А во-вторых, натюрморт на столе аппетита не вызывал. И хотя бравые воины Астора, громыхая ложками, уже приступили к еде, я сильно сомневалась, что желудки им за это не отомстят. На заляпанных тарелках со сколами валялись краюхи хлеба не первой свежести и пожухшие овощи, а в центре всего этого великолепия стояла здоровенная бадья с густым сероватым варевом. Приглядевшись, я увидела в нем куски картошки и моркови, но из чего состоит сама жижа, боялась даже представить. Судя по тому, как все это было подано, я почти не сомневалась: повар плюнул в главное блюдо и, возможно, не единожды.
Едкий кисловатый запах ударил в ноздри, и я с трудом поборола желание зажать нос и отвернуться. Мне не хотелось оскорбить Астора на нашем первом официальном свидании, но и нюхать этот смрад было настолько противно, что я попросту задержала дыхание. Удивительно, как вообще драконы выживают на таком подножном корме Нет, если однажды боги закинут меня еще в какой-нибудь мир, с вампирами там или оборотнями, то я перво-наперво уточню, что у них с кулинарией.
Впрочем, для Астора, похоже, такое меню тоже не было приемлемым: он не стал даже садиться, остановился в метре от стола и окинул его мрачным взглядом.
Где кухарка? сухо бросил дракон.
Моя бы воля, я бы ее в этой бадье утопил, Беан вытащил застрявшую в зубах косточку и поморщился. Редкостная дрянь.
Вато питательно, отозвался Фаун, наворачивая похлебку за милую душу.
Похоже, ему одному здешняя еда пришлась по вкусу, и Астора этот факт отчего-то насторожил.
Кто это готовил? он подозрительно прищурился, глядя на Фауна, и меня посетила смутная догадка.
Причем не только меня: остальные тоже повернулись к беззубому солдату, за столом воцарилась тишина, нарушаемая только смачным чавканьем самого Фауна. Ощутив на себе всеобщее внимание, он замер с ложкой у рта, а потом вжал голову в плечи.
Ну я нехотя признался воин. А фто мне было делать? Кухарка не фтала готовить
Не стала, глухо повторил Астор, и его губы сжались в тонкую, как лезвие ножа, линию.
Не буду, говорит, и тофька! продолжил Фаун. Как бы я ваф офтавил голодным, лир? Приготовил, как мог. Да вы попробуйте! Я фтаралфя, от дуфи
Какая у тебя душа, собачий ты потрох?! взорвался Вурк. Признавайся, ты из крыс и тараканов это варил, а?!
Нет, там мяфо было В углу окончательно сник Фаун, но Астор не стал дальше слушать его оправдания.
Прости, Лена, сказал он мне. Боюсь, завтрак отменяется. Ты можешь пока вернуться в спальню, я должен разобраться здесь.
За сим он направился к выходу из зала, видимо, рассчитывая, что я подчинюсь. Но я не собиралась оставаться в стороне. Помнится, я где-то прочла одну мудрую вещь: «Хочешь узнать, какой человек, посмотри, как он обращается с подчиненными». Думаю, с драконами это тоже работает. Со мной-то Астор, ясное дело, был мил, как агнец, ведь на меня у него были большие планы. Но что же он сделает с кухаркой, которая отказалась его кормить? Если он жесток, то лучше бы мне сразу об этом узнать. А еще полезно будет выяснить, где кухня. Потому что на такой стряпне я долго не продержусь, проще самой встать у плиты. Или на чем они тут готовят на кострище?
Кухня представляла собой еще более унылое зрелище, чем зал. Грязной посудой было заставлено все: шаткие пирамиды тарелок, мисок и лоханей высились едва ли не до потолка. Положи сверху перышко и вся эта конструкция с грохотом и помпой обрушилась бы на всех, кто ненароком оказался поблизости. От скверного запаха Фауновой похлебки и здесь было не скрыться, кислятиной провоняло абсолютно все.
Не знай я военной предыстории, я бы решила, что здешние слуги самые настоящие неряхи, и что в этом мире никто не слышал о существовании горячей воды. Однако стоило мне увидеть саму кухарку, высокую широкоплечую женщину с фигурой пловчихи, как я поняла: это не просто бардак, это демонстративный акт неповиновения. А дело все в том, что одежда ее была не просто чистой, она была еще и идеально выглажена. Кружевной воротничок без единого пятнышка сиял белизной, на фартуке, расшитом васильками, не было ни складки. Вот если ты ненавидишь свою работу, разве станешь ты украшать свою форму? Если ты не умеешь убираться, то откуда тебе знать, как отстирывать белые вещи?
Нет, если эта женщина к кому и питала злостные чувства, то исключительно к Астору и его людям. Узор из синих васильков ненавязчиво намекал на ее преданность предыдущим хозяевам. Ее оставили здесь, в тылу врага, но она не сдалась и решила сопротивляться до последнего. Теперь ход был за Астором. Мне стало даже любопытно, как он поступит: у меня появились кое-какие идеи, я ведь уже пять лет дружила с Наташей, а она опытный кадровик. И все же я хотела посмотреть на своего дракона в деле.
Что-то не так, лир? с вызовом спросила кухарка, уперев руки в боки.
Не так абсолютно все, прошипел Ас, явно заводясь. Где мой завтрак?! Почему я должен лично приходить на кухню?
Мне-то почем знать! Ваш человек тут что-то стряпал. Все вопросы к нему.
Я невольно поразилась бесстрашию женщины. Даже я бы не осмелилась так разговаривать с Астором, хоть он вроде как мой будущий муж. Просто я уже один раз видела его в драконьем обличье, и этого мне хватило с лихвой. А она живет в этом мире уже давно и сознательно нарывается.
Ты с кем разговариваешь?! зарычал дракон, и на его скулах вспыхнули багровые пятна в тон волосам. Я могу спалить тебя на этом самом месте!
Вот! торжествующе изрекла кухарка, словно только этого и ждала. Вы дикари! Лучше я помру, чем буду готовить вам! Маиль-лир был тонким, великодушным, мудрым. Но вы не пощадили его, изгнали из замка его предков, как пса!
Если дракон слаб, это его проблемы! Либо ты присягнешь мне, либо я приговорю тебя к казни за измену!
От Астора разве что пар не шел, и все же мне стало чуточку легче. Да, он орал, закидывая кухарку угрозами, но если он не окатил ее огнем до сих пор, значит, и не собирался этого делать. У меня были разные начальники, и я давно подметила одну закономерность: самые жестокие люди не тратят время на крики, они действуют быстро и безжалостно. Чем громче босс, тем он, на самом деле, безобиднее, надо только научиться включать в голове белый шум, когда ему в очередной раз придет в голову побрызгать слюной. Был у нас один такой: он увольнял людей по три раза на дню, а уже через полчаса забывал об этом и как ни в чем не бывало спрашивал, где накладная по «Нординвесту».
Осознав, что этот дуэт из взаимных обвинений слушать можно еще очень долго, и толку от него никакого не будет, я решила вмешаться.
Простите, вы говорили Маиль-лир? спросила я кухарку, когда Астор сделал паузу, чтобы набрать в легкие побольше воздуха для нового залпа угроз.
Спорщики удивленно обернулись ко мне.
Да, растерянно подтвердила служанка, не понимая, к чему я веду.
Лена, не начал было Астор, но он уже достаточно на сегодня выступил.
Настал черед моей сольной партии.
Тот самый Маиль-лир из синего клана? уточнила я с таким видом, будто знала, о чем говорю.
Ну да, озадаченно моргнула женщина.
А я еще думаю: какое знакомое имя! всплеснула я руками и с улыбкой взглянула на Астора, который, судя по вытянувшемуся лицу, понимал еще меньше, чем кухарка. Помнишь его?
Чего? никак не въезжал дракон.
Да что ж такое, неужели сложно хотя бы подыграть!
Вчера в Акхарте ужинал у нас, ну ты что! я с деланной досадой цокнула языком. И правда, такой вежливый и воспитанный Очень чуткий мужчина!
А я о чем, согласилась служанка. Не чета алым
Да как ты смеешь!.. Астор снова вскипел.
Вот-вот, перебила я, пока все снова не скатилось к обычной склоке. И еще так нахваливал наши блюда Представляете, дважды добавки просил! Пытался у нас повара переманить
Что?! кухарка уронила челюсть. Он не мог!..
Но так и было! Скажи ей, милый! я легонько ткнула Астора локтем в надежде, что он, наконец, поймет, что я затеяла.
И, хвала всем местным богам, до него дошло.
Ах, Маиль протянул он, хлопнув себя по лбу. Да, он за моим братом хвостом бегал! Забирай, говорит, Эвис со всеми потрохами, и солевое озеро забирай, только можно мне твоего повара
Нет выдохнула кухарка, и ее большие серые глаза наполнились слезами.
Мне было жаль ее, но другого способа подстегнуть ее к работе я не видела. Не угрожать же ей казнями бесконечно! Даже если она после этого что и приготовит, то обильно сдобрит блюдо ядом. Драконам, может, это и ни по чем, но я-то не бессмертная!
Точно, слово в слово! добила я ее. Так и сказал: «Не могу больше есть эту пресную еду, только у вас понял, что такое настоящее кулинарное искусство!»
Эта капля оказалась последней. Бедная женщина рухнула на скамью и, закрыв лицо руками, разрыдалась. Астор же взирал на меня со смесью недоверия и восхищения. Весь его вид будто говорил: «Как ты умудрилась это провернуть?» Ну, в одном он был прав: этот завтрак точно помог нам узнать друг друга получше.
Не переживайте, присела я рядом с кухаркой и похлопала ее по вздрагивающей спине. Если хотите, я уговорю Астора, и он вас отпустит. Даже выходное пособие выплатит.
Что?! дернулся дракон, но я послала ему выразительный взгляд.
Выплатит, с нажимом повторила я. Вы могли не знать, но алый клан ценит своих людей и их труд. Даже если люди Как бы это помягче сказать Не проявляют особых талантов.
Но я проявляю! выпрямилась женщина и звучно шмыгнула. В смысле Я прекрасно готовлю! Я Я лучшая в Эвисе!
Ну, для синих этого, может, и было достаточно Но алые привыкли к другому уровню, я кивнула в сторону стопки грязных тарелок. В Акхарте никогда не было такого бардака!
Так и у нас Я Я же нарочно это все Хотела вас позлить Я думала, мой лир
Знаешь, Ас, обратилась я к дракону, проигнорировав судорожное бормотание кухарки. Может, нам и правда лучше вызвать других слуг? Тебя ведь все обожают. И платишь хорошо, и премии
Премии? нахмурился он.
А что такое премии? в зареванных глазах служанки мелькнуло любопытство.
Это вознаграждение за хорошую работу. Вот, к примеру, если вы весь месяц стараетесь, то получаете не только обычное жалование, но еще и сверх того. Разве у синих так не заведено?
Нет, она мотнула головой.
По лицу Астора явственно читалось, что и алые ни о чем подобном не слышали. Но сказать об этом вслух я ему не дала: не зря же боги послали ему бухгалтера! Потом как-нибудь объясню, почему премии так важны, и что такое материальная стимуляция, сейчас куда важнее достучаться до кухарки, если я не хочу помереть от голода или дизентерии.
Ну, наверное, поэтому вы и не старались, улыбнулась я. Но заставлять вас никто не будет. Если хотите можете быть свободны прямо сейчас. К чему нам повар, который даже омлет к завтраку приготовить не может? Вы не волнуйтесь, если кулинария это не ваше, вы еще найдете себя в чем-нибудь другом. Не знаю Вышивка, резьба по дереву
Но я с самого детства на кухне! подскочила кухарка.
От возмущения ее шея покраснела, и на этом фоне кружевной воротничок стал казаться еще белее. Я поняла, что нащупала болевую точку, и нанесла последний удар:
С чего бы мне вам верить? Пока я вижу только несусветную грязь и слышу одни слова.
Я приготовлю завтрак! женщина сердито засопела. Такой завтрак, что вы даже имя свое забудете! Повар из Акхарты выплюнула она с презрением. Да я сделаю в сто В тысячу раз вкуснее, чем он!
Ну, не знаю протянула скептически и медленно встала. Попробовать можно Как думаешь, Астор? Дадим ей шанс?
Последний, с напускной неохотой согласился дракон. У тебя есть час, женщина. Не справишься вызову другого повара, а ты отправишься с вещами на выход. И, быть может, Маиль по доброте душевной возьмет тебя хотя бы чистить конюшни.
Это был триумф, самая настоящая командная игра. Если бы меня сейчас видел наш коуч, он бы мной гордился. Денег бы за это выпросил, конечно, но похвалил бы вполне искренне. Да что уж там, я и сама сейчас была довольна собой. Отлично ведь получилось у нас с Астором! Такими темпами мы быстро превратим этот потрепанный замок в конфетку. Добраться бы еще до солевого озера, узнать, что у них там с добычей и, главное, со сбытом Поднимем Эвис на новый уровень, сделаем из него процветающий город, и тогда Тогда и о детишках можно задуматься.
Не успели мы с Астором отойти от кухни на пару шагов, как оттуда уже послышалось громыхание посуды.
Энта, Ди! звала кого-то кухарка. Где вас носит, сонные улитки? Срочно за работу!
Я взглянула на Астора, уверенная, что он сейчас выдаст целую оду в мою честь, однако лицо его почему-то оставалось непроницаемым и даже озабоченным. Ни следа улыбки, ни тени восторга! Мог бы и спасибо сказать, как минимум.
Что-то не так? встрепенулась я.
Вынужден признать, идея была неплохая выдал он таким тоном, что я сразу поняла: дальше будет «но».
И Астор мои опасения подтвердил. Он увлек в какую-то нишу, будто хотел спрятаться от посторонних глаз, а потом, понизив голос, продолжил:
Но больше, пожалуйста, никогда так не делай.
Как?! Я всего лишь помочь хотела! И, заметь, помогла!
Ты подрываешь мой авторитет перед подданными, процедил Астор.
Ну да, до этого у тебя авторитет прям зашкаливал! язвительно парировала я.
Давненько не чувствовала себя такой задетой. Где вообще справедливость?! Без меня он бы ничего не добился своими криками. Окей, ну казнил бы он кухарку, дальше-то что? Во-первых, я бы после этого с ним не то что в одну постель не легла, даже под одной крышей бы избегала находиться. А во-вторых, в замке бы точно не осталось ни одного нормального работника. Потому что когда твоего коллегу сжигают заживо, ни о какой лояльности речи уже нет. Только страх, ненависть и желание отомстить. Или Астору нравится спать с мечом под подушкой и ждать, когда на него нападут из-за угла? Сильно в этом сомневаюсь!
Я здесь наместник, отрезал он. И должен добиться беспрекословного повиновения.
А тебе не приходило в голову, что нельзя заставить людей уважать кого-то по приказу?
Если я буду прятаться за твою юбку, меня точно никто уважать не станет. Хочешь помочь на здоровье, приходи, предлагай свои идеи, и я их обдумаю. Но лезть вот так в мои дела, да еще и сулить какие-то премии он скривился, будто ему неприятно было даже произносить это слово. Это был первый и последний раз, Лена. Со своими обязанностями я справлюсь сам. А твоя задача родить мне наследника. И давай, пожалуйста, больше не будем возвращаться к этому вопросу.
Я так и застыла, разинув рот. Меня отчитали, как девчонку, отчихвостили по первое число! Что за махровый домострой? Думала, что попала в другой, сказочный мир, а из сказочного здесь только идиотизм Астора! И, если уж начистоту, не так далеко он ушел от некоторых мужиков из моего мира, которые считают, будто высшее предназначение женщины это ублажать мужа и не высовываться.
Знаешь, произнесла я, опомнившись от первого шока, если ты и так со всем отлично справляешься, почему бы тебе самому не родить себе наследника, а? А то вдруг все решат, что ты прячешься за мою юбку!
Оттолкнув Астора, я вышла из ниши и гордо направилась прочь, куда глаза глядят. Мне было уже плевать, что он там обо мне думает. Захочет огнем огреть? На здоровье! Вот только у них тут с женщинами, похоже, напряженка. Уж не знаю, как это работает, но детей они могут получить только от девушек из другого мира, иначе никто бы не стал морочиться с богами и полагаться на их волю. А раз так, раз даже простой солдат сказал, что я здесь на вес золота, то Астор не рискнет мне навредить. Я ценный актив, выражаясь сухим языком экономики, так пусть учится со мной считаться. Иначе ему и правда придется осваивать размножение черенкованием.