Раздались новые залпы. Несколько снарядов просвистели совсем рядом с Ариэль. Ну все, пора отступать! Кстати, мне кажется или портал стал немного меньше за все это время? Немо, что скажешь?
Площадь портала уменьшилась на двадцать семь процентов с момента его активации. При сохранении нынешней динамики Разлом схлопнется приблизительно через тридцать пять минут.
Ну хоть какие-то хорошие новости! Правда, за это время термиты наверняка успеют окончательно здесь окопаться. Надеюсь, кто-нибудь из местных властей займется этой маленькой проблемой. Насколько я понимаю, здесь очень скоро будут проходить войска демонов и все такое. Они же не оставят все как есть? Дураку понятно, что этот улей не сулит ничего хорошего всему живому вокруг. И тут я, к сожалению, бессилен. Во всяком случае, прямо сейчас. Хоть мы и убили несколько сотен термитов, но что это для такого огромного множества? За Ариэль охотится лишь небольшой отряд, а все остальные попросту игнорируют нашу маленькую войнушку, занимаясь более важными делами. Да и бегает за нами одна только мелюзга. Если в улье и есть более сильные особи, то на нас они внимания пока не обратили.
Я поспешил убраться подальше на вершину холма, стоящего неподалеку. Волна мелких насекомых, преследовавших меня, отхлынула и рассеялась. Думаю, им сейчас просто не до меня. Буду следить за ситуацией отсюда и думать, по возможности расстреливая самых наглых врагов. А еще пополнять свою ману из небольшого потока вулканической лавы. Лишняя энергия не помешает. Да и о вреде для экологии переживать уже бессмысленно. В любом случае эти твари, скорее всего, очень скоро сровняют с землей весь лес.
Рабочие особи действительно принялись разравнивать окружающую портал площадку: рубить деревья, собирать крупные камни, разгребать завалы, оставленные экскаваторами. Судя по количеству выброшенного на поверхность грунта, они уже настоящий бункер там себе сделали. Наверху становится все меньше и меньше врагов большинство из них вовсю трудятся где-то под землей. Нет, они определенно роют себе новый дом! По-хорошему стоило бы свалить отсюда подобру-поздорову, пока ситуация не изменилась, но у меня в голове родилась сумасшедшая идея. Войско демонов действительно должно будет проходить где-то здесь. И термитов на своей территории они, скорее всего, не потерпят. А если две эти силы грамотно столкнуть между собой
Сейчас преимущество на стороне демонов. Термитов относительно мало, они только попали в этот мир и не успеют как следует подготовиться к нападению, а значит, станут легкой добычей. К тому же они ничего не знают о приближающейся армии! Как-то все это очень уж подозрительно. Книги утверждают, что Разломы возникают случайно. Но вот эта конкретная случайность слишком хороша, чтобы в нее поверить. Выходит, это чей-то план? Местный Владыка хочет немного прокачать своих солдат? А что если я сделаю маленькую пакость и предупрежу термитов заранее? У демонов тогда появятся проблемы посерьезнее моего несчастного поселка. Хе-хе, не ждали, что в ваши планы вмешается один маленький трикстер? Но есть еще и другая проблема. Термиты теперь точно не станут меня слушать
Пирамида по ту сторону Разлома снова выплюнула густой поток насекомых. Я создал при помощи Магии воды что-то вроде подзорной трубы и пригляделся. Они там что, все свои пожитки решили перенести? Множество рабочих особей тащили самую разную поклажу: какие-то кристаллы, слитки, растения, древесные стволы, мешки из странного белого материала, наверное все той же жвачки. Посреди толпы, тяжело раскачиваясь, ползли огромные жуки с чашеобразным панцирем, также доверху груженные всяким скарбом. Но самым популярным грузом были именно мешки самых разных размеров и форм. Хотя Слушайте, а может, это яйца, личинки? Наверное, так оно и есть. Пирамида стала постепенно тускнеть: насекомые-светлячки, освещавшие ее, тоже стекались вниз, по направлению к проходу. Да они не пытаются создать новую колонию они попросту бегут из своего мира в наш! А ведь у нас им наверняка тоже будут не рады Видимо, условия на их планете стали невыносимыми.
Колонну насекомых возглавляет какая-то пышная процессия. Я переключил внимание на нее. Несколько дюжин человекоподобных насекомых. Правда, лишь на первый взгляд. С человеком этих существ перепутать попросту невозможно. У кого-то огромный шипастый хвост, у другого непропорционально большое туловище, огромные бицепсы и крохотная голова, у третьего четыре руки, да еще и колени сгибаются в обратную сторону. Монстры какие-то! Только существо, идущее в середине, выглядит более-менее по-человечески. Но у него за спиной длинные когтистые щупальца, напоминающие крылья, только без перьев или перепонок. Я переключился на рентген и удивленно крякнул. Эти термиты ужасно сильные! Большинство не слабее Бранда, а тварь по центру и вовсе превосходит их всех вместе взятых. Над головой лидера улья светилось какое-то кольцо, напоминающее нимб. Он что-то вроде их ангела-хранителя? Кажется, в этом мире таких существ называют архонтами.
Несколько человекоподобных отделились от стаи и направились к проходу. И очень быстро. Надеюсь, это не по мою душу? Знаете, как-то мне уже расхотелось сражаться. Впору вывешивать белый флаг, но здесь нет такой традиции, меня попросту не поймут. Да и какие обычаи могут быть у термитов? Я на всякий случай создал прямо за спиной портал, чтобы при любой опасности сразу же ретироваться. Не прямо домой, конечно, ведь за мной могут увязаться термиты, а просто как можно дальше от этого места.
Предчувствия меня не обманули. Трое термитов прошли сквозь Разлом и направились прямо ко мне, остановившись всего в нескольких метрах от Ариэль. Один из них, длинный и тонкий, что-то резко застрекотал на своем языке. И понятное дело, я не разобрал ни слова. Да уж, плакали мои хитрые планы!
Я вас не понимаю, осторожно заявила Ариэль, на всякий случай сделав соответствующий жест руками.
Насекомые перебросились несколькими репликами, явно пытаясь решить, что же со мной делать. Один из них, самый крупный и, если так можно говорить о насекомом, накачанный, издал несколько резких звуков и ощетинился оружием. Буквально все его тело напряглось, и из стыков брони выдвинулись острые лезвия, сделавшие его похожим на ежа. Руки стали напоминать огромные топоры, а на ступнях и коленях выросли крупные шипы. Прочие термиты тоже явно приготовились к битве, демонстрируя свое встроенное оружие. Эти парни явно не пользуются никакими инструментами их собственное тело служит им и броней, и щитом, и мечом. Я уже почти сделал шаг назад, в спасительный портал, как раздался еще один звук, пронзительный и неприятный. Кажется, он исходит из Разлома? Нападающие остановились.
Главный термит тот самый, с жуткими крыльями и нимбом над головой, сорвался с места и за несколько мгновений преодолел разделяющее нас расстояние. Ничего себе скорость! Пожелай он сейчас уничтожить куклу и я, наверное, не успел бы даже удрать через портал. Но он остановил своих подопечных. Значит, все-таки переговоры?
Я замер, мысленно проклиная себя за то, что решил поживиться дармовыми Очками Развития, уничтожая мелких насекомых. Теперь перед лицом этого существа мелким насекомым чувствовал себя я сам. Легенды не врали: с архонтами лучше не шутить. А еще лучше не пересекаться вовсе! Все мои инстинкты били в набат, а чутье истошно вопило, что пытаться убегать почти так же опасно, как и пытаться драться. Даже если я уйду через портал найдет, притащит за шиворот и будет очень зол. В смысле еще более зол, чем прямо сейчас. Может, лучше пока не дергаться? Раз он остановил своих бойцов, значит, есть довольно неплохие шансы, что с ним можно как-то договориться. Конечно, моему реальному телу пока ничего не угрожает, но все равно потерять Ариэль было бы очень, ОЧЕНЬ жалко!
Архонт термитов сделал знак своим воинам, и они сменили свою боевую форму на более мирную. Можно считать это признаком добрых намерений? Один из воинов преклонил колено перед своим господином и что-то кратко проскрежетал. Правитель подошел ко мне поближе и протянул свою ладонь.
Внимание, получен пакет данных Язык термитов, желаете установить?
О боги, Немо, это ты? Я же чуть в штаны не наложил! Похоже, он действительно предлагает мне изучить их язык. Так, стоп. Ты сказала: установить это в смысле себе в сознание загрузить? Как-то мне не очень хочется, чтобы в моей голове завелись всякие странные замашки какого-нибудь термита. Я и от мелких привычек того сапожника отделаться до сих пор не могу. Не хватало мне еще пускать слюни при виде свежесрубленного полена или находить приятной фигурку пролетающей мимо осы. Да мало ли какие у них фетиши бывают! Мне и собственных тараканов в голове вполне хватает! Немо, ты же сможешь с этими данными просто переводить мне их слова и отвечать через Ариэль?
Ответ положительный.
Ну вот и славненько, так и поступим!
Глава 4. Отряд самоубийц
Назови хоть одну причину, по которой мне не следует убить тебя на месте, чужак! проскрежетал холодный голос архонта термитов.
Вот тебе и переговоры! Так, ладно, без паники, если бы хотел убить, уже бы давно убил. Значит, ему что-то нужно. Что? Наверняка знания об этом мире. И у меня для него найдется одна очень и очень неприятная новость.
У меня есть информация, которая сулит вам большую беду в ближайшее время. Готов обменять ее на свою жизнь, точнее, жизнь этой куклы.
Термит издал серию неприятных звуков, похожих на скрип ногтя по стеклу. Бр-р-р, мурашки по коже! Кажется, у них это означает смех.
Не обманывайся, жалкий маг! Мне не составит труда найти твое настоящее тело. Но будем считать, что я не заметил этой маленькой оплошности. Только учти, если ты блефуешь или врешь, вы оба погибнете! в его голосе, и без того неприятном человеческому уху, прорезалась сталь.
У меня засосало под ложечкой. О таких возможностях архонтов я не слышал. Может, он и сам блефует? Ох, вряд ли. А проверять это на собственной шкуре ой как не хочется!
Вы попали в этот мир не в самое лучшее время и не в самом лучшем месте, пояснил я. Очень скоро здесь будет проходить многочисленная армия демонов. По моим прикидкам, их не меньше ста тысяч.
Лицо архонта стало серьезным и холодным. Доля секунды и он уже держал мою куклу в вытянутой руке, обхватив ее голову своими неестественно длинными пальцами. Я не успел ни дернуться, ни пискнуть, ни даже послать Немо какую-либо мысленную команду. Да она и сама ничего не сумела сделать.
Внимание, попытка взлома! Отказано в доступе! Сетевая атака успешно отражена! Внимание, попытка взлома затараторила Немо.
Это что такое, блин, творится? Он пытается меня хакнуть через Систему? Жесть! Немо, держись там! Я могу тебе чем-то помочь?!
Ответ отрицательный. Все в порядке, мастер, противник уже убедился, что нашу защиту ему не преодолеть.
Или нас уже взломали, и он хочет, чтобы я так думал Вот засада! Как же сложно с этими цифровыми технологиями! Ладно, спокойствие, только спокойствие, просто посмотрим, что будет дальше.
Архонт с досадой швырнул мою куклу на землю. Взмахнул рукой и портал за моей спиной погас. Его прислужники снова ощетинились оружием и заняли позиции вокруг меня. Сбежать теперь точно не получится. Впрочем, я и раньше не питал особых иллюзий на этот счет. Но, раз уж меня настоящего все еще не достали из теплого бассейна для жаркого допроса, значит, вся его бравада по поводу я знаю, где ты живешь основывалась только на способности влезть мне в голову? Вот это хорошие новости!
А ты не так прост, как хочешь казаться, чужак! Чьи интересы ты представляешь? Другие Боги уже в курсе нашего появления?
Он смотрел на меня сверху вниз уничтожающим взглядом. Я примирительно поднял вверх ладони. Надеюсь, этот жест универсален даже для насекомых.
Клянусь, я не собираюсь о вас кому-либо докладывать и не представляю ничьих интересов, кроме своих собственных.
Собственных? архонт хмыкнул. И чего же ты хочешь? Очень скоро я и сам выясню все, что мне необходимо. Ты способен лишь немного сэкономить мне время. Так что даже не думай торговаться. Ты передашь мне всю информацию об этом месте и все, что знаешь о грядущей войне. Потом можешь забирать свою куклу и катиться восвояси!
Да, славно поговорили! Нужно было уйти отсюда, как только стало ясно, что дело пахнет жареным. А не стоять, дожидаясь непонятно чего. Впрочем, с этого монстра сталось бы разыскать меня в любом случае!
Тут за нашими спинами раздалось тревожное жужжание. Мы повернулись в сторону Разлома. С ним явно творилось что-то неладное. По небу пробежали молнии, и это при том, что погода совершенно ясная ни облачка. Прогремел гром. Я переключился на рентген. Силовые линии меридианов, которые обычно настолько тусклые, что их можно разглядеть разве что в безлунную ночь, вдруг стали очень яркими и принялись менять свою форму, образуя новые и новые кружевные узоры. Огромная прореха дрогнула и стала сжиматься, грозя оставить половину беженцев-насекомых на той стороне.
Архонт исчез, а через долю секунды появился возле Разлома, протянул руку вверх, к небесам. Через свои очки я видел, как он направляет огромные потоки энергии, подпитывая главный столб света, с которого и началось все это представление. Прореха между мирами снова дрогнула и немного стабилизировалась. Нет, портал все еще продолжал сжиматься, но уже не так стремительно.
Скорее! раздался громогласный призыв архонта.
Беженцы-насекомые со всех своих многочисленных ног бросились к Разлому. Человекоподобные бойцы принялись сновать туда и сюда, стараясь помочь самым ценным и медлительным особям. Возле меня остался лишь многорукий воин в полном вооружении. Он приставил к виску Ариэль костяной клинок, торчащий из правой нижней руки, и всем своим видом демонстрировал, что дергаться мне не следует. Я попробовал создать в ладони крошечный портал, просто чтобы убедиться, что эта возможность все еще доступна, но он так и не раскрылся. Видимо, архонт задействовал какую-то магию противодействия. Возможно, даже не ради меня, а чтобы не допустить появления кого-то еще более опасного.
Однако силы в этой битве титанов были явно неравны. Я видел, как на глазах тускнеет нимб над головой архонта, как поток энергии, подпитывающий портал, становится все тоньше и слабее. Было очевидно, что долго он не продержится. Наконец сильнейшие воины из свиты правителя бросили безнадежные попытки перетащить на собственных плечах всех немощных и убогих. Вместо этого они выстроились перед архонтом, склонив головы. Даже с холма я четко услышал их дружное стрекотание:
Примите нашу жертву, Владыка!
Они хотят умереть от его руки? Зачем? Чтобы он получил ОР за их убийство? Выходит, он сейчас свои ОР тратит? Как жестоко! Мой многорукий охранник нервно поморщился, очевидно, горько сожалея о том, что не может покинуть свой пост и присоединиться к братьям. Но уверен, если ситуация накалится еще сильнее, он тоже с радостью махнет на меня рукой руками. Да, эти парни те еще смертники!
Вы нужны мне здесь! раздраженно рявкнул архонт, и воздушная волна отшвырнула прочь склонившихся перед ним воинов. Страсти-то какие! Да вы, ребята, настоящие самураи, мне вас даже почти жаль!
Наконец последняя волна насекомых, подгоняемая пинками и криками человекоподобных, ввалилась в портал. Обессиленный архонт рухнул на землю, прижимая руку к груди. Мне кажется или из-под нее сочится кровь? Над головой правителя насекомых больше не сиял ангельский нимб. Кажется, он только что потерял свой высокий статус. Разлом схлопнулся, оставив после себя лишь тусклую нить, тянущуюся куда-то вверх, в бесконечность.