушалась и различила какой-то шорох. В следующий миг дверь открылась и из тёмного проема ей навстречу шагнула Скай.
Глаза её возбужденно блестели. Волосы растрепались. Расстегнутая рубашка вызывающе обнажала грудь.
Джаил? она насмешливо выгнула бровь. Что ты тут делаешь? Ищешь, кому бы согреть постель?
Глава двенадцатая
Пару декад назад за подобную фразу Инн, не задумываясь, влепила бы Скай пощечину. Или разбила нос, чтобы в следующий раз не возникло желания лезть на рожон. Но сейчас Джаил восприняла её слова с удивительным равнодушием и в ответ лишь поинтересовалась:
Где Блум?
Спит, нагло улыбнулась ей в лицо бывшая прима. После хорошего секса мужчин всегда тянет в сон. Но, если хочешь, она отступила в темноту комнаты и поманила девушку за собой, могу его разбудить и мы продолжим уже втроём.
Приступ отвращения был настолько сильным, что Инн ничего не ответила лишь брезгливо поморщилась, развернулась и покинула корпус.
Пока она стояла у раздачи в столовой, свободных мест в зале почти не осталось. Инн хотела сесть рядом с Рэйном, но там было занято: ребята из отряда Теммара окружили героя дня и, забыв про ужин, слушали его рассказ о событиях в Сетте. Чуть поодаль, затаив дыхание, примостились любопытные первогодки. На девушку не обратили внимания, и она, облегченно выдохнув, огляделась. Одно место всё же нашлось: за столиком, где сидела атари. Но Инн не спешила подходить. Не стоило давать повод думать, что их отношения будут прежними.