С плутовской улыбкой она обернулась к Мериаду.
Не дождешься! покачал головой он. Лучше скажи, сколько времени тебе понадобится
Покажи ей, оборвала его Эрлин.
Нет.
Покажи! упорствовала богиня. Она имеет право, потому что
Нет у нее никаких прав и быть не может! взорвался Мериад.
Глаза его метали громы и молнии. К счастью, гневался он не на меня, а на Эрлин.
Решил прикинуться слепым? Богиня оказалась не робкого десятка, приняла вызов. Не видишь искры смерти?
И снова это загадочное сочетание. Что бы оно значило?
Она глупа и труслива, стоял на своем Мериад.
Кто не без недостатков? Ты сам не образец, так что вы похожи, недаром в ней есть крохотная частица тебя.
Замотала головой. Стоп, только не надо говорить, будто
Я не имею никакого отношения к твоему рождению, милостиво развеял мои сомнения бог. Эрлин некорректно выразилась. Скажем так, существуют несколько первородных субстанций, которыми обладают только боги. Тебе по ошибке или, наоборот, благодаря бредовой воле Виарматы досталась смерть. Совсем немного, крошечная искра, но именно поэтому вожусь с тобой, терплю нелепые выходки.
Ну и еще потому, что твоя натальная карта частично совпадает с картой Рамины.
Еще бы понять, почему, помрачнев, пробормотал Мериад.
Увы! развела руками Эрлин и обратилась ко мне: Вот он и выясняет, мучает тебя. Ты вообще уникальная девочка: попала и в Книгу, и в видение тетушки. Осталось только кое-чье сердце.
Богиня хихикнула и тут же приняла серьезный вид.
Молчу, молчу, думай спокойно.
Мериад колебался. Он переводил задумчивый, полный сомнений взгляд с меня на Эрлин и наконец решил:
Хорошо, я разрешу ей войти. Всего на минуту! А после забирай ее и попытайся выковать что-нибудь путное.
О, не сомневайся, я наделю ее воинским даром. Или Рамина наделит: что-то мне подсказывает, моя помощь здесь не потребуется.
Мериад не ответил, махнул рукой куда-то за холмы и растворился в воздухе.
Ну вот, милая, Эрлин заботливо обняла меня за плечи и подтолкнула в указанном богом направлении, бука ушел. У него сложный характер, а после гибели дочери и вовсе стал невыносимым. Еще бы, лишиться своей малютки накануне ритуала бессмертия! Марис и Кентигерну повезло, что они укрылись в чертогах Хаоса, вместо них пострадали люди.
Так страшный мор, выкосивший чуть ли треть населения страны, его рук дело? С тех пор Лиэна так и не оправилась.
Понимаю, сердиться на богов нельзя, но внутренности закипали от несправедливости.
Вот бы и наказывал Марис с Кентигерном, не сваливал на людей чужую вину! Глядишь, уничтожил бы Мериад колдуна, наплевал на дурацкие правила, и отец, и брат остались бы живы. А теперь, видите ли, небесный страдалец мной недоволен!
Шумно втянула воздух, сжала и разжала кулаки.
Плевать, что я в царстве мертвых, хотел, чтобы перестала бояться, получай!
Отец выбрал тебе идеального покровителя. Вы с ним очень похожи. Дело даже не в общей стихии ты словно Мериад в юбке.
Эрлин наблюдала за мной с легкой полуулыбкой. Подслушала мысли, само собой.
Только впредь, пожалуйста, не выводи его, учись сдержанности. Это поможет тебе не только в общении с богами, но и в бою. Однако мы заболтались. Надень амулет и протяни руку.
С опаской застегнула цепочку, долго не решаясь заправить ее за ворот. Вдруг ее натерли ядом, а то и вовсе прокляли? Наконец, смирившись с неизбежным, зажмурилась и отпустила камень. Ничего. По ощущениям, обычное украшение, даже нагрелось от тепла моего тела.
Теперь руку, напомнила Эрлин.
И я протянула, хотя лучше бы этого не делала!
Голова закружилась, ноги стали ватными. Сердце пропустило удар, замерло и заколотилось с бешенной скоростью. Мышцы горели. На руках резко обозначились жилы, вздулись, словно у силача.
Это скоро пройдет, заверила Эрлин. Как только тело переварит дар.
Дар?
Недоуменно посмотрела на богиню.
У меня теперь есть дар?
Я немного подкорректировала твои умения, ведь тебе придется сражаться с мужчинами, закаленными боями солдатами. Но осторожнее, не думай, будто непобедима! Я всего лишь ускорила процесс твоих тренировок, подарила результат, которые они принесли бы спустя несколько лет. Если не хочешь все растерять, придется заниматься. А теперь навести Рамину, пока Мериад не передумал.
Яркая вспышка ослепила меня. Когда я вновь обрела способность видеть, обнаружила, что в полном одиночестве стою в странной ротонде без крыши.
Белоснежные колонны тянулись ввысь, теряясь в кромешной тьме. В воздухе стоял запах ладана. Тяжелый, въедливый, он ассоциировался со скорбью. Немудрено, ведь его курили на похоронах.
Разлитое в воздухе горе давило на плечи, сгибало спину, высасывало радость. Я ощущала, как она каплей за каплей покидает тело, вместе с теплыми воспоминаниями струится в центр ротонды. Что же там? Решившись, выглянула из-за колонны и увидела бледный столп сиреневого света. Словно пламя, подрагивая от сквозняка, он струился в небо. Именно его подпитывали мои эмоции.
Вот столп света получил новую порцию пищи, стал ярче, почти фиолетовым. Вот переварил ее и снова поблек.
Зачарованная, не отрывала взгляда от диковинного нечто. Сделала шаг, другой, осторожно приблизилась, протянула руку Разум вопил, просил этого не делать, но я все равно погрузила пальцы в сиреневую субстанцию. Она мгновенно поглотила меня, разорвала связь души и тела, вселила в какого-то другого.
Зеркало. Я парю под потолком пустого восьмиугольного зала и смотрюсь в зеркало. У меня длинные, заплетенные в две толстые косы светло-русые волосы, зеленые глаза и бескровные губы. В уголке рта запеклась капелька крови.
Горло сковал спазм безмолвного крика я видела мертвеца!
Попробовала отвернуться, но навеки застывшие зеленые глаза упорно следовали за мной.
Белоснежная рубашка покойницы пропиталась кровью. Особенно много ее скопилось внизу живота, словно девушку Так вот почему он так ненавидел Марис и Кентигерна!
И тут меня выдернули назад, в собственное тело.
Видение с мертвой Раминой потухло.
Я обнаружила себя лежащей на полу ротонды, дрожащей то ли от холода, то ли от страха.
Перед глазами, на расстоянии дыхания, подрагивал столп света. Он практически выцвел, слился с окружающим воздухом.
Для первого знакомства достаточно, а то раньше времени предстанешь перед Дауром.
На лоб легла крепкая мужская ладонь. Мериад изменил себе, сейчас от его кожи веяло телом.
Поглощенные странным светом эмоции постепенно возвращались, а дрожь, наоборот, уходила. Изменились ощущения и от руки бога она стала прохладной. Только один перстень по-прежнему горячий, самый толстый, на среднем пальце.
Эрлин бросила тебя здесь одну, смалодушничала, продолжал бурчать Мериад. Силу-то хоть дала?
Не в состоянии членораздельно ответить, кивнула.
Вот и славно! А теперь ступай-ка ты к живым. Хотя вот еще что
Пальцы бога требовательно развернули мое лицо, заставили посмотреть в ледяные глубины бездонных, зеленых, как у дочери, глаз.
Переметнешься на другую сторону, узнаю. Надеюсь, ты понимаешь, что тебя ждет?
Метод кнута и пряника был применен сполна.
Глава 8
Арлайн
Устроившись на заднем дворе трактира, развлекалась тем, что метала нож в наспех нарисованную на стене сарая мишень.
Скука! Даже не так, Скука с большой буквы.
По совету Гордона, мы свернули с тракта на одну из второстепенных дорог и оказались здесь, в забытом богами месте.
Есть не хочешь? донесся до меня приглушенный вопрос Гордона.
Интересно, чем он так занят, даже не отчитал меня за нож.
В красках представила, как приятель хмурится и обирает оружие: «Хватит портить хорошую вещь!» Так нет, как приехали, засел возле пустых пивных бочек, чем-то занят.
Принюхалась и покачала головой:
Вряд ли.
Из кухни несло кислой капустой. После нее в лучшем случае болел живот, а в худшем вас со всеми полагающимися почестями похоронят на ближайшем деревенском погосте. Ничего страшного, поберегу фигуру. Все равно мы здесь ненадолго, самим отдохнуть, лошадей напоить. Вдобавок вдруг на кухне сменится повариха, и в меню появится та же фасоль. От нее с непривычки тоже пучило живот, зато вкусно и сытно.
Эх, сейчас бы пирога с крольчатиной!
Сглотнула слюну и сосредоточилась на мишени.
Йех! Попала!
Подняла нож и направилась к Гордону. Сейчас узнаем, чем таким важным он занят. Притих, спрятался от меня.
Эй, что ты там делаешь?
Застигнутый на месте преступления приятель торопливо спрятал чернильницу, засунул незаконченное письмо за пазуху и напустил на себя невинный вид.
Ничего.
Гордон, ну покажи!
Сдается, у кое-кого завелась дама сердца. Теперь понятно, почему мы здесь остановились: рядом с трактиром почтовая станция, и Гордон туда сбегал, пока я занималась лошадьми. Получил послание и сочиняет ответ.
Это личное. Стихи.
Рассмеялась:
Вот уж не думала, что ты любитель поэзии!
Точно влюбился. Когда только успел! Жалко, бедняжку представляю, какие у него там стихи. Ничего, сейчас поправим, уберем сравнения с горными козами и высокими горами. Если я не спешила замуж, это вовсе не значило, что требовала того же от друзей. Наоборот, только порадовалась, если Гордон обрел свое счастье.
Ну, замялся приятель, ты многого обо мне не знаешь.
И кинул быстрый, испуганный взгляд на седельную сумку. Оттуда торчал краешек другого письма, вероятно, того, которое он забрал на почтовом дворе.
Нахмурилась. Там не любовные признания, а что-то, не предназначенное для моих глаз. Инструкции Алхены? Не сомневаюсь, сестрица приказала следить за мной в оба глаза. Странно, что меня еще нигде не задержали под благовидным предлогом. Или все впереди, Гордон и Алхена сообща готовят мне ловушку?
Дай мне, пожалуйста, оба письма.
Гордон отвел глаза. Да что с ним такое?
Ты мне не доверяешь?
Скорее, ты мне, усмехнулся приятель и попытался сменить тему. Если верить карте, тут неподалеку есть
Но сейчас меня волновало исключительно содержимое сумки Гордона. Сделав вид, будто направляюсь в конюшню, ловко выдернула письмо.
Отдай! Арли!
Гордон попытался отобрать его, но поздно, я уже развернула сложенную треугольником бумагу, пробежала глазами Приятель переписывался вовсе не с Алхеной, хотя речь в письме действительно шла обо мне. Только вот лучше бы я этого не читала!
Ну, смяла пальцами бумагу, и когда ты собирался мне рассказать, если вообще собирался?
Гордон пристыженно молчал.
Ты согласился? напирала я.
Видишь ли, он крайне осторожно подбирал слова, я обязан Словом, как и у тебя, у меня есть долг перед государством. Наши обычаи строже ваших, сыновья не перечат отцам.
Короче!
Со всей силы запустила бумажный комок в кусты.
Рот заполнила горечь.
А я-то считала его другом, верила!..
Я частично согласен с отцом.
Отринув стыд, Гордон перешел в наступление.
Женщины не должны сражаться. Мы обязательно соберем армию, отвоюем Лиэну, но пока тебе и твоей сестре лучше перебраться в безопасное место.
И выйти замуж за тебя и твоего папочку? язвительно продолжила я, закипая от ярости. Каждой деве по паре, да?
Предатель! Или просто мужчина? Отец тоже меня просватал, не умер бы, глядишь, заставил выйти за Фарнафа.
Вовремя, ничего не скажешь, овдовел Брайан Шеттар! Когда только успел? Тело жены еще не остыло, а он уже новую присмотрел. И как ловко! У самого наследник имеется, нового не требуется, можно и Алхену взять, с ее-то приданым! А для детишек я имеюсь, нарожаю от Гордона шеттарят, которые будут править новым королевством. Не сомневаюсь, ушлый Брайн найдет общий язык с Кентигерном, выгодно поделит с ним Лиэну.
Но самое мерзкое другое: Шеттар-старший предлагал меня похитить. Мол, в чужой стороне, в плену я быстро успокоюсь. С налезшим на глаза пузом тем более. Брайн открыто писал сыну, чтобы тот поторопился, «оседлал лиэнскую кобылку и дал всходы».
Хорош сын, по матери не слезинки не пролил!
Арли, я
Куда тебе, когда всходами надо заниматься! Ты не стесняйся, чего тянуть, начни прямо сейчас. Хорошо постараешься, через девять месяцев примеришь корону.
Не в силах больше его видеть, вскочила на лошади и понеслась прочь. Плевать на седло, на то, что сотру ноги до крови, хочу оказаться как можно дальше отсюда!
Слезы застилали глаза.
Кто угодно, только не Гордон! Он казался мне другим, честным, правильным. Возможно, потому что был другом Алистера. Единственный не запрещал мне драться и вообще А в итоге он лгал, лгал все это время!
Судя по содержанию, письмо явно не первое. Радовало лишь то, что Гордон не одобрял моральных принципов папеньки, соглашался жениться, но полюбовно, без насилия. В ответ отец клеймил его трусом, напоминал, что на пути к власти все средства хороши. Ну и попрекал бездельем, не без этого. Мол, пока род Шеттаров сражался за трон Угорья, Гордон жирел в покое в Лиэрне, зря проедал деньги. Правда, Брайн забыл уточнить, что деньги не его, а наши, да и вернуться на родину он сына не просил. Мать, и то похоронили без него. Наверняка под предлогом: лучше лиэнскую принцессу окучивай.
Увлеченная размышлениями о человеческой подлости, обнаружила, что сбилась с пути и заехала на земли очередного феодала. Вон и родовое гнездо, заросло бурьяном, но это податям не помеха, крестьяне регулярно платят приказчику.
Возле подобия изгороди череды острых кольев, соединенных веревкой, играли дети. Позабыв о письме и ссоре с Гордоном, остановилась, с улыбкой наблюдая за их возней. Такие милые! Только вот улыбка быстро сползла с моего лица. Рагна! Та, которую я сначала приняла за девочку лет десяти, оказалась подростком с уже наметившимися формами, казавшимися несуразными на фоне неестественной худобы. С синяками под глазами, в разодранном платьишке, едва прикрывавшим покрытые ссадинами коленки, она походила на изможденную узницу.
Сноски
1
Получеловек-полудракон, палач загробного мира. В зависимости от степени вины грешные души либо остаются в его пещере, тяжким трудом отрабатывая свое перерождения, либо погибают, сожженные его дыханием.
2
Адия богиня любви и красоты.
3
Марис богиня обмана и оккультных наук, покровительница ведьм.
4
Сварги встречающиеся только в Лиэне волки черной масти. Иначе их называют псами Мериада.
5
Иначе: Провожатый теней, пес Мериада, его всевидящее око, следящий за людьми при жизни и определяющий, достойны ли они перерождения. Он же сопровождает души умерших к месту нового обитания.
6
Элоиз богиня ночи, звезд, луны и сновидений, одна из прекраснейших богинь.
7
Эрлин младшая дочь Амандина и Рагны, богиня охоты, войны и воинского искусства.