Миль окинул их цепким взглядом.
Может быть, дама вперёд? подмигнул он.
Рута молча затрясла головой. Это всего лишь дерево. Всего лишь узкая речушка. Здесь совсем не высоко.
Миль запрыгнул на ствол и засеменил ногами. Остановившись посередине, он наклонился, развёл руки в стороны и поднял ногу, изображая птицу.
Идан на том берегу засмеялся.
Хочешь, пройдём вместе? предложил Ель. Я тоже боюсь, если что, улыбнулся он.
Нет, я не боюсь, соврала Рута, всё сильнее чувствуя тяжесть в ногах.
Как хочешь.
Ель шумно выдохнул, встал на ствол, постучал по нему ногой, как бы проверяя на прочность, и медленными, но верными шагами пошёл вперёд, смешно растопырив руки. Дойдя до конца, он обернулся.
Давай, Рута!
Она кивнула, приблизилась к стволу. На той стороне её ждали трое друзей. Главное не смотреть вниз. Она дёрнула плечами, брякнули стрелы. Ступила на дерево. Оно выглядело толстым и устойчивым.
«Тук-тук», отбивало сердце.
«Тик-так», отбивали часы на Башне Времени.
«Шшшух», ударил в лицо воздух.
Рута зажмурилась.
Когда она открыла глаза, перед ней стоял Идан. Как он перебежал так быстро?
Он молча взял её за руку, потянул, шагнул спиной вперёд. Развернулся чуть буком и, не отводя от девушки взгляда цвета окружавшей их листвы, осторожно пошёл.
Смотри на меня, Рута, сказал он.
Она смотрела.
«Тук-тук, тук-тук».
«Тик-так, тик-так».
Зелёные огоньки манили, влекли, как светлячки.
Ты уже на земле, улыбнувшись, сказал Идан, и Рута застыла, потрясённо оглядываясь. Парни смотрели на неё. Даже Миль, на её счастье, не сболтнул какую-нибудь чушь.
Я Я просто
Всё в порядке, произнёс Идан. Идёмте. Ещё немного.
Откуда ты знаешь, куда идти?
Ну, это не сложно. Достаточно знать, как кричит рябчик, и слушать.
А ну да.
Рута оглянулась на преодолённую преграду и пошла дальше.
Лес густел, пахло пихтой, слышалось цоканье белок. Рута начала уставать от бесчисленных поваленных деревьев, от прыжков через канавки, не телом, конечно, скорее, ей это просто уже наскучило, но, на её счастье, Ель остановился и сказал:
Стойте, такой толпой мы только распугаем дичь. Дальше надо разделиться.
Все остановились и посмотрели на Идана.
Ты прав, пора, согласился тот и взглянул на Руту. Разделимся.
Я налево, Рута тряхнула луком, от которого уже поднывало плечо.
Я с тобой, отозвался Ель.
Мне не нужно сопровождение.
Я обещал Тайко.
Рута посмотрела на Идана. На его лице застыла лёгкая ухмылка, но он дал Елю добро.
Как будем поддерживать связь? подал голос Миль, поглядывая на верхушки деревьев.
Вопрос-ответ прерывистый свист, предложил Идан и прерывисто свистнул. Тревога два резких свиста, он свистнул. У Руты едва не заложило уши. Ель, ты умеешь свистеть?
Да.
Я тоже умею свистеть, вообще-то.
Да сколько можно считать её неполноценной! То няньку ей приставляют, то руку дают, то думают, что она не умеет свистеть. Надо было идти с девчонками за грибами.
Превосходно! обрадовался Идан. Разбегаемся. Встречаемся у реки, он посмотрел на солнце, вернее, на золото, пробивающееся к ним сквозь переплетения ветвей, в полдень.
Он свернул направо. Миль, послав Руте воздушный поцелуй, направился прямо, а Рута и Ель свернули влево, и уже скоро она порадовалась, что они с Елем отделились от Миля и Идана. Ему она вполне могла признаться, что понятия не имеет о том, как надо охотиться, что ни разу не стреляла по живой цели и что вообще не уверена, что сможет. Миль её, скорее всего, засмеял бы, а Идан сказал бы, что ничего страшного, и принялся бы учить, но почему-то именно в его глазах ей не хотелось выглядеть неумехой. С Елем всё было проще. Ему доверял Тайко, а значит, и она могла ему доверять.
Тсс, Ель обернулся и приложил тощий палец к губам.
Что? шёпотом спросила Рута.
Парень наклонился к ней и указал в сторону небольшой полянки, где в траве что-то пестрело и двигалось.
Похоже, рябчик. Может, глухарка. Отсюда не разобрать.
Рута потянулась за луком, достала из-за плеча стрелу. Сердце запрыгало. В таком волнении ей вряд ли удастся попасть, нужно было выровнять дыхание.
Можно попробовать подманить его свистом.
Погоди, она подняла лук и прицелилась, медленно вдыхая и выдыхая.
Она много раз делала это, правда, стреляла только по мишеням. Вот уж не думала, что, чтобы стать магом, ей придётся охотиться и убивать птиц и животных.
Птица замерла, точно заподозрила. Справа в деревьях что-то затрещало, и несостоявшаяся добыча упорхнула в густые ветви.
Проклятье! выругался Ель.
Он где-то там, пошли искать.
Они, осторожно ступая, отправились вглубь леса. Ель попробовал свистеть. Правда, это больше походило на писк мыши, которой наступили на хвост, но Ель сказал, что так свистит рябчик, и всё-таки беглец себя раскрыл.
Рута держала стрелу наготове, и стоило птице вылететь из ветвей за их спинами, как она, развернувшись, безошибочно определила траекторию движения и выстрелила. Рябчик шлёпнулся в кусты, и Рута с Елем бросились за ним.
Чётко в шею, произнёс с восторгом Ель. Может, ты маг стрельбы?
Нет, засмеялась Рута, предпочитая не смотреть на свою добычу и полностью положиться в этом на приятеля. Такой магии не бывает. Это всего лишь годы тренировок. Я стреляла по тарелочкам, усмехнулась она.
Она поднесла к лицу ладони, разглядывая их. Никаких новых ощущений. Магия ещё спала. Но скоро она должна была проснуться. И если бы у неё получилось, как у Кази, она могла бы стать магом света. О, это великая магия. Мощная и редкая.
Ты чего застыл? спросила она у Еля, потому что парень сидел, склонившись над рябчиком, и размазывал в пальцах кровь. Рута поморщилась.
Я слышу их.
Кого? она огляделась, но сейчас в лесу стояла полная тишь, кроме дальнего шума реки.
Всех. Чёрные лисы. Они совсем рядом. Глухари. Белки. Берегись! крикнул Ель, отталкивая Руту.
Только она отшатнулась, еле-еле удержавшись на ногах, как из травы с шипением высунулась змеиная пасть и щёлкнула зубами в пустоте. Красный в бурых пятнах «канат», потерпев неудачу, извиваясь, скрылся между камнями в неглубоком овражке.
Фух, как ты узнал? Откуда она взялась?
Красная или дергкорская змея. Агрессивная тварь. Они водятся только в этих лесах. Считается, что они охраняют слёзы красного камня.
А ведь это свежие раскопки, да? указала на каменистый овраг Рута.
С первого взгляда можно было этого и не заметить, но лес был исчерчен оврагами вдоль и поперёк. Они, как красные стрелы, проглядывались тут и там сквозь кустарник и деревья. Неглубокие, короткие и прямые.
Похоже на то. И змея здесь не случайно.
Ты услышал её? И, вообще, что ты говорил сейчас о чёрных лисах?
Магия, усмехнулся Ель. Кажется, во мне открылась магия леса.
Вот же повезло тебе! воскликнула Рута. Маг лесов, гор и зверей! Как ты почувствовал?
Ель поднялся и взял за ноги рябчика.
Сначала резкий запах крови, а потом вдруг начал слышать, как стучат десятки сердец вокруг нас. Они все разные. И ещё я могу слышать их голоса.
Ель, это здорово, у Руты на глаза навернулись слёзы. Давай, найди нам ещё рябчика.
Но Ель, втянув воздух, перепрыгнул через согнувшийся ствол тонкой рябины и пошёл направо.
Эй, подожди, куда ты? Рута подобрала стрелу и пошла за новоиспечённым магом, теряясь в догадках.
Однако Ель ушёл недалеко. Приподняв нижние ветки пихты, парень встал на одно колено и нырнул под дерево. Рута молча ждала, наблюдая, как скачет по ветвям, повизгивая, какая-то бешеная белка. Она как будто волновалась за Еля, и волнение уже начало передаваться и Руте. Из-под пихты донёсся писк, и вот лесной маг выполз, прижимая к себе пушистый комочек.
Наверное, выпал из дупла, сказал парень, и как-то подлез под высунувшийся корень и застрял.
Он внимательно осмотрел бельчонка, замершего то ли от страха, то ли от благоговения перед отмеченным богом лесов человеком, и, найдя на дереве дупло, осторожно вернул малыша домой на радость осчастливленной белке.
Рута улыбнулась.
Да ты сегодня герой. Уже двоих спас.
Кого ещё?
Меня. От змеи.
Ах да! засмеялся Ель, поправляя очки.
Что насчёт рябчика? Одним нашу орду не прокормишь.
Маг огляделся, пробежался взглядом по верхушкам. Несколько секунд постоял с закрытыми глазами.
Идём туда, показал он вглубь леса, уходящего вниз по пологому склону.
За рябчиками?
Да. То есть нет. Сейчас, я быстро, надо кое-что сделать, пробубнил Ель, двигаясь своими гигантскими шагами так, что Рута еле успевала бежать рядом вприпрыжку.
Ты что-то слышишь? Ель! не выдержала она.
Она умирает, но её ещё можно спасти. Я чувствую.
Кто умирает? Руту даже в жар бросило.
Рысь. Это, должно быть, рысь.
А её можно есть?
Ель остановился и посмотрел на Руту, как будто впервые видел.
Есть? Зачем? Я хочу её спасти пробормотал Ель и снова прислушался. Тсс! Где-то совсем рядом, он рванул через кусты, Рута за ним.
И многих ещё ты собираешься спасать? Видал, где уже солнце? спросила она на ходу, но Ель пропустил её вопрос мимо ушей. Он раздвигал ветки, прорываясь к цели. Голова несчастного рябчика, подвешенного к поясу, стукалась об его ноги.
Вот она! Ах ты, бедняга! поправив очки, Ель покачал головой.
Рута проследила за его взглядом. Возле поваленного когда-то давно замшелого дерева, правда, лежала рысь. Её окровавленный бочок часто вздрагивал. Глаза смотрели перед собой в траву. Казалось, она вот-вот испустит последний вздох. Мухи уже кружили над ней, пожужжукивая в ожидании трапезы. Наверху прокаркал ворон. Рута съёжилась. Казалось, смерть витала среди всех этих мух и пела свою мерзкую песню.
Парень приблизился и сел на корточки.
Осторожно! предупредила Рута. Раненый зверь может укусить.
Но не меня, ответил Ель.
Он положил руку на слипшуюся шерсть. Рысь повела глазами и удивлённо уставилась на мага. Рута никогда не видела удивлённой рыси. Точнее, она вообще раньше не видела рыси, разве что на картинке, но сейчас она могла с уверенностью сказать, что эта рысь удивилась. Наверное, в лесах близ Дергкора нечасто встречались люди, отмеченные богом лесов, гор и зверей.
Кто же здесь мог её ранить? Рута с опаской посмотрела по сторонам.
Не знаю. Подралась, может быть, или неудачно поохотилась. Бок вроде как распорот. Ей нужен уход. Она может выжить.
В смысле? Ты не мог бы просто поколдовать над ней, чтобы она поправилась?
Нет, протянул Ель, подсовывая ладони под рысью тушу. Магия лесов так не работает. Да и моя сила пока что не вполне раскрылась. Ты читала «Житие магов»?
Да! с гордостью сообщила Рута. «И взмолилась я богу своему, и явил он ко мне свой лик синеокий, и даровал он мне свою защиту. Пришёл свет и разогнал тьму», моё любимое.
Это
Дана, маг солнца и света.
Да, точно, помню.
У неё долго не раскрывался дар. А когда она вернулась домой на праздники в честь закрытия сезона охоты на чёрных лис и задержалась на гулянье допоздна, на неё напали какие-то негодяи, и она почувствовала, что должна молиться богу солнца и света. И её магия раскрылась, выпалила Рута и заморгала, вгоняя обратно в глаза непрошеные слёзы. Эта история всегда трогала её и давала надежду.
Да Молитвы богу лесов я пока не заучил, Ель остановился, пытаясь поудобнее взять свою ношу. Рысь, как ни странно, не сопротивлялась и, похоже, всецело доверяла новому знакомому.
Слушай, она, наверное, в половину моего веса. Ты уверен, что должен тащить её в пещеры?
Ель окинул Руту пристальным взглядом.
Больше, чем в половину, это точно, усмехнулся он. И да, я уверен. Так что давай, на тебе рябчики. Сейчас впереди будет полянка. Ты умеешь быстро менять стрелы?
Ну да Насколько быстро?
Не успела она спросить, как полянка, и правда, открылась её взору. А на ней среди желтеющих трав беззаботно топталось целое облако цесарок. Рута прицелилась, сделала ещё шаг.
Под ногой хрустнула веточка.
Птицы среагировали мгновенно, и облако с криком, от которого заложило уши, поднялось.
Выстрел.
Стрела.
Ещё выстрел.
Свист.
Ещё свист.
Два коротких! Идан! вскрикнула Рута и, развернувшись, кинулась на звук.
Стой! окликнул Ель. Забери птиц. Нельзя бросать добычу.
Прости, она вернулась на опустевшую полянку, подобрала две тушки, поморщившись, вытащила и засунула в колчан стрелы. Ноша вышла не из лёгких, и Рута перекинула дичь через плечо. Бежим скорее, сказала она, чувствуя, что ни у неё, ни у Еля не получится особо «скорее».
К полудню, однако, они подоспели почти к самой реке.
Шшш, зашипел маг лесов, хватая Руту за рукав. Я слышу звон. А ты?
Рута прислушалась и кивнула. Звенели мечи. Звучали взрослые голоса. По спине пошёл холодок.
Рысь тревожно зарычала.
Я вернусь за тобой, прошептал Ель, укладывая на траву свою питомицу. Обещаю.
Рябчика он тоже снял с пояса. Рута бросила рядом тушки.
Стараясь не производить лишнего шума, они крались от дерева к дереву и вскоре вышли почти на то же место, где и разошлись.
Идан и Миль дрались с мужчинами. Рута не могла определить, к кому принадлежали эти трое. Были ли они воинами или искателями. В руках у них мелькали и мечи, и кирки. Левая рука Миля безжизненно висела вдоль тела. Рута прицелилась. Она никогда не стреляла в людей. И тем более не убивала.
Эй! крикнула она, выходя из-за деревьев, чтобы привлечь внимание и не попасть в Идана.
Идан первым увидел её и кувырнулся в траву. Мужчина, в которого она целилась, остановился. Этого было достаточно. Пока он поворачивал голову, стрела уже вылетела и вонзилась в его правую руку.
Он вскрикнул и согнулся.
Ах ты! А ну стой! проревел кто-то с другой стороны, и из кустов откуда-то взялись ещё двое.
Рута, беги! закричал Идан.
Тот, которого она ранила, тоже что-то закричал. Но она не поняла ни слова. Иноземец, не иначе.
Она перевела лук в сторону тех двоих, но тут на неё налетел Ель, поваленный третьим мужчиной, который бросил Миля с Иданом и своим раненым приятелем и кинулся к ним.
Момент для выстрела был упущен, и Рута швырнула лук на землю, выхватив нож, хоть и не могла метнуть его с такого близкого расстояния. Ель уже катался по земле, обнявшись с противником. Ей ничего не оставалось, кроме как побежать, чтобы хотя бы увести парочку врагов подальше от ребят. Уж бегать-то она умела. Увернувшись от загребущей руки, облачённой в кожаную перчатку, Рута юркнула под застывший над землёй ствол и понеслась, прыгая через кочки. При этом она прекрасно осознавала, что далеко в лесу не убежишь и в какой-то момент ей придётся принять бой.
Рута слышала за спиной топот и тяжёлое хрипловатое дыхание, но не оборачивалась. Если бы немного увеличить расстояние, она могла бы метнуть нож в ногу преследователя. Опрокинутая и нависшая над землёй толстая ель дала надежду, и Рута, с разбегу уперевшись в ствол руками, перекинула ноги через себя. Приземлилась и рванула в кусты, чтобы приготовиться и встретить противника. Снизу донёсся отчаянный писк. Рута остановилась как вкопанная и ужаснулась: она чуть не наступила на гнездо. Птенцы, раскрыв жёлтые ротики, ловили клювами воздух, а их мать, растопырив крылья, надрывалась от крика.
Рута свернула в сторону, но не успела сделать и шага, как рука в перчатке с силой швырнула её на землю. Рута перекатилась через себя раз, другой, но мужик прыгнул прямо на неё, придавив своим лошадиным весом, и схватил за запястья. Нож оказался бесполезен. Рута извивалась, как дергкорская змея, но сил не хватало.
Ишь ты, какая прыткая! Свен, кинь верёвку! Девчонку можно недёшево продать нашим друзьям.
Она не продаётся! раздался голос Идана, а потом и он сам показался из-за спины мужика. Он успел перехватить верёвку, брошенную Свеном, и уже обмотал её вокруг шеи сидевшего на Руте противника.
Ах ты! завопил Свен, кидаясь к Идану, но через мгновение замер, схватился за горло и захрипел: