Меч задрожал и резко развернулся, указав на что-то в дальнем конце мусорной кучи. Медные путы впились мне в кожу, я вытянула шею, и мне удалось краем глаза разглядеть полуразрушенную стену всё, что осталось от когда-то стоявшего здесь большого здания. На кирпичах висело потрескавшееся стекло, на котором быстро сменялись чёрно-белые картинки и буквы. Старый эфирборд! Больше половины стекла раскрошилось и осыпалось, но, видимо, он всё ещё был подключён к сети, если судить по строке, высветившейся крупными буквами:
НАЙТИНГЕЙЛ ВЕРНУЛАСЬ! БЛАГОДАРЯ ЕЙ ЖЕНЩИНА СПАСЕНА ОТ СМЕРТЕЛЬНОЙ ОПАСНОСТИ!
Я ахнула. Принц Джаспер фыркнул. Промелькнувший ролик был совсем коротким. Видимо, у кого-то во дворе суда был факсимиляр. На него и засняли эти несколько секунд, которых оказалось достаточно.
Вот я пикирую с высоты с мечом в руке и подхватываю пожилую женщину за секунду до того, как на это место рухнет статуя. Дёргающиеся картинки вновь и вновь беззвучно мелькали у нас над головами, а мы с Джаспером, оцепенев, смотрели на экран.
Если в целом свете и есть призвание, которое мне однозначно и бесповоротно чуждо, так это быть героем. Между мной и этими оплотами добродетели с блеском в глазах, которые рвутся изменить мир к лучшему, нет ничего общего. Меня, скорее всего, просто уничтожат, как маму, если я влезу в нечто подобное. Только глупцы думают, что есть какой-то высший смысл в том, чтобы просто так помогать всем встречным. А я не глупая.
Нет! наконец вырвалось у меня. Никакая я не героиня.
Меч снова ткнул в эфирборд мои протесты его не тронули.
Попробуй по-другому! настаивал Джаспер. Прикажи ему!
Я пытаюсь! огрызнулась я, снова силясь разорвать путы. Может, если бы ты меня отпустил, мне бы удалось что-нибудь втолковать этому Ай!
По моей коже побежали искры, повторяя очертания медных проводов, приковавших меня к корпусу машины, и в следующий миг в утробе древнего агрегата что-то зарокотало.
Что происходит? заорала я, когда мне заложило уши от жуткого треска старого механизма.
Но Джаспер только в ужасе смотрел на меня. Вернее, на два огромных валика с шипами по обе стороны от меня, которые медленно начали вращаться. Шипы зажужжали.
Это и есть твои «непредсказуемые последствия»?! закричала я из своей ловушки между двумя крутящимися валиками.
Джаспер попятился, явно пытаясь что-то сообразить.
Всё в порядке. Это просто рухлядь. Наверное, она даже не может Он осёкся, когда древняя машина поехала вперёд, мигая и треща с самым жутким видом. Джаспер развернулся и дал стрекача из переулка. Трус!
Машина покатилась вслед за ним, покачивая жуткими валиками из стороны в сторону, кроша кирпичи, куски ржавого металла и разбитого стекла вообще всё, что лежало на земле. Выгнув шею, я увидела, как яркая сверкающая пыль всасывается в корпус машины. Всё, что попадалось валикам на пути, превращалось в порошок, как горошинки перца в мельнице.
Пока что я в безопасности, прикованная между двумя валиками, но неизвестно, как долго это продлится. Меч завис надо мной, насторожённо переливаясь, но из-за сетки он не мог мне помочь.
Джаспер, убери от меня эту штуку! крикнула я. Я могу тебе помочь!
Я сейчас немного занят! Принц метался из стороны в сторону. Уборочная машина не отставала, следуя чётко за ним.
Возможно, она умнее, чем ты думаешь.
Принц через плечо метнул на меня ядовитый взгляд и нырнул влево, перемахнув через груду сломанных машинок для стрижки волос в носу:
От тебя никакой помощи!
Правильно. Потому что кое-кто решил, что связать меня магической сеткой это отличная идея.
В погоне за Джаспером машина наехала на триммеры, растерев их в порошок между зазубренными валиками и оставив за собой след пыли. В меня полетели осколки, оставив крошечные порезы на щеке, и я пригнула голову.
Джаспер снова оглянулся. Наверняка он уже начал уставать. Щёки у него алели, дыхание стало сиплым. Пока ещё он бежал быстрее машины, но не намного. Стоит ему споткнуться или оступиться и он угодит в ловушку.
Тут Джаспер повернул за угол, и я увидела, что там впереди тупик, заваленный жуткого вида руками и ногами металлических андроидов. Джасперу отсюда не выбраться! Уже бесполезно надеяться, что он меня освободит. Я должна попытаться спасти его.
Меч, сказала я, иди помоги ему!
Клинок встревоженно описал петлю у меня над головой.
Пожалуйста!
По мечу прошла дрожь, и он по дуге полетел к принцу. Тот потянулся к рукояти с лицом, искажённым от перенапряжения. Я напряглась, ожидая, что Джаспер сейчас взлетит вверх и будет недосягаем для кровожадной машины.
Но ничего не произошло.
Меч тянул, но принц едва сдвинулся с места. Летательная магия на него не действует! Надежда на его лице сменилась отчаянием или даже чем-то более жёстким и отстранённым, а свирепая машина всё приближалась.
Джаспер порылся в кармане, вытащил из него что-то и повернул.
И вдруг я поняла, что меня больше ничего не держит. Провода, опутавшие меня, упали, и я вцепилась в корпус взбесившейся машины, чтобы не попасть под крутящиеся валики.
Теперь машину от Джаспера отделяли какие-то десять футов. Меч, крутившийся над головой Джаспера, блеснул, подав мне сигнал. Времени его отзывать уже нет. Если действовать, то сейчас. Джаспер отпустил меня, потому что я его последняя надежда на спасение.
Он положился на меня.
Да чтоб тебя, я должна попытаться! Собрав в кулак всю храбрость, какая только была, я прыгнула вперёд, прямо перед машиной. Как только мои подошвы коснулись земли, я уже бежала на пульсирующих ногах, как можно быстрее только бы добраться до Джаспера раньше машины.
Меч! крикнула я, вскинув руку и доверившись клинку, подскакивая к Джасперу.
Холодная гладкая рукоять утвердилась у меня в ладони, а мгновением позже я схватила Джаспера за руку. Лёгкость переполняла меня, лишив нас обоих веса, и вот мы уже парим в воздухе, в безопасности как раз в тот момент, когда машина вгрызлась в ошмётки металла.
Джаспер, вцепившись мне в руку, смотрел вниз на жуткое зрелище. Из его горла вырвался долгий рваный стон. Потом он вздохнул и сказал:
Спасибо тебе.
Я скрипнула зубами. Мне не нужна его благодарность. По вине Джаспера я во всё это и влипла. Однако его слова осели у меня внутри, в моей груди. И они были тёплые и светлые, словно я проглотила звезду.
Но это не более чем глупость. Всё кончено.
Мы медленно обогнули машину. Теперь она как будто растерялась и набрасывалась то на одну кучу металла, то на другую. Это было бы даже забавно, не пытайся эта штука нас прикончить.
Она всё ещё гоняется за нами? Поэтому и крутится на месте?
Джаспер нахмурился:
Не знаю. Она должна быть запрограммирована держаться подальше от людей, а не бросаться на них. Может, руны повредились. Или кто-то поэкспериментировал с ней.
Она когда-нибудь остановится?
Когда заряд закончится. В конечном счёте.
В конечном счёте через несколько минут или через несколько часов?
Я не уверен. Он помолчал и сглотнул. Поэтому ты должна её остановить.
Я? Почему я? Это из-за тебя она запустилась, из-за твоей магической сетки и «непредсказуемых последствий».
Ты должна остановить её, продолжил Джаспер, причём к уверенности в его голосе примешивалась горечь, потому что ты Найтингейл.
Глава 6
Нет, сказала я, и сердце у меня заколотилось так, будто хотело унести меня подальше от нелепых заключений. Я не Найтингейл. Найтингейл это ты. Ты проводил ритуал.
Но меч выбрал тебя. Я не знаю почему. Может, потому, что ты взяла его первой. Может Джаспер не закончил фразу и покачал головой. Не важно. Главное, что он тебя слушается. Поэтому ты должна с его помощью остановить эту уборочную машину, пока она не добралась до города.
Но я
Послушай, она почти на краю Кучи. Только представь, что она может натворить на улице, среди невинных людей!
Представить я могла. И это было ужасно. Я покачала головой:
Это не значит, что именно я должна её останавливать. Вызови Светлый Дивизион!
Им не добраться сюда вовремя. Только ты можешь остановить её.
Ты этого не знаешь. Она и меня может растереть в порошок! Почему я должна рисковать шеей из-за Ламлиля? Не похоже, что я многим обязана этому городу.
Вот как, ты просто позволишь этой штуке кромсать людей?! фыркнул Джаспер. Когда в твоей власти её остановить?
Злость обожгла меня изнутри. Джаспер говорил так, будто я тут главная злодейка. Но я же вообще ни при чём! Я всего лишь пытаюсь выжить. Нет, я не желаю смерти другим людям, но я не собираюсь повторять ошибку мамы. Я не стану просто так рисковать головой.
Просто так. Стоп. Как же я раньше не подумала?!
Джаспер принц. У него наверняка куча денег. Возможно, мне удастся одним махом решить все свои проблемы.
Ладно, сказала я. Я остановлю машину. Если ты оплатишь моё время.
Джаспер аж задохнулся:
Ты хочешь, чтобы я тебе заплатил?! За то, что ты Найтингейл?!
Не все тут королевской крови, огрызнулась я. Некоторым приходится зарабатывать себе на хлеб.
Принц издал неоднозначный звук.
И этим ты занималась прошлой ночью? Выглядело так, будто ты воруешь.
Ещё одна причина по-честному заплатить мне, сказала я. Ты же платишь Светлому Дивизиону, так?
Ну да, но
Значит, можешь заплатить и мне. В чём проблема?
Вдалеке машина как раз добралась до выстроившихся в ряд отслуживших своё карет, последней преграды между ней и воротами в город. Через несколько минут она окажется на улице.
Хорошо, пробормотал Джаспер. Я заплачу тебе. Теперь ты согласна остановить эту штуку, пока она не добралась до кого-нибудь ещё?
Я расплылась в улыбке:
Конечно. Найтингейл-напрокат, одна штука, к вашим услугам. Как, по-вашему, мне разрубить эту штуку напополам?
В ответ на мои слова меч затрясся от нетерпения и быстро потащил нас к машине, которая продолжала методично пробиваться к краю Кучи.
Только если ты намерена превратить все эти ножи и шипы в гигантское смертоносное облако, ответил Джаспер. Если ты повредишь руну движения, то эта штука, скорее всего, взорвётся. Может статься, что твоя третья сила неуязвимость, как у первой Найтингейл, но не думаю, что стоит прямо сейчас проверять эту гипотезу.
Третья сила?
У всех Найтингейл есть три силы. Очевидно, что ты можешь летать и Точно! Вот оно! Его лицо просветлело. Прошлой ночью ты призвала замораживающий снаряд! Попробуй сделать это сейчас. Если тебе удастся на какое-то время заморозить валики, я смогу добраться до панели управления и отключить машину.
Я искоса посмотрела на Джаспера:
Ты знаешь, как это делается?
Я много чего знаю, сказал он с видом уязвлённой гордости. Хоть я и не Найтингейл.
Я пожала плечами. Я не понимала, почему ему так втемяшился этот статус Найтингейл. В конце концов, он и без того уже принц. Но мне и не нужно его понимать до тех пор, пока он мне платит. Я просто должна выполнить это задание. Жуткое задание, которое грозит мне смертью. А вдруг замораживающий боль не сработает? Это ведь просто ужас попасть под эту взбесившуюся машину!
Я сглотнула, отмахнувшись от глупой мысли.
Меч, нам нужно подлететь ближе.
Меч спикировал вниз и посадил нас на крышу одной из карет, прямо на пути уборочной машины. Я отпустила руку Джаспера и обеими руками взялась за меч, целясь в крышу машины.
Ничего не произошло.
Пора, сказал Джаспер.
Давай же, меч! прикрикнула я, тряхнув его. Заморозь её!
По-прежнему никакого эффекта. Хищные валики приближались.
Вчера ночью у тебя получилось, сказал Джаспер. Наверное, ты сделала что-то особенное. Сказала что-нибудь, что запустило болт?
Я покачала головой. Страх туманил мысли, сбивал дыхание, сдавливал грудь. Я видела только стену крутящихся ножей, подползающую всё ближе и ближе. И блеск синих камней, подмигивающих мне с рукояти меча. «Думай, Ларк». Что я сделала вчера ночью? Принц пошёл на меня, и я, схватив меч, вскинула его и крикнула
Замёрзни!
Из кончика меча вырвался поток серебристого света и ударил в машину, окутав валики сверкающей ледяной пургой. По машине прошла дрожь, и она остановилась. Но зловещий треск из её недр подсказывал, что рано или поздно она снова придёт в движение.
Не теряя времени, Джаспер бросился к машине и принялся ощупывать что-то на корпусе прямо над одним из валиков.
Мне нужно её открыть!
Но панель не поддавалась. А лёд уже начал таять, капая с частокола смертоносных лезвий.
Я подбежала к Джасперу:
Отойди! Я вскинула меч и обрушила его на корпус. Металл брызнул в разные стороны. Крышка отскочила. С валиков начали откалываться куски льда. Быстрее! крикнула я, увидев, что лезвия задрожали, медленно и со скрипом вновь приходя в движение.
Джаспер подскочил к открывшемуся отверстию и, сжав губы и нахмурившись, запустил руки в утробу машины.
Если мне удастся переделать главную руну движения и отключить её, то Ага!
Страшный трескучий гул стих. Валики напоследок вяло скрипнули, их дрожащие шипы замерли в дюйме от головы Джаспера.
И металлический исполин застыл на месте, вновь погрузившись в сон.
Мы сделали это! завопила я, победно взмахнув мечом и тут же охнув, когда клинок в знак победы описал мной в воздухе мёртвую петлю. У меня внутри всё перевернулось, и даже когда я уже стояла на земле, голова ещё кружилась, словно под ногами были облака. Мы сделали это! Мы остановили жуткую машину!
Я обернулась к Джасперу и увидела, что он улыбается мне, но при этом в глазах затаилось что-то печальное.
Хорошая работа, Найтингейл.
Здравый смысл вернул меня на землю, в мир, где у меня есть долги и где я не могу и не хочу никому доверять.
Я протянула руку ладонью вверх.
Посмотрим, насколько хорошая. Я дёрнула головой. Плати.
Он помрачнел и, похлопав по карманам своего фиолетового плаща, вытащил что-то оттуда и вложил мне в руку.
Вот, сухо сказал он.
Я уставилась на две серебряные монеты у меня на ладони:
Два серебреника?! За то, что от меня чуть мокрого места не оставили?! Это всё?!
Это всё, что у меня сейчас есть, холодно отозвался Джаспер.
Я сунула монеты в карман. Это лучше, чем ничего. Теперь я смогу вернуть долг Софи. Ещё несколько заданий и я разберусь с мисс Старвенжер. Может, мне даже удастся вернуть мамин медальон. Это важно. И пусть всякие принцы зубоскалят. Пусть Джаспер осуждает меня. Мне всё равно. Он даже в принципе не в состоянии понять, какой жизнью я живу.
Да, и тебе стоит взять вот это. Джаспер выудил из кармана что-то ещё и теперь вертел это в пальцах. По виду эта штука напоминала магическую табакерку, которой он размахивал вчера ночью, только на этот раз он открыл её внутри оказались перепутанные провода и несколько сверкающих кристаллических бусин.
С помощью этой штуки ты собирался вызвать Светлый Дивизион, сказала я. Ты говорил, что это эфиркон?
Верно. С помощью этого я смогу отправлять тебе сообщения, когда я Он поморщился и резко повернул один из проводов. Вот! Так вот, когда у меня будут для тебя другие задания, этот камень спереди засветится. Я пытаюсь сделать так, чтобы он передавал голоса, но эта функция эм ещё не вполне рабочая. Но мне удалось добиться, чтобы он менял цвет. Зелёный для обычных сообщений, красный для экстренных. В любом случае, когда увидишь, что он светится, отправляйся на крышу Королевского музея, я буду там. Тебе ведь это по силам? Он протянул мне устройство, явно довольный своей работой.
Я уставилась на механическую штуковину. Это как колокольчики, с помощью которых люди в Антрекоте зовут слуг. Так вот кем он меня считает?