Выйдя наконец на улицу, я с наслаждением вдохнула свежий весенний ветер.
Судя по яркости солнца, день станет жарким. Городок просыпался, шумно проезжали мимо экипажи, покрикивали извозчики. Пожилая нянечка не могла угнаться за парой парнишек из соседнего двора.
Я поправила небольшую сумку через плечо, из искусно выделанной кожи. Я просто горожанка. Одна из тех, кто может позволить себе жить в собственном доме.
А центральный рынок одно из лучших мест, чтобы узнать последние новости.
Всего пара кварталов, и я дошла до торговых рядов. Самые ранние пташки уже обчистили прилавки, гул и давка улеглись, и можно было неторопливо пройтись по узким улочкам, осматриваясь по сторонам. Продавцы начали нестройным хором предлагать свои разносолы и редкие лакомства фрукты и ягоды из южных краев, орехи, мед, засоленное с травами мясо.
Побродив еще какое-то время, я окончательно спеклась от жары и стянула шаперон, оставив за спиной. В конце концов, я ведь не единственная в Волдхаре девушка с рыжими волосами. И здесь, в центре, мало кто знал меня в лицо. Перехватив несколько ароматных лепешек, я вернулась к прилавкам на окраине торговых рядов, где было шумнее и оживленней.
И выбрала парочку девушек дружелюбного вида, которые продавали яблоки.
Мне пару штук самых хороших, сказала я, незаметно оглядываясь по сторонам.
Сейчас сделаем, отчитались девчушки. Ну и жаркий же день!
Не то слово, охотно поддержала я разговор. Полное безумие, чтобы в начале весны и такое пекло. Мир сходит с ума. Люди тоже! Слышали последние новости про бургомистра?
Да уж весь город неделю как на ушах, так и гудят, так и гудят, никак не утихнут! охнула та, что покрупнее. Так жалко его, хороший был господин, и такое подлое убийство. Казнить мерзавцев прилюдно и как похуже чтобы никому неповадно было.
Нашли бы хоть этих мерзавцев, пробормотала я достаточно громко.
Говорят, даже сам король своих людей прислал, но пока без толку!
Угу, дивно, значит, ничего важного я сегодня не узнаю.
Заказав кружку прохладного отвара неподалеку, я потянулась через прилавок, когда услышала шум. И по старой привычке поторопилась скрыться в тени, натягивая на ходу глубокий капюшон. Городская стража! Не объявил же меня кучерявый следопыт виновной в самом деле? Похоже, пора делать отсюда ноги.
Вот она, туда пошла! крикнул кто-то.
Держи!
Стражники приближались, и я снова ретировалась в дальние ряды. Попадаться стражам на глаза хотелось меньше всего. Не покидало ощущение, что ищут именно меня.
Проскользнув мимо пары рядов, я снова услышала настигающие голоса.
Не должны, не должны ведь, что происходит, какого демона?!
Хватайте же! гаркнули где-то справа.
Не дожидаясь выяснений, кого именно они должны хватать, я снова скрылась, петляя между встречными людьми, торговцами, ошалело хлопающими глазами. Кажется, это действительно за мной! Жаль, на мне это дурацкое платье.
Рванув за край ящика с овощами, я рассыпала их под ноги стражникам и снова нырнула в соседний ряд, смешиваясь с взбудораженной толпой. Вот чувствовать себя мелкой воровкой на рынке никогда не хотела. И не приходилось. Но сейчас надо только сбежать. Сердце заколотилось, хоть было не впервой уходить от погони.
Сзади кто-то грохнулся. Меня будто дернули за подол или зацепила за что-то, но после сильного рывка я освободилась и, не разбирая дороги, нырнула в какой-то ближайший переулок. Пара-тройка глубоких вдохов и выдохов вернули в чувство.
Сходила за новостями!
Смешно, что я так и унесла с собой холщовую сумку с продуктами, не бросила во время бега. И это тоже привычка. Подхватив сумку снизу, я прижала ее к себе и решила двигаться в сторону северной части города. Проще сделать крюк побольше, чем попасться кому-то на глаза.
Разрешите вам помочь, миледи? раздался развязный голос неподалеку. Бородатый мужчина потасканного вида отлепился от стены дома и похромал в мою сторону. Ноша слишком тяжела для хрупкой дамы.
А говорят, в этих районах города все чинно и благородно! Но и тут, конечно, приставалы ошиваются в поисках легкой наживы.
Отцепись, пока жив, процедила я сквозь зубы.
Тю, та вы, кажись, не миледи вовсе, ухмыльнулся мужик, замаячивший следом. Но долг мужчины помочь даме в беде. Даже такой грубой.
Сгинь, кому говорю, не хотелось даже оборачиваться, чтобы разглядывать очередного урода. Ни медяка не получишь, ясно?
Только привела дыхание в норму и успокоилась, как новая напасть.
Скажи еще, стражников позовешь.
А и позову.
На удивление ловко этот мужик догнал меня и вдруг выхватил сумку, которую я по-прежнему прижимала к себе.
Я настаиваю, совсем другим голосом сказал он.
Мельком глянув под его капюшон, я застыла на мгновение, потом подсекла мужчину подножкой и бросилась бежать. Под прикрытием темной бороды, изменившей весь образ, не признала гада! А ведь из темноты сияли уже знакомые голубые глаза с тем самым неуловимым восточным разрезом. Проклятая ищейка! Как только выследил?
Но я подпустила его слишком близко! И, кажется, недооценила. Бросилась по одной из каменных лестниц на второй этаж таверны, думая оттуда спрыгнуть в другой переулок, но была настигнута еще на первых ступенях. Попыталась ударить, но он мгновенно перехватил мои запястья, уже зная, что я могу разодрать ему лицо. Толкнул к стене и загородил собой. Как раз в тот момент, когда по улочке, расталкивая редких прохожих, начали громыхать стражники в легких доспехах.
Сердце снова забухало, разгоняя кровь по венам, пальцы задрожали.
Так и знал, что тебя нельзя надолго оставлять без присмотра, сказал Дарес в своей манере, улыбаясь теперь в короткую темную бороду.
Я не могла понять почему, но насмешка в его голосе так разительно не совпадала со взглядом, что я только дежурно оскалилась и выдохнула:
Провались в бездну.
Дождавшись, когда он успокоится, я резко попыталась нанести удар в пах. Дарес снова ждал именно этого и тут же пресек попытку коленом. Еще один удар по его голени, на мое несчастье, оказался недостаточно силен Дарес только поморщился.
Шевельнешься еще и я отдам тебя страже прямо сейчас, пообещал дознаватель, медленно опуская мои руки вниз, чтобы поза выглядела как можно менее странной.
Я снова рвано дышала, хоть и пыталась взять себя в руки. Азарт погони еще полыхал в крови, волнами бросая то в пот, то в дрожь. И близость лица ищейки не способствовала успокоению.
Тот помимо ненастоящей бороды еще сумел изменить свою прическу, зачесав волосы с висков наверх, вдобавок испачкал лицо то ли углем, то ли сажей и надел такую залатанную одежду, что и родная мать не признала бы. Я поморщилась, признавая свой промах.
Где эта рыжая? гаркнул один из стражей за спиной. Если она в самом деле одна из этих проклятых лесных тварей, лично сверну ей голову.
Может, возьмем любую другую? Король хочет мести, и он ее получит, хохотнул второй.
Я инстинктивно вновь дернулась, порываясь сбежать. Но дознаватель держал так жестко, что я скорее сломаю себе руку, чем избавлюсь от его хватки. Прекрасно понимая это, он еще чуть усилил захват, выкручивая кисть.
Какого демона ты от меня хочешь? прошипела я, стараясь больше не дергаться.
Стражники шли прямо за нашими спинами, наверняка разглядывая всех прохожих.
Для начала, он освободил мою руку и ловко обхватил ладонями голову, незаметно большими пальцами убирая рыжие пряди подальше к шее, чтобы ты перестала дурить и послушала меня.
Ссадины на его щеке от моих ногтей еще виднелись, хоть и слегка замазанные следами сажи, нанесенной намеренно. Он вообще выглядел жестче, не как тот столичный щеголь, каким я видела его в первый день.
Да кто ты вообще такой?! Должен быть с ними заодно, что с тобой не так?
Это сложная история. Дарес терпеливо улыбнулся.
Стражники наконец прошли мимо. Я перевела дух. Этот Дарес не собирался меня выдавать, что бы ни плел. Очевидно, что я ему нужна, но на что он пойдет ради своих целей одному Отцу ясно!
Ты такая же ищейка, только строишь из себя
Поговорим нормально? перебил он. Как говорится, пережитый испуг с хорошим исходом отличный момент начать откровенный разговор.
Еще скажи, что ты их на меня натравил. Я резко отбросила его руки. Чтобы поймать и поговорить!
Он сощурился. И эта мысль уже не казалась мне бредом.
На что еще пойдет этот безумный?! Дарес продолжал смотреть на меня с усмешкой, недвусмысленно загородив проход, пока я подпирала спиной каменную стену.
Что ты хочешь? Как меня выследил? Тебе кто-то сдал меня, кто?
Вот видишь, у тебя тоже много вопросов. Нам определенно нужен откровенный разговор. Кажется, я даже знаю одно неплохое место неподалеку
Я с тоской взглянула ему за спину, сожалея в очередной раз о провале.
Йохан предупреждал затаиться. И это точно не он растрепал ищейке он бы так никогда не поступил. И теперь я обязана продержаться до последнего, чтобы не выдать старого друга.
Поговорим. И ты меня отпустишь. Я как можно очаровательнее улыбнулась.
Глава 6
Лес не любит чужаков
Если ты думаешь, что я отпущу, а ты снова побежишь напрасно, поделился Дарес, отдаляясь и позволяя мне хоть вздохнуть свободно. Думаю, твой друг из лавки портного не будет в восторге, если кое-что про его дела станет известно не только мне.
Как морозом обожгло. Он не только до меня добрался, но и нашел Йохана? Я напряженно смотрела в лицо дознавателю, чтобы понять, не играет ли он. Правда знает?
В голове закрутилась сотня мыслей. Отрицать до последнего, требовать доказательств, просто хранить молчание в ответ на его издевки, твердить упрямому недоумку, что я не знаю ничего и это ведь чистая правда! Но вместо этого я бросила:
У тебя плохо получается притворяться бродягой.
Дарес широко усмехнулся.
Зато ты почти похожа на богатую леди. Почти. Пока не открываешь рот и начинаешь говорить с бродягами Я замахнулась на пощечину, а он тут же остановил мою ладонь. И вот так себя вести тоже. Пойдешь со мной или готова подставить приятеля?
Дознаватель взглянул исподлобья, по-прежнему оставляя лицо в тени. Будто ловил каждую мою мысль и раздумывал, не из тех ли я, кто запросто предаст ближнего ради своей свободы и выгоды. Кем бы нас ни считал этот треклятый ищейка, у многих людей вне закона есть понятия чести!
Как ты меня выследил?! упрямо повторила я.
О, это, разумеется, моя тайна, госпожа Майлис Арден Вайолетт. Должны же у меня быть свои особые секреты?
Видимо, об этих секретах, я невинно подняла брови, совершенно не знает и городская стража, которая уже с ног сбилась в поисках убийц? Может, вам стоило бы действовать сообща? Говорят, это помогает!
Не заладилось, со вздохом подосадовал Дарес. Лучше проведу этот день в куда более приятной компании Прошу. Он приглашающе вытянул ладонь.
Напрасно тратишь время, фыркнула я.
Звучит двусмысленно, рассмеялся он тихо.
Да неужели?
Тебя выдают чувства, написанные на лице. И первое из них было вовсе не про расследование убийства, а про нашу с тобой приятную компанию. Смею заверить, этот смысл я вовсе не вкладывал.
Иди ты.
Тоже мне великий колдун и чтец мыслей!
Все же настаиваю, что идти нам придется вместе. По крайней мере, какое-то время, продолжал он невозмутимо, поправив свое балахонистое одеяние. Даже готов сыграть роль твоего слуги, раз такое дело.
Спустившись вниз по улице, он как ни в чем не бывало подхватил мою брошенную сумку с продуктами и пошел рядом в паре шагов, не выпуская меня из поля зрения.
Мы направились по одной из кривых улиц к центру города. У меня было немало возможностей потеряться, особенно когда вокруг стало еще больше прохожих и шума. Весь прошлый опыт настойчиво подталкивал к этому: дознавателю нельзя верить, он сдаст при первой возможности, я знаю, где и как можно скрыться, но почему-то все равно послушно иду за ним Словно мне это внушили!
Однако если Дарес не шутил про Йохана, если правда вынюхал про него, он знает, где находится лавка, и как-то выследил на базаре и меня. Дернуло же меня тогда заглянуть в верхние комнаты покойного бургомистра и попасться этому ищейке! Я с досадой цокнула.
Снова проводишь в свою милую комнатку для допросов?
Нет, скупо прозвучало в ответ, когда мы свернули в переулок.
Кажется, улицы города не то место, чтобы «начать откровенный разговор»?
Чего же так? продолжала упрямо допытываться я.
Дождавшись, когда прохожих вокруг не оказалось, он пошел сбоку и все же соизволил проговорить:
Господин Дарес Ландеберт, королевский дознаватель, увы, покинул город вчера вечером по срочному поручению его величества. К великой радости главы городской стражи Волдхара господина Вэлтона.
И он так охотно в это поверил? Я тихо рассмеялась.
Я был весьма убедителен.
Я скосила глаза. Дарес серьезно свел брови.
То есть теперь я хмыкнула, разбойница, которая притворяется знатной леди, ведет дело с королевским дознавателем, который притворяется бродягой? Нечто вроде комедии, честное слово! К чему все это?
Я так настойчиво пыталась понять, что задумал дознаватель, что не уследила за дорогой и едва не попала под копыта проезжающему экипажу. Дарес быстро притянул меня к себе ближе, оберегая от столкновения. И кивком позвал за собой, направившись вперед, пробираясь между прохожих так, чтобы те расступались перед ним и его знатной леди-хозяйкой.
Не успела я прийти в себя, как мы оказались перед стенами храма Всепрощающей Матери самого крупного во всем герцогстве. У подножия широкой каменной лестницы, как обычно, толпились попрошайки.
Благо, сегодня день был такой погожий, что им сложнее удавалось делать несчастный вид, а многие и вовсе откровенно пригрелись на нагретых солнцем камнях и только лениво ожидали подаяний от щедрых, разнеженных молитвами горожан.
Желаешь, чтобы я покаялась в своих грехах? усмехнулась я, послушно поднимаясь вслед за Даресом к широко распахнутым дверям храма.
Почему бы и нет? Если позже вы будете снисходительны к несчастной заблудшей душе. Может, даже подкинете бедолаге пару-тройку звонких монет. За помощь, улыбнулся он.
Внутри было немноголюдно и темно, как всегда.
Посетители храма вольны были выбирать, как и где молиться Матери, что подарила всем людям дыхание жизни. Для самых пожилых вдоль стен стояли деревянные скамьи, для остальных посреди храма расстелен огромный, истертый многочисленными паломниками ковер, на котором становились на колени.
Монахини-служительницы готовились к полуденному пению во славу Матери. Я покосилась на привычную женскую статую без лица. Эта считалась особенно святой однажды из ее каменных глаз закапали настоящие слезы поэтому в город приезжали и из столицы. Я несколько раз сидела подолгу и ждала тоже отголосков подобного чуда.
Но не дождалась. Хотя, признаться честно, от нахождения рядом со статуей на душе пробегало волнение и порой даже трепетная дрожь. Как говорил в моем детстве отец, в богов ты можешь не верить, но лишний раз оскорблять не стоит. Если их не существует, это бесполезно, а если они в самом деле есть недальновидно.
Дарес прошел вдоль стены и выбрал место на ковре неподалеку от ряда колонн. Я оценила. Отсюда хорошо просматривалось все вокруг, а сами мы были отгорожены от части храма.
Прошу вас, леди, прозвучал голос ищейки с эхом. Высокие сводчатые потолки делали звуки гулкими не расслышать ничего, если стоишь не на расстоянии вытянутой руки. Помолитесь рядом с бродягой? Он взглянул на меня с хитрецой.