Пойдем, Владыка зовет тебя, проскрежетал мой охранник.
Мы медленно побрели вперед, огибая расползающихся по своим норам насекомых. Правитель термитов сидел на странного вида существе, напоминающем одновременно и трон, и безумную систему экстренной реанимации. К разным частям тела бывшего архонта тянулись тонкие трубки, по которым толчками двигалась какая-то жижа. Фу! Ну и досталось же тебе, приятель! Не ожидал, что ты так сильно переживаешь за свой народ. Хоть и не могу сказать, что ваше появление меня радует, но такой поступок явно заслуживает некоторого уважения.
Клянусь, что не имею никакого отношения к произошедшему, я поклонился.
Термит махнул рукой.
Я знаю, голос правителя больше не был ни надменным, ни холодным. Просто тихий шепот, усталый и равнодушный. Боги сделали свой ход и проявили свою волю. Я не могу больше помогать своим сородичам. Во всяком случае, как архонт. Мы вольны остаться здесь, но только если сами сумеем выжить.
Он хрипло рассмеялся.
Проклятые толстосумы! Они знают, что у меня не останется другого выбора и я пойду на все ради сохранения Улья. И что сюда приближается армия смертных. Глупая издевка судьбы? Или чей-то жестокий замысел? Будь я проклят, если за этим не скрывается злорадная ухмылка Асмодея!
Он словно бы опомнился и смерил меня мутным взглядом.
Ах да. Смертный и его кукла. Просто передай мне все, что знаешь о мире: карты, схемы, нынешнее положение войск и можешь быть свободен. Будем считать, что это достаточная плата за украденную амальгаму. Снявши голову, по волосам не плачут.
Я с удивлением уставился на блестящую лысину бывшего архонта. Да у этих тварей вообще волос не бывает! Откуда он Немо, ну-ка дай мне логи переводчика. А-а-а, ну все понятно. Молодец, из тебя вышел бы неплохой переводчик!
Оказалось, что в оригинале эта фраза представляет собой что-то вроде "На пепелище квасцов не собирают". Квасцы это же такая гигроскопичная соль? Ну да, их нужно предварительно обжигать на огне. Нет, все-таки хорошо, что я не стал забивать голову языком насекомых! Это ведь не только слова, но и быт, отношение к миру, физиология Бр-р-р!
Внимание, обнаружено подключение, оживилась Немо. Желаете передать запрошенные данные?
Я мысленно кивнул. Все равно насекомые сейчас не в лучшем положении. А если дать им немного форы, возможно, они сумеют порядком потрепать армию демонов. Враг моего врага мой друг! По крайней мере, в краткосрочной перспективе. Надеюсь, моя ставка окажется верной. Какая бы из сторон ни победила в будущем столкновении, в дальнейшем разбираться с ней придется уже мне самому. В любом случае после всего, что я тут увидел, не думаю, что местные Боги позволят насекомым захватить этот мир.
Загрузка данных завершилась. Правитель несколько раз моргнул и удивленно уставился на меня.
Чего? И это все, что ты знаешь? Но разве ты не Да кто ты вообще такой?
Простите, но предоставить вам большего я попросту не могу. К сожалению, это все, что мне удалось собрать на данный момент. Дело в том, что я совсем недавно появился на свет в этом мире.
Тонкий узор чешуек, заменявший термиту брови, взметнулся вверх, и он посмотрел на куклу уже более внимательно и серьезно.
Падший? Мое почтение, Владыка. Вы можете звать меня Стрелец. Прошу прощения за столь резкий прием я не хотел вас оскорбить. Как видите, ставки для меня были весьма высоки
Впрочем, ни особой радости, ни вины в его голосе не было. И что еще за Падший? Он принял меня за какое-то могущественное существо? С чего бы? Из-за Ассистента? А-а-а, ну да, скорее всего, та лазейка в Системе, с помощью которой я получил Немо, была оставлена вовсе не для глупых студентов, ни бельмеса не сведущих в магии. Но для кого-то же она предназначалась! Нет, приятно, конечно, когда тебя считают крутым парнем, но очень не хочется потом корчить из себя непонятного всезнайку и всеумейку. Краткосрочная перспектива это хорошо, но только если потом за нее не придется расплачиваться собственной шкурой!
Приветствую вас, Стрелец. Сейчас мое имя Ариэль. Но вы все не так поняли. Да, у меня есть Ассистент, но я получил его случайно. Можно сказать, мне крупно повезло, не более того, я неловко рассмеялся.
Правитель задумался.
Что ж, выходит, мы с вами примерно в одном положении, а значит, ни о каком покровительстве речи быть не может
Вот-вот. Так, стоп, он же все правильно понял, ведь так? Ненавижу эти дважды вложенные недомолвки и реверсивную психологию. Разбирайтесь сами со своими заблуждениями!
Тут в мою голову закралась еще одна шальная мысль. Архонт явно потерял свой нимб, а я не видел, чтобы кто-то еще из термитов мог пользоваться Магией пространства. Что если предложить им свои услуги в обмен на помощь в обороне поселка? У нас ведь действительно общий враг! Это как пытаться нанять отряд из плохих парней, чтобы они боролись против других, еще более ужасных злодеев. Отряд самоубийц! А что? Этим ребятам очень даже подходит!
На самом деле, может, мы и правда могли бы помочь друг другу?
***
Я с трудом выбрался из бассейна. От обилия сегодняшних потрясений ноги подкашивались, а руки непроизвольно дрожали. Вот тебе и отдохнул, называется! Погонял на новеньком самолете над лесами и полями! Как меня только угораздило угодить в такую передрягу? Нет, понятно, что место и время открытия этого Разлома были каким-то образом подкорректированы местными Богами. Да и столб света на магической изнанке мира был виден за добрую сотню километров. Рано или поздно я бы на них в любом случае наткнулся. Хорошо хоть, что все сложилось именно так. Нет, друзьями мы однозначно не станем, но заручиться поддержкой мощной колонии термитов в этой войне дорогого стоит! Честно говоря, ловлю себя на мысли, что я уже болею именно за них. Хоть и не дело это держать у себя на заднем дворе термитник
Бывший архонт действительно не побрезговал воспользоваться моими услугами. Хотя Магией пространства он по-прежнему владеет, но в своем нынешнем состоянии нормально колдовать не сможет еще очень долго. Теоретически термиты способны вырастить и своего собственного специалиста по порталам, но на это нужно время и ресурсы, которых сейчас у них просто нет. Улей находится на самой границе двух государств, а значит, войска империи будут там очень скоро. Счет идет буквально на дни. А если бы я не предупредил их о надвигающейся угрозе, то ситуация и вовсе могла бы стать для них плачевной.
Итоги разведки боем вышли совершенно неутешительные. Практически все, чему учил нас Бранд, оказалось в итоге полностью бесполезным! Разве что Паровые бомбы показали себя относительно неплохо. Но маневр с камикадзе глотателями бомб добил меня окончательно. Вместо того чтобы оснастить всю армию личными щитами, они используют специальных юнитов, заточенных на защиту от взрывов. Ну что с них взять? Термиты! Венец продуктивности! Прирожденные суицидники!
Первым делом я принялся очищать беспилотник от налипшей на него белой дряни. Она давно затвердела и превратилась в плотную корку, напоминающую по прочности броню самих термитов. Держу пари, что это хитин или нечто подобное. Один из самых распространенных природных полимеров, из которого большинство насекомых и ракообразных выращивают себе панцири и экзоскелеты. Этой проклятой жвачкой местные термиты-переростки могут и раны себе заклеивать, и врагов обездвиживать, и наверняка даже используют ее в строительстве. Хочешь себе новый острый гребень на панцире не вопрос! Налепи побольше жвачки, подожди, пока высохнет, заточи каким-нибудь наждаком и готово! Не думаю, что сумею повторить этот материал: слишком сложная химия за ним стоит. Но можно попробовать попросить у термитов немного сырой жвачки. Удобная штука! И довольно прочная.
Мне все еще нужны разведданные, поэтому беспилотнику снова придется отправиться в полет. Но у нас полно других дел, а Ариэль не сможет жить своей жизнью без орба. Нападение гоблинов и сегодняшняя стычка позволили мне накопить немало ОР. Правда, этого все еще недостаточно, чтобы удовлетворить аппетиты Системы. Так что несколько часов кряду беспилотник занимался геноцидом дикого зверья в окрестных лесах, а затем я отправился в поселок и заглянул в часовню, чтобы купить возможность пользоваться сразу двумя орбами. Давно об этом мечтал! Теперь я смогу быть в трех местах одновременно ну разве не круто? А вот что действительно не круто, так это цена. Пять тысяч Очков Развития! Бах и на моем счету снова остались сущие копейки. Пожалуй, на этом остановлюсь. Третий орб обойдется уже в двадцать пять тысяч. Я не настолько богат. И не настолько безумен.
Следующее по важности дело апгрейд Ариэль. У нас накопилось немного золота, так что было бы неплохо усилить каналы передачи энергии в ее руках. Не бегать же бедняжке каждый раз с раскрытым черепом по полю боя! От этого моя милая кукла сразу теряет весь свой шарм!
Для начала я попробовал оценить сопротивление сплавов золота с другими доступными мне металлами. Мы создавали крошечный образец сплава, чуть толще волоса, и проверяли его сопротивление магии. Но, к сожалению, ни одна из смесей не смогла обогнать по своим характеристикам нить из чистого золота. Единственным стоящим открытием стало наилучшее соотношение между ценой и качеством для сплава золота с серебром. Все-таки серебро намного доступнее. Но даже если я заменю всю проводку внутри Ариэль на такой сплав, это ничего не изменит.
Следующей моей мыслью было попробовать создать сверхпроводники. Кто знает, может, с помощью магии сделать это будет не так уж и сложно? Стыдно сказать, но я до сих пор так и не освоил Магию холода. Это недоразумение следует срочно исправить! Мастер Бранд сказал, что нужно дождаться зимы, проводить как можно больше времени на морозе и много играть в снежки. Но такой вариант, понятное дело, меня не устраивает. Я ведь крафтер до мозга костей! Очевидно же, что нужно просто сделать некое подобие магического холодильника, и, если повезет, Система зачислит мне свеженькое достижение.
Суть любой морозилки или кондиционера в том, что газ нагревается, когда его сжимают, и охлаждается, когда давление падает. В этом легко убедиться, открыв теплую бутылку с газировкой. Сжимаем газ, охлаждаем в радиаторе до комнатной температуры, а потом снова даем ему волю. И все теперь им можно охлаждать что угодно, те же продукты например. Так что в сухом остатке мне нужен насос и две камеры. Одна будет похожа на термос чтобы сохранять холод как можно дольше, а другую, наоборот, лучше соединить с радиатором, чтобы горячий газ поскорее остывал. В реальном холодильнике все немного сложнее, но фреона у меня нет, так что будем довольствоваться обыкновенным воздухом. Мне всего-то нужна галочка, что я умею охлаждать вещи каким-нибудь хитрым способом. Магической системе этого мира вполне достаточно, насколько я понимаю.
Через час работы батарейкой для холодильника я слегка понизил температуру в самодельном термосе и после некоторых усилий получил-таки долгожданную Магию холода. Теперь я смогу сам выкачивать тепло из любых объектов. Работает это почти так же, как и вытягивание маны из огня, но только в обратную сторону. Нужно потратить энергию, чтобы охладить предмет до более низкой температуры, чем у окружающей среды. Правда, по льготному тарифу. Например, чтобы заморозить ведро воды, я использовал всего одну единицу маны. Хотя, по моим подсчетам, речь должна бы идти о пяти мегаджоулях тепловой энергии. Да, не зря на кондиционерах указано, что в режиме обогрева они выдают гораздо больше тепла, чем тратят электричества. В обычную бытовую логику это укладывается с большим трудом. А дело всего лишь в том, что перекачивают они это лишнее тепло буквально с улицы. Я вытер пот с лица в помещении стало душно. Надо бы иметь это в виду. У магов холода наверняка очень жаркие сражения.
К слову, боевая Магия льда это вовсе не швыряние сосульками. Эти изверги пользуются субстанцией, которую условно можно назвать жидким азотом. Увы, настоящий азот при контакте с телом начинает испаряться и скатывается вниз, как вода по раскаленному железу, не причиняя никакого вреда. Конечно, если налить его куда-нибудь за шиворот, ничего хорошего не произойдет, но в бою это не слишком эффективно. А вот сгусток Магии льда ведет себя как чертовски холодный антифриз или фреон: легко впитывается, быстро растекается и мгновенно замораживает все, с чем вступает в контакт. Думаю, мне не надо объяснять, насколько это опасно? Собственно, магический напалм имеет похожую природу и к настоящему напалму не имеет никакого отношения.
Я снова вернулся к коллекции ниточек из разных сплавов. И принялся повторять свои опыты, но уже в том самом жидком азоте. Если быть точным, то даже не в жидком, а в замороженном. Пришлось даже приспособить термос от холодильника, чтобы газ не испарялся слишком быстро. Не могу сказать точно, какая внутри температура. Вряд ли я добрался до абсолютного нуля, но градусов двести мороза определенно есть!
Но и тут меня постигла неудача. Свойства проводников почти не менялись под действием экстремального холода. А охладить их еще сильнее я не мог уже чисто физически. Вернее, магически. Мне попросту не хватало Воли. От досады я пустил по последней ниточке такой огромный заряд, что она моментально испарилась. М-м-м, посмотрите на меня: я вдыхаю чистое золото! Интересно, а что будет, если Хм, а ведь правда, есть и другие экстремальные формы вещества. К примеру, при большом давлении и обычный водород может стать металлом, причем сверхпроводником. А какой вид магии у нас специализируется на огромном давлении? Правильно, Световой щит. Ох, не уверен, что он именно световой, но глубоко исследовать этот вопрос у меня пока нет никакой возможности. Да и магия не электричество, она работает по каким-то своим законам. Но попробовать стоит!
Дрожащими от нетерпения руками я сделал новую ниточку. На этот раз никаких сплавов, только золото. Наложил на нее настолько мощный щит, насколько это вообще было возможно. И стал медленно увеличивать напряжение. Раздался громкий хлопок: снова перегорела! Так, ладно, может, я просто слишком жадничаю? Попробую взять нить потолще, тогда соотношение проходящей энергии и мощности щита будет немного другим. Я снова стал медленно повышать напряжение. Нить раскалилась и начала светиться, сперва красноватым светом, потом желтым, белым и затем голубоватым. Индикатор сопротивления, который показывала мне Немо, несколько раз дернулся и вдруг резко рухнул вниз. Не до нуля, конечно, но весьма значительно. Эврика! Боюсь даже предположить, что именно там внутри происходит: при такой крошечной площади Световой щит должен выдерживать просто колоссальное давление и температуру. Можно считать, что наша проблема дефицита золота успешно разрешилась, к моему величайшему облегчению. Конечно, такому проводнику понадобится хитрая изоляция, но с этим мы как-нибудь да разберемся!
Кажется, я изобрел настоящую лампочку магического мира? Ай да молодец, ай да гений! Ну ладно, очевидно же, что это плагиат. Если не в нашем мире, то в каком-нибудь другом до этого наверняка кто-нибудь уже давно додумался. Да и насчет местных артефакторов я бы тоже не был настолько уверен Иначе Система уже влепила бы мне какое-нибудь читерское достижение.