Вот и отомстила! засмеялась довольная Мила, и тут же ее смех утонул в сугробе. Бур бур-р-р, послышалось из сугроба.
Это Неела подняла голову и, хохоча, ткнула лицом в снег смеющуюся Милу.
Вот и бурбуркай, смеясь, ответила она.
Обе девушки поднялись и отряхнулись от налипшего снега, раскрасневшиеся и довольные, двинулись по натоптанным следам.
Они прошли обширный внутренний двор. Вышли за ворота.
Тут можно целый род разместить, оглядываясь, произнесла Неела.
Да, я тоже так думаю, согласилась с ней Мила. И не один. Новоприбывшие рода не очень хотят жить в крепости. Им тесно и непривычно. А тут вон какое раздолье. Странно, что тойва не ушли в лес раньше. Здесь тоже есть рыбалка и охота, и безопаснее, чем на озерах, и чего они цеплялись за свои угодья?..
Они не цеплялись, не оборачиваясь на подругу и уверенно шагая вперед к воротам крепости, ответила Неела. Сначала мешала наша крепость. Там древний ужас обитал. Дикари очень боялись этого места. А потом еще их привычки жить на воде. На озерах гораздо теплее. Только зимой стоит сильный туман
Что за ужас? спросила Мила. Я что-то слышала такое, но не поняла.
Я сама не знаю всего, пожала плечами Неела. Артем его пленил и применил против твоего демона. Он не распространялся на эту тему. Мне немного Хойсира рассказала, и то по секрету.
Девушки подошли к воротам крепости и остановились. Мила замолчала и о чем-то своем думала.
Калитка была открыта, и Неела хотела войти. Мила остановила ее, ухватив за рукав.
А скажи, Неела, как Артем познакомился с Хойсирой? Она дикарка и не очень-то красивая
Ты опять за свое? Неела насупилась. Отстань от них. Беды не оберешься. Артем привез ее из одного из своих походов. Вроде как отбил у мужа и того убил. Так Хойскар рассказывал, они из одного племени.
Да я ничего такого и не хочу. Им мешать не собираюсь. Интересно просто, Мила отвернулась и спрятала глаза.
Девушки вошли во внутренний двор крепости. Там три дикаря, расчищая двор деревянными лопатами, отгребали снег. Среди них был и раскрасневшийся от работы Хойскар.
Хойскар, где тут у вас покойник? спросила Неела.
Дикарь перестал грести и оперся на черенок. Поднял со лба шапку.
На втором этаже, Неела. Сидит как живой. Мне Артем обещал его броню и оружие. Вы там поосторожней. Мы протопили печи. Могет быть, он согреется и оживет.
Дурак, что ли? Мы поднимать мертвеца не собираемся. Освободим душу, а вы его прикопаете.
Только подальше отсюда, встряла в разговор Мила. Я покойников боюсь.
А чего их бояться? ощерился один из дикарей. Наши-то, они смирные и подсобят, ежели чего.
Вот тебе пусть и подсобляют, не очень любезно ответила Мила. Пошли, подруга, посмотрим на этого беднягу.
А чего на него смотреть? отмахнулась Неела. Тащите его сюда. Здесь и освободим истомившуюся душу. Чего застыли? обратилась она к мужчинам. Не в доме же его освобождать. Еще привидения ходить начнут.
Простодушный Хойскар испуганно осенил себя крестом Иля.
Спаси и сохрани, Иль, прошептал он. Тойвар и ты, Хоймир, тащите этого мертвеца сюда. Не нужны нам никакие привидения.
Два дикаря отложили в сторону лопаты и, скрипя сапогами по утоптанному насту снега, направились в саму крепость. Вскоре они за ноги выволокли умершего.
Вы бы не так грубо тащили его, дурни, обругала Неела дикарей.
Да что с ним станется, отмахнулся тойва. Мертвец, он и есть мертвец.
Он свой долг исполнил до конца и заслуживает большего уважения, поддержала подругу Мила.
Ну, мы ему уважение и окажем, усмехнулся воин хойда. Погребем со всеми нашими почестями. И прикопаем. А ежели хотите, и надгробье поставим.
Это как? удивилась Мила. Какое надгробье?
Так закопаем по пояс, а все, что сверху, водицей польем, с серьезным видом поддержал хойду тойва. До весны памятник стоять будет, и оба дикаря, увидев ошарашенные взгляды девушек, расхохотались.
Да ну вас, пустобрехи, обиделась Неела. Отойдите лучше.
А то че? Оживет? смеясь, спросил тойва.
Может, кивнула Мила.
А Неела продолжила:
или его душа начнет искать свободное тело.
Мужчины оторопело поглядели на девушек и отошли. Встали у навеса для лошадей и стали смотреть оттуда на предстоящее действо.
Неела обошла по кругу лежащее тело. Человек был как живой, только спящий и сильно исхудавший. Она посмотрела на него магическим зрением и увидела светящийся огонек в области солнечного сплетения. Странным был этот огонек. Непохожим на душу человека. И у мертвеца не было ауры. Обычно, если в тело попадал юшпи, у мертвеца появлялась зеленая аура. А тут ее не было. Раньше Нееле не доводилось видеть человека умершего и с запертой в теле душой, и она медлила. Обошла тело дважды и остановилась.
Что скажешь, подруга? спросила она Милу.
Скажу, что там не душа человека, отозвалась та.
Думаешь, демон?
Нет, у демона тоже есть аура. Красная. А тут ее нет.
Может, душа спит или у нее уже не осталось ауры? предположила Неела. Он долго просидел мертвым.
Может быть, согласилась Мила. Это ты у нас специалист по мертвецам, я больше по живым. Начнешь?
Да, чего тянуть, кивнула Неела и создала плетение освобождения. Направила его на лежащее тело.
Постой! остановил ее Хойскар.
Чего еще? недовольно спросила Неела.
Сначала я сниму с него заколдованную броню.
Ну снимай, не стала возражать Неела. Трое мужчин осторожно подошли к мертвецу и стали снимать броню. Вскоре мертвец остался в одной кожаной куртке и таких же кожаных штанах. Его сероватые с проседью волосы разметались по снегу.
Все, теперь он ваш, сказал Хойскар и, забрав снятую амуницию, отошел под навес.
Неела в магическом зрении видела, как с ее рук сорвался сноп света и устремился к мертвецу, ударился об него и раскололся, как ледышки. Она удивленно вздрогнула и моргнула. На мгновение потеряла мертвеца из виду, а когда посмотрела, то обмерла. На снегу лежал тот же мертвец, только он смотрел.
Неела оторопело открыла рот и прижала к нему руку. Моргнула и отступила на шаг. За ней последовала испуганная Мила и спряталась за ее спину. А мертвец моргнул и, скрепя кожей лица, ощерился. Его руки заскребли по снегу.
Иль, хранитель! раздался испуганный возглас кого-то из мужчин и громкий звук икоты. Ик Это что сейчас было? Он ожил?
А мертвец пошевелил ногами, разгребая снег, и, приподнявшись, сел.
Мутными остекленелыми глазами повел из стороны в сторону. Увидел двух девушек, прижавшихся друг к другу, и вновь радостно оскалился, показав крупные желтые зубы.
Пришли-и-и просипел он. Освободили-и. Пища-а и стал подниматься. Мила вскрикнула. Неела взвизгнула. Затем обе девушки, не сговариваясь, резво развернулись и бросились удирать.
Оживший мертвец встал на четвереньки и, скользя по утоптанному снегу, попытался подняться. Его движения были неуверенными, и он все время падал на колени. К нему подскочил опомнившийся Хойскар и опустил лопату на голову. Воин упал и поднял голову. Увидел человека и обрадовался:
Пищ-ща-а просипел он. Вкусная пища-а
Дикари были суеверными и верили во все мистическое, но сейчас перед ними был хорошо видимый субъект, очень похожий на ожившего мертвяка, а с такими они имели дело. Хойскар отбросил лопату и, выхватив из-за пояса небольшой топор, размахнулся и опустил его на голову мертвяку. Лезвие глубоко вошло в череп и застряло. Мертвяк упал на живот. Распластался на снегу и засучил ногами. Видно было, что рана на голове и торчащий в ней топор его особо не беспокоили. К ожившему мертвяку подскочили остальные двое воинов и стали рубить воскресшего мертвяка своими топорами.
Хойскар с трудом вытащил свой топор из головы мертвяка и попытался отрубить тому голову, но в спешке никак не мог попасть по шее, а тот, не чувствуя удары топорами, возился на снегу и хватал руками воздух. Наконец он изловчился и, сотрясаясь под ударами топоров, ухватил за ногу неосторожно приблизившегося тойва. Крепко обхватил его ногу и довольно заурчал. Повалил и стал подгребать его под себя. Тойвар отчаянно в страхе заголосил и пустил петуха. Но тут же неожиданно оборвал крик. Мертвец наконец-то оказался добитым. Хойскар на седьмой или восьмой раз отрубил ему голову. Она откатилась и остекленевшими глазами уставилась в синее небо.
Хойскар устало опустил топор. Сдвинул шапку на затылок и вытер вспотевший лоб.
Нет, братцы, хрипло произнес он, его надо не закапывать, а сжечь.
Сжечь, раздалось шипение у его ног. Он резко отпрыгнул и увидел остекленевшие, смотрящие в небо глаза поднявшегося Тойвара. Сжечь, повторил тот и вдруг быстро вскочил на ноги. Оттолкнул Хоймира, побежал прочь. Выскочил из калитки и исчез за воротами.
Что это с ним? удивленно спросило Хоймир.
Не знаю, сурово произнес Хойскар, но думаю, ничего хорошего в этом нет. Ты видел его взгляд?
Нет.
А я видел. Это взгляд сумасшедшего
Девушки шустро заскочили в дом и закрыли дверь на запор. Они даже не заметили, как проскочили деревенскую площадь и оказались дома. Их гнал безотчетный страх.
Отдышавшись, Мила спросила:
Ты чего испугалась и орала, как помешанная?
А ты? снимая с головы платок, отозвалась Неела. Ты чего испугалась?
Я мертвяков с детства боюсь.
И где же ты их в девстве видела? недоверчиво спросила Неела.
Не видела, а слышала о них от бабушки. Жуткие рассказы
Слышала она
Да, слышала и не пойму, чего это ты испугалась мертвяка?..
Это Неела облизала высохшие губы. Не мертвяк. Это это что-то другое и страшное. Мое заклинание освобождения разбилось и как-то странно сработало. А то, что освободилось и ожило, может быть, это демон.
Нет, это не демон, отрицательно покачала головой Мила. Это
Тише, прервала ее Неела. Он идет сюда.
Кто? испуганно таращась на Неелу, спросила Мила.
Ты что, дура, не понимаешь? Тот, кто ожил. Слышишь скрип?
Нет.
А я слышу.
Ой! Я тоже слышу. Что делать будем?
Делать? Биться будем, Неела подхватила стоящий у поленницы дров топор, а Мила, впопыхах обернувшись, увидела половник на столе и, подбежав к нему на цыпочках, схватила его. Встала за спиной Неелы.
Ты чего, зашептала Неела, половником сражаться будешь?
А-а-а? Что?.. Ах да, буду. Я тебя, подруга, не брошу.
Не смеши. На вот, возьми топор.
А как же ты?
Я кочергу возьму.
Нет. Я возьму кочергу. Я не умею топором сражаться.
А кочергой, значит, умеешь?
Я, по крайне мере, ее в руках держала.
Тогда положи половешку и бери кочергу
Неожиданно дверь кто-то толкнул, и Мила громко пискнула:
Ой, мамочки
Дверь не поддалась.
Неела покрепче обхватила топор. Дунула на прядку волос, выбившуюся из прически и упавшую на глаза. Плотно сжала губы.
В дверь затарабанили.
Кто там? срывающимся на писк голосом спросила Мила. Но Неела толкнула ее под ребра локтем и прошипела:
Молчи, дуреха! Нас нет.
Мила, испытавшая сильный страх, тонюсенько пискнула:
Уходите, нас нет
Ты чего? зло посмотрела на нее Неела.
Ты сама сказала, что нас нет, ответила стоящая и дрожащая, как лист на ветру, Мила. Я ему об этом и сказала.
Неела уничтожающе посмотрела на Милу и, решительно дунув на надоедливую прядку, отвернулась. А Мила крепче прижала к своей груди черпак.
Бабоньки, откройте, раздался хриплый голос за дверью.
Нас нет, собравшись с мужеством, отозвалась Мила. Уходите.
Неела вновь толкнула ее под ребра локтем.
Замолчи! прошептала она. Ты нас выдаешь
Если вас нет, то кто со мной разговаривает? спросили за дверью.
Никто, ляпнула Неела и зажала рот рукой. Повернула голову к подруге и со злостью прошептала: Я с тобой становлюсь дура дурой.
Неела, это ты? спросили за дверями.
Нет, это не я, ответила за подругу Мила и с широкой, застывшей в мучительных судорогах улыбкой посмотрела на Неелу. Та в сердцах сплюнула.
А кто тогда? вновь спросили за дверью.
Говори, показав руками на дверь, язвительно произнесла Неела, недружелюбно глядя на подругу.
А что сказать? шепотом спросила та.
Спроси, кто там.
Кто там? повторила вопрос Мила.
Хойскар, открывайте.
Мила дернулась к двери, но Неела ее задержала. Многозначительно покрутила пальцем у виска.
Что? округляя глаза, спросила та.
Это может быть тот Мертвец, прошептала Неела.
Да-а-а? И что делать? со слезами в голосе спросила Мила.
Спроси его, потребовала Неела.
О чем?..
О том, что знает только Хойскар.
Я не знаю, что спрашивать. Давай его прогоним
Как?
Вот. Уходи, чудовище! Мы тебя не боимся! срываясь, дрожащим голосом выкрикнула Мила.
Бабы, с вами все в порядке? Вы там с ума не посходили?
У нас все хорошо. Уходи! осмелев, крикнула Мила. Иначе мы позовем нашего мужчину. Он знаешь какой
Да знаю, какой он. Лежит и пердит небось. Открывайте, поговорить надо.
Кому надо? Мила решила взять переговоры на себя. Неела ей не мешала, а только крепче сжимала топор в руках. Ее ладони вспотели, но она не отпускала топорище и непрестанно дула на непослушную прядку.
Мне надо, вам надо. Тут такое творится
Нам не надо. Уходи и приходи завтра, брякнула Мила и в поисках одобрения посмотрела на Неелу. Та поджала губы и, дунув на прядку, покачала головой.
Нет, не завтра. Приходи послезавтра
Вы что, с ума посходили! раздался возмущенный крик из-за двери. Да завтра нас могут уже сожрать!..
Мила тихо прошептала:
Кто?
За спинами девушек, которые во все глаза смотрели на дверь, раздался приглушенный вопрос:
Вы чего шепчетесь?
Мила подпрыгнула и завизжала так, словно ее резали на части. Она орала во всю глотку и трясла перед собой половником. Ей истошно вторила Неела. Она отскочила от двери. А Мила, размахнувшись черпаком, ударила с размаху вопрошавшего. В это время в дверь сильно ударили ногой. Она распахнулась, и полотно двери врезалось в стоящего в распахнутом полушубке Артама. Он закрыл глаза и упал навзничь.
В комнату влетел с топором в руках Хойскар и стал оглядываться. Слева стояла с черпаком в руках и визжала Мила. Она неожиданно размахнулась и треснула Хойскара половником по лбу. Он ойкнул и прижал руку к голове. Справа стояла и голосила Неела и, понимая, что в дом ворвался Хойскар, все равно не удержалась и треснула обухом топора того по голове. Хойскар опустил руки и, закрыв глаза, кулем повалился на Артама.
Обе девушки одновременно прекратили кричать и с ужасом смотрели на лежащих в обнимку мужчин.
В комнату в кружащемся облаке пара осторожно заглянул Хоймир. Разглядев лежащих вповалку мужиков, опасливо спросил:
А что у вас тут происходит?
Не видишь, что ли? зло бросила Неела. Мужики лежат. Помоги.
Ага, я сейчас, озадаченно кивнул Хоймир и подхватил под мышки Хойскара. Напрягаясь, перетащил его на кровать и снял с него шапку. У Хойскара на затылке выросла большая шишка. Хоймир наклонился и прислушался.
Дышит, с облегчением сообщил он девушкам. А как этот страдалец? он кивком головы указал на лежащего без памяти Артама с разбитым в кровь лицом. Нос распух, и область глаз заливал лиловый синяк. Вы его убили?
Не убивали мы его, хмуро ответила Мила. Это его Хойскар дверью пришиб.
Вы чего рвались к нам? перешла в наступление Неела.
Так рассказать хотели. Мертвеца мы порубили. Только с Тойваром что-то странное приключилось. Он стал словно сумасшедший. Вскочил, уставился в небо, как будто пришествие хранителя увидел, и убежал Как и вы. Мы бросились за ним. Но куда там. Он словно заяц: прыг, прыг и сиганул в ручей. Только его и видели. Мы вернулись в крепость глядь, а мертвеца-то и нет. А мы голову ему отрубили Вот, закончил свой рассказ Хоймир.
Вы хорошо искали? спросила Мила. Может, он в крепости прячется?
Без головы? скептически хмыкнула Неела. Ни один мертвец на это не способен.
А может, его медведь унес? сделала робкое предположение Мила и, увидев лица Неелы и дикаря, отмахнулась. Ну, это я так, как предположение.
Медведи зимой спят, отозвался Хоймир. И следов медведя мы не видели. Странно все это.
Согласна, поддержала дикаря Неела. Это не мертвец. Если предположить, что у него не было сообщников а мы их не видели, то тогда он ушел сам. И это точно не оживший мертвяк Это что-то гораздо хуже. По твоему рассказу, Хоймир, я поняла, что с Тойваром что-то приключилось. А он не мог вернуться и забрать тело стража магов?