Долго ждать друзей не пришлось, один за другим они спустились по приставной лестнице вниз, потихоньку собираясь в тесный круг обсудить дальнейшие планы. Разговоры были недолгими, мнение Белоборода о пропаже мальца совпало с подозрением всех собравшихся, что здесь вмешалась старуха, но с какими намерениями она это сделала, оставалось загадкой. Пока шел неоднозначный разговор, в него неожиданно вмешалась Ассольда с очень интересными предположениями.
Вы чувствуете: вкус, запах, даже цвета здесь сливаются в черно-белую массу, у кухарки аж глаза стали шире, чем обычно. Её уже несло. Вы чувствуете боль, и слух проверьте. Вокруг все изменилось, и мы изменились.
После этих слов, одумавшись, она на мгновение остановилась, осознав, что у нее одной мог произойти такой необычный недуг.
И вправду говорит, поддержал ее Кузьма, я тоже заметил.
Мне кажется, что, хотела было продолжить Ассольда.
Ха, выкрикнул Душебор, да она нас отправила в подземный мир, царство мертвых, да как угодно называйте эти места, только здесь мы живых людей вряд ли встретим.
Смотрите, вместе с этими словами она указала пальцем на исчезающее отверстие вверху. Вот, опять мы остались в дураках.
Кто помнит, зачем мы сюда пошли? собравшись с духом, высказалась Верония. Лично я была уверена, что мы направляемся подальше от проклятых земель и сумасшедшего тирана.
Нам так с Виктором вообще никто ничего не говорит, вставил свое слово Гуннар, мы люди подневольные, куда вы туда и мы.
Ха-ха-ха, засмеялся Белобород, вот те и карга. Она всех нас обдурила, утаив истинное значение нашего визита в эти земли.
Возможно, ты и прав, со слезами на глазах одобрила Вея, мне очень интересно, что случилось с малышом? Жив ли он?
Яга честная тетка, поправляя свою длинную седую бороду, предположил Белобород, она понапрасну не обидит, ну попроказничает чуток или пошалит, а так она по сути добрая.
Она, скорее всего, решила свою игру затеять, внес свою лепту колдун, это ведь ее родная стихия, бегает туда-сюда и опять обратно. Что она задумала?
Она решила нам помочь, послышался тихий голос Благославы, да, это все ее рук дело. Ярослава она взяла, чтобы он не был для нас обузой.
Ошеломленные друзья, все как один, посмотрели на нее недоуменным и развели своими руками от удивления. Только один Добрыня подошел к ней, улыбнулся, вгляделся в ее глаза и, ничего не говоря, побрел искать выход из мельницы. Недолго пришлось атлету искать выход из этого сверхъестественного строения. Сразу за спинами Гуннара и Виктора он натолкнулся на малозаметную дверь, слившуюся с окружающими ее стенами. В его голове промелькнули слова Ассольды о недавно обнаруженной догадке. Поводив поверху носом, Добрыня попытался уловить хоть малейшие запахи чего-нибудь, но не было даже и малейшего намека. Плюнув на все, что ему пришло в голову, атлет одним рывком руки открыл дверь и вышел наружу, ожидая увидеть нечто новое в его жизни, но вокруг по горизонту виднелись знакомые хвойные леса, уходящие далеко за пределы видимости. Оглянувшись назад, он чуть не онемел от увиденного: вместо громадной мельницы опять стояла маленькая невзрачная постройка. Но с внешней стороны грубо отесанной бревенчатой стены, справа, виднелось огромное колесо с лопастями. Интерес себя не заставил долго ждать. Пройдя всего ничего, Добрыня наткнулся на едва заметный пруд или омут, в который окуналось колесо. По тянущимся на нем свежим тине и водорослям можно было предположить, что данное сооружение долгое время не работало. Рядом все было заросшее непонятными голыми кустарниками и переплетающимися нитями травы с пробивающимися местами усохшими лысыми кочками. Не бог весть сколько постояв на месте, его ноги стали скрываться в непонятной черной кашице, появившейся на оставленных Добрыней следах. Попробовав самостоятельно выбраться из зыбуна, он только еще больше увяз в нем. Поблизости не было ничего, за что можно было ухватиться и выбраться из нарастающей топи. Пересилив себя, он наконец-то стал кричать о помощи, понимая своим нутром, что добром это не закончится.
Етить-колотить, проговаривал про себя недоумевающий воин, что происходит? Неужели на этом все мои приключения закончатся?
Могучее тело находилось в неподвижном состоянии, иначе при каждом движении оно погружалось все глубже и глубже, но был и положительный момент в недвижимом положении никаких признаков большего увязания не было.
Елки-палки, я ведь не могу пробыть здесь вечность, продолжал бубнить себе под нос вояка, кто-нибудь должен же помочь, иначе хана мне.
Здоровяк не шевелился, пытаясь хоть как-то продлить свое скудное существование в этом мире, понимая, что друзья его не бросят, во всяком случае, точно будут искать. Самые разные мысли посещали его голову, но воинская выдержка пока брала верх.
А где наш здоровяк? с неким удивлением спросил старый охотник. Вот только здесь был, а сейчас не вижу его.
Что здесь вообще происходит? раздраженно выпалил Виктор. Я не понимаю ничего, голова пустая. Я не могу ничего понять, что вы говорите
Смотревшие на него друзья не понимали, о чем сейчас говорит вояка, но и он ничего не мог понять, о чем разговаривали его друзья. Слова летели в пустоту, делая простые разговоры бесполезной тратой времени.
Так что здесь происходит? истерическим голос заорала Селина. Я не понимаю, что здесь творится. Где мы?
Первая умная мысль посетила Белоборода, который, собрав всех в кучу и обвязав всех веревкой, потихоньку повел за собой. Старый оборотень смекнул, когда увидел своего старого черного друга, показывающего ему нужное направление.
Мотая в разные стороны головой, Добрыня в очередной раз убедился, что неважно, какое движение он делает, его ноги все равно начинают погружаться глубже. Теперь оставалось только одно, неподвижно стоять и ждать долгожданное чудо. Временных границ не ощущалось, ни капельки усталости или бодрости, вокруг лишь было одно одиночество. Ни птиц, ни зверей, хоть бы маленькое дуновение ветра хотелось почувствовать одиноко стоящему воину.
«Кар, кар» послышалось с левой стороны.
Повернувшись, он увидел сидящего на одиноко торчащем дряхлом пруту знакомого черного ворона.
Чем же ты мне поможешь? уныло промолвил про себя воин. Ни руки подать, ни слова передать
Но на его удивление рядом появилась приближающаяся мина Гуннара, следом за ним возник знакомый силуэт Виктора.
Стойте там, громко выкрикнул Добрыня, здесь гиблое место, вас засосет, как и меняяя
Но его слова летели в безмерную, окружающую пустоту, хотя, наверное, подсказки попросту не слышали.
Прошу, не натворите ошибок, в голове застрявшего атлета стали крутиться всевозможные варианты с не самым счастливым концом, уж лучше просто оставьте меня здесь, а сами доведите дело до конца.
Только он проговорил про себя весь этот бред, как на его плечи приземлилась крепкая веревка и постепенно стала затягиваться. Затем неожиданно для него самого его тело накренилось в сторону, откуда прилетела веревка, и рухнуло во весь рост. Но ощущения, что его вытаскивают, не было, только черно-серые краски потихоньку промелькнули в пустом взгляде и ничего более. Попытавшись хоть как-то помочь друзьям, он еще больше ухудшил свое положение, увязнув в трясине всем телом. Нутром понимая всю безвыходность положения, он расслабился и ушел всеми своими мыслями в себя, опять доверив свою жизнь друзьям. Мало-помалу между друзьями расстояние стало сокращаться, но насколько, оставалось только догадываться.
Как ты нас перепугал, послышался очень долгожданный, главное, живой голос друзей, если бы не наш пернатый друг, остался бы ты здесь навеки.
Шевелиться можно? послышалось от обездвиженного тела. Вы не представляете, что со мной творилось за это время.
Да ты не представляешь, сколько мы времени потратили на твои поиски, донесся голос Виктора, который удивился, что его слышат.
Попробовав пошевелиться, Добрыня успокоился, увидев не увязнувшие свои конечности. Постепенно поднявшись, он для пущей уверенности отшагнул подальше от злополучной трясины и уселся на свою пятую точку.
Не могу поверить, задумавшись, пробурчал пострадавший, я ведь только вышел
Осмотревшись, он вновь увидел знакомые очертания мельницы с обездвиженным, заросшим тиной колесом. Ничего не изменилось, кроме окруживших его друзей с испуганными лицами. Они просто не понимали, что происходит с Добрыней, ни с того, ни с сего остолбеневшим на ровном месте и рухнувшим во весь свой рост в грязную лужу.
Что с тобой творится? толкая его по плечу, спросил колдун. Напугал ты меня.
Подняв свои глаза вверх, вони только хотел было что-то ответить, но не смог связать и двух слов. Немного позаикавшись, он опустил голову вниз и прикрыл свои глаза руками. Сплошная магия окружала все вокруг, не было понятно, где реальность, а где колдовство. Про здравый смысл можно было просто-напросто позабыть.
Где эта грань? потихоньку пробурчал Белобород. Боги, помогите нам выбраться из этой передряги.
Да что здесь происходит? испуганно спросила Ассольда. Что нам делать дальше? Куда идти?
Кто бы знал? Кто бы знал? задумываясь, бурчал бородач.
Я не могу больше так, душераздирающе закричала девушка, я простая кухарка, а не вояка, и мне не нужны ваши геройские штучки.
Она истерично начала кричать, вспоминая всех дальних родственников не самыми приятными словами, и не заметила для самой себя, как мало-помалу отдалилась от друзей. Опомнившись, она отшатнулась назад и робкими шажками стала пятиться в сторону мельницы, увидев знакомые очертания приятелей. Все быстрее и быстрее двигались ее ноги по направлению удаляющихся силуэтов, машущих ей руками, чтобы она поторопилась.
Погодите немного, я бегу к вам, кричала Ассольда, но друзья так и не приближались, прошу, постойте, ну немного подождите.
Ее слова летели вдогонку уходящим людям. Вскоре они скрылись из виду, и напуганная девушка осталась наедине с собой среди многочисленных гнилых кустарников и травы. Немного погодя, Ассольда решила приложить последние усилия и одним рывком вырваться из смертельного зыбуна, в надежде, что местная топь отступит и выпустит ее из своих объятий, но девушка еще больше усугубила свое положение. Отдохнув, напуганная кухарка хотела было помочь себе руками, но проклятое место засасывало ее в свои объятия больше и больше. Затем, не удержав равновесие, она рухнула на свои дрожащие колени и отчаянно выкрикнула в никуда:
Бооооже, что есть мочи выпалила из себя девушка, неужееееели это всееее? Простиии меняяяя.
Но все попытки докричаться до всевышних сил были тщетными. Пухлые упитанные ноги с каждой минутой утопали в трясине все глубже и глубже, забирая с собой последние шансы на спасение. При каждом движении головы, рук, ног девушка углублялась в землю с еще большей силой. Все сопротивления Ассольды были тщетны. Спасительные, по мнению девушки, движения наоборот становились смертельными оковами.
Смотрите, окрикнула друзей Селина, колесо, колесо зашевелилось.
Не к добру это, пробурчал Белобород, в темных землях мы находимся, что-то здесь не так.
Поправив свою седую бороду, он слегка осмотрелся вокруг и, мало-мальски прищурившись, навострил свой взгляд в сторону крутящегося колеса.
Где полненькая девушка? старик еще раз пробежался взглядом и, не досчитавшись Ассольды, начал бубнить себе под нос. Здесь, наверное, не обошлось без Яги. Может, это ее проделки или капризы, а может и другая опасность?
Размышления бородача прервались от странных ощущений в голове, будто кто-то закрался вовнутрь и стал нашептывать некие скороговорки, никак не улавливаемые разумом. Чуть-чуть погодя, слова стали более разборчивы, а голос до боли узнаваем. Но голос исчез также внезапно, как и послышался.
Для чего нужны такие жертвы? Повелительница, смени свою немилость на доброту, выкрикнул в небо Белобород, который старался до последнего держаться бодряком. Но и его звериная сущность была на пределе возможности.
Да вы, букашки, что вы знаете о доброте? Или вам наглядно показать, что может старая никчемная старуха? в голове был уже не голос, а с ума сводивший крик. Не бывает в жизни все задарма, нужно приложить усилие и тогда вы добьётесь своего.
Пока шел необычный диалог, неподалеку разыгралась целая трагедия. Полностью обездвиженная Ассольда увидела истинное зло, причинившее столько вреда героям. В ее глазах возник необычный уродец, покрытый весь мхом и тиной. Несколько жидких прядей волос свисали на его выпуклые серо-белые глаза. Медленно выходя из болота, водяной аккуратно перебирал своими тощими руками водяную гладь, иногда показывая правым пестом на испуганную Ассольду. Он все время с кем-то разговаривал, не отрывая своего взгляда от ошарашенных глаз кухарки. Выйдя из воды во весь рост, от него еще больше повеяло отвращением и страхом.
Будешь женой моей, проговорил уродец, не быть тебе в девках холостых.
Нееее, не может быть, с трудом выговорила Ассольда, может, послышалось невзначай?
Она зажмурилась и, крепко сжав кулаки, стала всячески приводить себя в сознание. Девушка стояла на коленях и, не переставая, молилась своим богам о помощи. В душе она понимала, что друзья ее не оставят и придут на помощь, но время шло безмятежно и очень долго. Открыв глаза, Ассольда не увидела своих друзей, более того, от ее взгляда утаились абсолютно все знакомые очертания окружающего мира. Вокруг виднелись опустошенные земли с множеством высохших деревьев и коряг.
Немного отдохнув, девушка предприняла последнюю попытку вырваться из пленительных сетей водяного, крича и барахтаясь в его магических топях.
Покричи, покричи, проговорил уродец, иди ко мне. Не бойся меня.
Мне все это кажется. Просто нужно закрыть глаза и ждать, устало проговорила Ассольда.
Нет, не кажется. Тебе придется выбрать, продолжал водяной, жить тебе или отдать свою душу навсегда.
Мне все это просто слышится, продолжала тихо проговаривать девушка.
Нет, не послышалось, перебил ее водяной, выбор простой: жизнь или смерть. У тебя будет время подумать, но жить тебе предстоит в моих владениях.
Уродливое тело понемногу приближалось к девушке, открывая взору новые отвратительные изъяны. Теперь более отчетливо были видны не моргающие глаза, жадно следящие за каждым движением плененной жертвы. Полуобнаженный уродец приближался не быстро и не медленно, волоча по затхлой грязи свисающую с одутловатого брюха густую тину. На половине пути водяной мало-помалу стал созывать неких то ли приспешников, то ли помощников, Ассольда так и не разобрала, но вскоре послышались женские хохочущие голоса.
Сгинь, нечиииистая, заорала во весь голос девушка. Боооже, спасииии меняяя
Вспомни грех свой, опять послышался грубый голос уродца, быть тебе моей навеки. Видишь, колесо заработало это жизненные силы твои крутят.
И только сейчас Ассольда увидела изменения на своем теле. Морщинистая кожа свисала с тонких рук, а пышное тело потихоньку перевоплотилось в худощавый скелет.
Аааааа, боооожеееее, зарыдала Ассольда, прошуууу, не убивааааай меняяяя.
Вокруг нее стоял веселый женский хохот, доносившийся от подобравшихся девиц с длинными черными волосами и приятной внешностью.