Напор вторжения Островного Государства возрастал. Соединения Континентальной Армии начали нести колоссальные потери. Хотя, по-настоящему потерями это было трудно назвать. Раненые и убитые были только со стороны островитян. Против них использовалось привычное проверенное во многих конфликтах, надёжное диафрозиальное оружие, разрывающее клетки изнутри. Когда они попадали под агрессивное излучение, то превращались в сероватую труху. А при крайне близком применении в красивый малиновый то ли дымок, то ли облачко. И если без руки или ноги противник ещё мог выжить, то вот без головы вряд ли.
Островитяне же начали применять какое-то новое оружие. Никто его в глаза не видел. Толком никто ничего рассказать не мог. По блиндажам ходили лишь слухи. Главное слово, которое повторялось в разговорах об этом коварном новом оружии, было: «Книга».
Не может быть, шептал себе под нос Норман. Вот она та самая книга.
Он держал в руках тонкую гибкую пластину, аналог тому, что когда-то пришло на смену электронной книге, превратившись теперь в миниатюрный мультимедийный киоск, в который можно было загрузить что угодно. Сейчас в ней было ЭТО.
Это было не просто художественное произведение, но целая визоро-медийная постановка. С той разницей, что на странице «книги» отображались не реальные актёры и ведущие, вещающие для многих «читателей» на тысячи и миллионы миль по всему пространству континента или даже планеты. Сразу, как только Норман запустил единственное приложение на стартовой странице пластины, с ним поздоровалась очаровательная девушка, назвав его по имени.
Норман пытался заговорить с ней, но безрезультатно. Она просто рассказывала ему свою историю. С самого раннего детства. Как она ходила в воспитательное подготовительное учреждение. Затем в техническо-научный корпус при Континентальном Совете. Но затем перебралась на Острова, так как её отцу, опытному инженеру психо-неврологу по моделированию роботизированного матричного быта, предложили выгодный контракт.
Казалось, что это какой-то жестокий розыгрыш, связанный с попыткой деморализации противника. «Книги» забрасывали с орбиты, с удивительно точным расчётом, по одному экземпляру на каждого в отдельно взятом подразделении. У каждой пластины был свой собственный надувной контейнер и лёгкий прочный парашют. Контейнер сдувался, парашют отстреливался и оп-па! Одна из них у Нормана. И не только у Нормана.
Те девушки, которые начинали вещать из пластин, были разные, словно по индивидуальному заказу. И каждая называла нового владельца по имени. Это ли не было чудом?
Как ни странно, все солдаты тут же увлекались новым знакомством. Разум происходящее принимать не хотел. Никто не осознавал, как становился участником возможно технического, возможно колдовского опыта.
Норман прекрасно помнил, как все из его сослуживцев отставляли к стенкам бруствера своё оружие, слушая сладкоголосых девушек, и разбредались кто куда. Словно отравленные тараканы, расползались в разные стороны. Испытывая то ли наваждение, то ли стыд за своё присутствие на поле боя.
И ещё раз ладонь Нормана безжалостно хлопнула его по щеке.
Бред! Полный бред! громко шептал он. Кто ты такая? Я как будто знаю тебя! Где я тебя видел? Скажи мне!
Неожиданно девушка перестала рассказывать о себе и обратилась к Норману с вопросом:
Почему ты меня об этом спрашиваешь?
Норман на секунду опешил. «Книга» решила с ним поговорить.
Потому что я не понимаю, что со мной происходит. Мне стало всё безразлично. Почему я готов тебя слушать вечно?
Вечно? переспросила девушка.
Да, вот именно. Я уже знаю практически всё о тебе. И могу слушать и слушать дальше. Что это? Как ты это делаешь.
Не обязательно слушать только меня, девушка слегка хитро улыбнулась, ты можешь рассказать и о себе.
О себе? смутился Норман.
Да, расскажи. Я вижу, какой ты. Мне кажется, ты очень неплохой парень. Это так?
Не нужно было делать никаких усилий. Норману показалось, что рот сам собой раскрылся и начал вещать историю о нём самом.
И не хотелось рассказывать о чём-то тривиальном или плохом. Хотелось предстать, что называется, в лучшем свете.
Было заметно, как девушка на пластине понемногу начинала смущаться. Лёгкий румянец на её щеках это выдавал. Она только успевала вставлять: «Невероятно Вот это да Ух ты!..».
Это всё, наконец закончил свою эпическую историю Норман.
Даже не верится, что я познакомилась с таким классным парнем!
Мне тоже не верится, чуть смутившись, честно признался Норман.
Промелькнула неловкая пауза в их разговоре.
А мы можем встретиться? наконец осторожно спросил Норман, понимая, какой в принципе бред он пытается воплотить в реальность.
Я ждала этого вопроса, уверенно кивнула девушка. Конечно, можем. Тем более что мне кажется, что я Я
Она не решалась произнести.
Скажи.
Я не могу. Просто мне кажется, что за это короткое время успела тебя Успела
Норман понимал, что хочет сказать девушка. И он хотел услышать от неё эти слова. И он не мог больше ждать.
Ты полюбила меня, закончил Норман за неё фразу.
Да, девушка опустила глаза, я полюбила тебя.
Норману хотелось петь и что-нибудь станцевать. Лицо его расплылось в широкой, как Азилойский океан, улыбке.
А девушка продолжила:
Я жду тебя на островах, Норман. Чтобы мы встретились, тебе нужно всего лишь сдаться в плен. Но это ради нашей с тобой любви. Ты веришь мне, милый?
Да, конечно, чуть не плача, кивнул в ответ Норман.
Я жду тебя на острове Двух Лап. Это такой большой главный остров с огромным озером посередине.
Да-да, милая, я знаю. Я слышал об этом острове. О нём много говорили хорошего. Неудивительно, что ты, такая прекрасная девушка, живешь именно на нём.
Любимый, нежно произнесла девушка.
Любимая, так же нежно ответил Норман. Что я должен делать дальше.
Всё с той же лучезарной улыбкой, жительница Двух Лап произнесла:
Дальше всё просто нужно выйти к заградительным укреплениям Островного Государства и сдаться. Но не забудь выкрикнуть условный пароль, чтобы знали, что ты идёшь ко мне.
Какой пароль? слегка посерьёзнев, спросил Норман. Ты скажешь мне его?
Да, дорогой. Вот он: «Я люблю девушку по имени Эмм!». Хорошо?
Хорошо. Сделаю это прямо сейчас. Укрепления совсем недалеко.
Норман встал на ноги и направился вперёд, вдоль забетонированного бруствера.
«Книгу» оставь, сказала девушка из пластины, она теперь тебе ни к чему. Ведь мы и так скоро увидимся. Брось её!
Хорошо, послушно откликнулся Норман и кинул на ровный серый пол окопа пластину.
Когда Норман скрылся за ближайшим поворотом укрепления, на лице девушки медленно исчезла улыбка, затем изображение стало размытым. Затем лицо вовсе пропало. И, наконец, вся пластина стала медленно растекаться, как нагретый на солнце шоколад.
Островное Государство одерживало победу над соединениями Континентальной Армии. Крах Северного Рейда неминуемо приближался.
Украденное будущее
«Её благосклонность надо
заслужить».
Из биографической монографии
гранд-чемпиона иерархических
планетарных гоночных полётов
Малиуса Холибитта
«Как приручить Фортуну».
Необычная суббота. Первая в месяце. Отличающаяся от остальных других. Для некоторых жителей этого коттеджного посёлка, для многих граждан страны, и, может быть, для Пола Шворски.
Возможно, всё произойдёт именно этим утром. А может, через неделю. Но точно в течение этого месяца. Первого осеннего месяца, отведённого специально для проведения планового прореживания гражданского населения. В народе его даже называли сокращённо Сент, вкладывая смысл свершающегося усечения. Неминуемой плановой прополки.
Нет, Пол совсем не нервничал. Это было не в его стиле. Он всегда и в любой ситуации предпочитал оставаться хладнокровным и рассудительным.
Не торопясь, Пол выпил свой утренний крепкий кофе в прикуску со свежим круассаном. В гостиной выкурил капсулу психобалансировочного экстракта с вишнёвым вкусом. Посидел примерно минуту в глубоком кресле, прислушиваясь к тишине, не открывая глаз.
Мысли плавно струились в сознании. И когда Пол понял, что вот теперь точно готов, он поднялся и пошёл в прихожую, к главному входу в коттедж.
За дверью, на коврике лежал алюминиевый пенал оранжевого цвета.
Значит, пора, абсолютно спокойно произнёс Пол, поднял пенал и вернулся в гостиную.
Усевшись за широкий письменный стол с прозрачной столешницей, он положил пенал перед собой и прикоснулся указательным пальцем к слегка мерцающей красной точке на верхней панели. Пенал тихонько щёлкнул и его крышка плавно приподнялась. Под ней мирно покоились два предмета белая карточка с необходимой информацией и компактный пластиковый пневматический пистолет, заряженный необходимыми дозами для проведения процедуры предполагаемого прореживания.
Почему предполагаемого? Да потому что доза могла быть как смертельной, так и обычной пустышкой. Процедура была чистой лотерей. И заранее предположить, будет ликвидирован указанный на карточке индивид или останется прежним членом общества, со стопроцентной уверенностью было нельзя.
Сейчас Пол достанет карточку, прочитает имя и адрес бедняги и отправиться испытывать его судьбу. Да, именно Пол. Таковы были правила, прописанные в Континентальном Высшем Законе. Если бы пенал был чёрного цвета, то в это утро пришли бы к нему. Испытывать на прочность его нервы и благосклонность фортуны.
Рука плавно потянулась к карточке и не спеша извлекла её под мягкий свет потолочного излучения.
Пол, прочитав оттиск на белой поверхности, присвистнул.
Крутой поворот, удивлённо приподняв бровь, произнёс он.
На карточке было указано его имя и адрес того самого дома, в котором он сейчас находился.
Потратив на раздумья не более пяти секунд, Пол вернул карточку на прежнее место и закрыл пенал. Взяв со стола коммуникативное устройство, прозрачно-матовое по цвету и овальное по форме, и, сунув его в нагрудный карман домашней рубахи, вернулся в удобное кресло.
Пол понимал, что произошёл сбой в работе Исполнительной Надзорной Службы. И был уверен, что в самом скором времени он обнаружится. Ему позвонят и объяснят, что нужно делать дальше. Процедура свершится в любом случае. Вот только какая роль ему уготована в ней?
О плохом думать не хотелось. Не планировал он становиться в этом сезоне Жертвой. Не планировал и всё тут! Раз ему достался оранжевый пенал, значит, это он должен быть одним из Верховных Вершителей Судьбы. Просто что-то напутали с карточкой. Такая версия устраивала Пола вполне.
«Доставят другую, правильную карточку, и все дела», подумал он, чувствуя, как шейные мышцы начинают понемногу расслабляться.
Наконец коммуникатор запищал высоким звуком, похожим на писк комара, прерывисто вибрируя в кармане.
Слегка торопливо Пол достал устройство и провёл по нему ладошкой, словно стирая пыль. Писк прекратился. На поверхности появилось имя того, с кем установилась связь. Логотип Исполнительной Надзорной Службы, аббревиатура «ИНС» на фоне срезанного снопа колосьев.
Пол Шворски, раздался невозмутимый женский голос модератора.
Слушаю, как можно спокойнее откликнулся Пол.
Вами получен пенал Вершителя. Вы уже вскрыли пенал?
Да.
Значит, вами обнаружена ошибка Службы при распределении информационных данных участников процедуры.
Да. И это не совсем приятно, слегка поелозив в кресле, с лёгкой усмешкой произнёс Пол.
Служба выражает своё сожаление по поводу случившейся накладки. Примите его.
Принимаю, голова устало кивнула сама собой.
Готовы получить устные дополнительные инструкции?
Готов.
Они продублируются на коммуникатор.
Прекрасно!
В ту же секунду коммуникатор издал звук, похожий на то, как если бы кто-то стукнул чем-то твёрдым по высокому стеклянному стакану. И на поверхности появилась информация, тут же произнесённая модератором.
Лунная аллея, строение 148, Малиус Холибитт.
О, Пол приподнял бровь, гранд-чемпион, старина Малиус. Да мы знакомы. Он живёт в нашем городке.
Всё верно. По нашим данным вы действительно знакомы. И ему досталась точно такая же карточка, только с его именем.
И что это значит?
Пол постарался изобразить лёгкое недовольство, близкое к раздражению.
Это значит, интонации модератора были безразлично-монотонны, что вы оба оказались в роли и Вершителя, и Жертвы.
То есть
Вам придётся по очереди выполнить процедуру вероятного прореживания. Кто будет первым принимать выстрел капсулы, а кто вторым, определитесь на месте. Данный случай не имеет подобных прецедентов, но служба предлагает воспользоваться жребием: монета, палочки, карты, чёт-нечет.
Чёт-нечет? переспросил Пол.
Участники выбирают чёт или нечет. Затем на двух листках каждый из участников пишет произвольное число. Числа складываются, и по сумме определяется чётное или нечётное получилось число. Соответственно, если чёт начинает один, если нечет другой.
Как-то это по-детски, слегка поморщился Пол.
Повторюсь, такой сбой произошёл впервые. Служба проанализирует возникшую ситуацию и в последующем будет готова предложить более приемлемые варианты.
Ну, хорошо, хорошо, быстро заговорил Пол, давая понять, что ему, в общем-то, всё равно. Решим на месте. Кстати о месте где?
В доме Малиуса Холибитта.
А он уже
В данный момент, поспешила объяснить модератор, Малиус Холибитт так же как и вы, Пол Шворски, проинструктирован о дальнейшем ходе событий и его собственных действиях. Он уже ждёт вас по указанному адресу в предоставленной вам информации.
Да, я и так знаю, где живёт Холибитт, усмехнулся Пол.
Необходимая формальность, то ли извинилась, то ли огрызнулась модератор.
Можно отправляться? зачем-то спросил Пол.
Самое верное решение. Процедура возможного прореживания после получения информация должна быть выполнена в течение трёх часов.
Времени достаточно
Лучше не затягивать! Регламент времени важен. Он прописан в Континентальном Законе.
Да-да, я помню. Уже отправился. Тут недалеко, по параллельной улице, чуть вверх.
Удачной процедуры.
Удача со мной!
И Пол отключил коммуникатор всё тем же движением большого пальца, проведя по поверхности, будто стирая пыль.
Значит, схема такая, задумчиво произнёс Пол.
Он ещё какое-то время посидел в кресле, слегка прищурившись, гоняя в голове какие-то мысли, перебирая варианты. Наконец, когда пазлы встали на свои места, он уверенно поднялся из кресла, взял со стола оранжевый пенал и, подмигнув зеркалу в прихожей, вышел из дома.
Можно было пройти пешком. Но Пол запрыгнул в свой Мустанг «Хистори Икс Релиджн», воссозданный по индивидуальному заказу (за что придётся вносить платежи по банковскому займу лет двадцать), и, взревев мотором, отправился в путь.
Владение Холибиттов действительно находилось совсем близко. И Пол знал хозяина по одной простой причине, приходилось часто бывать в его доме. В силу своих профессиональных обязанностей он чистил бассейн, ремонтировал, а чаще попросту пробивал засорившиеся трубы изношенных сантехнических коммуникаций. Но по большому счёту, их свело с Малиусом ничем не прикрытая страсть к автомобилям.
В отличие от всех жителей коттеджного посёлка, только Пол и Малиус продолжали ездить на легковых автомобилях с бензиновым двигателем. Естественно, им приходилось оплачивать дополнительные экологические сборы, налоги и санкционные пошлины. Но что есть деньги, когда твоим сердцем управляет страсть?