Ты не они. Тебе я могу, нет, обязан признаться.
Всё дело в том, что Алины не существует в Гранях Зиккурата. И никогда не существовало. Она не просто лишняя в саге. Само её бытие грозит полностью разрушить лор и уничтожить готовый концепт финального эпизода.
Надеюсь, ты понял теперь, что я просто не могу поступить иначе. И обязан сделать всё, чтобы эта девочка существовала. Хотя бы, в последней книге серии.
Знаешь, за время нашего общения, ты стал мне почти родным. Не важно, что мы никогда не видели друг друга. Пустяк, что ни разу не разговаривали и даже не слали голосовых в мессенджерах. Но я уверен, что именно ты поймёшь всю прелесть назревающего действа. И без лишних вопросов дождёшся новую арку.
Конечно же, я обязательно компенсирую неустойку. Как всегда. И в ближайшие пару дней скину тебе что-нибудь свеженькое, чтобы не скучал».
С глубочайшими извинениями, А.Р.ГАЖ.
***
Вадим хмуро пролистал письмо и кликнул на вложение, уже понимая, что в нём не найдёт ту самую обещанную новую арку Логова Хохи.
«Алопеция. Или дело о зелёном тентакле», прочитал он вслух и обескураженно приподнял бровь. Это ещё что за овощ?
За спиной булькнуло, хрюкнуло и зашипело в два голоса. Редактор недоверчиво полуобернулся и вопросительно посмотрел на зазеркальных гостей.
Что не так? спросил он с подозрением.
Всё так, тут же откликнулась кронпринцесса, прячась за кружкой чая.
Не обращай внимания, добавил Мастер, старательно пряча улыбку.
Хозяин однушки покачал головой, с сомнением покосился на вложение, но, всё же, отважился кликнуть на сносочку.
Герой! уважительно зацокала язычком Миим.
Как есть, герой! подтвердил похвалу Мэрлок. Давай уже, открывай уже. Это, всё же, нужно видеть.
Вадим пожал плечами и открыл
Арка вторая. Полуночный экспресс
Предисловие
Вадим выхватил из стопки очередную книгу и принялся разглядывать обложку.
«Ролевые Герои. Строхольм», прочитал он и улыбнулся. Занимательное название. Мастер, неужели тебя к сельскому хозяйству приобщить решили?
Из старого трюмо послышалось злобное шипение. Редактор перевёл взгляд на зеркальную гладь и удивённо вскинул бровь.
Не напоминай! Мэрлок побагровел и покрылся испариной. Приказывать тебе не читать это я всё равно не могу. Но поверь, это не самая лучшая глава моей жизни.
Взгляд хозяина однушки воспылал азартом и предвкушением потехи. Парень пробежался по жанрам и присвистнул:
Этти, эротическое фэнтези, сатира, черный юмор, лит-рпг Забавненько. Автор, оказывается, и такое писал. Интрига интриг, однако!
Мэрлок ничего не ответил. Лишь скривился, как от зубной боли.
Судя по твоей реакции, досталось там на пряники неплохо так.
Мне нет. А вот моему антиподу Не дождёшься. Никаких спойлеров.
Не сильно-то и хотелось, Вадим примирительно вскинул руки, демонстративно откладывая книгу на спинку дивана. Не люблю спойлеров. Потом читать скучно.
Из динамиков базы донеслись трели оповещения. Редактор молнией вскочил в рабочее кресло и засветил монитор. Возможности комма ему, конечно, нравились. Но от старых привычек совсем отказаться было довольно сложно.
Есть! глаза парня просияли предвкушением удовольствия. Зови кузину, Мастер, новая глава пришла.
Интерлюдия третья. Пыль и кислота
Он остановился примерно в центре исполинской залы и бережно опустил на стальной пол свою драгоценную поклажу. Толстенные пластины естественной брони тяжело вздымались и опускались, повинуясь тяжёлому дыханию. Насквозь мокрая майка прилипла к коже, создавая чувство дискомфорта.
Толстяк медленно обернулся, изучая пространство вокруг, и довольно улыбнулся.
Мы на месте, моя прелесть, промурлыкал он, вновь бережно поднимая маленькое голубое пластиковое ведёрко с торчащим из него жёлтым черенком игрушечного совочка. Пора начинать.
Хордас слегка наклонил свою ношу, проливая на пол маленькую лужу зеленоватой жидкости. В тот же момент, стальной пол вспучился и начал оплывать, превращаясь в зловонное пузырящееся болото. Лужица пришла в движение, постепенно расширяясь и уносясь к далёким стенам. Бегемот немного потоптался на месте, прислушиваясь к удаляющимся звукам, утвердительно кивнул и вновь наклонил ведёрко.
На этот раз, вспученного и истерзанного пола коснулась тоненькая струйка серой пыли. Навесомое облачко несколько секунд попарило над поверхностью, успокаиваясь после тряски, и осело. Будто многотонная плита упала на мягкую землю. Изувеченная сталь застонала. По полу пошла рябь, превращаясь в волну цунами локального масштаба, уносяшуюся к скрытым в полутьме стенам исполинской залы.
Металл последний раз взвыл, и всё затихло. Лишь незримый ветер лениво играл с барханчиками невесть откуда взявшегося серого пылеватого песка.
Остался последний штрих, моя прелесть, удовлетворённо облизал пересохшие губы толстяк. Давай сделаем это вместе.
Ведёрко наклонилась в третий раз. В песчаный пепел упало несколько разноцветных кубиков, погружаясь в пучину небытия и забвения. Зал вновь тряхнуло. Пол во многих местах пошёл трещинами, высвобождая из недр гротескные стены. Они неудержимо ползли вверх, превращаясь в неприступные горные хребты и стремясь объединиться и расшириться, пока не отделили странную фигуру с ведёрком в лапах от внешнего мира, заключив в рукотворной стальной чаше.
Вот и всё, моя прелесть. Теперь у нас снова есть свой дом. Хоть и маленький, но свой.
Исполин в очередной раз поставил ведёрко на землю. Синий пластик пошёл рябью и распался, превратившись в миниатюрное озеро кристально чистой воды. По берегу проросли кокосовые пальмы. Из белоснежного песка протаял добротный шезлонг. Над ним тут же раскрылся цветастый пляжный зонт. А на появившемся рядом миниатюрном столике воплотился бокал с коктейлем.
То, что доктор прописал, Хордас скинул ненавистные, пропитавшиеся потом и чужой кровью одежды. Теперь нам никто не помешает, моя прелесть.
Тёплые воды приняли безразмерное тело. По долине разнеслось эхо от вздоха облегчения. И всё затихло.
Глава 6. Марионет
Слёзы гордости на щеках преподавателей, пламенные речи отличников учебы и начальства, сопливые пожелания от классного и напутствия во взрослую жизнь. Всё это было мишурой. Ширмой для куда более серьёзного представления.
Он краем уха прислушивался к действу, механически хлопая в ладоши в ключевых местах. Странно, но на этот раз часть бывшего хозяина всё же осталась в теле. С одной стороны, это настораживало и навевало чувство дискомфорта. С другой помогало отвлечся от показухи и вплотную заняться настоящим миром.
И заняться было чем. Уютный старый колледж абсолютно нормального провинциального городка, в котором почти пять лет отучился Димон, на поверку оказался тем ещё шкафом со скелетами. К счастью, те Старшие из туалета, что были отправлены в Зиккурат полчаса назад, успели передать весть мамочке о победе над ним Генералом. А значит, у бессмертного было время подготовиться к битве.
Эх, мамочка-мамочка. Что ж тебе всё не сидится на месте? Ведь так хорошо начиналось Ладно, сейчас не до воспоминаний.
Мимо проскочил физрук. Размытое лицо с огромными черными провалами глаз, торчащий из зубастой пасти огромный слюнявый язык, перекинутый через плечо. Нервно раздувающиеся ноздри, дергающиеся в такт движениям толстого короткого хвоста.
О, Димочка! Прогнусавила тварь. Ты-то мне и нужен. Я тут Артура искал, и Витю со Стэфаном. Не знаешь, куда они могли пойти.
Он сделал всё, чтобы казаться как можно более искренним.
Анатолий Алексеевич, вы сейчас о чём? Буря неподдельного изумления и бесхитростный взгляд открытых честных глаз. Не могу понять, кого вы ищете?
Ой, всё правильно, Димочка, всё правильно. Я опять потерялся во времени. Клыкастая пасть захлопнулась. Огромный кадык передёрнулся, как затвор дробовика. Прости, я опять спутал годы выпуска.
Старший в образе физрука суетливо двинулся дальше, но не прошёл и пары шагов. На туповатой морде возникла тень воспоминаний, и тварь вновь оказалась вплотную к нему.
Вспомнил. Прошелестел он над ухом. Мы приготовили вашему потоку прощальный подарок. Как закончится основная часть, собирайтесь своим факультетом в спортзале. Ваш классный всё там расскажет.
Под ногами нагло пронеслось несколько пупсов. Благо, Генерал успел полностью перехватить контроль над телом, иначе было бы не миновать беды.
Хорошо, Анатолий Алексеевич, я передам своим. Поверил. Это хорошо. Не хватало ещё сейчас устраивать кровавую бойню. Слишком много Новов вокруг. Вам бы на пенсию, Анатолий Алексеевич. Годы уже своё берут.
Ох, Димочка, берут, конечно. Подозрение в глазах Старшего уступило место меланхолии. Но кто ж меня отпустит?
И тварь унеслась куда-то в другой конец актового зала. За ним следом последовала и целая вереница пупсов.
«Младшие» Брезгливо подумал Генерал и двинулся в сторону студентов из своей группы.
***
Младшие курсы разошлись по своим делам. Кто-то уже паковал вещи, предвкушая славные летние каникулы. Кто-то поплёлся готовиться к пересдачам. Старый колледж опустел в солнечном виде, оставив в своей утробе лишь выпускников и их ближайших преподавателей.
Генерал сидел на подоконнике и краем уха слушал монотонное бульканье бывшего теперь уже классного руководителя. Удивительно, но он оказался Новом. И даже без печати Младших. Это и успокаивало и настораживало одновременно. Если Зиккурат научился использовать мертвяков без их ведома это действительно заставляло начать волноваться.
В общем, завтра нас ждет превосходный пикничок на свежем воздухе, закончил свой монолог преподаватель. Так что, собирайтесь осмотрительно. И с запасом на пару-тройку дней.
Генерал оторвался от созерцания сумеречных щупалец, окутавших парк в небольшом внутреннем дворике плотным кольцом, и вернулся к действительности.
Сергей Сергеевич, а зачем запас-то? Задал он ничего не значащий вопрос. Если на день всего едем?
Нужно быть готовым ко всему, Димочка. Классный поправил очки в серебряной оправе и почесал тонкую переносицу. От Генерала не ускользнуло, что Нов явно нервничает, и пытается избавиться от чего-то чуждого и наносного. Может внезапно испортиться погода, или случиться ещё что-нибудь непредсказуемое.
Понятно. Генерал потерял интерес к разговору и вновь уставился на щупальца за окном. По парку резво пробежала стайка Младших, останавливаясь в основаниях кустов и аккуратно закрепляя Споры у корней.
Ещё минут десять совещались, кто что брать будет, чтобы облегчить общее мероприятие, время от времени искоса посматривая на нелюдимого «Димочку». И начали потихоньку расходиться.
Что с тобой, Дима? Сергей Сергеевич тихонько положил руку на плечо бывшего студента. Ты сегодня особенно отстранённый какой-то.
Генерал отрешённо глянул на Нова. Сканер воздействия Зиккурата никак не реагировал, но бессмертного всё не оставляло чувство незримого присутствия Младших.
Сергей Сергеевич, с вами в последнее время не происходило ничего странного? Воин напряг все свои сенсоры и умения, чтобы уловить малейшие изменения в ауре преподавателя. Может быть, остались воспоминания об учениках, которых никогда не училось на потоке, или видели что-то необычное?
По лбу классного потекла тонкая струйка пота. И всё. Никаких проявлений. Да что же тут творится-то?
Сергеич, ты же никогда не был арлекином. Как же тебя угораздило вляпаться в объятия Мамочки?
Сказано было наобум, но эффект превзошёл все ожидания.
Поддельный Нов стремительно отпрыгнул от Генерала, налету выпуская паучьи лапы и расправляя огромные кожистые крылья. Пасть разорвала тонкие черты аристократа, обнажая пять рядов клыков-сабель. В сторону бессмертного полетел сгусток кислоты, воспламеняя воздух вокруг. Но Генерал был готов. Поток силы сфокусировался в непробиваемый щит, принявший на себя смертоносный плевок. Шипение и тошнотворный дух разъедаемой реальности заполнили спортзал. На плече вырос метатель для бесшумной стрельбы. В сторону арлекина тут же устремилась короткая очередь дротиков.
Генерал! Мы догадывались, что тебя не так просто уничтожить. Зиккурат надолго запомнил твои бесчинства! Шипение куклы раздражало. Успокойся уже наконец и отстань от нас. Иначе Мамочка раздавит тебя и выпьет само твое естество!
Бессмертный взлетел к потолку, на ходу обнажая тонкую резную саблю. По щиту вновь зашипел плевок, безуспешно пытаясь пробиться к цели. Взмах заговоренной стали. Визг куклы и дымящиеся следы на потолке и стене, куда попали брызги жижи, заменяющей твари кровь.
Марионет рухнул на пол, тщетно закрывая лапой обрубок крыла. И еле успел откатиться в сторону, ошалело наблюдая, как десяток смертоносных лезвий воткнулись в лужу дымящейся жижи. Вот только созерцать долго не получилось. Взгляд черных провалов изобразил недоумение и удивление. А вслед за этим, голова медленно отделилась от тела и, описав несколько восьмёрок, ударилась о стену в другом конце зала. Тело куклы плавно осело, полностью уходя в Сумрак. Генерал в последний момент подхватил голову и живенько сунул её в капсулу, не давая твари полностью раствориться.
Превосходно, Бессмертный удовлетворенно посмотрел на трофей. Теперь посмотрим, почему я не могу вас распознать.
Спортзал опустел. Стены и потолок вернулись к нормальному состоянию. Свет потух, и старый колледж погрузился в беспокойный сон.
Глава 7. На перроне
Пронизывающий, не по весеннему злой ветер налетел на ошмётки старой газеты и начал с остервенением рвать их, завывая не хуже дворовой собаки. Смеркалось. Закоулки дворов постепенно погружались в тайную сумеречную жизнь.
Гулкое эхо шагов под кованными берцами разлеталось по округе, отражаясь от обшарпанных стен погребальным набатом. Крысы и ночной гнус разбегались кто куда, стараясь держаться подальше от мрачной тени со спортивной сумкой через плечо. И довольно долго ещё смотрели вслед удаляющейся фигуре злобными красными глазками. Он не спешил. До отправления было ещё с полчаса. Достаточно, чтобы пройтись пешком и немного размяться. Генерал так и не нашёл объяснения, почему арлекины для него не отличаются от Новов. Это одновременно и злило, и заставляло серьёзно напрягать аналитические способности. Что было не так в этих странных недокуклах? Почему они и выглядели и пахли совершенно по-другому? Не так, как Старшие и Младшие. И почему становясь Новами, они полностью сливались с матрицами смертных?
Тихое шипение вывело его из мучительных дум. Дробовик перекочевал из сумки в руку как по мановению волшебной палочки. Строенный выстрел вслепую, перекат и стойка «с колена». Попал, но лишь ранил. Светящиеся горошины картечи сделали своё дело. Но кукла всё же смогла уйти. Уйти? Чувство опасности заставило тело распластаться по земле и перекатиться. Дробовик сам собой превратился в короткий меч-тесак. Рука описала восьмёрку, подцепив нечто упругое и извивающееся. В тот же миг, из воздуха выпал кусок гофрированного шланга с длиннющим шипом, больше похожим на пилу из-за зазубрин. Злобное шипение повторилось, уносясь куда-то вверх по стене дома.
«Невидимка. Великолепно. Кисло пробурчал себе под нос бессмертный. Вот только пылесоса мне не хватало сегодня вечером».