Кентигерн материализовался подле меня, шагнул из пустоты.
Ты никто. Когда я стану королем, выдам тебя замуж за мелкого восточного князька. А что, он склонился надо мной, разглядывая, словно барышник на ярмарке, они светленьких любят, с нежной кожей, голубоглазых. Станешь восьмой женой в гареме, вечно беременной, запертой в четырех стенах. Там тебя быстро научат покорности. Ну или отправят в плаванье с холщовым мешком на голове.
Колдун хрипло рассмеялся. Отчего бы ему не торжествовать, это я, жалкое, ничтожное создание, сижу на полу и ничего не смогу с ним поделать. Однако моего духа ему не сломить.
Вы никогда не станете королем! Я сделаю все, чтобы не допустить этого.
Да что ты можешь, пигалица? отмахнулся Кентигерн. Пустые угрозы!
И пригрозил:
Не прикусишь язык, и вовсе продам на невольничьем рынке. Расплатишься за ущерб, который нанес мне твой отец.
Подонок!
Маленькая месть свершилась моя ладонь оставила яркий алый след на лице колдуна. Последовавшая за этим острая боль не испортила торжества. Пусть он сломал мне руку, зато я отомстила. Пока не за родных за те гадкие слова, которые ушатом помоев лились из его рта.
Ничего, совсем скоро я посмеюсь на твоей могиле!
Что случилось?
Привлеченные шумом, ко мне спешили слуги, Фарнаф. Услышали, наконец!
Перевела взгляд туда, где только что стоял Кентигерн. Разумеется, испарился. Трус!
Ничего, отказавшись от помощи, самостоятельно поднялась на ноги. Я всего лишь защитила фамильную честь Акмелуров.
Глава 3
Арлайн
Встреча с Кентигерном не давала мне покоя. Снова и снова прокручивала в голове события тех минут. Какой жалкой я была, какой никчемной! Возомнила себя спасительницей королевства, в горячке скорби пообещала одному из бессмертных убить колдуна и что в итоге? Когда он появился, я превратилась в беспомощного котенка. Зачем отрабатывать приемы, делать подсечки и махать мечом в фехтовальном зале, если мой максимум наброситься на него с кулаками.
Я неудачница!
Подхватив с земли плоский камушек, со всей силы запустила его в пруд. Голяк блеснул на солнце и, пару раз подпрыгнув на водной глади, ушел на глубину.
Прав Верховный совет, права Алхена, я гожусь только для замужества.
Второй камушек последовал за первым.
Безмозглая принцесса, сопля, размазня я не жалела себя.
Решено: отныне занимаюсь вдвое больше. Не какой-нибудь историей или танцами, а оружием. А еще попытаюсь уговорить капитана стражи инсценировать нападения. Случай с Кентигерном показал, что я теряюсь при неожиданностях, нужно себя к ним приучать. Пусть на меня каждый раз нападают люди с разной техникой, разного возраста и телосложения. Тренироваться в открытую, с одним и тем же партнером не выход. Я назубок знаю все финты Гордона, да и бьет он вполсилы, боится наставить синяков.
М-да, синяки это проблема! Придется как-то объяснять их появление. Пусть оружие тренировочное, оно тоже оставляет отметины.
А, спишу все на падение с лошади. Мол, никудышная из меня наездница.
Нет, плохо. Этак мне запретят ездить на прогулки одной. Положим, мне и так это запрещено, но до поры сестра закрывает глаза на мои вылазки.
Отправив в полет очередной камушек, уже вяло: все эмоции я истратила на предыдущие, запрокинув голову, попыталась определить время по солнцу.
Сейчас мне полагалось сидеть в душном классе и монотонно бубнить чужую генеалогию, но я сбежала. Догадываюсь, Маркей, мой учитель, уже доложил обо всем сестре. Пускай! Может, знание, чья прабабка была племянницей кузена-третьей-пятки, и облегчает жизнь, но не мою. Я не видела смысла в мертвых языках, дурацких правилах придворного этикета, которые мне упорно пытались навязать, ну а я с тем же упорством отвергала. Они не несли никакой практической пользы. Даже в плане замужества. Вряд ли умение сложить оду и правильный наклон головы смягчили бы суровый характер мужа или заменили общие интересы.
Кстати о муже. Давненько Фарнаф не появлялся! Заваливал меня цветами, которые я выкидывала в окошко, а тут пропал. Сдается, не к добру. И герцогиня тоже слишком тихая, вежливая. Вчера заметила ссадину на моей руке, ни слова не сказала.
Размышляя о коварных планах семейства Эсамад, неспешно направилась к дворцу.
Возвращаться совершенно не хотелось, тем более меня ждала очередная отповедь о недопустимости «подобного поведения для королевской особы», но не сидеть же у пруда целый день!
Что там у меня дальше?
Скорчила трагическую гримасу.
Музыка!
Вот уже пять лет я безуспешно пыталась освоить клавесин. И так же безуспешно надеялась, что учитель оглохнет от моей какофонии. Но, увы, маэстро Питти упрямством превосходил меня, раз за разом заставлял играть гаммы и петь. Нет, вы представляете меня поющей? С башней из волос и цветов на голове, в голубом платье с оборками, трепетно прижатыми к груди руками. Именно такой, по мнению маэстро, я должна предстать перед подданными на дне рождения сестры. По мне, лучше умереть!
Я бы с удовольствием пропустила и музыку, но не могла. Алхена знала о моей нелюбви к искусству, поэтому неизменно выкраивала полчаса в своем напряженном графике, чтобы прийти послушать. Она тихо сидела в углу, не вмешивалась, только изредка бросала гневные взгляды, когда я, по ее мнению, капризничала.
Помяни сестру она появится!
Притаившись за зеленой изгородью, наблюдала на Алхеной, прогуливавшейся с министром двора. Наверное, опять обсуждали, как сократить расходы, хотя, видят боги, они и так дошли до критического минимума.
Лишь бы меня не заметили! Одно дело, когда тебя отчитывают наедине, совсем другое при посторонних. Ничего, проберусь во дворец через черный ход. На кухне давно привыкли, что младшая принцесса снует между печей. Лакеи тоже не обратят внимания, главное, чтобы я не мешала им играть в карты.
Поискав глазами тропинку к птичнику, заметила странного человека. Сначала я приняла его за садовника, но быстро поняла, что ошиблась. Мужчина держал вовсе не секач, а блокнот. Сгорбившись, прячась за кустами, он, оставаясь невидимым, следовал за Алхеной, записывал каждое слово.
Сердце забилось чаще.
Шпион! Но чей? Вряд ли Кентигерна: тот предпочитал действовать с позиции силы. Ничего, сейчас выясним.
Стража! набрав в грудь побольше воздуха, завопила я.
Плевать на выволочку, главное, чтобы мерзавца схватили.
Геройствовать не стала: вдруг у него нож? И что, мне веткой от него отбиваться, кулаками махать? Опыт показал, удача в этом случае не на моей стороне.
Шпион резко подскочил, обернулся. Каким взглядом он меня одарил! Мог бы, испепелил на месте. И бросился наутек. Я, разумеется, следом: когда там стража наконец проснется?
Он в розарий и я в розарий.
Он через кусты и я через кусты.
Славная вышла скачка!
И ведь я бы выиграла, догнала, если бы не проклятые юбки! Подол зацепился за гвоздь. Пока рванула на себя ткань, пока вырвалась из хватки деревянной шпалеры, шпиона и след простыл.
В досаде обшарила все вокруг как сквозь землю провалился!
Тут и стража подоспела, к шапочному разбору. И тоже никого не нашла. То ли шпион был с кем-то в сговоре, то ли действительно умел летать.
* * *
На следующий день во время вечернего чая в гостиную без доклада вошел главный церемониймейстер и, склонившись над Алхеной, что-то возбужденно прошептал ей на ухо. По реакции сестры поняла: очередные дурные новости.
Что случилось?
Отодвинув чашку, незаметно коснулась Алхены ногой под столом. Она вздрогнула, посмотрела на меня. В глазах на мгновение промелькнули страх и смятение.
Ничего.
Кто бы сомневался, она тут же надела маску.
Недоверие Алхены больно ранило. Я сестра ей, а не какой-нибудь министр, какие между нами могут быть секреты?
Хорошо, не хочешь, не говори.
Поджав губы, уставилась в окно.
Пить чай окончательно расхотелось, даже аромат сдобных булочек больше не дразнил нос.
Неужели я действительно никудышная? Или дело в короне? Как только Алхена ее примерила, сразу отдалилась от меня. Прежде мы часто сидели в моей спальне перед сном, в одних ночных рубашках собирались под одеяло и секретничали. Теперь ей не до моих глупостей. Алхена совсем взрослая, чужая, правительница.
Тяжко вздохнув, сжала кулаки.
Если бы я стала королевой, никогда бы так не поступила.
Арли, я не хотела тебя обидеть, мягко заверила Алхена.
Вскоре я ощутила ее робкое прикосновение сестра просила прощения.
Ну?
Зыркнула на слугу, и тот тут же скрылся за дверью.
Свидетелей больше нет, можно спокойно поговорить.
Большая корона пропала, на одном дыхании выпалила Алхена.
Бум! Меня словно ударили по голове.
Сказанное сестрой казалось нереальным.
Как пропала? Куда попала?
Она же в сокровищнице. Ключ от нее есть только у Алхены, ну, может, еще у церемониймейстера. В последний раз корону доставали Собственно, должны были достать в следующем месяце, на официальную церемонию вступление сестры на престол. Фактически она получила бразды правления сразу после смерти отца, коронация лишь красивая формальность, но без нее нельзя. Считалось, что некоронованный монарх неполноценный монарх. Этим могли воспользоваться его недоброжелатели и
Но это еще не все. Вторая новость еще хуже, кисло улыбнулась Алхена.
Куда уж еще хуже? Оказалось, есть куда
Кентигерн короновался.
Жалобно звякнули чашки это я неосторожно ухватилась за скатерть.
Нашей короной?
Надеюсь, что нет.
Мы обе понимали, чем обернулась бы подобная церемония.
Кентигерн популярен на севере. При всей его жестокости к чиновникам и королевской армии, простой люд относился к нему с симпатией. Он снизил налоги, превратил некогда захолустный Добис в столицу, обеспечил многих работой. Вдобавок в его армии быстро делали карьеру, а офицерское звание позволяло претендовать на дворянство. Так говорили наши агенты, у меня не было оснований им не верить.
Успокойся! Я встала, крепко обняла сестру. Он самозванец, никто его не признает.
Мы обе знали: я лукавила. Нам неоткуда ждать поддержки, если Кентигерн осадит Лиэрну, придется бежать в Сиальдар, к дяде, надеяться, он согласится нас принять.
Угорье нам не помощник. Местные кланы грызутся между собой за власть, им нет дела до того, что творится за руслом Вадекса. Восточные князьки и вовсе порадуются, попытаются отхватить жирный кусок. Им давно не дает покоя Деринг, переманивающий купцов из их портов. Так что Кентигерн рассчитал верно, нам действительно некуда деваться.
А, может, она и не пропала вовсе? выдвинула я абсурдное предположение.
Очень уж хотелось спрятаться за шитой белыми нитками ложью, как за щитом.
Хорошо, убедись сама.
Алхена поднялась со стула. В молчании последовала за ней. Так, не проронив ни слова, с одинаковым выражением тревоги на лице, мы добрались до сокровищницы.
Последняя надежда разбилась вдребезги вместо короны на бархатной подушечке зияла пустота.
Кто дежурил?
Алхена развернулась к маявшемуся чуть поодаль капитану королевской стражи. На нем лица не было. Догадываюсь, нашим занятиям пришел конец. Хорошо, если его просто разжалуют в солдаты, а не казнят.
Кто? так и не получив ответа, повторила вопрос сестра.
Я и не подозревала, что она может быть такой грозной! Алхена не поднимала голоса, однако от ее слов по телу бегали мурашки.
Капитан кивнул кому-то за своей спиной. Несчастный, гулко сглатывая, приблизился к олицетворявшей сейчас суд Дрегона Алхене, и клятвенно заверил, что не отлучался со своего поста.
Он не лжет. Я не счел нужным его беспокоить и сам взял то, что хотел.
На этот раз я осталась довольна своей реакцией. Если бы на месте Кентигерна стоял обычный человек, он корчился бы от боли, но, увы, моя ладонь рассекла пустоту.
Неплохая попытка, звереныш! оскалился переместившийся в другой угол сокровищницы колдун. Метила в горло, правильно рассчитала рост.
Я сочла ниже своего достоинства ответить, ограничившись убийственным взглядом.
И тут я увидела ее корону. Мерзавец держал ее в руках и, судя по всему, собирался примерить!
Ну как?
Кентигерн водрузил на голову символ чужой власти.
И по размеру. Немудрено, ведь ее переделали под Ивара, для женщины она слишком велика и тяжела.
Ничего, как-нибудь справлюсь, заверила Алхена.
Стиснув кулаки, она колебалась, постоянно оглядывалась на гвардейского капитана, но все не решалась отдать приказ.
Но корона без трона пустая игрушка, верно? Увы, мне удалось провести только малую церемонию в Добисе. Так, для узкого круга лиц. А трон, он здесь, в Лиэрне, и я собираюсь его официально занять. По всем правилам, с помпой, приглашенными послами и монархами других государств.
Упиваясь собственной безнаказанностью, Кентигерн шагнул к Алхене. Инстинктивно загородила сестру, готовая в любой момент дать отпор. Плевать, что у меня нет оружия, ноги, руки, зубы тоже сойдут. Вдобавок в сокровищнице полной тяжелых вещиц, предки не обидятся, если я проломлю колдуну голову золотым подсвечником.
Однако сколько же хлама! Надо его продать, а на вырученные деньги
Верните корону, она вам не принадлежит.
Алхена легонько оттолкнула меня и смело протянула руку. Я восхищалась ей. Из всех нас, только сестра сохранила хладнокровие и трезвость ума.
О! Глаза Кентигерна блеснули. Так вы согласны выйти за меня? Наконец-то! Признаться, я устал ждать.
Любовно погладив, колдун вернул корону на бархатную подушечку и галантно склонился над рукой Алхены.
Когда свадьба? Мне не терпится переехать сюда. Обойдемся без пышной церемонии, похвастаться женой я еще успею.
Ухмыляясь, он запечатлел поцелуй на ладони сестры. Алхену передернуло от отвращения.
Из нас выйдет отличная пара, моя дорогая! поглаживая ее кожу, добавил Кентигерн и прикрикнул на гвардейцев:
Что встали? Пошли вон!
И они действительно попятились. Предатели!
Пока я еще здесь королева, прогремел под сводами сокровищницы голос Алхены.
Она вырвала руку и влепила Кентигерну звонкую пощечину:
Вот вам мой ответ.
И отдала приказ:
Взять его!
Ты еще пожалеешь, дура! потирая покрасневшую щеку, процедил Кентигерн. Скоро все в этой стране станет моим, ты и твоя сестра на коленях будете молить о пощаде. Гнилому роду Акмелуров пришел конец, Лиэна получит нового, достойного правителя и истинных богов.
Он так близко, на время утратил чувство опасности, я не могла не рискнуть. Воспользовавшись растерянностью трусливых гвардейцев, выхватила у одного из них меч и ринулась на Кентигерна. Увы, оружие оказалось слишком тяжелым, не для девичьей руки, я не смогла толком размахнуться. Однако первая кровь пролилась: на запястье колдуна осталась алая отметина.
Я все равно убью тебя, слышишь! задыхаясь, крикнула в пустоту. Клянусь честью Акмелуров!
Увы, Кентигерн исчез. Но, самое гадкое, он прихватил корону.
Что на тебя нашло? вместо поощрения напустилась на меня сестра. Что за дурацкая выходка? А клятва? Ты хоть понимаешь, что это не игрушки?!
Упрямо молчала, сверля взглядом место, где только что стоял Кентигерн.
Верни меч и больше не смей прикасаться к оружию!
Покачала головой.
Нет, сестренка, я еще не раз к нему прикоснусь. Ради нашего будущего. Ради твоей коронации.
И вообще, выйдите все отсюда, нам с сестрой надо поговорить. Как колдунов ловить, струсили, а тут уши развесили, смотрят.
Зыркнула на капитана. Молодец, сразу видно, не первый год меня знает, быстро вытолкал своих ребят и дверь прикрыл. Ну вот, теперь можно все спокойно обсудить.