Здравствуй, сынок, спокойно произнёс мужчина.
Папа, чувствуя, как к горлу подступает комок, прошептал Валентин. Как это возможно? Я не понимаю
В ответ человек невозмутимо поправил на конце лески небольших размеров шарик и закинул его поодаль от борта лодки.
Всё просто, вновь переводя взгляд на Валентина, заговорил мужчина, здесь очень спокойно. Тишина. Ты прислушайся. Всё так же тихо, будто бы время застыло.
Валентин прислушался. Шуршание ветра в разлапистых прибрежных соснах, лёгкие шлепки мелких волн о борт, крик далёкой лесной птицы. Наконец, он встряхнул головой и с нескрываемым раздражением заговорил:
Если это такая дополнительная опция программы, то о ней нужно было предупредить. Возможно, я бы сразу отказался. Мне таких сюрпризов не надо.
И эти слова были адресованы не образу отца, а тем самым разработчикам, чей продукт он сейчас тестировал.
Валик, ты не понимаешь, с усмешкой произнёс рыбак.
И тут Валентин встрепенулся. Валиком отец называл его только во время их совместных длительных поездок, когда они погружались в подземные реки Сахары, участвовали в пешей подводной экскурсии к Cеверному полюсу или, как в этом случае, рыбачили на Дальних Искусственных Озёрах. Никто, кроме отца и Валентина не знал о таких подробностях из детства.
Чего я не понимаю? насторожённо спросил Валентин.
Здесь, конечно, не то место, которое ты так бережно хранишь в своей памяти. Оно так же нереально, как и та пустыня, через которую ты попал сюда. Глупо было бы это отрицать. Но этот мир, сотканный из воспоминаний твоего детства, мужчина очертил в воздухе поднятым пальцем воображаемый круг, создан не теми, кто послал тебя в эту реальность.
Кем же тогда? тут же поинтересовался Валентин.
Он создан мной, специально, чтобы встретиться с тобой.
Зачем? комок подступал всё ближе и ближе к гортани.
Просто хотел с тобой поговорить.
Ты скучал, папа?
Точнее не скажешь, Валик, мужчина неспешно кивнул.
И Валентин почувствовал, как его тянет обнять отца. Сказать, как он и сам очень по нему скучал. Как с теплом вспоминал их многочисленные вылазки на природу, туристические маршруты и научно-познавательные экспедиции. После смерти мамы отец старался, как мог, заполнить огромную дыру в душе мальчугана, а заодно и в собственной.
Но как? Как ты понял, что я окажусь именно в этой реальности? И как ты сам смог оказаться здесь?
Если попытаться объяснить по-простому, отец слегка прищурился, так получилось, что ты оказался в соседней комнате. Представь, я услышал, что ты за стеной, кому-то что-то рассказываешь. Я на мгновение приоткрыл дверь, увидел тебя и, недолго думая, открыл дверь шире и пригласил тебя к себе.
Что-то я не помню, чтобы меня кто-то приглашал
Ну, не буду спорить, я слегка тебе помог зайти в этот мир. Надеюсь, сейчас ты не жалеешь?
Нет, папа. Я рад нашей встрече, Валентин чуть не плакал. Мама тоже здесь?
Она здесь. Ты её тоже увидишь. Не сразу. Нужно время.
Да, я понимаю, кивнул Валентин. Она не на этом озере
Умный мальчик, отец довольно качнул головой.
Валентин немного помолчал, о чём-то раздумывая.
Значит, можно повидаться с кем угодно? спросил он.
С кем угодно, подтвердил отец, но только не со всеми сразу.
На несколько секунд над лодкой воцарилась тишина. Валентин неуверенно спросил:
Можно я тебя обниму?
Отец расплылся в довольной белозубой улыбке.
Ну, конечно, сынок. Иди ко мне.
Он раскрыл объятия, словно орёл, расправивший свои крылья. Валентин потянулся к нему, не в состоянии до конца поверить, что такое возможно.
В эту секунду горизонт неожиданно покачнулся. Валентин потерял равновесие от сильного толчка, как будто огромная рыбина ударила в дно лодки, и уселся обратно на сиденье. Картинка начала расплываться, превращаясь в мешанину цветной дымки. Из вновь образовавшейся абстракции донёсся голос отца:
Тебя пытаются затащить обратно. Не забывай обо мне. Возвращайся, как только сможешь. Мы должны о многом поговорить
Перед глазами Валентина пронеслась палуба морского фрегата, затем лица купцов, сидящих в тени оазиса, одним за другим стали сменяться унылые пейзажи пустыни. Его сознание летело и летело через пространства реальностей, возвращаясь, видимо, к начальной точке путешествия. От столь стремительного перемещения у Валентина наступило состояние близкое к тошнотворному. Казалось, что его вывернет наружу собственными мыслями. Отвратительное чувство.
Наконец, наступила темнота.
* * *
Чёрт, чёрт, чёрт, повторял себе под нос молодой практикант.
Не нужно так нервничать, Юра, спокойно произнёс Василий Петрович.
Как не нервничать? У него сердце почти перестало биться, растерянно сказал Юрий.
Игорь хохотнул.
Ничего смешного, Василий Петрович посмотрел на старшего помощника. Ты, Игорь, себя вспомни, как я твои трясущиеся руки от лица не мог оторвать. Про свой страх забыл?
Игорь в ту же секунду посерьёзнел, а на щеках выступил румянец.
Вроде бы ровнее дышать начал, вглядываясь в успокоившееся тело Валентина после недавних конвульсий, сказал Юра.
Сейчас и сердечный ритм выровняется, кивнул Василий Петрович. Молодец, Юрий, катетер поставил правильно, раствор действует равномерно, организм приходит в норму. Вытягиваем потихоньку клиента.
Через пару минут Валентин Облаков задёргал веками, наполовину приоткрыл глаза и произнёс вялым, слегка хриплым голосом:
Что случилось? Вы кто?
Твоя группа поддержки, недолго думая, ответил Игорь. Не дали сгинуть в бескрайних просторах сказочной реальности.
Вы меня вытащили оттуда?
Точно так, кивнул Василий Петрович, вас вся аппаратура потеряла. Возникла реальная угроза, что вы тоже там потерялись. Было принято решение немедленно вытягивать.
Валентин приподнялся на локтях и сел повыше на диване. Это был хороший знак. Мозг клиента продолжал управлять телом, а значит, и весь организм находился вне опасности.
То есть, как меня потеряла аппаратура? переспросил Валентин. Такое возможно?
Случается редко, задумчиво произнёс руководитель группы, на моей памяти третий раз, наверное.
Вы же говорили, что у тех с альфаритмом мозга всё в порядке было? с удивлением вставил Юра.
Валентин с недоумением поглядел на Василия Петровича.
Ладно, чего уж скрывать, строго глянув на Юру, заговорил он. Первый случай, когда клиент так глубоко погрузился в виртуальную реальность, что состояние его мозга было похоже на кому.
Моего мозга? зачем-то решил уточнить Валентин.
Вашего, кивнул Игорь, начиная собирать аппаратуру.
Значит, я мог не вернуться?
Зря вы так переживаете. Мы же вас вытащили, улыбнулся Василий Петрович. А то, что гаджет требует доработки, это теперь абсолютно ясно. Можете его вернуть нам, либо менеджеру, который его предоставил.
Валентин на несколько минут задумался.
Просто, нам пора, так же упаковывая аппаратуру, как и Игорь, сказал Василий Петрович. Показатели организма в норме. До вечера полностью востановитесь.
Сам верну менеджеру. Евгений, кажется, его зовут.
Ну, хорошо, кивнул Василий Петрович. Вечером он к вам и заедет. Отдыхайте. Примите ванну, прекрасно расслабляет.
Выпью психо-балансировочного коктейля, изобразил подобие улыбки Валентин.
Тоже годится. Юра, Игорь, готовы?
Сотрудники, щёлкнув по очереди замками своих кейсов, коротко ответили «да».
Катетер запищит минут через пятнадцать и выскочит. Все эти трубки, Василий Петрович кивнул на пластиковый контейнер с раствором и тянущиеся от него прозрачные тоненькие шланги к руке Валентина, можете сразу же утилизировать.
Хорошо, прикрывая глаза, произнёс Валентин.
Через продолжительную паузу, обдумав, не забыл ли чего, Василий Петрович добавил:
Гаджет неисправен и требует доработки. Необходимо вернуть. Обязательно. Понимаете?
Да, конечно, небрежно бросил в ответ Валентин и окончательно закрыл глаза.
Пусть поспит, тихим голосом произнёс Юра. Мы не знаем, что он там пережил.
Но Валентин и не думал спать. Он решил терпеливо дождаться, когда эта команда спасателей покинет аппартаменты.
* * *
Ян Валерьевич недолюбливал дневной свет. Из-за этого в кабинете чаще царил полумрак, который разрезали лучи, бьющие из щелей горизонтальных жалюзи.
Что же нам за клиент такой попался, начальник отдела менеджерского контроля раскраснелся от волнения, яростно упираясь локтями в край рабочего стола, или это на него наш новый продукт так действует?
Евгений тоже заметно нервничал и поэтому без промедления ответил начальнику:
Ян Валерьевич, продукт действительно абсолютно новый, никто не мог предугадать подобного хода событий. И клиент вполне себе нормальный тип, мы его тщательно проверяли. Семейный психоаналитик, здоровье прекрасное, финансовое положение такое же.
Значит, всё-таки продукт А что сказал Борис, наша светлая голова и он же руководитель проекта по совместительству?
Скорее всего, продукт. Но исключать ничего нельзя.
Ещё кто-нибудь высказал какие-то мысли?
Евгении нервно заелозил в кресле и продолжил:
По мнению Василия Петровича, с гаджетом что-то не то. Что, мол, он вогнал клиента в какое-то необычное состояние, и поэтому устройство нужно забрать либо на доработку, либо на донастройку. Ещё сказал, что его группа вытащила Валентина Облакова из пограничного состояния, и сейчас тот находится в собственных апартаментах, отдыхает после принудительного извлечения.
Вы, Евгений, сразу же выехали к нему?
Не совсем, менеджер поджал нижнюю губу, пришлось воспользоваться логистической пассажирской системой. У служебного люмикара случился сбой подзарядки. Что-то там меняли.
Понятно, можете не объяснять, махнул рукой Ян Валерьевич. Люмикары только ввели. Преобразователи в них летят. Тоже опытные образцы.
Евгений со вздохом кивнул.
И где его обнаружила система визиоконтроля?
А его не система обнаружила, пожал плечами Евгений, мы его только со спутника смогли отыскать.
Это куда же «номер пятый» умудрился забраться? На Эверест, что ли?
Если сравнивать по удалённости, то почти. Обнаружили на Дальних Искусственных Озёрах.
Странно! Дальние Искусственные Озёра, насколько мне известно, полностью оборудованы визиоконтолем.
Да, но есть мелкие озёра, на которых обычно никто не отдыхает и не рыбачит. Валентина Облакова обнаружили в лодке на неприметном дальнем озере Хвост, рядом с Кроликом. Сидит в лодке. Один, со спиннингом в руке.
Клёв есть?
Что? не понял Евгений.
Ну, ловит что-то ваш Валентин?
Евгений будто вышел из секундного оцепенения:
Нет, ничего не ловит. За три часа, что мы наблюдаем, никаких телодвижений. Молекулярный дубликатор даже не включил, чтобы рыбу копировать. Зачем спиннинг в руках не понятно.
Странно, Ян Валерьевич грузно откинулся на высокую спинку кресла.
Странно, повторил Евгений.
Нужно досконально разобраться. Может клиент попросту свихнулся?
Эвакуационная группа работает, будет на озере минут через пять. Они доставят Валентина Облакова в нашу лабораторию, где при помощи аппаратуры мы всё и выясним. Борис его уже ждёт.
Отлично. Надеюсь, всё утрясётся. «Дополненной иллюзии» проблемы с Департаментом Демографического Надзора крайне не желательны.
И опять Евгений напрягся в кресле. Он чётко понял, о чём так печётся начальник.
Ну что вы, Ян Валерьевич
И, тем не менее, руководитель прервал Евгения, строго глянув прямо в глаза, полный отчёт о «номере пятом» придётся написать. Вы поняли?
Конечно, Ян Валерьевич. Сегодня же будет готов.
Вот и отлично. Свободны.
* * *
Как только «группа поддержки» покинула апартаменты Валентина, он, выждав минут пять, заглотнул два психо-балансировочного коктейля, услужливо доставленных сервировочным столиком. Быстро переоделся в дорожный костюм и, аккуратно сложив очки-гаджет во внутренний карман куртки, отправился на станцию стратосферных пассажирских линий.
Усаживаясь в комфортную капсулу, Валентин чётко произнёс пункт назначения. Тут же над еле заметной точкой камеры визиоконтроля мигнул зелёный огонёк. Сосканировав черты лица, сетчатку глаз и волновые параметры голоса, система идентифицировала личность и автоматически списала со счёта необходимую сумму средств, плату за транспортировку до Дальних Искусственных Озёр. Там Валентин планировал взять в аренду туристический люмикар и самостоятельно, не включая автопилота, добраться до Хвоста. Дорогу он помнил, сомнений не было.
Дорога заняла минут десять. Туристов прибыло не много, так что на выбор Валентина люмикаров оказалось предостаточно. Прыгнув в первый попавшийся, он отправился к тому самому месту, которое настойчиво влекло из детских воспоминаний.
Усевшись в электробоб, Валентин смело ткнул пальцем в самый центр Хвоста, и рыбацкая лодка помчалась к точному навигационному ориентиру. Когда еле слышный мотор перестал урчать, словно довольный сытый кот, Валентин достал из кармана очки-гаджет, посмотрел на них какое-то время и произнёс:
Моя пустыня, моя детская сказка
И тут же смело водрузил гаджет на глаза, для чего-то предварительно взяв в руки спиннинг. Вокруг очков заметались разноцветные всполохи, губы Валентина подёрнулись еле заметной улыбкой.
* * *
Спасательный катер мчался к центру озера Хвост. На борту находились четыре сотрудника эвакуационной команды. Ещё издали все четверо заметили в элетробобе одинокую фигуру человека, сжимающую в руках спининг. Рыбак слегка навалился на борт, словно задремал или погрузился в глубокие раздумья. В какое-то мгновение люди в катере увидели нечёткий, колеблющийся силуэт второго рыбака. Старший группы даже поинтересовался у остальных, не одному ли ему мерещится это. Единодушно сошлись во мнении, что какая-то неясная тень присутствует. Когда подплыли вплотную к электробобу, тень исчезла, растворилась, словно утренний туман над водой.
Когда нога спасателя коснулась дна электробоба, удилище в руках Валентина Облакова покачнулось и вывалилось за борт. Нерасторопный рыбак медленно начал заваливаться вперёд, угодив прямиком в руки спасателя. Он и услышал шёпот Валентина:
Так много вопросов, отец. Я остаюсь
Клиента перенесли в катер, подключили необходимые датчики, которые показали, что его сердце остановилось. Реанимационные действия результатов не дали. В лабораторию доставили труп.
* * *
На экстренном заседании чрезвычайной группы единогласно приняли решение: проект «Сказки» приостановить на неопределённый срок.
Слишком большое количество вопросов возникло у создателей проекта, слишком большое количество ответов требовало начальство «Дополненной иллюзии».
Любовь как оружие
Пощёчина прозвучала коротко и сухо. Затем звук повторился. И ещё раз. Щёки залились горячей краской. Начали гореть изнутри.
Если бы Норман понимал, что с ним сейчас происходит, то, возможно, это смогло бы объяснить его реальное положение. Почему он оказался в этом забетонированном окопе? Что ему нужно от тех, кто сейчас по другую сторону этого конфликта? Зачем ему лично эта война?
Когда он подписывал контракт на участие в Северном Рейде по защите одноимённых территорий, когда ему выдали необходимую экипировку и вооружение, тогда он подобные вопросы вряд ли бы задавал. Теперь мир вокруг него, как ему казалось, совершенно изменился.