Отныне я беру этих двоих под свою защиту. Тебе же не избежать наказания за осквернение моего храма. А теперь исчезни!
От грозного голоса Рагны задрожали стены.
Контуры Марис задрожали, и она лопнула, словно мыльный пузырь. Жаль, всего лишь перенеслась в небесные чертоги.
Следом, столь же эффектно, как и появилась, мир смертных покинула Рагна.
Давай-ка ко мне!
Подхватил обмякшую Арли на руки.
Нужно выбираться отсюда. И из города желательно. Боги мстительны, Марис не остановится, пока не отправит нас к Мериаду. Хорошо бы и вовсе вернуться в Лиэрну, но Арлайн упрямая! Однако я попробую. Одно дело колдун, а тут боги.
Увы, надежда на торжество здравого смысла разбилась о характер Арли, порадовать Алхену было нечем. Ладно, поработаю и дальше телохранителем непутевой подружки.
Глава 7
Арлайн
Дорога бежала по неровной, холмистой возвышенности. Изредка попадались деревушки, населенные лениво жующими жвачку козами. В такие раз в год заезжают только сборщики налогов. С кого они собирали подати загадка. Людей не наблюдалось, не с животных же!
Я откровенно скучала. Порадовалась бы даже встречному патрулю все какая-то деятельность. Достать документы, показать, в сотый раз объяснить, почему мы с Гордоном не похожи или почему мне дома не сидится.
Представляю, какой переполох бы поднялся, назовись я настоящим именем! Хотя, полагаю, в реальности все закончилось печально: как подозрительную личность меня посадили бы под замок. Провинция успешно понизила мою самооценку, избавила от непомерного самомнения. Это не Лиэрна, здесь потрет правящего монарха на стенке каждого дома не висит. Как выглядит наследная принцесса, и вовсе никто не слыхивал. Может, в народном представлении я и вовсе кривая-косая, в бородавках.
Эх, жаль, Ифигения меня сейчас не видит! Порадовалась бы, что счастье в моем лице обошло ее сыночка.
Хихикнула, представив реакцию Фарнафа на женщину без обязательного моря юбок, в штанах и рубашке на выпуск. Мужской, без бантиков и рюшей. Да-да, я низко пала и вообще жутко развратная особа, раз специально для путешествия заказала облегающие брюки наподобие тех, что носили гвардейцы. Срам тактично прикрыла пристяжной юбкой, а то бы точно оказалась в кутузке путешествие обогатило меня новыми словами. Простые люди общались совсем не так, как придворные. Сначала было дико, а потом, ничего, привыкла, набралась плохого. Гордон шутил, что только оно ко мне и липнет.
Вместо идеально взбитых кудрей коса. Я заплетала ее второпях каждое утро, мало заботясь о красоте. Да и какая красота, если вместо полноценного мытья простое обтирание! Гордон все ждал, что я сдамся, но фигушки! Ради смерти Кентигерна можно и с грязной головой походить, и жесткую курицу поесть, и на жестком матрасе поспать.
Не стану врать, будто я не жаловалась. Жаловалась, еще как! И сломалась бы, если бы не подначки Гордона. Всякий раз, когда он, подняв брови, ехидно интересовался: «Ну как, домой?», во мне просыпалось упрямство отца. В итоге грязь перестала казаться такой уж грязной, а ванна каждый вечер такой обязательной.
Смешно, но обнищание двора тоже сыграло мне на руку. Меня не растили изнеженной принцессой, не кормили деликатесами, не баловали десятком новых платьев каждый день. Когда на тебе штопанные чулки, лишения переносятся несколько легче.
Да где же эта деревенька?
Мы загодя решали, где сделаем привал, а где заночуем. По понятным причинам, дворянских имений приходилось избегать: официально лиэнская принцесса болеет, зато все остальное к нашим услугам. Разве только у кого-то обостренное чувство прекрасного, не позволяющее пустить на порог девицу без юбки в пол. Приходилось иногда сталкиваться, однажды даже плюнули вслед. Ну да, я ж воплощение зла на земле, как переоденусь, оно сразу исчезнет. Но обычно за деньги хозяева закрывали глаза на чужие чудачества. Не жениться же им на мне! По легенде, я и вовсе с придурью, не в себе после смерти младшего брата. Ношу его одежду, езжу на его лошади. Когда в первый раз услышала это от Гордона, хотела поколотить, но потом раздумала так действительно спокойнее, меньше вопросов.
Во время прошлого постоя нам посоветовали один постоялый двор чистый, с приемлемой платой и сытной едой. Я планировала задержаться там до утра: и сама отдохну, разомну ноги, и лошади тоже. Постоялый двор не посреди чистого поля, вроде, там богатая деревня с мельницей. Раньше я о таких вещах даже не задумывалась. Ну мельница и мельница, что такого? Оказалось, по их количеству судят о достатке жителей той или иной местности.
Неужели мы не туда свернули на прошлой развилке? Давно должна была показаться.
Арли! тихо позвал Гордон.
И голос у него был такой Словом, не суливший ничего хорошего.
Нервно положила руку на шнурок с ножом. Вот не надо было слушать Гордона! Прицепила бы ножны с мечом и не чувствовала бы себя беззащитной! Но он настоял: оружие нужно спрятать, если не хочу, чтобы меня сожгли в первой же деревне. В итоге нож повесила на шею, под рубашку, а меч, обернутый в холстину, до поры путешествовал в седельной сумке.
Только вот даже я обвесилась оружием с ног до головы, это вряд ли помогло.
Гордон рассказал мне о случае в храме, неужели Мериад раздумал и решил-таки проверить меня на вшивость? Иной причины посылать за мной Даура не видела.
Провожатый теней замер облюбовав небольшой пригорок возле дороги. Длинная шерсть лоснилась на солнце. Желто-зеленые глаза пристально наблюдали за мной. Какой же он большой! Утверждали, будто Даур похож на сварга, по мне, сходство относительное. Это как сравнить Ну не знаю Юбки герцогини Эсамад и юбку какой-нибудь горничной. Вроде, одно и тоже, а перепутать невозможно.
В пасти Даура блестел большой кабошон на цепочке.
Нервно хихикнула. Он мне предложение делать собрался? Хороший подарок, дорогой, Фарнафу не по карману.
Ну и ну, какая чушь в голову лезет! А все из-за пробелов в образовании. Зачем мне древние языки, если элементарного не объяснили: как вести себя перед лицом смерти?
Когда придет твой черед, расскажу, насмешливо пообещал невидимый Мериад.
Он рядом, позади нас. Оборачиваться не хотелось. Ни капельки! Но надо. Заодно спешиться, упасть на колени и попросить отсрочить лекцию о смертельном этикете.
Арли, чуть слышно спросил Гордон; лицом он сравнялся с Алхеной, ты тоже это слышишь?
Медленно кивнула головой:
Угу.
И, помедлив, добавила:
Не называй его «это», жутко жить хочется!
Ладно, Арли, сползай с седла, хоть раз сделай что-то по правилам.
Дрегон, ну почему именно сейчас ноги путаются в стременах?!
Не советую слишком часто поминать Дрегона всуе, а то он придет за тобой.
Я плюхнулась на землю как мешок с мукой, чудом не заработав в довесок удар копытом от перепуганной лошади. Закусив удила, предательница унеслась прочь. Как ее потом искать?..
Не о том, не о том думаю!
Почтение и смирение, почтение и смирение.
На колени опустилась, как надеялась, грациозно. Пропащая я там принцесса или нет, но манерам обучена. Поклон тоже отвесила низкий, практически распласталась на земле. Краем глаза видела, Гордон поступил так же.
Вот ведь, а его лошадь не убежала! Только мне бракованную подобрали.
Бог рассмеялся: прочитал мои сомнительные мысли.
Так, сделай серьезное лицо, Арли! Попытайся умножить сто двадцать на триста восемь. Я частенько прибегала к подобному нехитрому трюку: складывала и делила большие числа во время скучных приемов и церемоний. Что поделать, с арифметикой я не дружила.
Тридцать шесть тысяч девятьсот шестьдесят.
А вот у Мериада с арифметикой все в порядке, на то он и бог.
Интересно, можно уже выпрямиться? Сколько положено лежать в пыли? В прямом смысле этого слова, между прочим.
Осторожно приподняла голову и захлебнулась воздухом.
Мериад стоял прямо передо мной, его контуры чуть подрагивали, искажались от ветерка. Но напугало меня не это взгляд. Знаменитый взгляд Смерти. Тьма струилась из его глаз, заставляя каждый волосок на теле трепетать от страха. Липкие щупальца мертвенного холода тянулись к сердцу, проникали в мозг, петлей стягивали горло, затягивали в необъятное море кошмаров.
Беззвучный крик вырвался из моей груди. Из последних сил вцепившись скрючившимися пальцами в землю, пыталась противостоять первобытной силе.
Бившаяся в конвульсиях душа болталась на тонкой ниточке. Сейчас ее засосет в бездну расширившихся до предела зрачков Мериада
Резкий толчок в грудь, и я повалилась на бок, судорожно глотая воздух как рыба.
В следующий миг все вокруг потемнело. Солнечный свет поблек. Куда-то пропала дорога, горизонт, Гордон и его лошадь.
Добро пожаловать! саркастично улыбнулся Мериад. Ты в моем царстве.
Где? За что, я ведь согласилась!
Согласилась? Брови Мериада поползли вверх. Я такого не помню.
Чуть прищурившись, он оглядел жалкую меня.
Ну, долго собралась валяться? Испытание ты прошла. Сердце обычного человека остановилась бы, твое же еще бьется. Невероятно!
Качая головой, Мериад отвернулся.
Я же постепенно осмысливала услышанное. Он Он нормальный? А если бы сердце действительно остановилось, или Мериаду все равно? Разумеется, все равно, я ведь червяк, смертная, пигалица как там он меня еще называл?
Пигалицы точно не было. Вставай! Ты вполне жива и умирать не собираешься.
С опаской поднялась на ноги. Ладно, поверим богу на слово.
Ну, какой он, загробный мир?
Меня постигло легкое разочарование. Ни полных кипящей лавы рек, ни полчищ чудовищ, ни стен огня унылая серая долина, глазу зацепиться не за что. Справа холмы, слева, вроде, река. Впереди что-то неясно темнеет.
Интересно, надолго я тут и, главное, зачем. Не успела открыть рот, чтобы вежливо спросить, как из-за ближайшего холма показалось чудовище, длинное и тонкое, как змея, с крыльями летучей мыши. Чешуя его напоминала броню. Накаркала! Скучно ей было, сейчас станет весело!
Со страху я даже утратила способность думать, просто сидела и смотрела внутрь развезшейся пасти. Меня сейчас поглотит Плорициндомарт! А если побрезгует, то нацепит на коготь и отнесет к Дрегону. Прав Мериад, не стоило поминать жителей загробного мира всуе.
Пошел вон!
Мериад замахнулся на Плорициндомарта, будто на бродячего пса. Тот взвизгнул и, виляя хвостом уполз обратно.
Невероятно! Он же Он же раз в десять больше!
Постучала себя пальцем по голове.
Арли, ты совсем отупела? Мериад бог, естественно, его все боятся.
С облегчением перевела дух. По крайней мере, меня привели сюда не для того, чтобы подать на обед дракону.
Он питается душами, а не живыми людьми, и только теми, на которых укажу я. Следуй за Дауром, он приведет тебя к пещере.
К пещере? Какой пещере? Зачем мне туда? А обратно никак нельзя?
Рой вопросов, и ни одного ответа.
Перестань трястись, я не кровожаден.
Если это шутка, то она удалась.
Хорошо, с легким раздражением поправился Мериад, я терпим к тебе лично. Так устраивает?
Кивнула.
Прекрасно! Тогда вперед, за подарками. Я сегодня не только терпеливый, но и щедрый.
Окончательно перестав что-либо понимать, невежливо пялилась на бога.
Какие такие подарки бывают у смерти? Жизнь, что ли?
И это тоже, но я имел в виду кое-что материальное. Например, это.
Мериад посвистал Даура и забрал у него цепочку с кабошоном из зеленой яшмы.
Не под цвет глаз, зато защитит от злых сил.
Дрожа от волнения, робко протянула руку, но бог не спешил отдавать амулет.
Для начала ему нужно вернуть былую силу. Дрегон опалит камень своим дыханием, очистит от скверны, которая успела пристать к нему за столетия. Ну, вперед! Докажи, что ты имеешь право увидеть еще кое-что.
Ясно: очередное испытание. Сначала взгляд Смерти, теперь добровольно отправится в пещеру к Дрегону определенно, Мериад мечтал избавиться от навязанной ему подопечной. Но выбора у смертных нет, придется идти.
Даур направился к холму, за которым недавно скрылся Плорициндомарт. Он оказался первым среди десятка таких же, безжизненных, поросших высокой сухой травой. Провожатый теней без усилий взбирался на вершины, а мне приходилось попотеть, чтобы не отстать. Спускаться с последнего холма и вовсе не хотелось: впереди зловеще темнел вход в пещеру Дрегона. До нее еще далеко, требовалось пересечь каменистую долину, но волны ужаса, исходившие из нее, языками пламени облизывали ноги, учащали и замедляли ритм моего сердца.
Душераздирающий стон пронзил полумрак.
Там Замотала головой и остановилась. Нет, баста, дальше не пойду! Не желаю оказаться на месте того, кого сейчас стерли с лица мироздания.
Даур укоризненно посмотрел на меня и смилостивился:
Полагаю, господин не рассердится, если я схожу один.
Даже если рассердится, вряд ли убьет болезненнее, чем Дрегон.
Провожатый теней смазанной тенью мелькнул внизу и быстро скрылся из виду.
Стало холодно, а еще безумно одиноко.
Воздух сгустился, вязкой дымкой заполнял легкие, напоминая: живым не место среди мертвых.
В нетерпении мерила шагами площадку между гигантскими валунами, то и дело с надеждой обращала взгляд на пещеру Дрегона. Где же Даур? Скорей бы он вернулся!
Из пещеры до меня донесся еще один преисполненный боли крик.
Зажала уши ладонями, но в голове еще долго замирало эхо чужой агонии.
И снова тишина, мертвая тишина, натянувшая нервы до предела. Немудрено, что, заслышав шумное дыхание за спиной, я едва не распрощалась с жизнью.
Сердце гулко билось в груди. Ту-тук-тук.
Кто там, Плорициндомарт? Решил-таки полакомиться мной, несмотря на запрет господина.
В подтверждении догадки высокую траву сбил свистящий удар хвоста.
Нет, не могу! Я не книжная героиня без страха и упрека!
Нервы сдали, и, не разбирая дороги, понеслась куда глаза глядят. Мерещилось, будто шумное дыхание приближается, настигает меня. Сейчас Плорициндомарт ударит когтистым крылом
Далеко собралась?
Натолкнувшись на невидимую стену, чудом кубарем не покатилась по склону.
Ты боишься собственной тени! Побрякушку свою забери.
В руки ткнулась знакомая цепочка. Ожидала, она будет горячей, но пальцы обжег мертвенный холод.
Следом из воздуха соткался Мериад. Судя по насупленным бровям, я не оправдала его ожиданий по всем фронтам. Ну да, наивно было полагать, будто он не узнает о нашей маленькой договоренности с Дауром.
Ты слишком суров с ней!
Мелодичный женский голос диссонировал с окружающей обстановкой. Тут бы карканье ворона, на худой конец смех ведьмы.
А ведь кое-кто действительно зовет меня ведьмой, а, Мериад?
Я использовал несколько другую формулировку.
Ох, не пытайся выставить себя перед девочкой культурным. Он называл меня слова и хуже, милая.
Отважившись, взглянула на богиню только равная могла общаться с Мериадом в таком тоне. Ее облик решительно не вязался с голосом. Я ожидала увидеть хрупкую, нежную женщину, а не высокую мускулистую шатенку с татуировкой меча на открытом предплечье, одетую по-мужски, вдобавок с кинжалом на поясе. Длинные волосы собраны в высокий «хвост» и заплетены в косу. Я сама поступала так же во время тренировок выходит, передо мной Эрлин.[7]
Привет!
Богиня подмигнула мне и протянула руку для рукопожатия. С благоговейным трепетом коснулась ее, гадая, стоит ли поцеловать узкую натруженную ладонь.
О, не терплю этого! Эрлин задушила мой порыв в зародыше. Руки женщинам должны целовать исключительно мужчины.