Именно копи Флейде в свое время дали толчок развитию техномагии, объединив богатый магорудой архипелаг в единое государство, связанное сетью железных дорог, морских путей и порталов. Именно отсюда началась великая поступь прогресса, постепенно приходящего даже в самые отдаленные уголки Флайма, вроде нашего захолустного Тренси. И противиться движению вперед, как упорно делали консервативные южане, было неразумно и глупо все равно, что пытаться остановить реку
Болезненный толчок в плечо вывел из благоговейного оцепенения, заставив подхватить тяжелый чемодан и поспешно отступить в сторону. Мужчина окинул меня недовольным взглядом и, пробормотав что-то вроде «понаехали тут всякие», заторопился на переход, пока стрекочущий железный постовой не изменил свет, запрещая движение пешеходов.
Я крепко стиснула кожаную ручку чемодана и прижала к груди конверт с адресом Линн. Да уж, за местную меня, как ни крути, принять было невозможно. Нигде, кроме как на вокзале после прибытия поезда, я не видела на женщинах таких длинных закрытых платьев, как то, в котором приехала я а ведь в Тренси такой фасон и ситец в мелкий цветочек носили все молодые девицы. Жительницы Грифдейла же одевались совсем иначе. Здесь в ходу были укороченные пиджаки и жилеты, пышные юбки, едва доходившие до середины икры, яркие сапожки и даже кожаные корсеты поверх лифа. Шляпок и чепцов тоже никто не носил вместо них головы эйр украшали цветы, гребни и причудливо уложенные светлые косы. Красота, да и только!
И как тут было сосредоточиться на поисках дома со львами, когда все абсолютно все восхищало и шокировало, приковывая взгляд то к одной, то к другой невероятной детали.
Удача улыбнулась лишь под вечер, когда постовой на удивление, живой человек, а не очередное удивительное механическое изобретение подсказал, что нужный дом находится всего в двух кварталах от площади, куда я забрела после нескольких часов блужданий. И, что самое интересное, оказалось, что грифдейлские Фонтены жили не так уж далеко от кампуса. Выходит, я зря почти целый день кружила по взбиравшемуся на склоны Флейде городу вверх-вниз в поисках Буковой аллеи.
Львы равнодушно взирали на меня с широкого парадного крыльца. Из окон первого этажа лился мягкий свет, за занавесками двигались высокие тени. Упоительно пахло цветами и чем-то вкусным, отчего рот немедленно наполнился слюной, а желудок настойчиво напомнил, что с самого утра я успела съесть только легкий завтрак да купить хрустящий пирожок у автоматона страшно представить! за целый рен, которого в Хайхилле хватило бы на полноценный обед из трех блюд и десерт в придачу.
Я взбежала по лестнице и решительно постучала, репетируя в голове приветственную речь.
«Эйра Фелтон приехала по приглашению молодой эйры Фонтен вот письмо можете позвать?..»
Но заготовленные слова не пригодились. Вместо Линн или ее тетушки дверь открыл мужчина в возрасте. Окинув меня с головы до ног пристальным взглядом, он недовольно поморщился.
Мы ничего не покупаем, отрезал эйр и попытался закрыть дверь. И закрыл бы если бы я, удивленная настолько холодным приемом, не просунула через порог твердый кожаный чемодан.
Юная эйра, мужчина решительно попытался вытолкнуть препятствие, если вы продолжите в том же духе, я вынужден буду вызвать полицию.
Я приехала к эйре Фонтен, запоздало прорезался голос. У меня приглашение есть вот
Эйра Фонтен не предупреждала о подобных гостях.
Не важно, я не собиралась отступать. К тому же, из гостиной так аппетитно пахло Мы не успели договориться. Пожалуйста, позовите ее. Я никуда не уйду, пока не увижу эйру Фонтен!
Хорошо, хорошо, сдался мужчина. Я убрала чемодан, но осталась на пороге, всем своим видом демонстрируя, что стоять буду насмерть. Ждите здесь. Эйра спустится к вам.
Дверь закрылась и через минуту открылась вновь, но опять не той эйрой Фонтен, которую я так долго искала.
Женщина, изучающе смотревшая на меня через порог, была великолепна темное платье, приталенный короткий жакет, выгодно демонстрировавший высокую грудь и не по годам тонкую талию. Цветом волос и чертами лица она неуловимо напоминала Линн, и я приободрилась, поняв, что передо мной была тетя моей хайхиллской подруги.
Вы что-то хотели? нахмурилась эйра. Не думаю, что мы с вами знакомы.
Мена зовут Рианнон Фелтон. Я подруга Авелинн из общей школы Тренсдейла. Мы переписывались, и она сказала, что я могу приехать в гости.
И вы решили, женщина окинула меня скептическим взглядом, предсказуемо задержавшись на чемодане, письме и провинциальном платье, что можете воспользоваться приглашением в любой удобный вам момент без предварительной договоренности? Я сообщу Авелинн о вашем приезде, и вы сможете договориться о встрече, скажем, завтра в
Кто там, тетя? раздался из глубины дома знакомый голос.
Я услышала дробный перестук каблучков, спускавшихся по лестнице. И поняла: вот он, мой шанс.
Линн! громко окликнула я. Линн, это я!
Рианнон? из-за спины эйры Фелтон показалась девичья фигурка.
Год в столице пошел Авелинн на пользу. Казалось, она стала еще стройнее и привлекательнее. Пряди волос, выбеленные по столичной моде, были перехвачены изящной атласной лентой, а шелковая накидка небрежно наброшена поверх короткого домашнего платья. Сплетницы из Тренси посчитали бы подобный наряд и прическу крайне вульгарными, но Линн они совершенно не портили, придавая юной эйре модный и современный вид.
Я помахала подруге рукой с зажатым конвертом.
Ты же меня приглашала, помнишь? Линн, помолчав, кивнула. Вот я и подумала зайти.
Тетушка многозначительно посмотрела на племянницу, словно уговаривая ту самостоятельно выпроводить меня вон. Но Авелинн не дрогнула, встретив неодобрение эйры Фонтен с несгибаемым упрямством.
Да, подтвердила она, повернувшись к тетушке. Я приглашала Рианнон.
Но не в этом месяце и уж тем более не с чемоданом. К тому же, такие вопросы следовало в первую очередь обсуждать со мной, а уже потом рассылать письма всяким
Взгляд Авелинн стал еще строже.
Вы же знаете, бабушка очень расстроится, если узнает, что мы отказали в ночлеге девушке из Тренси.
Угрозу я оценила. Несмотря на то, что формально южные города и общины возглавляли мужчины, идти против слова старейшей женщины в роду было поступком совершенно немыслимым. А Фонтены при всей их прогрессивности чтили традиции родного края.
Красивое лицо на мгновение исказила гримаса ярости, но эйра Фонтен быстро взяла себя в руки.
Разумеется, Авелинн, с холодным достоинством проговорила она, мы не имеем права выставить бедное создание за порог на ночь глядя. Хорошо. Эйра Фелтон может несколько дней пожить в твоей комнате. В таком случае, попрошу проследить, чтобы твоя тетушка скептически покосилась на меня, подруга неукоснительно соблюдала принятые в доме правила. Покидать второй этаж без разрешения запрещено. Есть дозволительно только вне дома в специальных заведениях, никаких крошек в постели или на коврах я не потерплю. Днем можете гулять в зимнем саду, но только по дорожкам. Не рвите цветы. И главное, никогда, ни при каких условиях не беспокойте моих гостей, эйра кивнула в сторону гостиной, откуда раздавались голоса и негромкая музыка. А теперь наверх. И ни звука! Ш-ш-ш!
Посчитав на этом, что долг хорошей хозяйки исполнен, эйра царственно развернулась и прошествовала в гостиную, напоследок бросив на нас строгий взгляд. Я едва сдержала неуместный смешок вид у эйры Фонтен был такой, словно она только что позволила племяннице оставить подобранного на улице котенка с условием, что тот не будет драть портьеры и гадить в тапки. Ладно хоть подстилку и лоток под лестницей не поставили Впрочем, если честно, я была согласна на любые условия, лишь бы разрешили переночевать.
Только когда длинный шлейф тетушкиного платья скрылся в глубине гостиной, Авелинн наконец решилась подойти ко мне. Шагнула через порог и осторожно, неуверенно обняла дрожащими от волнения руками. Похоже, спор с тетушкой стоил ей, обычно уступчивой и покорной, немалых сил.
Я благодарно обняла ее в ответ, чувствуя, как расслабляются под моими ладонями сведенные от напряжения мышцы.
Ри! отстранившись, проговорила она, отбросив сдержанность и строгость. Как я рада, что ты здесь! Надолго?
Сегодня сдала экзамены в Техномагический, похвасталась я. Факультет общей магии.
Поздравляю! Значит, будем учиться вместе, у первокурсников половина пар общие. Подала уже заявку на общежитие?
Нет. Все сложно, туманно ответила я, даже не покривив душой.
Расскажешь? попросила Линн и, дождавшись кивка, забрала у меня тяжелый чемодан. Но попозже. А сейчас пойдем, она потянула меня к высокой лестнице. Только ш-ш-ш.
Тихо-тихо, как две мышки, мы на цыпочках поднялись на второй этаж. Я изо всех сил старалась быть незаметной, но все равно не удержалась от любопытства, бросив один короткий взгляд в приоткрытую стеклянную дверь гостиной, чтобы полюбоваться пышными нарядами эйр и модными костюмами эйров. В глазах зарябило от яркого света магии, исходившей от предметов на столах и стенах, золотых искр в наполненных бокалах и блеска дорогих украшений. Бархат жилетов, шелк юбок, выделанная кожа приталенных пиджаков все это было картинкой из какого-то иного мира, на который я могла любоваться лишь издали
Но не успела я присмотреться к широкой спине ближайшего эйра, как двери гостиной захлопнулись изнутри.
Быстрее, шепотом поторопила Авелинн. Пожалуйста, не провоцируй тетушку.
Ничего не оставалось, кроме как послушаться.
* * *
Располагайся, Линн пропустила меня вперед. Надеюсь, не слишком тесно?
Я посмотрела на нее круглыми от удивления глазами. Тесно? Да это не комната, а целые хоромы! У меня дома и такой не было, а уж снять подобную роскошь в Грифдейле я даже мечтать не смела. Большая кровать, диван, огромный письменный стол и трюмо, высокий камин, над которым висел вечерний пейзаж с цветущими акациями и конусом Флейде, шкаф, ширма. Из двух узких окон открывался прекрасный вид на городскую улицу, переливавшуюся сотнями магических огней.
Извини, второй кровати нет, смущенно потупилась Линн. Но я могу попросить слуг, чтобы перенесли из соседней спальни. Там все равно Эрхард можно сказать, не живет.
Ерунда, отмахнулась я. Могу спать и на диване. Главное, что тепло, просторно и компания хорошая. И не надо думать о всяких всяком.
Это о чем? с редкостной проницательностью спросила Авелинн. И скажи наконец, как ты уговорила эйра Фелтона подписать разрешение на учебу? Я была уверена, он ни за что не поддастся.
Ну честно? Никак. Я просто вышла замуж.
Сдержанности Линн позавидовали бы все воспитанные южные девушки. Другая на ее месте уже вовсю скакала бы вокруг меня, засыпая вопросами, а Авелинн, осторожно прислонив чемодан к стенке, опустилась на диван и приглашающе похлопала по мягкой обивке.
Рассказывай, Ри. Я чувствую какой-то подвох. Можешь не переживать, времени у нас бездна. В доме тетушки ложатся поздно, свет никому не помешает.
Рассказ и вправду получился долгим. Пришлось начать издалека с нашего договора с Томменом а потом выложить про замужество, поездку и поступление, едва не обернувшееся феерическим провалом. Авелинн слушала внимательно и серьезно. И лишь тогда, когда я дошла до подслушанного разговора Кристера Х. Росса с эйром в клетчатых штанах, помрачнела, неодобрительно поджав губы.
Шелтон Лерген, опознала она модника. Сын профессора Саяна Лергена, главы факультета экспериментальной магии и ректора Университета Техномагии. Золотой мальчик, которому все гнусности сходят с рук. Он возглавляет так называемый Мужской клуб, одну из старейших студенческих общин кампуса. И отвратительнейшую, надо сказать! Об их вечеринках, во время которых с молодыми девушками творились всякие не самые приличные вещи, все знали, но Лергену и его приятелям никто не предъявлял обвинений. По крайней мере, до прошлой весны.
А что случилось весной? я заинтересованно подалась ближе.
Клуб закрыли по инициативе профессора Виллер. В тот месяц три девушки пропали, и одна из них, Коринн Перри, была частой гостьей на мероприятиях Мужского клуба. Ходили слухи, что Шелтон и Коринн встречались, но, если честно, я не очень-то в это верю. Никто в здравом уме не стал бы завязывать отношения с таким, как младший Лерген. А вот в его причастности к исчезновению эйры Перри я почти не сомневаюсь.
Почему?
Это слухи, конечно, но ты же знаешь, как говорят: во всех слухах есть доля слухов.
Рассказывай.
Глаза Авелинн загорелись. Я знала, чем ее зацепить Авелинн Фонтен обладала поразительной способностью собирать разрозненные детали, составляя из них объемную картину чужих жизней. Удивительно, сколько всего могла подметить застенчивая и нерешительная девушка, почти никогда не вступавшая в разговор. Удивительно и немного грустно. Еще в Тренси, слушая тихие рассказы подруги, я не могла отделаться от мысли, что это было единственным способом Авелинн почувствовать себя частью общины. Хотя бы в мыслях прикоснуться к жизням других людей и ненадолго стать не такой одинокой.
Но сейчас осведомленность Авелинн была мне только на руку. Если я хотела разузнать, что творилось в Техномагическом а я хотела, и еще как, нутром ощущая подозрительную связь Кристера Х. Росса со случившимся лучшего источника информации нельзя было и придумать.
Я тогда училась на подготовительных курсах, продолжила подруга, оживляясь, поэтому лично ничего не видела, но слышала разговоры студенток. Да и гости тетушки любят сплетничать. Три молодые эйры почти одновременно исчезли с территории кампуса. В один день не пришли на занятия, перестали появляться в общежитии, и все. Никто из друзей девушек ничего не знал, да и члены Мужского клуба, когда протрезвели после очередной вечеринки, не смогли вспомнить, была Коринн с подругами у них в тот вечер или нет. А потом, Линн понизила голос, одну из девушек нашли. Под мостом. С признаками насильственной магической смерти.
Да ты что? по спине пробежал холодок. Но почему же этот Шелтон до сих пор учится в Техномагическом?
Ему удалось выйти сухим из воды. Полиция Грифдейла вела расследование, но оно быстро затихло, столкнувшись с нежеланием ректора Лергена-старшего сотрудничать со следствием и допускать стражей правопорядка на закрытую территорию кампуса. Было внутреннее разбирательство, в ходе которого, как видишь, запретили встречи Мужского клуба. Ну и расселили большинство общежитий, вынудив эйров и эйр искать съемное жилье, а заодно и работу, чтобы меньше времени оставалось думать о всяких гнусностях. Но виновные в случившемся так и не были найдены. А ведь это уже не первая смерть в кампусе! В позапрошлом году одну девушку нашли мертвой, а два года назад без вести пропали две сестры-первокурсницы из Лиденса. Как раз тогда, когда Шелтон Лерген стал главой Мужского клуба
Подожди, Линн, а мой Кристер Х. Росс? Он же тоже в Мужском клубе, от перспективы услышать, что случайный муж мог оказаться самым настоящим маньяком, стало жутко. Про него что-нибудь говорили?
На мое счастье, Авелинн помотала головой.
Росс всего год в Техномагическом. Перевелся откуда-то с центральных островов на экспериментальный факультет. Лентяй ужасный, но в магии силен. На пары не ходит, а экзамены сдает на «отлично». Сейчас должен быть на пятом курсе. Но знаешь, она посмотрела на меня большими серьезными глазами, если бы у меня был выбор, я бы с таким связываться не рискнула. Даже ради учебы.