Огонь приветливо потрескивал и рисовал светящиеся фигуры в уютной темноте. Они с Жихаркой тут были абсолютно одни, однако тепло это всегда центр дома, центр мира. Света совсем не удивилась, когда поняла, что возле огня нельзя быть одиноким.
К их очагу, горящему во тьме, подходили незнакомые люди, хотя частично они казались и знакомыми. Люди жарили на огне еду, грелись и мастерили что-то в неярком свете. Жрицы в длинных одеяниях кидали в пламя цветы и плоды, и дары вспыхивали, уносились вверх, к неведомым богам. С разных сторон к горячим оранжевым язычкам тянулись отмороженные руки, а иногда огонь вспыхивал чуть ярче, освещая неведомые церемонии и давно забытые праздники. Огромное количество женщин приносили к нему свои котелки и кастрюли, а дети лезли к пламени пухлыми ручками, и приходилось их оттаскивать подальше, чтобы не обожглись. А потом пришла мама и начала готовить что-то особенно вкусное, они ведь ждали гостей
Света резко качнула головой и проснулась. Рядом мирно похрапывал пригревшийся Жихарка. Огонь по-прежнему приветливо потрескивал. Света захотела добавить в него дров или веток, или чем там еще его поддерживают, но не нашла вокруг ничего подходящего. Вероятно, это пламя в подпитке не нуждалось.
Полукруглое отверстие печи, маячившее далеким светлым пятном, показалось Свете уже не золотистым, а синим. Она растолкала Жихарку, тот покряхтел, похлюпал спросонок и потянулся за ней неохотно. Свете и самой не хотелось уходить. Но не сидеть же тут вечно?
Они осторожно высунулись наружу. Убедились, что на небе уже царит мирная, безопасная луна, и вылезли наружу.
Света прикоснулась на прощание к белой печной стенке и почувствовала под пальцами самое настоящее тепло. Услышала треск очага и голос мамы, которая звала ее. Она быстро отдернула руку, и тут ее озарила идея.
Да ведь она настоящая дура! Потерялась, заблудилась У нее же есть друг, который специализируется на поиске путей, и как-то раз спасал ее из леса. Надо просто позвать его на помощь!
Тихонько, в сторону, чтобы Жихарка не услышал, она прошептала:
Ба эхмм дюля. И еще раз, погромче: Бадюля!..
И ничего не произошло.
Она неожиданно сильно расстроилась, даже слезы на глаза навернулись. Света еще немного покрутила головой, ожидая увидеть длинного тощего парня у ближайшего дерева, однако вокруг только двигались голубые тени, и огромная сияющая Луна будто указывала им путь, подсветив дорожку по лесу но Бадюли нигде не было видно. Наверное, он в другом мире, раз не отозвался!
Пришлось ей спешить вслед за Жихаркой, который уже козликом прыгал по подсвеченной луной тропинке.
Глава 3. В темном-темном городе
Слово «жихарь» есть в белорусском языке и означает оно «житель», «обыватель». Жихарка, соответственно, маленький житель.
А в славянской мифологии «жихарь», «жихоня» это дух, обитающий в жилище человека, поэтому выражение "жихорко" в применении к человеку характеризует его как любящего домашнюю жизнь.
(Энциклопедия мифических существ и духов)
Тропинка, хоть извилистая, уверенно петляла между мертвыми деревьями, становилась все более утоптанной, и скоро Света поверила в существование загадочного города Заложейники. Судя по рассказам Жихарки, это было крупное поселение.
Мысль, что в Мире Мертвых бывшие люди предпочитают селиться кучкой, озадачивала. При жизни не успели друг друга достать? «Вместе веселее» говорил мелкий Ужасно веселые люди тут, значит, собрались. Страшновато было в такое место соваться, но раз есть шанс узнать о других феях, стоило засунуть свои страхи подальше. В стране мертвых поздно бояться! Да и чем ее теперь напугаешь после гигантской мертвой лисы на двух лапах?
Эта мысль помогла Свете приободриться, и когда появились первые домики, она держалась молодцом ровно до того момента, пока не поняла они куда-то не туда пришли!
Слушай, пацан! Ты города, вообще, видел! Это, по-твоему, дома? А где тут улицы? Вот ты обещалка!
Улицев я не обещал и огородов тоже!
Ну да, ну да! Цивилизация! Рынок! Трахтир!.. Вот что это?
Света ткнула пальцем на крохотную будку, сляпанную из разнородного хлама, будто найденного на дороге камней, палок и пары картонок. Все держалось не пойми на чем, возможно на одном желании держаться.
Нормальный дом, объявил Жихарка.
Из будки выглянул серый невзрачный человечек и тут же юркнул назад. Выглядело смешно. Убогие домишки словно хотели разбежаться друг от друга подальше, но, если приглядеться, улица тут все-таки имелась. Она кривилась в сторону недалекого леса, и, казалось, тоже мечтала куда-нибудь смыться. Можно было бы посмеяться над Жихаркиными представлениями о крупном городе, но Света сообразила шутить не следует. Потому что из узких щелей, служивших окнами, из дырок, служивших дверями, за ними следили глаза жителей убогих халуп. И они явно не слышали о юморе.
Кто тут живет? спросила Света тихонько.
Так заложные. Не поняла, чоль, по наименованию?
А почему они такие странные?
Ну, понятное дело, душегубцы ведь, громко объяснил Жихарка.
В домике, мимо которого они шли, что-то громыхнуло сердито.
А еще опойцы всякие, колдуны да лиходеи, жизнерадостно объяснял пацан Свете. Ну, тебе самой виднее, кого вы там, на Светлой Стороне, так ненавидите, что посля смерти в землю по-людски не отправляете, обряды всякие человечачьи не сотворяете, а заместо того просто палками да камнями закидываете да закладываете. Вот и получаются они заложные.
Жихарка радостно улыбнулся. Света еще раз глянула на домики, построенные из разнородного материала, и поняла, что ей больше не смешно. Смотреть на рынок с трахтиром тоже расхотелось.
О! Нам сюда! объявил Жихарка, указывая на одну из хибар.
Здесь твои знакомые живут?
Да не, просто тут собака есть, Лиса не сунется, пояснил Жихарка. А знакомцев отселе мне не надобно. Эдакие знакомство водить себе дороже.
У домика дремала под лунными лучами страшно худая псина. При виде гостей она приподняла голову, но поленилась гавкать и тут же заснула опять.
Фиговый сторож! сделала Света вывод.
Ежели бы она дом и впрямь стерегла, нас бы не пустила, рассудил Жихарка и смело зашел внутрь.
Тут не имелось двери, в которую гости могли бы постучать, но в домишке оказалось неожиданно просторно. У окна, прорубленного в задней стене, сидела старушенция в черных одеждах и пялилась в пустую темноту.
Ох, погонят нас сейчас, шепнула Света.
Доброй вам луны да щедрого солнца, не смутился Жихарка. А нельзя ли двум путникам найти тут пристанище?
Ох, деточки пришли, заходите-заходите! Вот радость-то! гнусаво запричитала старушка и шустро соскочила с табурета. Тот, освободившись, от тяжести старого тела, тут же грохнулся, так как оказался колченогим. А у меня для вас и комнатка свободная имеется, не замолкала хозяйка.
У старухи не было одного глаза, и оттого лицо ее кривилось в застывшей ухмылке. Из-за согнутой спины и она выглядела дряхлой, однако сохранившийся глаз ярко блестел из-под седых прядей и зыркал по гостям не по-стариковски быстро.
Через небольшой узкий коридор она суетливо провела их вглубь жилища, и там обнаружилась вторая комната. Тут имелись кровать, кресло и еще одно окно невероятная роскошь. Света чуть не приложилась лбом к низкому проему, но внутри смогла распрямиться. Затхлый воздух сгущался и собирался по углам мутноватыми облачками. В такой грязи обязательно должно было пахнуть чем-то застарелым, но запахов не ощущалось, и это немного тревожило.
Старушка, радостно кудахча, суетилась и предлагала деточкам то ужин, то завтрак, то отдохнуть с дальней дорожки. Потом она выскочила из дома и понеслась вдоль по улице на поиски коврика прикроватного, чтобы ноженьки не охолодить.
Странная тетка! пробормотала Света и внимательно осмотрела темные углы. Думаешь, все нормально?
Она изучила пыльный пол под кроватью, попыталась заглянуть под кресло, но выяснила, что это невозможно, так как основанием ему служила широченная деревянная колода.
А чего ж тута могет быть ненормальным? удивился Жихарка.
Света немного расслабилась, сняла со спины надоевший рюкзак и кинула его на кровать. Из-под дырявого матраса тут же высунулись блестящие полукруглые зажимы и ловко защелкнулись вокруг своей добычи.
Ай! Света дернула рюкзак за лямку и вытянула сумку из-под острого зубца. Зажимы неохотно уехали назад, поскрипывая.
Жихарка звонко расхохотался. Света, онемев, все тыкала руками в кровать, растеряв подходящие слова.
Ты Это вот Нормально?!
Вот глупая фея! Ну конечно нормально. Ясно же, что бабка душегубкаОй, не могу! А зачем ей иначе нас пускать? Ты словно дитё малое! Сама ничё сообразить не умеешь! Как вы там вообще живете на своей Светлой Стороне?
Знаешь отлично живем! Не душим друг друга и не ловим кроватями. Вот так-то.
Жихарка, посмеиваясь, достал из кармана камушек и кинул в кресло. Оно тут же проглотило жертву, перевернув сиденье. На мгновение стал виден глубокий желоб, уходящий куда-то вниз, под дом. Камушек весело упрыгал туда. Затем деревяшка, совершив полный круг, вернулась на место, и все стало как прежде.
Господи! простонала Света. И зачем мы к этой бабке пришли? Побежали отсюда скорее!
Да ты чего? поразился Жихарка. День ужо на носу, а другого пристанища мы не найдем. Кто ж тебя просто так в дом-то пригласит? Пустят, тока ежели чаво удумают над нами сотворить. Эдак можно к упырю попасть али, ишо хужее, к лекарю. Пацаненок передернулся. Бабка, хоть и лютая, да глупАя. Вишь, ловушки у нее простые. А вот ежели на кого поумнее нарвемся, может выйти худо. Нет, уж лучше туточки останемся! подытожил он и кинул еще одним камушком в окно, свободное и от стекол, и от штор.
Камень звучно чавкнул в предрассветную темноту, а из карниза тут же вывалился и грохнул по узкому подоконнику острый, как бритва, лист металла.
Ого! Глупая, говоришь? Это, к твоему сведению, гильотина! шепнула Света.
Она стояла, замерев, в центре комнаты, с рюкзаком в обнимку, и боялась шаг ступить в сторону.
Не, эт просто резалка, объяснил Жихарка и, забравшись повыше, ловко заклинил металлическую заслонку небольшим прутиком. Та подергалась, пытаясь уйти на исходную позицию, и затихла.
Света истерически хохотнула.
Ну вот, можно теперь и день передневать, объяснил ей Жихарка.
Он зевнул, покидал еще камушками по углам, но больше ловушек не обнаружил. Тогда он просто растянулся на полу, подложив руку под голову. Света, чуть подумав, осторожно присела рядом. За окном вскоре начал разгораться новый день. Однако в Заложейниках никто не шумел и не хлопал дверями, не орали петухи и люди не шли на работу. Тут ценили тишину. Света послушала еще немного и прилегла рядом с Жихаркой. Тот тихонько жевал сухие яблоки.
Хочешь? предложил он.
Я ж не ем, ответила она.
Жихарка грыз несъедобный на вид плод с таким удовольствием, что Света засомневалась может, для него эти яблоки свежие и наливные? А что если местные видят свой мир совершенно другим каким он ей почудился в то странное растянутое мгновение, когда старая яблонька укрывала их от опасности?
Слышь, фея, ты яблочки к себе в суму не схоронишь? деловито спросил Жихарка.
Сам набрал, сам и храни, у меня места нет, отшила она его. Зачем так много брал?
Как зачем? Про запас. Вот, наступят тяжелые времена, а у меня запасец имеется. Без запасов плохо
В дом тихонько вернулась бабка.
Деточки, вы живы? спросила она ласково, топчась в своей комнате.
Живы-живы, пробормотал спросонок Жихарка и толкнул Свету в бок.
Живы, бабушка, выдавила она.
А что делаете? не унималась старушка.
Спим мы! гаркнул Жихарка, повернулся на другой бок и спокойно уснул.
Ну, спите-спите, проворковала старушенция.
Света на всякий случай постаралась не закрывать глаза. Из-под испуганно зажавшихся мыслей выплыла Музыка и начала напевать ей, как весело они смогли бы взлететь над домиком, а бабку нужно просто выгнать отсюда! Света резко гаркнула на эту трынделку, и та испуганно спряталась назад. Однако она оставила после себя легкую память, шлейф неясных образов.
В мыслях Светы орущая бабка бегала от нее вокруг своей хибары, а Влад милостиво смотрел на них сверху. За его спиной с шумом разгоняли густой воздух Обратной Стороны огромные прекрасные крылья. Она хотела его предупредить нельзя так вольготно и красиво летать, но тут же поняла простую истину он прекрасно знает законы собственного существования. А летает только потому, что крылья его собраны из множества мелких фей
Когда она проснулась, то почувствовала рядом пустоту вместо жихаркиного бока. Света испуганно распахнула глаза, судорожно села, и тут же бухнулась назад пацан устроился на полу рядом, в двух шагах, и увлеченно чем-то занимался.
Гляди, экая удобная штука! восхищенно прошептал он.
Света разлепила глаза и глянула. Пока они спали, у входа появился домотканый серый коврик. Обойти его, выходя из комнаты, было невозможно. Жихарка достал из кармана мятую тряпочку, скрутил ее в узелок и метко пульнул в коврик. Тот сейчас же свернулся в тугой рулет и заерзал. Послышалось чавканье. Через пару мгновений ковер развернулся от тряпочки не осталось и следа.
Я уже весь мусор туда убрал. Накопилось чего-то по карманам, поделился Жихарка.
Ну как, сынок, проснулся? пропел из соседней комнаты ласковый голос.
Свету передернуло.
Проснулся, бабушка, проснулся, громко крикнул Жихарка. Он увлеченно обыскивал карманы.
А ты, доченька, проснулась ли?
Света молча показала стенке неприличный жест.
Бабулька за стенкой оживилась и чем-то загремела.
А глянь-ка, сынок, коврик у двери не красный ли? спросила она, подходя к двери поближе.
Нет, бабуль, не красный, весело ответил ей Жихарка.
Бежать из страшного домика! Срочно! Только теперь не понятно, как. На окне гильотина, у двери коврик-людоед. Однако Жихарку ничего не смущало. Он радостно нашел в кармане очередную завалявшуюся дрянь, поманил Свету и кинул ветошью в коврик. Когда тот свернулся, пацан ловко перепрыгнул через него. Света едва успела следом.
Она привалилась к стене коридора, чтобы отдышаться и унять стук испуганного сердца, но Жихарка тут же отодрал ее от липких камней. Она пискнула, почувствовав, как сильно приклеилась. А сверху, из-под кривых балок, к ней уже ползли черные тени со множеством членистых лапок. Света выскочила в большую комнату и наткнулась на блестящий кривой взгляд.
Ой, деточка, никак проснулась?
Проснулась никак, буркнула она.
Благодарствуем, бабуль, за ночлег, радостно поддержал ее Жихарка. Мы пойдем пока, а к утру, коль позволишь, вернемся. Дела у нас.
Да как звать-то вас, величать? крикнула старуха вдогонку, пока Света торопливо выталкивала Жихарку на улицу.
Меня Жихаркой кличут, крикнул тот, обернувшись.
Жителем, значит прошамкала старуха задумчиво.
А я Глупая Фея, сообщила ей Света и быстро выскочила наружу. Оттянула Жихарку от тощего пса, которого он уже гладил, и потащила за руку по улице, подальше от этого кошмара.
Да ты чего? удивился пацан. Нормально же передневали.
Отлично просто! бросила Света, шагая во всю прыть. Ну где тут твой рынок? рявкнула она, остановившись, наконец.
Да он, вроде, в другую сторону, ты к лесу нас тащишь!
Света развернулась на сто восемьдесят градусов и гордо зашагала по улице назад. Прошла еще раз мимо страшного домика, старушка им усиленно махала из окошка. Жихарка помахал в ответ, а Света сделала вид, будто не замечает ее. Однако потом краем глаза она заметила только они отошли, старушенция выскочила из дома и шустро припустила по улице в противоположном направлении.