Не уверена, что когда-нибудь захочу влюбиться, внезапно произнесла Сейдж.
Леэло издала едва слышный непроизвольный вздох.
Почему?
Не хочу отдавать кому-то часть себя. Посмотри, чем это обернулось для Изолы, добавила она.
Леэло широко раскрыла глаза, но промолчала, боясь, что любой ответ испугает Сейдж, и девушка снова закроется. Она впервые делилась чем-то настолько личным, и Леэло задержала дыхание, надеясь на продолжение.
До него Изола была в порядке, продолжила Сейдж. Свободна и счастлива, прямо как мы. А теперь кажется, что часть ее умерла вместе с Питером.
Но, может, оно того стоило, отважилась произнести Леэло, немного помолчав. Испытать такую любовь.
Сейдж напряглась, и Леэло испугалась, что слишком на нее надавила.
Разве это любовь, если она тебя убивает?
Леэло подумала о маме, о ее спокойной решительности и непоколебимости. О Тейте, который хотел только любить и быть любимым в ответ. От осознания того, что в ее жизни есть такие люди, на душе становилось спокойнее. Она с радостью впустит в жизнь больше любви.
Не думаю, что любовь убивает. Во всяком случае, не так часто. Любовь делает людей сильнее.
Не думаю, что моя мама на самом деле любила отца, но она самая сильная женщина из всех, кого я знаю, сказала в свою защиту Сейдж.
Некоторое время Леэло молчала, но, наконец набравшись храбрости, повернулась к сестре:
Я хочу кое-что тебе рассказать, но боюсь, ты рассердишься.
Сейдж смягчилась и потянулась вперед, положив руку на плечо Леэло.
Ты моя лучшая подруга, Ло, и можешь рассказывать все что угодно. Даже о том мужчине на берегу.
Леэло снова легла на спину. Иногда Сейдж была слишком проницательна.
Я видела, как он спас упавшую в озеро птицу. Во всяком случае, попытался. Но та уже умерла. И он ее похоронил.
И?
Леэло села и посмотрела на Сейдж:
Если чужаки настолько ужасны, если все они хотят уничтожить Лес, то почему он приложил усилия и похоронил птенца?
Не говори, что ты защищала того парня только из-за дурацкой птицы, застонала Сейдж. Думаю ли я, что некоторые чужаки лучше остальных? Разумеется. Боги свидетели, что и некоторые островитяне лучше других.
Но твоя мать ненавидит их всех.
Теперь и Сейдж села, ее голос стал жестким.
Ты ничего не знаешь о моей матери.
Тогда расскажи мне, сказала Леэло. Почему она так сильно ненавидит чужаков?
Сейдж пристально посмотрела на нее, словно ей было что сказать, но вместо этого снова легла и отвернулась.
Просто ложись спать. Завтра у нас ранняя смена.
Леэло была уверена, что Сейдж совершенно не хотела спать, ее дыхание было быстрым и сердитым. Она подождала пару минут, вышла из спальни и тихо спустилась по лестнице. Леэло открыла дверь в комнату Тейта и скользнула внутрь, согнувшись, чтобы не удариться головой о наклонный потолок. Тейт спал на матрасе на полу. Девушка встала на колени, приподняла одеяло и устроилась рядом с братом.
Привет, сонно пробормотал он.
Прости, что разбудила.
Он повернулся к ней, его глаза блестели в темноте.
Ты в порядке? Мама сказала, церемония прошла хорошо.
В полном. Просто хотела увидеть тебя.
Нам осталось мало времени, прошептал Тейт.
Леэло сглотнула подступающий к горлу ком.
Мы извлечем из него максимум пользы.
Брат долго молчал, и Леэло уже решила, что он заснул, но тут Тейт снова заговорил:
Правда, что мы больше никогда не увидимся после моего ухода?
Леэло закусила губу, сдерживая рыдания. Ни молитвы, ни жертва не сработали. Интересно, подумала она, что нужно сделать, чтобы задобрить Лес? Стая птиц? Целый олень?
Может, ты отправишь мне знак, что с тобой все в порядке, сказала она. Зимой, когда не нужно будет беспокоиться о пении.
Какой знак? спросил он, просияв.
Костер на берегу. Там никто не разбивает лагерь, так я пойму, что это ты.
Но как ты его увидишь?
Буду приходить на берег, начиная с первой ночи зимы. Через час после захода солнца, чтобы видеть пламя. Большинство островитян ненавидели зиму. Им нельзя было петь, а озеро не защищало от чужаков. Леэло тоже скучала по зелени, розовым оттенкам весны и лета, по огненно-яркой листве осени. Но временами начинала думать, что у зимы есть своя тихая красота. Дремлющий Лес был мягким и неподвижным под своей снежной мантией, животные надежно укрывались в берлогах. Зима была единственным сезоном на Эндле, не разъеденным ядом.
Она сжала руку брата.
Я буду спокойна, зная, что ты в безопасности, Тейт.
Он опять долго молчал.
Но я хочу, чтобы ты могла меня навещать.
Эндланцы никогда не покидают остров. Все об этом знают. Говорят, что корни обвивают им ноги, так что они не могут уйти, даже если захотят.
Да и зачем? Другие места столкнулись с войной, голодом, жестокими властителями и дикими зверями. А здесь жизнь течет мирно. Нет бездомных и угнетенных. Озеро защищало лучше любого правителя. Лес обеспечивал всем необходимым. И если цена заточение, то так тому и быть. Во всяком случае, так сказала бы тетя Китти.
Леэло поцеловала брата в лоб и закрыла глаза. Сейдж сказала, что ее мама сильная, но Леэло так не думала. Тетя была жесткой и хрупкой, как птичьи косточки или растопка. А Леэло слишком хорошо знала, что хрупкие вещи не гнутся под давлением.
Они ломаются.
Глава восьмая
Что за песню ты постоянно напеваешь? спросила Стори у Ярена, пока они шли на рынок. Их старшая сестра, Саммер, отчаянно хотела пойти, вероятно надеясь увидеть своего плотника, но Головастик заболела, и кто-то должен был выполнять ее прихоти. Отец сделал бы это сам, но сегодня охотился на зайцев и дикую индейку. Головастик не стала бы слушаться Стори, а рассеянность Ярена делала его ужасной сиделкой.
Его взгляд метнулся к двойняшке. Он даже не осознавал, что поет. Прошло несколько недель с тех пор, как он ходил на озеро и видел девушку, и ему потребовалась невероятная сила воли, чтобы не возвращаться туда. Когда он вылавливал птенца из озера, то еще скептически относился к яду. Но после нескольких секунд в воде крошечный трупик превратился в скелет, развеяв любые сомнения. Но это не значит, что дело в магии. В природе было много ядовитого: ягоды, грибы, насекомые, растения Так почему не озеро?
Прости. Просто мелодия, которую никак не могу выбросить из головы.
Стори приложила руку ко лбу брата.
Хм, лихорадки нет. Я подумала, что ты заболел, как сестра.
Она даже не больна, возразил Ярен, убирая ее руку. Просто злится, что из-за возраста отец не пускает ее за покупками. Вот и решила наказать Саммер.
Мне известны все ее приемы. А вот ты никогда не пел.
Что я могу сказать, на меня действует свежий весенний воздух. Он взглянул на Стори, проверяя, собирается ли она дальше его допрашивать.
Девушка пожала плечами:
Ну в любом случае она красивая. Немного грустная, но красивая.
Они добрались до рынка. Он открывался в Бриклбери каждое воскресенье и служил местным жителям идеальным поводом собраться, поделиться историями и поторговать.
Я его видел. Ростом с корову, это был он, говорил седой старик, дико размахивая руками перед собирающейся толпой. Должно быть, потомок гигантских волков, которые бродили по этим горам во времена наших дедов.
Пожилая женщина, продававшая вязаные пинетки, глубокомысленно кивнула:
Я слышала эти истории. Между прочим, их не видели уже несколько десятилетий.
Стори бросила взгляд на Ярена, закатив глаза, и протиснулась сквозь толпу к небольшому стенду, где женщина продавала лекарства, некоторые действенные, а некоторые скорее убьют пациента, чем вылечат. Стори взяла маленькую зеленую бутылочку с надписью «Тоник от лихорадки» на этикетке.
Какой состав? спросила она продавщицу, наклоняя бутылек и изучая вязкость жидкости.
Пока женщина перечисляла ингредиенты, Ярен обвел взглядом рынок и тут же заметил Ларса. Молодой человек помахал рукой, его яркие волосы приветственно качнулись, прежде чем он вернулся к разговору с мясником. Тут была и Мегги, женщина с грозными бровями. Она посмотрела на Ярена, очевидно, все еще недовольная его словами о магии.
Кого ищешь? спросила Стори, протягивая продавщице монетку и засовывая в сумку коричневый бутылек без этикетки.
А, никого конкретного, ответил Ярен. Но тут же осознал, что искал девушку со светлыми волосами. Так глупо. Он знал, что эндланцы не покидают остров, волшебное озеро или нет.
Губы Стори изогнулись, словно она собиралась что-то сказать.
Я надеялся купить мед, добавил он. Но не могу найти продавца.
Его маневр сработал. Мед продавала симпатичная молодая женщина, и на основании этого Стори сделала свои собственные выводы.
Она приходит только раз в две недели, сказала Стори, беря Ярена под руку.
Как ты думаешь, почему местные жители так одержимы магией? тихо спросил он, пока они шли по рынку. Может, дело в разреженном горном воздухе? В лишнем свободном времени?
Она покачала головой.
Не знаю. Но я чувствую нечто подобное, когда нахожусь в лесу. Он вовсе не похож на лес у нас дома.
Они переехали из города, расположенного более чем в двух неделях езды отсюда, когда Клаус, который знал маму Ярена еще девочкой, написал Степану, описывая изобильные леса, чистый воздух и приветливых жителей. До сих пор все это оказывалось правдой по большей части.
Они вернулись, а старик все еще рассказывал историю про волка, который теперь вырос до размеров дома. К этому моменту собралась целая толпа, и Стори подтащила Ярена поближе, чтобы послушать.
Мой пес пошел за ним, говорил старик. Я продолжал его звать, но он не слушал.
Ты уверен, что снова не напился, Том? спросил мужчина помоложе. Как правило, чем больше эля ты выпиваешь, тем более причудливыми становятся твои истории.
В последний раз был тролль, напомнил кто-то.
А до этого феи!
Ярен обнаружил, что кивает в знак согласия. По крайней мере несколько человек в этой деревушке имели здравый смысл.
Но старик проигнорировал их насмешки и потянулся к карману. Он вытащил большой клык.
Я вытащил это из тела моего бедного Альфи, когда волк оставил его. И не говорите, что вы видели нечто подобное, если только вы все сами не напились!
Ярен и Стори посмотрели друг на друга широко распахнутыми глазами и медленно попятились из толпы.
И когда уже шли по тропе домой, Стори повернулась к Ярену:
Это было
Странно? Чудно? Пугающе?
Девушка многозначно кивнула.
Именно. Начинаешь верить в магию, да? спросила она, толкнув его в плечо.
Ярен усмехнулся:
Едва ли. Но начинаю верить, что местные даже более чокнутые, чем я думал. Он указал на сумку сестры. Что ты купила для Головастика?
О, обычный рыбий жир. Я собираюсь сказать ей, что это средство от лихорадки. Надеюсь, вкус у него настолько ужасный, что в ближайшее время у нее не возникнет соблазна снова притворяться больной.
Глава девятая
Время летит слишком быстро, думала Леэло, пока они с Сейдж шли через остров к их сегодняшнему месту патрулирования. Она продолжала спать в комнате Тейта после ночи фестиваля.
Некоторое время после весеннего праздника казалось, что Фионе стало лучше, но потом ее состояние ухудшилось. Чаще всего она едва могла подняться с кровати, и Леэло подозревала, что причина этого, по крайней мере частично, крылась в осознании того, что ее единственный сын скоро их покинет. Тейту удавалось сохранять спокойствие перед семьей, по ночам он плакал во сне.
Весна все же наступила, остров оделся в зелень, и с каждым днем из земли пробивалось все больше цветов. Сегодня вечером должна была состояться бойня, ритуальное убийство. Каждая семья принесет в жертву животное, чтобы поблагодарить Лес за изобилие и защиту от чужаков. После этого Лес полностью пробудится. Леэло ужасало подобное запах крови, резкие агрессивные ноты смертельной песни. Но смысла сопротивляться не было она знала, что ей придется пойти.
Сейдж толкнула Леэло локтем, когда они уселись на бревне, наблюдая за противоположным берегом.
С ним все будет хорошо, ты же знаешь.
Леэло покрутила травинку между пальцев.
Нет, я этого не знаю, Сейдж. И никогда не узнаю. Она подумала об огне, который Тейт пообещал разводить для нее, но не имела понятия, удастся ли ему это. Он был еще слишком юн, и если чужаки были хотя бы наполовину так ужасны, как рассказывала Китти, то брату грозит серьезная опасность.
Он умный парень, сказала Сейдж. Более изобретательный, чем ты думаешь.
Ему даже нет двенадцати. Чем мы занимались в его возрасте? Играли с ягнятами и собирали грибы? С тем же успехом его можно бросить волкам.
Сейдж ответила не сразу.
Ты права. Прости. Не знаю, как помочь тебе справиться с этим.
Леэло вытерла влажные щеки рукавом.
Ты не можешь помочь. Никто не может.
Тогда что я могу сделать?
Леэло посмотрела сестре в глаза, с облегчением обнаружив в них искреннее беспокойство.
Попытайся понять, каково мне. А если не сможешь, просто будь рядом.
Думаю, это мне по силам. Сейдж обняла ее за плечи. Ты вернешься в нашу комнату, когда он уйдет? Там одиноко.
Леэло кивнула.
Да. Я просто хочу провести с ним как можно больше времени, пока могу.
Девушки вздрогнули от всплеска на противоположной стороне озера. Они встали, вглядываясь в даль. На берегу стояла компания деревенских жителей, они бросали камни в воду и пели выдуманную песню высокими противными голосами. Это было необычно. Молодежь иногда подначивала друг друга прийти на берег, чтобы доказать, что у них достаточно храбрости встретиться с островитянами и они не боятся песен эндланцев.
Леэло снова подумала о сегодняшнем ритуале и пожелала, чтобы эти глупцы убрались подальше. Они даже не представляли, с чем имеют дело.
Доложим о них? спросила Леэло.
Несколько секунд Сейдж смотрела на компанию, а затем покачала головой:
Нет. Наша смена кончилась, и они неопасны. Она подняла лук и взяла Леэло под руку. Идем. Маме понадобится помощь с ягнятами. Прошлой ночью родились двойняшки.
Леэло улыбнулась, когда они оставили чужаков наедине с их грубыми словами и ругательствами, радуясь, что ей есть о чем еще подумать.
Тейт может прийти? Он любит ягнят.
О, думаю, это безопасно. Главное, убедиться, что мама не видит.
Девушка взвизгнула от восторга, заставив Сейдж рассмеяться, и на мгновение Леэло почувствовала прилив надежды. Даже Фиона сегодня выглядела немного лучше. Когда они вернулись домой, она вязала, сидя у камина в кресле-качалке.
Куда ты собралась, любовь моя? улыбаясь, спросила она Леэло.
Посмотреть на ягнят. Одна из овец принесла двойню прошлой ночью.
Надеюсь, вы возьмете с собой Тейта. Он хандрил весь день напролет.
Возьмем, ответила Леэло, поцеловав маму в лоб, который был блаженно прохладным и сухим.
Вам стоит заглянуть к Изоле, возможно, она тоже захочет пойти. Розалия говорит, она целыми днями не выходит из дома. Немного солнца пойдет Изоле на пользу.
Сейдж выглядела потрясенной.
Нам нельзя с ней разговаривать. Мама сказала, совет запретил.
Совету необязательно знать, резко ответила Фиона, А теперь идите. Я скажу Тейту, чтобы он встретил вас на пастбище.
Сейдж ныла всю дорогу до дома Изолы, пытаясь убедить Леэло передумать.
У нас будут проблемы. И почему мы должны рисковать нашей репутацией ради нее? Она ужасно поступила, Леэло.
Она ошиблась один раз, Сейдж. Как долго ей теперь страдать из-за этого?
Я не говорю, что она должна быть наказана навечно. Я не понимаю, почему именно мы должны подставлять свои шеи ради нее.
Тогда кто должен?
Сейдж закатила глаза.
Ты говоришь как тетя Фиона.
Мы просто пригласим ее. Леэло постучала в дверь, в то время как Сейдж нетерпеливо постукивала ногой, пока они ждали Розалию. Женщина, впустившая их внутрь, выглядела изможденной.
Хорошо, что вы пришли. Возможно, вам повезет больше, чем мне, сказала она, закрывая за девушками дверь.