Стул заскрежетал по плитке, когда он поднялся из-за стола. Что-то бормоча себе под нос, скомкал салфетку, бросил ее на стол и вышел из столовой.
Понятно теперь, почему он не в духе, вздохнула Кейлин. Семь недель, чтобы найти любовь Но это ведь просто невозможно.
В этом я была с ней согласна.
Спасибо, что попыталась вразумить его, сказала я.
Но ничего не вышло, к сожалению. Ты как? Она подтолкнула ко мне бутылку.
Я вылила остатки вина в свой бокал, наполняя его до краев.
Как я? В полном отчаянии. Но мне не хотелось обременять сестру своими проблемами, особенно сейчас, накануне ее дня рождения. Кейлин нужно было повеселиться вдоволь и насладиться свободой. А после моей свадьбы отец, вероятно, захочет выдать замуж и вторую дочь.
Не переживай за меня. Со мной все будет в порядке.
Я в тебе не сомневаюсь. Ты всегда знаешь, что делать. Кейлин откинулась на спинку стула и, задумавшись, прижала бокал к подбородку. Кого выберешь в мужья?
Я понятия не имела, черт побери. Джон Келли бежал на север с работницей трактира, Конор Маккуин сейчас на войне в Йодейле. Джиму Кроуфорду интересны лишь торговые декларации, а Келлен Грэм, если верить слухам, все время проводит в игорных домах Дредшира.
Единственный достойный мужчина, которого я знаю, это Патрик, вздохнула я.
Чур, за него выхожу я, хихикнула Кейлин.
Глава 3
Т
ук.
Тук.
Тук.
Я замерла в постели, не в силах ни пошевелиться, ни вдохнуть. Одеяло казалось невероятно тяжелым, как будто его сшили из железа. Вокруг меня повсюду плясали тени, из-за чего невозможно было понять, откуда доносится стук.
Тук.
Тук.
Тук.
Окно. Стук исходил от окна.
Я медленно повернула голову, уверенная, что увижу за стеклом какое-нибудь жуткое существо.
Но за окном никого.
Лишь темнота.
Что гораздо хуже.
Я знала, что скрывается во тьме на этом острове. Ведьмы, банши, чудовища из легенд, а также безымянные монстры.
Тук.
Тук.
Что-то крошечное ударилось о стекло и отскочило от него в сторону.
Камень.
Ни в одной легенде не рассказывалось о магических существах, которые бросают камешки в окно. Если бы монстр захотел проникнуть в дом, его бы ничто не остановило. Я читала сестре бесчисленное множество сказок, но в семейной библиотеке была одна книга, которую я старательно прятала от Эйвин и отказывалась читать вслух. Книга, которая хранила всю правду о существах и ужасающей силе, которой обладали некоторые из них.
И той магии хватило бы, чтобы с легкостью проникнуть в мою комнату, минуя замки на окнах и дверях.
Значит, внизу под моим окном сейчас стоит обычный человек, который хочет дать знать о своем присутствии. Я откинула тяжелое одеяло и опустила ноги на мягкий ковер. На цыпочках обогнула диванчик и подошла к окну. Тремя этажами ниже, прямо у живой изгороди, стояла высокая фигура.
Сердце замерло в груди, но затем человек сделал шаг вперед, и лунный свет выхватил из тени знакомые светлые волосы.
Роберт.
Что он здесь делал? Неужели перепутал наши с Кейлин окна?
Он, должно быть, заметил меня в окне, потому что внезапно начал размахивать руками. Лучше вернуться в постель. И если повезет, Роберт простынет на холоде или его сожрет голодный пука.
В окно прилетел очередной камешек. Роберт наклонился и набрал целую горсть гравия с дорожки, давая тем самым понять, что не перестанет меня донимать, пока я с ним не поговорю.
Я отодвинула задвижку и распахнула окно. Влажный, холодный воздух, воняющий рыбой, тут же закружил в танце тюлевые занавески. Роберт подбежал к шпалерной решетке для плюща, закрепленной на внешней стене дома, и в считаные секунды добрался до моего окна. Его щеки порозовели, а дыхание сбилось.
Сейчас середина ночи. Что ты здесь делаешь, Роберт?
Мне надо поговорить с тобой. Он кивнул в сторону темной комнаты. Могу я зайти?
Мужчине не пристало находиться в спальне у незамужней леди.
Хватит прикидываться скромницей, Эйвин. На улице холодно, черт тебя подери.
Пусть проклинает меня сколько душе угодно, но я не пущу его к себе в комнату.
Выругавшись себе под нос, Роберт вцепился в подоконник, что даже костяшки его пальцев побелели от натуги.
Ты ведь сказала Кейлин, что видела меня сегодня в городе?
Конечно сказала.
Разве он не видит, что она безумно влюблена в него? Разве не понимает, что он для нее единственный и неповторимый? Она днями напролет говорит лишь о Роберте и, вероятно, засыпает с мыслями о нем же.
Она расстроилась? Не хочу, чтобы она устроила скандал на пустом месте. Я случайно встретил старую знакомую, и мы потеряли счет времени за разговорами. И все.
Неужто? Я скрестила руки на груди и прищурилась. Он принимал меня за дурочку? Вот я глупая, сразу подумала что-то не то! Твоя рука на попе у «старой знакомой» наверняка мне померещилась.
Поморщившись, Роберт со стоном подтянулся и оперся грудью на подоконник. Он схватил меня за руку влажными холодными пальцами.
Я очень ценю твою сестру
Нет, он серьезно принимает меня за безмозглую идиотку? Кейлин заслуживает лучшего, чем бессовестный мерзавец, который настолько ее «ценит», что волочится за каждой юбкой.
Я выдернула руку и зажала в кулаках ткань своей ночной сорочки.
Тебе пора, сказала я.
Эйвин, пожалуйста. Я люблю
Если сейчас же не уйдешь, я закричу. Он не успеет и до трех досчитать, прежде чем я столкну его вниз и наслажусь сладостным хрустом его ломающихся костей. Оно того будет стоить, и плевать на последствия моих опрометчивых решений.
Когда Роберт снова попытался схватить меня за руку, я отпрянула от него.
Раз, сказала я.
Ты такая
Два
Да ухожу я, ухожу, черт возьми! Он убрал руки с подоконника и схватился за шпалеру. Тебя никто никогда не полюбит. За твоей фальшивой улыбкой и идеальными манерами скрывается глубоко несчастная, обиженная на весь мир женщина. Думаешь, ты видишь меня насквозь? Не ты одна, кто
Я захлопнула окно у него перед носом и медленно разжала кулаки. Какая наглость с его стороны! Он разбудил меня посреди ночи, чтобы я помогла ему объясниться перед Кейлин, а в итоге
«Тебя никто никогда не полюбит».
Я и не хотела, чтобы меня любили.
Мне просто надо найти мужа.
Любовная ссора? спросил елейный голосок.
Знакомые мурашки проскользнули по моей спине, и я резко повернулась. На моей кровати, скрестив щиколотки и заложив руки за голову, растянулся незнакомец, которого я повстречала сегодня на рынке в сарае.
Как ты сюда попал?
Дверь закрыта, и он определенно не мог проникнуть в комнату через окно. Что, если бы его увидел Роберт? Или нас услышала Кейлин или папа? Моя спальня сакральное место. Сюда не ступала нога ни одного мужчины, не считая моего отца.
Но теперь на моей постели лежал какой-то непонятный тип.
Переместился, ответил он.
Что значит «переместился»?
Он закатил глаза, а затем внезапно исчез и снова появился, но на этот раз рядом со мной. Он стоял так близко, что я чувствовала исходящий от него запах корицы.
Нет, не корицы. Магии.
Я отскочила назад и ударилась задницей о подлокотник, ненароком пододвинув кресло ближе к камину.
Переместился, повторил незнакомец и жестом указал на себя.
Так вот как это называлось. Значит, он принадлежал к расе одних из самых могущественных существ на острове.
Видишь ли, я планировал забраться по шпалере, но меня опередили, продолжил он с ухмылкой. Стоит запирать двери на ключ. Никогда не знаешь, кому вздумается проникнуть к тебе в спальню.
Разве в этом есть смысл? Да, моя дверь не была заперта на ключ, но он ведь ею и не воспользовался. Поморщившись, я потерла ноющую попу. К утру наверняка появится синяк.
Ты удивишься, но смысл и правда есть.
Незнакомец медленно прошелся по комнате, внимательно разглядывая мои вещи. Он взял мои духи и понюхал их, скользнул кончиками пальцев по кисточкам на занавесках балдахина.
Мне нужно гнать его прочь. Срочно.
Как тебя зовут?
Оушин, Колин, Киран, Киан, Лиам, Фионн, Дара, Шей выбирай любое имя или же придумай свое. Он пожал плечами и сел на стул, пару раз подпрыгнул на сиденье и, скорчив недовольную гримасу, встал. Мне все равно.
Он, видимо, считал себя неотразимым. Порочная улыбка и озорной блеск в глазах цвета океана наверняка вскружили бы мне голову, но Однажды я уже поддалась мужскому обаянию, а потом об этом горько пожалела. Я не допущу, чтобы подобное повторилось вновь.
В общем, как бы тебя ни звали, ты должен уйти. Тебе нельзя здесь находиться. Если он не намерен отвечать на мои вопросы, пускай идет на все четыре стороны.
Сперва мне нужно попросить тебя об одолжении. Он провел длинным пальцем по мраморной каминной полке, на которой стояли фарфоровые статуэтки и шкатулка с драгоценностями. Угли в камине вспыхнули с новой силой, обдавая меня волной тепла.
О каком таком одолжении?
Я ждала объяснений довольно долго, наблюдая за тем, как он рассматривает меня с нечитаемым выражением лица. Мое терпение лопнуло.
Ты будешь отвечать на вопрос или нет? Уже поздно, и я хочу вернуться в постель.
Незнакомец бросил взгляд на мою кровать.
Я с ужасом почувствовала, как кровь приливает к щекам, будь оно не ладно.
Одна, выдавила я.
Благодаря своим черным жилету и брюкам он больше напоминал тень, пока не подошел ближе.
Пламя камина осветило его лицо, подчеркивая шрам поперек носа.
Почему одна? Я не в твоем вкусе?
Очень даже в моем. Вряд ли найдется девушка, которая посчитала бы его непривлекательным.
Да, ты не в моем вкусе.
Он подался вперед, задев носом мою щеку, и прошептал:
Врешь.
От тембра его голоса у меня по коже побежали мурашки, а сердце забилось чаще. Ну почему тело предает меня, реагируя на существо, которое может убить меня одной лишь силой мысли?
И все же ни один мужчина, каким бы красивым или могущественным он ни был, не имел права вторгаться в мое личное пространство без моего разрешения. На рынке он застал меня врасплох. Но сейчас я готова дать ему отпор.
Убирайся из моей комнаты, или я закричу.
Мы никто друг другу. Я ему ничем не обязана.
Незнакомец отстранился, но аромат его магии остался и осел у меня на языке. Я сглотнула, с удивлением обнаружив, что магия согрела меня изнутри, будто я выпила чашку горячего чая.
Он задел мое обнаженное предплечье рукавом рубашки, когда направился к окну, где остановился и провел пальцем по цветочному узору на занавесках.
Но если ты закричишь, разбудишь свою несчастную сестру.
Меня будто окатило ледяной водой.
Он знает, что у меня есть сестра? Нет. Не может быть. О боже!
Неужели он подслушал мой разговор с Робертом? Или успел лично познакомиться с Кейлин? От этой мысли у меня подогнулись колени.
Говори, что тебе от меня нужно. О каком бы «одолжении» он меня ни попросит, я выполню его при условии, что он будет держаться подальше от моей сестры. Кейлин все еще юна и наивна, когда дело касалось мужчин. А если он надумает пустить в ход свое обаяние, моя сестра тут же попадется на его удочку.
Незнакомец потянул за нижний край жилета, расправляя его над золотой пряжкой ремня.
Поцелуй меня.
Внезапно сотни бабочек запорхали в животе, отчего у меня перехватило дыхание.
Ни за что!
Я не стану целовать его идеально-розовые губы, такие мягкие, податливые, теплые и наверняка волшебные на вкус
Нет-нет-нет. Исключено.
Не смотри на меня с таким ужасом. Я ведь не денег в долг попросил. Всего лишь один поцелуй.
Всего лишь один поцелуй! Он говорит так, будто поцелуй разменная монета. Я не имела привычки раздавать поцелуи направо и налево даже среди знакомых, что уж тут говорить о незнакомцах.
Зачем?
Это не твое дело.
Серьезно? Он просит меня о странном одолжении, но это не мое дело? Но, с другой стороны, если он пойдет с подобной просьбой к Кейлин, она даже вопросов задавать не станет.
Если я соглашусь, ты должен поклясться навсегда оставить меня и мою сестру в покое.
Он положил левую руку на сердце, а другую поднял в воздух.
Клянусь жизнью своей матушки, что оставлю твою сестру в покое.
Ладно. Я зажмурилась и сложила губы трубочкой, постукивая пальцами по бедрам в такт бешено колотящемуся сердцу.
Ничего не произошло.
Я открыла глаза. Незнакомец смотрел на меня, задумчиво наклонив голову вбок, отчего прядь волос цвета красного дерева упала ему на лоб.
Ну? И чего ты ждешь? язвительно спросила я.
Ты выглядишь несчастно.
А как еще я должна выглядеть? Он проник в мою комнату, угрожал моей сестре и шантажом принудил меня к поцелуям.
И как я должна выглядеть, чтобы угодить тебе? Может, мне стоит улыбнуться? Я выдавила улыбку, которая, вероятно, была больше похожа на оскал. Или притвориться, будто у меня закружилась голова от переизбытка чувств? Я приложила руку ко лбу и упала на близстоящий диванчик. О, кажется, поняла! Я вскочила на ноги и подступила к незнакомцу вплотную, внутренне ликуя, когда он невольно попятился назад. Мне надо изо всех сил хлопать ресницами, чтобы улететь на седьмое небо от счастья, ведь такой красавчик, как ты, попросил меня о поцелуе.
Уголки его губ дернулись в улыбке.
Значит, я все-таки в твоем вкусе.
И вот он очередной мужчина, который слышит только то, что хочет услышать.
Ты мне противен, процедила я.
Он широко улыбнулся, демонстрируя глубокие ямочки на щеках.
Так ты поцелуешь меня или нет?
Я подалась вперед и прижалась своими губами к его рту. Мое тело будто бы пронзило молнией, а перед глазами вспыхнула белая вспышка.
Я распахнула глаза и встретилась с удивленными синими глазами незнакомца. Я отпрянула назад, прижав руку к губам. Мои ноги стали ватными, и я упала на диванчик.
Черт. Он попятился к двери. Наконец-то я нашел тебя.
Прежде чем я успела спросить, что он имеет в виду, незнакомец исчез.
Глава 4
Когда унаследую поместье, первым делом избавлюсь от этих отвратительных портьер. От позолоченных рам и подсвечников тоже. Возможно, во времена моего деда все это было в моде, но мне бы хотелось жить в красивом и уютном поместье, а не в средневековом замке с безвкусным и кичливым интерьером.
Единственным украшением этой комнаты была большая картина с изображением морского побережья, написанная одним из дальних родственников. Бурные волны разбиваются о берег, подкидывая в пасмурное небо белую пену. Если случится пожар и я успею спасти из пламени только одну вещь, то ею будет эта картина.
Я коснулась пальцами губ, наверное, в тысячный раз за сегодня. Я не принадлежала к числу тех девушек, что целуются с незнакомцами у себя в спальне. Подобное безрассудство чревато последствиями. Мне надо было сосредоточиться на том, чтобы найти себе мужа, и даже не думать о том, что произошло накануне ночью.
И все же я не могла думать ни о чем другом.
Кейлин ударила меня по ноге, отвлекая меня от мыслей, и пристально посмотрела на меня. Ее густые каштановые кудри сияли в свете камина.
Ты меня совсем не слушаешь. Кейлин надулась и отложила вышивку на диванную подушку, лежащую между нами.
Прости. Не знаю, что на меня сегодня нашло.
Сегодня? Ты витаешь в облаках всю неделю!
Если бы мою сестру поцеловал загадочный незнакомец, она вела бы себя точно так же, как я сейчас.
Я не могла перестать думать об этом поцелуе. Если то, что между нами произошло, вообще можно назвать поцелуем. Мы всего лишь соприкоснулись губами. Что было бы, поцелуй он меня по-настоящему?
Я невольно поджала пальцы ног в домашних тапочках.
Я никогда не узнаю ответа на свой вопрос. Незнакомец сдержал свое обещание и с тех пор не возвращался. А я места себе не находила.
Осознание того, что подобное ощущение существует и что я больше никогда его не испытаю, было сродни трагедии.