ИЛЛЮСТРАЦИЯ ИЗБУШКИ С ЧЕРЕПАМИ
Ну наконец-то, дождалась! выкрикнула радостная Вея, выбегая навстречу друзьям. Я испереживалась вся за вас.
Лицо девушки было немного опечаленным, даже радостные нотки в голосе не смогли прятать капельки унылости в ее задумчивой гримасе. Долгожданная встреча оказалась для нее большим испытанием, свалившимся как снег на голову средь ясного дня. Мерзопакостная старуха все же добилась своего, вынудив Вею заключить с ней очень непростую сделку и тем самым пожертвовать тем, о чем она даже и не догадывалась жизнью своей будущей дочери.
Как же мы переживали за тебя, навзрыд выпалила бегущая Селина.
Глаза Кузьмы тоже повеселели, увидев знакомые очертания любимой женщины, пусть и чуть нагадившей ему в последние незабываемые дни. Взволнованный недотепа в очередной раз подтвердил свою репутацию среди друзей. Запутавшись в своих ногах, он неуклюже рухнул во весь рост в небольшую лужицу, разодрав при этом половину лица, тем самым вызвав очередную порцию смеха, даже у старой карги. Видевшая эту картину Верония изо всех сил пыталась сдержать накатившую улыбку, но Добрыня все же заставил рассмеяться девушку, случайно налетев всей своей массой на еще не пришедшего в себя пострадавшего чудака.
Вы где его откопали? невзначай выразилась Ягиня. Он всю дорогу так чудил?
Почти, с грустью в голосе произнесла Вея, не то слово начудил.
Да уж, веселый парень, сожалея, прокряхтела карга.
Но после этих слов у старухи что-то поменялось в лице. Не подводившая за всю ее жизнь интуиция заставила старуху на краткий миг призадуматься и сделать неожиданное для себя предположение, полностью расставившее все по своим полочкам.
Почему все это происходит со мной? истерично вырвалось у Кузьмы. Ну неужели я не в милости у богов?
Старуха проявила некое сожаление услышав искренне раздосадованный голос вымотавшегося человека. Незатейливыми движениями она без всяких усилий помогла подняться упавшим мужчинам и, сорвав пару клочков какой-то зелени, пришептывая на незнакомом языке заклинания, принялась лечить недотепу. Затем несколько раз плюнув себе на ладонь, шарахнула ею Добрыне между глаз. У опешившего полукровки аж дар речи пропал от такой неожиданной выходки Ягини.
А ты, старуха ткнула Добрыне в лоб пальцем, перестань издеваться над ним.
Но у того и в мыслях даже не было хоть как-то досадить своему незатейливому другу, хотя
2.8. Сумасшествие или нет?
Гостеприимство Ягини поразило всех гостей, за исключением Благославы, которая просто уснула богатырским сном, проспав баню с красочным застольем и шумными вечерними посиделками. Проснувшись, она увидела немного растерянных друзей, окруживших старую хозяйку дома и внимательно слушающих ее вразумительные речи. Не успела девочка и пошевелиться, как обнаружила на себе пронизывающий глаз старухи, стремглав уловивший едва заметное движение засони.
Ну вот и девочка наша проснулась, непривычно добрым голосом произнесла хозяйка дома, я вам все объяснила. Делайте все, как я вам сказала, и не вздумайте что-то перепутать или хуже того пойти поперек моим указаниям.
После этих слов послышалось знакомое кряхтение старого охотника, попытавшегося встать с первого раза, но подкравшаяся старость попросту застала его врасплох, и дополнительные усилия оказались очень даже уместными. Малость растолкав соседей руками, Душебор все-таки поднялся со своего места и с жуткими тихими бурчаниями себе под нос пошел в сторону раскрытого окна, из которого тянулась свежая струйка прохладного сквозняка.
Пора вам собираться в путь, продолжила Яга. Есть у меня для вас очень верный помощник. Пока вы будете в чернолесье, он с вами не расстанется ни на одно мгновение.
А где Верный? поинтересовался Добрыня, но его слова пролетели мимо ушей старухи.
Не тот ли это пернатый друг? с неким приободрением спросил Белобород.
Только старик вспомнил о своем давнишнем товарище, и сразу же в окно влетел черный, как сажа, ворон. Обогнув испугавшегося колдуна, он на удивление всем подлетел к Благославе и уселся на ее расслабленное плечо.
Ах ты, паразит крылатый, недовольно выкрикнул старый бородач, сколько мы с тобой вместе пережили, голодали, последними крохами делились, а ты меня променял.
Не кряхти, борода, посмеиваясь, пролепетала хозяйка, ты ведь знаешь, он сам выбирает, с кем водиться.
Обсудив последние детали будущего похода, отдохнувшие друзья вышли из бани и направились к большому деревянному срубу, стоящему на двух высоких пнях с толстыми ветвистыми корневищами.
Строение было и впрямь очень странным, не похожее ни на одно из видимых ранее. На нем было развешано множество ведьминских безделушек, ошеломляющих только одним своим внешним видом, а о их предназначении не могло быть и речи, так как все они были изготовлены из останков различных животных и, по-видимому, еще и людей.
По мере приближения к дому на уши друзей стала давить непонятная тяжесть, будто оглушая собой и уединяя их от внешнего безмятежного мира. Ничего больше не беспокоило их, очертания предметов, вещей и лиц сливались в одно сплошное разноцветное месиво, которое со временем исчезало, но вскоре возникало вновь, постепенно вскруживая головы еще не привыкших к таким фокусам героев.
Казалось бы, магический мир окружал повсюду, начиная с чистейшего ясного неба над головой и заканчивая маленьким зелененьким стебельком травки под ногами, но природа являлась таковой на самом деле. Ведь нет ничего прекраснее на свете, чем жизнь со всеми своими тонкостями, пусть даже не самыми приятными, а в некоторых случаях жестокими, но одушевленность имела право на существование, и старая Ягиня являлась хранительницей всего этого.
Подойдя к необычной постройке вплотную, взору друзей вновь предстала неописуемая панорама красивой живности, расстелившейся на протяжении видимых границ. Жизнь в самых ярких красках обволакивала все, черпая непонятно откуда невидимые силы, создавая идеальный мир. Но у жизни была и навсегда останется другая сторона, о которой предпочитают попросту забыть или умалчивать, пока не придет время неотъемлемой старости, указывающей на неизбежную дорогу к смерти.
Ну наконец-то добрались, послышался голос впереди идущего Белоборода, ступайте по одному, держа за руки друг друга, как говорила Язя.
Небольшая вереница потихоньку стала скрываться в узком дверном проеме загадочного деревянного строения, изрядно выходящего за рамки разумного. Внутри помещения было ужасно пыльно, с кучей наполненных и аккуратно сложенных в ряд льняных мешков. Повсюду висела потрепавшаяся временем паутина, искусно вытканная мастерами своего дела, которые спрятались в многочисленных щелях между бревен. Одну из таких паутин насквозь пронизывал яркий луч солнца, освещавший собой две огроменные каменные глыбы, лежащие друг на друге. Рядом с ними возвышалась конусообразная деревянная конструкция с примитивным желобом, свисающим прямо над самым центром этих двух камней. В нескольких шагах, правее от сужающегося короба, стоял деревянный массивный столб. Он будто пронизывал собой все это затейливое строение, но первое впечатление могло быть обманчивым, так как снаружи это всего лишь была небольшая постройка, стоящая на двух корявых пнях. Хорошо приглядевшись, можно было увидеть различные приспособления в виде веретена, шестеренок и прочих всяких несложных механизмов.
Чем-то мельницу напоминает, послышался голос Добрыни, если бы я снаружи не видел эту постройку, хотя я уже ничему не удивлюсь.
Ну, так оно, поддержал его Виктор, но все же, куда здесь сыплется мука? Где и чем, а главное, откуда берется сила, что движет этими жерновами?
Чистое колдовство, приглушенным голосом добавила Селина.
Когда в комнату зашел последний человек, послышался тихий скрип закрывающейся двери, затмевая собой живописные краски окружающей природы, а взамен оставляя лишь кромешную тьму с новыми, еще неизведанными приключениями.
Куда дальше идти, вставил свою лепту старый охотник, сплошная темнота, ни окон, ни дверей.
Смотрите, какое-то отверстие, послышался голос Белоборода, указывающего на едва видимое черное пятно в полу.
Вот те раз. Может, это простая яма? опять послышался голос Селины.
Скоро узнаем, улыбаясь, ответил уже спускающийся в неизвестность Добрыня.
Спустившись вниз, вояка очутился в очень душной комнате, где царила ужасающая темень, но с мерцающим, наверное, в самом дальнем углу огоньком. Свет от него не падал, как обычно, в разные стороны, а каким-то непонятным образом, наоборот, собирался вокруг огонька.
Есть огонь у кого-нибудь из вас? выкрикнул вояка, более тщательно укрепляя незатейливую лестницу к лазу.
Селина, будь добра, попросил девушку Белобород, протягивая ей маленькую лампадку, зажги фитилек.
Через пару мгновений в руках Добрыни горел маленький фитиль, осветивший только крохотную часть пространства, скрывая от людских глаз, возможно, не самые приятные секреты данной комнаты.
Язина мельница. Вот она какая, пробормотал уже спустившийся оборотень, много я слышал о ней, но внутри нее я впервые. У кого веревка, что дала Ягиня?
Спроси у вояк наверху, у кого-то из них я видел.
Ребята, выкрикнул Добрыня, обвяжитесь каждый этой веревкой и потихоньку спускайтесь сюда.
Один за другим приятели спускались вниз, каждый себе надумывая кучу всяких разных мыслей, но все они в чем-то сходились. Их интересовал всего один вопрос зачем и куда они идут. Оказавшись в нижнем помещении, в сердцах героев притаился некий страх за собственные жизни при виде горящего фитиля.
Не смотрите на огонь, громко выкрикнул Белобород, успев краем глаза зацепить небольшое сияние, совсем забыл об этом черном огне, проклятом богами и всеми остальными, кто бы с ним не встречался при жизни. Это пламя потусторонних темных сил, вбирающее в себя все живое и перевоплощающее его в черные краски неодушевленности.
Неожиданно сверху раздался сильный хлопок от крышки, и громадное облако пыли накрыло испугавшихся девушек, оставшихся стоять рядом с упавшей лестницей. Следом раздалось громкое чихание Кузьмы, у которого и так свербело в носу, вновь поднявшее настроение окружавшим его друзьям. И вдруг случилось из ряда вон выходящее происшествие, не укладывающееся в голове даже у прожженного Белоборода, много повидавшего в своей бурной жизни. На его глазах из маленького, ничем не примечательного и едва тлеющего уголька постепенно стало возгораться магическое пламя, подминающее под себя все живое. Оглядевшись, можно было увидеть идеальную чистоту, ни единого насекомого, ни паутинки, даже упавшая сверху пыль загадочным образом куда-то испарилась.
Все это заметили или я один? раздался среди скопившихся друзей голос Виктора. Вы чувствуете это?
Но его слова уже летели в огненную пасть, поглощающую все вокруг своим могущественным пламенем. Теперь свет был повсюду, увидев его хоть одним взглядом, глаз уже было не оторвать. Словно самая изощренная змея окутала она пленников сладким, до боли смертельным гипнозом, и потихоньку один за одним заглатывала их в свою бездонную глотку. Нарастающее пламя уже перестало быть таковым, вокруг пылал пожар, не похожий ни на какой другой, он не источал жар и не превращал дерево в обуглившиеся головешки, а наоборот, заглушал собой пылающие сердца исчезающих героев.
Пока помещение пылало огнем, внутри него произошло маленькое, но существенное событие. В узком проходе, сверху, показалась еле заметная скрюченная тень, юрко спустившаяся в самую гущу событий. Не ахти сколько времени пробыв в комнате, темная фигура возвратилась обратно в слегка открытый лаз, но неся с собой маленького, завернутого в овчинную шкуру ребенка.
Нельзя же быть такой скрягой? пробормотала про себя Яга. Пусть все идет, как идет. Да и легче им будет без малыша. Опять же, мне будет какая-никакая отрада.
Старая ведьма напоследок решила внести свои изменения, пусть и незначительные, но очень существенные. Бабка понимала о непростом походе, который она им услужила, но и награда была достойной. Ягиня многое предчувствовала и, понимая неизбежность воцарения темных сил, ей ничего не оставалось, как внести и свою небольшую лепту в будущее Тартарии.
Пылающие языки пламени потихоньку стали угасать, забирая с собой ослепительную магию потусторонних сил. Постепенно все стало на свои места: мерцающий фитилек, расположившийся в дальнем углу; легкий сквозняк, проникающий сквозь мелкие щели; громадный деревянный столб, пронизывающий всю мельницу насквозь, ничего не поменялось, но изменения были.
Ярослава нет, истеричным голосом выкрикнули Вея с Селиной.
Куда он мог деться? Сам он еще ползать толком не умеет, можно только предположить, кто за этим исчезновением стоит, выдвинул свою версию Белобород.
Точно, это ведьма выкрала мальца и не иначе, поддержал Гуннар.
Сожрет дитя, как пить дать сожрет, а потом и нами закусит, добавил его собрат по оружию.
Чуток оклемавшись, Добрыня не стал вступать в перепалку, а попытался вернуться к месту, где был недавно проход сверху, но его на своем месте не оказалось, только грубо отесанные бревна аккуратно выстилали потолок. Зажмурившись и хорошо сосредоточившись, он стал анализировать все свои действия, стараясь не упустить ни малейших деталей, шаг за шагом, и тут до него дошло, что все в помещении поменялось местами, будто они находились в зеркальном отражении.
Да да, именно так, бурчал про себя могучий атлет, так, если я сейчас здесь, то проход наверх будет в другом углу. Точно, вот эта лампадка
Пока здоровяк копался в своих догадках, его легонько подпихнул старый спаситель, показывая на полузакрытое отверстие в полу, с видимо выступающей лестницей. Отодвинув сплетенную крышку, они увидели еще одну комнату, расположившуюся ниже.
Гуннар, Виктор, окрикнул их Добрыня, перестаньте галдеть, как бабы. Лучше проверьте в том углу выход наверх.
Воин показал в противоположную сторону от себя, а сам вновь на свой страх и риск полез исследовать помещение внизу. Спустившись вниз, воин ощутил на себе необъяснимое чувство пустоты, однажды он испытывал нечто похожее, но сейчас ему показалось, что все вокруг нереальное, неживое, быть точнее, бездушное и бездыханное. В этой комнате не было света, но не было и темноты, в одном из углов аккуратно, друг на друге, лежали чем-то наполненные мешки из грубо обработанного льна. Рядом с мешками стоял уже знакомый столб с прикрепленными примитивными шестернями, соединенными между собой самыми простейшими веревками. Справа от мешков из стены торчало деревянное бревно с громадным колесом, которое соединялось с центральным столбом всякими разными шестернями.
ИЛЛЮСТРАЦИЯ МЕЛЬНИЦЫ
Ты что там притих? послышался голос сверху. Что там внизу?
Да вроде бы все нормально, послышался ответ снизу, мне кажется, здесь вообще никогда людей не было. Спускайтесь сюда, не бойтесь.
Ярослав пропал, ни единого намека, куда он делся, выкрикнул старый оборотень. Выхода наверх не нашли, будто его и не было там никогда.