Алхена Привалилась к стене, сложила руки на груди. Чужой меч лежал тут же, у моих ног. Тебе не кажется, что давно пора перестать терпеть?
Не понимаю, о чем ты, буркнула сестра и нервно прошлась по сокровищнице.
Я не слепая и не глухая, мне известно имя убийцы отца и брата.
Допустим, упрямо мотнула головой Алхена, но у каждого из нас есть свой долг.
Именно долг, кивнула я и поспешила вскинуть руку, пресекая возражения. Только не надо говорить, будто мой заключается в замужестве! Даже если я пересилю себя, соглашусь превратиться в уменьшенную копию тетушки Ифигении с ее канарейками, Лиэну это не спасет.
И что же ее, по-твоему, спасет? усмехнулась сестра.
Она не воспринимала мои намерения всерьез. Еще бы, ведь испокон веков сражаются мужчины, а женщины терпеливо ждут их возле очага. Только я не комнатный цветочек, ненавижу кружевные салфетки и не согласна запереть себя в детской.
Ладно, пора признаться.
Вот уже много лет я не та принцесса, которой ты меня считаешь.
Неужели?
Алхена иронично заломила бровь.
Ты все та же упрямая мечтательница. И давай закроем тему! Чтобы убить Кентигерна, нужны десятки мужчин, с детства неразлучных с мечом. Если тебе так хочется помочь, организуй сбор средств для армии. Мы снарядим отряд и с помощью богов победим.
И когда же это будет? Через год? Два? Десять?
Щеки пылали от возмущения. Неужели сестра не понимала, что у нас нет времени, что мы уже опоздали?
Хорошо, я поговорю с Фарнафом. На этом все. Ты никуда не едешь, не даешь больше дурацких клятв и не вмешиваешься в политику. Это приказ, Арли! топнула ногой Алхена.
Бесчестный прием, она не имела права пользоваться своей властью!
Понуро поплелась к выходу. Но последнее слово осталось за мной.
Отец учил нас быть смелыми, честными и вести бескомпромиссную борьбу со злом, обернувшись, кинула я в лицо Алхене. Для Акмелуров честь семьи не пустое слово. Жаль, что ты забыла девиз нашего рода.
Ответа я не расслышала: вихрем пронеслась по коридорам топить обиду в фехтовальном зале, снова и снова протыкать грудь набитому опилками манекену.
* * *
После тренировки все тело ныло, но то была приятная усталость. Сегодня я занималась одна, но это даже к лучшему: не хотелось ничего объяснять Гордону и тем более встречаться с гвардейским капитаном.
Представляю какие слухи поползли по дворцу! Вести о скандалах внутри королевской семьи разлетаются быстро и обрастают невообразимыми подробностями.
Воткнув тренировочный меч в специальный держатель, вытерла пот со лба и оценила результат проделанной работы: восемь из десяти. Хотелось бы абсолютно все удары нанести в сердце, помеченное особым крестом, но восемь тоже неплохо.
Правда, нашлось и за что покраснеть. Увы, моя тренировка началась с погрома. Я схватила меч и принялась махать им безо всякой цели. Хотелось, чтобы все разлеталось в клочья, разбивалось вдребезги, пух и сено витали в воздухе. Преподаватель воинского искусства такого точно бы не одобрил, но, к счастью, он меня не видел.
Вспомнился несчастный часовой. Что с ним стало? Подозреваю, капитан его наказал.
Отыскав кувшин с водой, умылась и брезгливо наморщила нос: от меня воняло. А как иначе, если действительно отрабатываешь рубку и различные приемы, а не просто красиво позируешь с оружием. Именно поэтому я всегда брала на занятия сменную одежду. Однако сегодня она мне не поможет, нужно искупаться, как простолюдинке, в речке.
Усмехнулась. А ведь я сейчас и выгляжу как простолюдинка. Чумазая, в застиранной рубашке с чужого плеча, потертых, кое-как ушитых в талии штанах, с растрепанной косой через плечо. Если прихвачу пару ножей, сойду за разбойницу.
Для всех сейчас я то ли рыдала, то ли спала в своей комнате. Давно опробованная схема запереться изнутри, оставить ключ в замке и, прихватив узелок с самодельным фехтовальным костюмом, улизнуть через окошко. Опасно? Самую малость. Карниз широкий, веревка крепкая, крюк надежный. Вдобавок окна моей спальни выходили на юг, где бурно разросся дикий виноград. Дальше через сад, к служебной калитке, на задний двор.
Чем хороша жизнь во дворце при желании ты всегда найдешь возможности. Вот и мне не пришлось выбираться в город, чтобы окунуться в стальные воды Рены: ее воды омывали сад с востока. Гораздо сложнее раздеться и незаметно спуститься по склону. Не хватало, чтобы меня видели голой! Пришлось второпях окунуться у лодочной пристани и так же быстро под ней одеться.
Ну вот, теперь я снова барышня, пусть и мокрая.
Тщательно отжав волосы, распустила их, чтобы скорее высохли. Подхватив узелок с грязной одеждой (потом отдам Гордону, пусть со своими вещами отдаст в стирку), я собиралась вернуться во дворец, когда взгляд зацепился за горящий в закатном солнце гребень храма. Крепко задумалась. В прошлый раз мне не удалось получить божественный совет, может, выйдет теперь? Алхена настроена решительно, заступничество сверху мне точно не помешает.
В глубине души я понимала страхи сестры. Кроме меня у нее никого не осталось, именно поэтому Алхена не желала меня отпускать. Вдобавок она вообразила, будто я слабая, боюсь крови и падаю в обморок при виде мышей. Каждый судит по себе. Меня удивляло, как можно терпеть и подчиняться, сестру почему в моей голове так пусто.
Урчащий желудок напомнил о пропущенном ужине. Ничего, как вернусь, попрошу подать его в мою комнату. У меня нервные переживания и всякое такое. И ведь поверят! Настоящая принцесса на моем месте точно бы слегла.
Словом, вместо дворца я направилась к храму.
Передвигаться по городу в сумерках гораздо легче, чем при свете дня. Практически не таясь, я благополучно добралась до места. Ворота не успели запереть будто меня ждали!
Солнце почти полностью закатилось за горизонт.
Ничего, успею! А если нет, заночую в домике жрицы. Дейра хорошая, никогда лишних вопросов не задавала.
Миновав пустынный храмовый сад, с последними лучами дня я скользнула в приоткрытые медные двери. В нос сразу ударил запах благовоний: роза, сандал и что-то еще. Страждущий потерпит, а остальным в храме нечего делать.
Оставив узел у дверей, нечего тащить в обитель Амандина всякую грязь! направилась прямиком к статуе бога в конце широкого нефа, когда услышала приглушенные голоса, доносившиеся с галереи. Ее называли жреческой. Только служительницы бога их помощники-мужчины могли подниматься по ступеням за статуей небожителя. Что там, никто достоверно не знал. Может, проход в Верхний мир?
Замерла.
Неужели я опоздала, и сумеречное богослужение началось? Тогда почему не закрыли двери?
Подслушивать, конечно, нехорошо, но я не специально, во всем виновата акустика храма. В ночной тиши голоса гулко отражались под сводами, слышно каждое слово.
Жарко спорили четверо. Дейру я узнала сразу, а вот личность еще одной женщины, равно как двоих мужчин оставались загадкой.
Такое иногда встречается. Спокойный голос, несомненно, принадлежал умудренному сединами человеку. Дейра сделала все, что в ее силах, не нужно ее винить.
Зачем, зачем было хранить это здесь?! вопрошал второй голос, женский.
В нем читалось недовольство и укор. Женщина гневалась.
Он благополучно лежал здесь много лет, я не думал
Неплохо было бы начать, заметил второй мужчина.
Его голос показался мне смутно знакомым.
Имей уважение, ты не у себя дома! вмешалась женщина.
Ядовитое замечание ее сильно задело. А ведь ругали не ее, выходит, тот пожилой мужчина ее друг или родственник.
Прекрасно, теперь ты будешь затыкать мне рот! Желая замять ссору, незнакомка добилась противоположного эффекта. Сами проворонили и пытаетесь выставить меня виноватым. Да, это не мой дом, из моего дома ничего бы не украли. Если твой муж идиот Да, и не смотри на меня так, идиот, слов обратно не возьму. Так вот, если он идиот, то я здесь ни при чем. И уж точно не собираюсь нянчится абы с кем, пусть даже она пригрезилась тетушке во время транса. Видел я предмет ее дум ошибка природы!
Излив душу, мужчина замолк, дальше беседовала семейная пара. Изредка они обращались с вопросами к Дейре, та почтительно отвечала. Говорили о Кентигерне, некой важной вещи, которую он украл из храма. Пропажу непременно должен был вернуть человек. Почему, я не понимала, но незнакомцы несколько раз это подчеркнули. Тот самый человек, которого увидела во сне таинственная тетка темпераментного мужчины.
Дейра, ты уже говорила с ней?
С ней? То есть избранный это женщина?
И тут в моей голове прояснилось. По телу пробежала дрожь.
Мамочки!
Стараясь не шуметь, медленно пятилась к дверям.
Сердце колотилось как бешенное, я практически задыхалась.
Тот пожилой мужчина Неужели сам Амандин?! Тогда вторая женщина Рагна, его супруга, богиня мудрости, счастья и семейного благополучия. А вот кто третий? Теперь я вспомнила: именно он насмехался надо мной у храма, сверкал стальными глазами. Только вот ни у кого из богов я таких не помнила.
Глава 4
Арлайн
Меня все-таки посадили за вышивание. Сдается, кто-то из богов я ставила на ворчуна из храма поспособствовал. Или все намного прозаичнее: Алхена прознала про мои упражнения с мечом и решила положить им конец.
Терпеливо, раз за разом, втыкала иголку в ткань. И так же раз за разом распарывала стежки. Мысли мои витали далеко вокруг короны и Кентигерна. Я здесь, вышиваю никому не нужные цветочки, изображаю тишь да благодать, а он
Ай!
Я увлеклась грезами о мести и уколола палец.
Густая капля крови упала на канву лишний лепесток у вышитой розы. Легла идеально, лучше, чем мои кривые потуги.
Вы поранились, милая племянница?
Моя надсмотрщица, герцогиня Эсамад, подняла голову от книги. Сама-то она, ссылаясь на плохое зрение, не мучилась с пяльцами! Впрочем, одного взгляда на книгу в ее руках хватило, чтобы понять: поменяться с ней местами я не желала. Пока вышиваешь, можно думать о чем угодно, а вот когда читаешь Барведа, думать вряд ли вообще получится. Он писал на редкость занудные (в представлении герцогини поучительные) романы о молодых людях. Сдается, Ифигения специально таскала их из библиотеки в слепой надежде, что я наконец заинтересуюсь, прочитаю и исправлю свое поведение. Но уж лучше умереть, чем превратиться в одну из девиц Барведа! Лет в двенадцать я по глупости открыла один роман. Смирение, скромность, податливость, безынициативность таким виделся автору идеал женщины. Все эти качества я ненавидела, но они же помогли бы выдать меня за Фарнафа, так что конечная цель герцогини очевидна.
Нет.
Послюнявив палец, состроила злобную мину.
Любая поняла бы: надо оставить меня в покое. Любая, но не Ифигения.
Фи, какие манеры! завела она старую песню. Вы принцесса, а не дочь кабатчика!
Дочери кабатчиков тоже бывают красивыми и образованными. Правда-правда! Например, по дороге в Санину есть
Тут я осеклась, сообразив, что сболтнула лишнего. Поздно! Герцогиня уже захлопнула книгу и, шелестя многочисленными юбками, направлялась ко мне. Насупленные брови не сулили ничего хорошего.
Наследнице лиэнского престола не пристало шляться по кабакам! Сказала как пощечину дала. Давно пора заняться вашим воспитанием! Ничего, когда вы войдете в нашу семью, я исправлю ошибки гувернанток.
Боюсь, этого никогда не случится.
Я с силой вонзила иглу в ткань.
И очень надеюсь, что вы ничего не исправите, тетушка. Прежде я не называла так Ифигению, да и сейчас произнесла слово с издевкой. Лучше последовать за матушкой, чем превратиться в такую, как вы!
Герцогиня вспыхнула и глотнула воздух ртом как рыба.
Воспользовавшись ее замешательством, выскользнула из-за вышивального стана.
Принцесса Арлайн! полетело мне вслед.
Напрасно старалась, урок вышивания закончен.
Нет, это надо додуматься превратить меня в бледную немочь!
Срочно требовалось куда-то деть накопившуюся злобу. Манеж подходил идеально, но переодеваться не хотелось, поэтому я просто сбежала в сад. Снесла головки парочке ни в чем не повинных цветов и забралась на причал. Вряд ли герцогине придет в голову искать меня здесь. В ее представлении барышни горестно плачут в беседках.
Скинув туфли, поставила их рядом. Следом полетели чулки.
Хорошо!
Опустив ноги в теплую воду, подставила лицо солнышку.
Порой я жалела, что родилась принцессой. Бегала бы сейчас по лесам, загорала на стоге ароматного сена И работала от зари до зари. В своих мечтах я неизменно забывала, что крестьяне много трудились.
Ладно, стану разбойницей. Оружием я владею, пахать ничего не надо. И, самое главное, никаких назидательных книг и вышивания!
Ваше высочество!
От неожиданности я чуть не соскользнула с причала. Утонуть не утонула бы, я неплохо плаваю, зато промокла бы с головы до ног.
Фарнаф? Не ожидала вас здесь увидеть! фальшиво улыбнулась я, засунув босые ноги под юбку.
Туфли остались стоять где стояли. И теперь кузен их глубокомысленно рассматривал. А потом перевел взгляд на чулки
Может, меня и воспитали никудышной принцессой, но краснеть я умела. Когда Фарнаф поднял один чулок, и вовсе стала пунцовой. Нижнее белье вещь интимная, с тем же успехом я могла выставить на всеобщее обозрение панталоны.
Но ведь на пристани всегда тихо, здесь никого не бывает! Алхене не до речных прогулок: укачивает ее, поэтому королевская барка стоит в эллинге. Иностранных гостей мы тоже не ожидаем словом, на причале не должно было быть никого, однако вот он, Фарнаф, из плоти и крови, держит мои чулки. Они наверняка еще теплые и Какой стыд!
Отдайте немедленно!
Коршуном налетев на кузена, вырвала добычу.
Бесстыдник!
Хоть бы смутился для порядка нет, улыбнулся, присел рядом со мной. Спасибо, тактично не заметил дырку на мизинце. Увы и ах, шелковые чулки дорогие, а в казне денег нет. Я часто носила штопанные, благо под юбками не видно. Да и платья у меня пусть и модные, из дешевой ткани.
У вас красивые щиколотки.
Когда только успели разглядеть? буркнула я и потребовала: Отвернитесь!
Ну вот, когда на мне вновь чулки и туфли, можно продолжить разговор, а то я себя голой ощущаю. Еще и комплименты эти Умом понимаю, Фарнаф не завалит на доски, принудив выйти за него замуж А вдруг? Лучше не искушать!
Простите, Арли, не хотел вас испугать или смутить.
Арли Употребление домашнего прозвища лишний раз доказывало, что он уже считал меня своей.
Вас тетушка прислала?
Отказавшись от помощи Фарнафа, поднялась на ноги. Что толку и дальше сидеть, смотреть на воду, если настроение испорчено.
Матушка? удивился кузен и укоризненно покачал головой. Опять вы что-то натворили, Арлайн!
Ваше высочество, из чистого упрямства поправила я.
Хорошо, ваше высочество, легко согласился Фарнаф.
И ничего я не натворила. Всего лишь осадила честолюбивые мечты некоторых.
Мимолетная тень пробежала по лицу кузена. Ну да, догадаться, о чем мечтает его мать, несложно.
Ваше высочество, я слышал, вы вышиваете чудесные розы. Не окажите ли вы мне честь, не подарите ли вышивку, когда она будет готова?
Подозрительно прищурившись, уставилась на Фарнафа.
А Ммм Подарю. Только учтите, вышиваю я отвратительно и долго.
Зато отменно танцуете.
Широко распахнув глаза, с надеждой уставилась на кузена.
Я ведь не ослышалась, мне не показалась, у нас будет бал! Самый настоящий, с гостями и игристым. В последний раз я веселилась года четыре назад, еще при жизни отца.
Знаю, знаю, надлежит спрятать улыбку, сухо напомнить, что я в вечном трауре, пока не отплачу Кентигерну за потерю, но ноги сами начали приплясывать на настиле.
Пожалуйста, пожалуйста, милый кузен! Я согласна, как в детстве, называть вас на «ты», даже поцеловать позволю, в щечку, только развейте беспросветную скуку.