Она усмехнулась, но уже в следующую секунду кульком скатилась под покров тумана и как можно быстрее и тише поползла к реке. Мысли из головы вымелись, будто их метлой шуганули. Осталось только одно подсознательное желание: спрятаться, затаиться.
Потому что в наступившей тишине она отчетливо услышала треск сухой ветки под чьей-то лапой
В тумане она быстренько нашарила Жихарку, закрыла ему ладонью мокрый рот, прошипела на ухо «Молчи» и затащила под крутой бережок. Тут, будто специально вырытая, нашлась небольшая выемка козырек из мертвой земли и переплетенных корней нависал над склоном, и под ним хватило места для двоих. Слабое укрытие, голое с трех сторон, но, вжавшись в песчаный склон, они все-таки спрятались. Туман помог.
Вскоре у границы их белого облачного мира раздались негромкие шаги и пошаркивание то самое звук хвоста по сухой земле. Сверху прилетела пара сухих листочков, сметенных этим движением, а когтистые шаги раздались прямо над головами.
Света вжалась и умоляла про себя, только бы тварь не разговаривала больше. Ни к чему тебе человеческие слова, если не была ты никогда человеком!
Лиса некоторое время стояла, покачиваясь в тумане, пока далеко в лесу не закричала птица. Страшные лапы тут же ускакали туда с чудовищной скоростью, обсыпав Свету и Жихарку песком. Они потом долго еще не решались заговорить и сидели, прижавшись друг к другу, пытаясь различить далекие ночные звуки.
Спасибо реченьке укрыла, сберегла, пробормотал Жихарка наконец. Слышь, фея, у тебя с собой ничего ценного нет?
Ну что ты еще придумал?
Речку отдарить, спасибо ей сказать, серьезно объяснил пацан, она же нас спасла.
Это я тебя опять спасла, ответила Света и начала выбираться из укрытия.
Не! То Реченька нам подмогла, потому как я ее водички отведал. Значит, не чужой ей стал. А ты моя семья, вот потому она нас и припрятала.
Света усмехнулась недоверчиво, однако тут ее поразила мысль: слишком уж вовремя она услышала сигнал опасности. И тут же сообразила, куда можно спрятаться, за секунду нашла укрытие. Раньше она реакцией ниндзя не могла похвастаться. На Обратной Стороне, конечно, всякое бывает, однако перед уходом Света на минутку спустилась к реке, прикоснулась рукой к холодной водяной струе и про себя прошептала «Спасибо». Пофигу, что так нельзя говорить, она ведь вслух и не сказала!
Давай-ка мы с тобой сменим направление, предложила она Жихарке, и тот охотно согласился. Лес немного поредел, и перед ними открылась почти настоящая дорожка, бодро извивающаяся куда-то в лесную чащу.
А я знаю, куда она ведет, радостно защебетал пацан. Ежели туда двигать, то в аккурат к Заложейникам выйдешь.
Это город?
Не, огорода у Заложейников нет. От кого огораживаться? Но там всякого бывшего люда хватает.
Отлично! Значит, и про фей узнаем? приободрилась Света.
Эт вряд ли, радостно заявил Жихарка. О феях просто так никто не скажет, Владыки боятся. Зато туда лиса не сунется. Местные, конечно, нежити уже давно, но лиса ведь животина дикая, и по старой памяти людей не любит, даже бывших.
Слушай, мелкий, ты вообще думаешь мне помогать?
А то как же? поразился Жихарка абсолютно искренне. Для того главное чтобы меня лиса не сперла. Ежели она меня упрет, как я тебе помогать-то буду?
Спорить с ним было бесполезно.
Слышь, фея, а может мы немножко?..
Чего немножко?
Ну, того
Жихарка замялся, и Света ответила строго.
Обойдешься без полетов.
А у тебя красивые крылья.
Она становилась и заявила жестко:
Еще одно слово про это
Однако Жихарка успел ускакать далеко вперед, радуясь, что дорожка теперь стала гораздо удобнее. А времени до рассвета оставалось все меньше. Огромная Луна уже висела низко над мертвыми деревьями.
В следующий раз Лису первым заметил Жихарка. Он вечно вертел головой в разные стороны, поэтому и сумел заприметить далеко в чащобе серую тень. Пацаненок пискнул и быстро замахал руками, указывая на опасность. Света поняла без лишних слов и побежала вперед.
Слышь, фея! пропыхтел сзади сердитый Жихарка.
Не слышу, сквозь зубы выдавила она.
Полеты будут только в самом крайнем случае, когда другого выхода не останется. А пока еще казалось, что выход у них есть. Ей было страшно оглядываться вдруг бесшумная и стремительная тень уже прямо за спиной, но пока их никто не хватал за пятки и не дышал над ухом.
Деревья впереди расступились, и Света с Жихаркой вылетели на небольшую поляну, залитую лунным светом. В центре свободного ровного круга росло единственное дерево, и они по инерции залетели прямо в раскидистую сухую крону, прижались к ледяному шершавому стволу. Почти голые ветви не могли их укрыть, а немногие оставшиеся листочки напоминали скрюченные сухие промокашки. Раньше это была отличная яблоня. На ней и сейчас висели кое-где плоды черные, сухие и сморщенные.
Деревце, миленькое, укрой, сбереги! зашептал Жихарка.
Света шикнула на него и поднесла палец к губам. Среди леса, еще далеко от них, мелькнула серая тряпка. Или ей показалось? Как Лиса их находит? По звуку? Идет по следу, вынюхивая? Или просто чувствует ее живую в мертвом царстве?
Сбоку раздалось чавканье. Жихарка, сорвав все яблоки, до которых смог дотянуться, пытался их быстро съесть.
Нашел время! Не шуми! застонала Света.
На краю поляны, в границе лунного света, показалось длинное звериное тело, неестественно прямое и прекрасно балансирующее на двух стройных задних лапах. Эта зверюга была гораздо выше любой обычной лисы, даже если бы та встала в такую странную позу и обмоталась человечьими тряпками. Света с ужасом поняла существо даже выше ее самой, и запоздало пожалела, что не улетела отсюда подобру-поздорову с Жихаркой под мышкой.
А это я за нее кушаю. Она семья моя! в истерике зашептал пацан, запихивая в рот еще одно сушеное яблоко. Оно вообще не походило на съедобное, даже если бы Света могла есть нормальную еду.
Ага. Сестра! добавила она машинально, понимая, что укрытие у них полная фигня, и Лиса в любом случае их заметит. Даже обычный человек разглядел бы среди прозрачных веток двух затаившихся беглецов. Надо было хоть за ствол попытаться спрятаться вон, какой широкий. А теперь уже поздно, двигаться нельзя, тогда точно конец, даже Музыку вызвать не успеешь!
Она закрыла глаза, представляя себе когтистые лапы, которые вот-вот схватят ее и выволокут из укрытия. Даже если Лиса сначала возьмется за Жихарку, Света ведь его не оставит, обормота
Вокруг неожиданно зашелестело, и она открыла глаза. Прямо напротив ее носа почему-то повисло яблоко наливное, красное, даже в лунном свете видны крутые и сочные бока. А вокруг трепетала и ласково касалась ее щек самая настоящая листва зеленая и живая.
Света повернула голову и увидела Жихарку, он так и стоял с недоеденным яблоком в руках. Белоснежная мякоть надкусана, сок стекает прямо на грязные пальчики.
«Надо будет его опять где-нибудь помыть!» успела она подумать, когда вокруг яблони застучали когтистые лапы.
Лиса бегала по кругу и почему-то не нападала. В уши ударил разъяренный вой зверюга не могла их найти? Только что видела, шла по следу, уже не сомневалась в успехе, и тут вдруг добыча ускользнула неизвестно куда?
Света вжалась в теплый бархатный ствол и боялась даже вдохнуть, только бы не нарушить волшебства.
Я все равно тебя найду, мелкий воришка! раздался почти над самым ее ухом тот самый голос, который она до писка боялась услышать.
Она скосила глаза вбок и ниже. Жихарка старательно делал вид, будто эти слова к нему не относятся.
И тебя, фея, тоже. Моему Владыке феи очень даже нужны! протявкала Лиса, уже не притворяясь человеком, и резко прыгнула в сторону.
Они услышали удаляющиеся мерные скачки. Зверюга решила, что добыча ее обманула и пошла проверять след, искать развилку запаха.
Света отлепила голову от дерева, и тут же в лунном свете вокруг закачались мертвые ветки, и сухие листья посыпались за шиворот, когда они с Жихаркой выбиралась наружу. В этот раз она поклонилась старой яблоньке в пояс, как никогда в жизни не делала, крепко взяла пацаненка за руку и быстро побежала дальше по дорожке. Она успела заметить, что Лиса ускакала в противоположном направлении.
Голубоватая луна уже спряталась за деревьями, и небо с одной стороны окрасилось желтоватыми отблесками. Значит, скоро их настигнет другая напасть.
О странных словах их преследователя Света у Жихарки не спрашивала. Мальчишка правды не скажет, отговорится, мол, что Лиса не только разбойница, но и врунья.
Слышь, пацан, а мне точно нельзя здешнему солнцу показываться? Может, ты все врешь? пропыхтела Света, когда выдохлась уже совсем и на секунду решила остановиться.
Она разогнулась, оторвала руки от колен и глянула на Жихарку внимательно. А если он и правда врун или дурачок, а она ему поверила и бегает тут?
Хошь проверяй, да только мне к чему врать-то? За просто так никто не врет, тока ежели корысть имеется, а мне в ентом вранье какая корысть? отозвался тот обиженно.
Ладно-ладно, не бубни. Я просто. В принципе. Долго еще до твоих Как это место называется?
Заложейники.
Во, точно
Я не знаю! признался Жихарка. Вроде недалече было.
Недалече Нам от Владыки твоего прятаться пора.
Будет укрытие! Точно будет, только в Заложейники придем. Вот увидишь, тама стока разного имеется! И рынок есть, и даже трахтир, распинался Жихарка. И туда Лиса точно-преточно не сунется. И там раздобыть можно всего, чаво захочешь. На рынке, стоит тока подумать, и тебе все сразу продавцы приносят. Вот такое это место.
Ты точно про рынок сейчас рассказываешь?
А то! На Светлой Сторонке, чёль, по-другому торгуют?
По-другому. Там надо самому все искать.
Вот глупость-то! Понятно ведь, что продавцу нужнее свое добро продать. Вот пущай он и ищет себе покупателя. А наоборот неправильно вовсе.
Тебя забыли спросить, проворчала Света и припустила дальше по дороге. Ей постоянно казалось, что за ними следят мертвые желтые глаза.
Скоро они пошли шагом бежать уже мочи не хватало. Луна укатилась за деревья, но поселок с нежитями так и не нашелся. В первых лучах восходящего солнца Света с Жихаркой вышли на открытое пустое место и оглядели странную картину.
Наверное, когда-то тут стоял дом, но теперь он был мертв, как и все в этом мире. Поросший сухой травой квадрат каменного фундамента показывал, где когда-то пролегала граница между жилым и нежилым. Проваленный пол, да обломки бревенчатых стен вот бы, кажется, и вся память о бывшем человеческом жилище, однако тут сохранилось еще кое-что. Прямо посередине печальных останков высилась печь. Побеленная труба гордо вздымалась в предрассветное небо, широкая лежанка, на которой выросло не одно поколение детей, оставалась целой, а широкий зев прикрывала черная чугунная заслонка.
Ничего себе! Света обошла печку кругом.
Ее наполнили воспоминания, приходили на ум разные сказки, однако толком она не смогла припомнить, где такое встречала.
Ну вот, я же говорил, что приведу, и привел вот укрытие, заявил Жихарка и с уважением поглядел на громадину печи.
Спорить было некогда. На белые печные бока уже ложились первые отблески будущего дня. Мир вокруг зарябил, и Свете показалось, будто она внутри старой фотографии. Цвет сепии неживой, но не холодный, постепенно перерисовывал мир вокруг. В лесу кто-то неведомый завозился шумно и заохал.
Смотреть на небо она не решалась, но длинные светлые тени уже шевелились вокруг, и это означало скорый восход. Здешнее Черное Солнце, правитель целого мира, вот-вот появится над лесом. Может, оно и к лучшему? Она устала бегать. Лучше посмотреть на небесного всадника и спросить его прямо, точно ли фей тут больше не осталось?..
Жихарка тонкими ручками дергал печную заслонку, и Света наконец-то поняла его задумку.
Я туда не полезу! заявила она.
Ну так подсоби, глупая фея! пропыхтел пацан. Мне пропадать резону нету.
Света сняла тяжеленную чугунную пластину и заглянула в темный зев печи. Ничего не видно, будто в глубоком колодце. Она приподняла Жихарку, и тот ловко юркнул внутрь. Под рубашонкой у него перекатывались твердые сухие шарики.
Ты яблоками запасся? удивилась она.
Ну а чего добру-то пропадать, ответил он глухо из глубины печного нутра и тут же высунул лохматую голову наружу.
Тут места завались. Лезь скорее! заорал он радостно.
Вокруг Светы начали собираться тени, более светлые, чем наступающий день. Чер-ти что! Она не выдержала и тоже быстро залезла в печь. Немного застряла с рюкзаком за плечами, не догадалась заранее снять его и впереди себя закинуть в узкий проход, хоть под голову бы подложила, целый день ведь в узкой щели валяться! В последний момент подумала: вот сейчас извазюкаюсь в золе, родная мать не узнает и в тот же момент смогла распрямиться в полный рост.
Жихарка не обманул на этот раз. Внутри печи, и правда, оказалось просторно Слишком просторно! Они стояли в начале обширного пустого пространства то ли зала, то ли пещеры. Стены и пол покрыты таким толстым слоем копоти, что не разобрать камень под ней, кирпичи или бревна.
За их спинами, в небольшом полукруглом оконце печного зева начинался шумный день оборотного мира, а тут, внутри, царили тишина и покой. Далеко впереди, в темноте, мигал огонек. Они пошли к нему.
Огонь оказался настоящим. Он горел и потрескивал в круглом открытом очаге. Они присели на теплые камни и начали наблюдать за языками пламени во тьме. А что еще тут было делать?
Жихарка жевал сушеные яблоки, Света просто следила за оранжевыми язычками и впитывала настоящее тепло. Отвыкла, оказывается.
Слышь, фея, а расскажи мне сказку, али быличку, попросил мальчишка.
Какую быличку?
Ну, такую, которая, значит, и вправду была.
Света задумалась. Хотела рассказать про Гусей-Лебедей, но отчего-то не стала. Тут было тепло и уютно, она вспомнила свой хвойный домик и завела длинную историю про лес:
Ну хорошо, слушай. В далекой-далекой стране растет очень густой лес. И в том лесу просто масса всяких деревьев, и все разные. Сосны там всякие, для белок общежитие, и еще эти тополя и гробЫ или грАбы, не помню. В общем, пахнет от тех деревьев зашибись, но самый главный там клён. Его даже на гербе нарисовали, то есть флаге, ну, в общем, знаешь, такая вот страна
Жихарка слушал с огромным интересом.
Какая отличная сказка! отозвался он, когда понял, что рассказу конец.
Это быличка получается, пояснила Света.
Повторишь потом еще раз, чтобы я запомнил? У меня лесовик знакомый есть, надо будет ему обязательно пересказать.
Она молча потрепала мальчишку по лохматой голове.
Слышь, фея, а у тебя среди твоих-то, чай, жених есть? спросил Жихарка.
Света по привычке закатила глаза. Как же она это все ненавидит!
Не жених, а мой Король, ответила она неохотно.
Ух ты! пацан был впечатлен. Чё, прям с короной?
Света скосила глаза. Неужели издевается? Но Жихарка моргал и смотрел на нее вполне серьезно.
Нет, без короны. Но я обязательно должна его найти. И всех остальных. Понимаешь?
Чего ж тут не понять? Семья это святое. Семью бросать нельзя! авторитетно изрек Жихарка и прикрыл глаза.
Точно, согласилась Света.
Языки пламени рисовали во тьме странные фигуры, в которых, если присмотреться, можно было разглядеть танцующих фей.
Ее король А любит ли она его? Да, она идет к нему через два мира, но ищет она не того властного и прекрасного правителя, который был рядом с первого дня ее нечеловеческой жизни, а совсем другого потерянного и грустного. Только на одно мгновение, перед расставанием, она смогла увидеть его и понять. Маленький мальчик, который, как и она, попал когда-то в беду и остался совсем один Он не мог превращать людей по своей воле в светящихся жуков, забирать их энергию, словно упырь-светоед Потому что он точно ничего не знал!