Беспросветные Дебри вдоль границы были специально созданы для того, чтобы это облако не двинулось дальше, в соседние с ними королевства. Данные остаточные магические пары редко долетали до Кетры, но они влияли на флору и фауну этого леса, на местных обитателей, вроде той лисички, которая сидела на руках у Нессы. Именно в тех местах было добыто большинство кристаллов, которые время от времени использовала Кас.
Если бы кто-то из королевских Стражей порядка узнал о том, что умеет милая Серебряная лапка, ее бы тотчас же умертвили. Так же, как и Нессу, Зева или любого другого носителя символа, а также тех, кто пользовался незаконно добытыми магическими кристаллами и прочими магическими вещами. Живя в Кетранской Империи, они подвергали себя ежеминутной опасности. Люди, животные, предметы Королю-императору и его Стражам порядка было все равно. Абсолютно все, на чем был след божественной магии, по требованию правителя империи, должно было быть конфисковано, уничтожено или порабощено.
Кстати, спасибо за то, что вчера посидела с Асрой! сказала Кас, когда Несса поравнялась с ней.
Я бы хотела сделать что-то еще, чтобы ей помочь.
Ты и так сделала все, что могла.
Несса взялась руками за плечи, явно не соглашаясь с этим.
Вчера я испробовала все для того, чтобы ее разбудить. Однако, по-моему, моя магия вообще не проникала в ее тело, как было до этого. Что бы я ни делала, она оставалась обеспокоенной, испуганной, будто ей снился кошмар, от которого она не могла проснуться.
Я собираюсь к Темнорукому, сообщила Кас. Возьму у него лекарство, изготовленное с использованием магии Призмы, оно должно помочь.
Возьми меня с собой!
Кас не стала ей отвечать. Выйдя наружу, она увидела Лорента, сидевшего на ступеньках веранды, опоясывающей дом. Он выглядел гораздо лучше, чем в их прошлую встречу.
Видимо, эльфийская кровь сделала свое дело, решила она. А Несса наверняка использовала свою магию, чтобы успокоить его и сделать так, чтобы он быстрее поправился.
Лорент слегка кивнул в их сторону, не отводя взгляда от раскрытого пергамента в руках. Кажется, это была все та же карта Царства Забвения, которую он давал ей для ознакомления несколько дней назад. Кас внутренне содрогнулась при мысли о том, что ей придется вернуться туда. Она не сомневалась в этом, но
Пожалуй, у нее и так полно проблем, чтобы думать еще и об этом.
Мне надоело оставаться здесь, когда вы отправляетесь на задание! упрямо заявила Несса, ни на шаг не отставая от Кас.
Девушка даже не посмотрела в ее сторону, она была занята тем, что застегивала ремень и вешала на него кинжал. Однако от ее внимания не ускользнул пристальный взгляд Нессы.
Здесь ты в безопасности, наконец промолвила Кас. Верно, Лорент?
Лорент посмотрел на нее, не поднимая головы. Ему не нравилось, что его втянули в этот разговор.
Верно? настаивала Кас.
Он шумно вздохнул.
Скажи, что для ее же безопасности ей лучше оставаться здесь.
Для твоей безопасности лучше, если ты останешься здесь, повторил Лорент унылым, не вызывающим доверия и совершенно неубедительным голосом.
А как же Кас? спросила Несса. Тебе нет дела до ее безопасности?
Я
Как я могу научиться постоять за себя, если вы не позволяете мне вам помогать?
Кас внутренне негодовала. Ей показалось, что надутые губы Нессы это один из тех немногих способов, который реально мог растопить сердце Лорента.
Поколебавшись минуту, он посмотрел на Кас, пожав плечами, и сказал:
В принципе, она права.
Кас покачала головой, а затем повернула голову так, чтобы только Лорент мог видеть ее лицо, и прошептала одними губами:
Какой же ты слабак!
Он недоуменно поднял бровь, свернул свиток с картой, а затем поднял меч и ножны, лежавшие у его ног. Рядом были кусок ткани и масло видимо, он чистил клинок перед тем, как приступить к изучению карты.
Так когда мы выдвигаемся?
Значит, ты тоже с нами? Несса чуть не подскочила от удивления.
Разумеется.
Лучше я пойду одна! Кас предприняла последнюю попытку его вразумить.
А я бы лучше остался здесь, чтобы обдумать дальнейшие действия, или подремал, или занялся бы чем-нибудь еще, уж поверь! сказал Лорент. Но если вы обе окажетесь в беде, то мне по-любому придется вас вызволять, так что лучше сразу пойти с вами, чтобы не тратить время.
Кас закусила губу, вспомнив слова, сказанные вчера вечером Реей: «Если один из нас решит броситься в пугающую бездну тьмы и смерти, значит, само собой разумеется, что мы все это сделаем, и неважно, кто был первым».
Хорошо, сказала она им. Но я выдвигаюсь сейчас, мне нужно вернуться к обеду. Я дала слово Асре.
Мы с тобой, сказал Лорент, с недоумением посмотрев на Нессу. Отмеченная Перышком радостно скакала возле него, испытывая полный восторг от возможности отправиться к одному из самых отпетых злодеев во всем Царстве Кровавых скал.
Не дожидаясь их, Кас направила коня в сторону леса. Услышав, как Лорент строгим голосом пытался убедить Нессу серьезнее относиться к этому приключению, ее губы тронула улыбка. В глубине души она была рада, что ей не пришлось ехать одной.
Однако после вчерашних событий она подозревала, что в любой момент все может пойти не так, как им хотелось.
Глава 7
Сегодня рынок в южной части Упавшего моста был особенно оживленным и шумным, Кас даже удивилась такому скоплению народа.
Кто бы мог подумать, что Савиан по прозвищу Темнорукий выберет это место для своей лавки. Кас полагала, что он сделал это специально, чтобы показать всем, что он не лыком шит, а также продемонстрировать свою неприкасаемость и отсутствие страха перед Стражами порядка Короля-императора и любым другим человеком, который мог нанести ему неожиданный визит.
Дом же его находился с другой стороны Рыночной дороги, которая вилась по берегам реки Лотеран. Эта река часто и широко разливалась, однако Темнорукому до этого не было никакого дела. В конце концов, в его арсенале было достаточно незаконной магии, чтобы защитить себя.
Кас с Лорентом шли вместе, а Несса чуть поодаль, с неисчерпаемым энтузиазмом разглядывая все, что встречалось на ее пути, и радуясь так же, как перед отъездом. Она частенько останавливалась поболтать с наиболее радушными торговцами, и, несмотря на то что она ни за что не платила, примерно к середине пути у нее в руках уже было много цветов и фруктов, которыми она все время пыталась угостить Кас и Лорента.
После третьей попытки Лорент наконец сдался и взял у нее пригоршню ягод кова и один цветок на длинной ножке, со скрученными розовыми лепестками. Тем временем Несса уже успела упорхнуть к реке и махала рукой незнакомцу на другом берегу.
Лорент взглянул на Кас и спросил с плохо скрываемым раздражением:
Почему она ведет себя так, будто мы весь год держали ее взаперти? Она же много раз бывала на рынке.
Думаю, у нее просто хорошее настроение. Сегодня отличный денек, она вышла на прогулку. В мире есть люди, которые всегда чувствуют себя счастливыми.
Как странно, мрачно сказал он, выбрасывая ягоды в кусты, пока Несса не видит.
Думаешь?
Конечно.
Ох, расслабься! рассмеялась Кас.
Лорент ухмыльнулся, а затем вложил цветок с розовыми лепестками в нагрудный карман пиджака, чтобы все его видели. Естественно, все это сопровождалось недовольной гримасой.
Кас закатила глаза, посмеиваясь про себя. Но произнесенные ею слова внезапно вызвали лавину тревожных мыслей.
Расслабься!
Кажется, мужчина, которого она вчера ограбила, признался ей, что его друзья часто говорили ему то же самое.
Тот мужчина она не вспоминала о нем после завтрака с Асрой, но сейчас у нее в голове пронесся целый вихрь мыслей: туман в Царстве Забвения; его ледяные глаза; странный меч, который был при нем; ее дротики, точно проткнувшие его кожу; как он лежал в номере, а в следующий момент уже стоял в таверне, и далее по кругу карусель из воспоминаний и вопросов.
Ее рука сама потянулась к мешочку на ремне. Нащупав массивный браслет, она немного успокоилась. Проследив за ее движением, Лорент наклонился к ней поближе.
У тебя все хорошо? поинтересовался он.
Просто замечательно! Тут она вспомнила, каким бледным и безжизненным он выглядел, когда она нашла его в Забвении, и заволновалась о том, могут ли ядовитые пары иметь долгосрочные последствия. А у тебя? уточнила она.
Он посмотрел прямо перед собой и сказал:
Как всегда.
Хорошо. Значит, можно не волноваться.
На его лице мелькнуло подобие улыбки, но он не стал продолжать разговор. Кас нравились такие отношения простые и понятные. Лорент держал дистанцию и никогда не совал нос в ее дела, но при этом мог кинуться за ней во тьму или спасти от падения в пропасть и не вести потом долгие и нудные разговоры о том, что произошло, в отличие от Реи и Асры. Кроме того, он никогда не подкалывал ее по поводу и без, как это делал Зев.
Она по-своему любила каждого из своих друзей, но те двое, что шли с ней сейчас, были нужны ей как никогда. Наконец-то Кас призналась самой себе, что она рада тому, что взяла их с собой. Друг, который шел слева от нее, придавал ей уверенности. А отставшая подруга излучала оптимизм, который передавался другим людям, не говоря уже об успокаивающей магии, которой она владела
Магия, которая оказалась весьма кстати в следующий момент, когда взгляд Кас упал на дом, окна которого были задрапированы черной тканью.
Еще один мертвец, пробормотал Лорент.
Все трое остановились, чтобы посмотреть, что происходит. Двое королевских солдат спешились во дворе и прошествовали к входной двери, в то время как с другой стороны дома маленький мальчик спешно собирал в длинные полы рубахи что-то похожее на мелкие камушки. Скорее всего, это были покрашенные и наспех раскиданные приношения Костяному богу тщетные попытки задобрить среднее божество Смерти и Разрушения, чтобы выторговать спокойную загробную жизнь только что упокоившейся душе. Такие пережитки прошлого вряд ли понравились бы солдатам у двери.
Мальчик прятался и старался держаться поближе к дому, но вдруг он чихнул, выдав свое присутствие. Один из солдат повернул голову на шум.
Кас затаила дыхание.
Однако секунду спустя дверь распахнулась, и про чихнувшего мальчика тут же забыли.
Кас подумала: «Интересно, кого он потерял? Кого-то из родителей, брата или сестру?» Ее сердце сжалось от жалости к нему. На первый взгляд он был того же возраста, что и она, когда потеряла родителей.
Вдруг Несса двинулась прямо к нему, сжимая и разжимая руки и беззвучно произнося заклинание. Воздух вокруг них стал невероятно теплым, как и утром, когда она остановила панические мысли, бродившие в голове у Кас.
Но Лорент поспешно схватил Нессу за руку, не дав ей идти дальше.
Стой! сказал он, не отрывая взгляда от солдат, входящих в дом. Только не на глазах у людей Короля-императора. Иначе нарвешься на неприятности.
Но этот мальчик
Он справится.
Несса теребила перчатку, закрывающую символ на ее руке. На секунду на ее лице мелькнуло несвойственное ей раздражение, тем не менее она не стала спорить с Лорентом и осталась на месте, когда он перестал ее держать.
Мальчик почувствовал на себе их взгляды и в ужасе застыл, опасаясь, что его схватят. А затем так быстро рванул с места, что камешки высыпались ему под ноги и он чуть было не споткнулся о них.
Интересно, кто здесь умер? И сколько всего умерших в этом городе? тихонько спросила Несса, но в ее голосе слышалось негодование. Рея сказала мне, что вчера подслушала чей-то разговор у мадам Розы. По слухам, в Царстве Камнепадов число жертв Тени на этой неделе достигло ста человек Выходит, что с прошлого пира они потеряли почти тысячу жителей. Эпидемия распространилась на юг?
Лорент покачал головой. Ввиду сомнительных планов Короля-императора и увеличившейся враждебности одних королевств к другим, из-за которой они все неохотнее решали совместные проблемы империи, никто сейчас не мог точно знать, что происходит на самом деле.
Кас не хотелось думать над вопросами Нессы. В голове крутилась лишь одна мысль что Асру вскоре может ждать та же участь.
Пойдем дальше, сказала она, отводя взгляд от дома и задрапированных из-за траура окон.
* * *
Чуть погодя они оказались наверху крутой, извилистой тропы, ведущей к тому месту, где река Лотеран делала поворот и текла дальше, прочь от города.
На берегу этой полноводной после дождей реки стоял небольшой, неприметный домишко, на входной двери которого красовался символ пламени. Темнорукий, как и Зев, владел магией Огня. А значит, такой же символ был на ладони у обоих. По тем временам это считалось проявлением вопиющего неуважения к Королю-императору и его законам.
Мужчина, охранявший дом Темнорукого, ходил туда-сюда по двору. Кас с друзьями сделала вид, что проходит мимо. Но стоило им уйти из его поля зрения, как они остановились и спрятались за большими деревьями, усыпанными красными цветами.
Жди здесь! приказал Лорент Нессе. Зелень на деревьях была достаточно густой, чтобы спрятаться и при этом видеть все, что происходит возле дома. Отличное убежище. Однако, судя по кислому выражению лица Нессы, ей не хотелось прятаться.
Ты нас прикроешь, сказала Кас не терпящим возражения голосом и ободряюще улыбнулась. Затем она вынула из плаща трубку с запасом дротиков и протянула ее Нессе. Зев ведь учил тебя этим пользоваться, верно? Он сказал, что еще немного, и ты будешь стрелять лучше, чем он.
Ты же знаешь, что он преувеличивает! возразила Несса, но было видно, что ей приятно услышать комплимент в свой адрес. Она взяла трубку и загрузила в нее один из дротиков с перьями на конце. Еще секунду на ее лице было написано недовольство, а потом оно приняло свое обычное, спокойное выражение.
Кас и Лорент двинулись к дому.
Несса как следует спряталась за ветками деревьев, выбрав место, откуда все было видно и можно было стрелять без помех.
Кас с Лорентом ни разу не обернулись, спускаясь вниз, чтобы не выдать Нессу. Приблизившись к мужчине, охранявшему дом, они заметили, что у него в руке блеснул небольшой ножичек. Он как бы между прочим вертел им, пока они подходили.
У меня встреча с Темноруким, сообщила ему Кас.
Естественно, ни о какой встрече уговора не было, но, для того чтобы получить желаемое и остаться в живых, она научилась притворяться своей в совершенно неподходящих для нее местах.
Верзила смерил ее взглядом с головы до пят, не прекращая играть ножичком, и наконец произнес:
Что ж, проходи.
Но стоило Кас и Лоренту сделать несколько шагов, как страж схватился за нож и приставил его к Лоренту.
Вот только боюсь, что хозяин принимает лишь по одному гостю. Пусть дамочка идет первая, раз уж она договорилась о встрече. Тут он снова оглядел ее, на этот раз не скрывая своих намерений. Головорез раскрыл рот, высунул язык и облизал нижнюю губу.
Просто омерзительно!
Девушка из последних сил сдерживалась, чтобы не дать ботинком прямо по тому недоразумению, что висело у него между ног.
Мы везде ходим вместе! заявил Лорент, вырастая между ними, чтобы загородить Кас от этого кретина.
Тот хотел было что-то возразить, но Лорент ловко вынул меч и прижал его к горлу мужлана.
Это же не я придумал правила! сказал тот вполне миролюбиво, не рискуя взглянуть на Кас. Его глаза с каждым разом расширялись все больше, когда его взгляд падал на меч. А господин Темнорукий.
Сбоку от дома к ним вышли еще двое мужчин, за ними две женщины. У каждого из них было свое оружие: всякие мечи и луки и все они были нацелены на нарушителей.
Лорент даже бровью не повел и не подумал убрать меч от горла верзилы.