Бедняжка! цокнув языком, наигранно закатила глаза вверх. Видно, некому было заниматься воспитанием. А разве герцог не женился еще раз?
Отчего же? Где-то через полгода привел в дом новую жену, но этот брак продлился от силы пару лет. Новая супруга брата забеременела и увидела угрозу в старших детях. Не знаю толком, что там произошло, но у герцогини случился выкидыш, после чего она больше не могла иметь детей. Рагнар развелся с супругой и с разными промежутками во времени пытался устроить личную жизнь. Но все попытки провалились и принесли только разочарование.
Выходит, Рагнар Кор-Линг потерял единственного сына и наследника? Сожалею. С сочувствием посмотрела на деверя и несостоявшегося свекра по совместительству.
Не сказать, чтобы тот выглядел опечаленным. Подле него сидела моложавая леди с внушительным бюстом, вываливающимся из декольте. Она глупо хихикала, отчего ее волнующие достоинства колыхались, как буйки на волнах.
Не стоит переживать, хмыкнул муженек, которому спиртное развязало язык, раз он с таким удовольствием посвящал меня в семейные тайны. Раэль и не должен был выжить. Таким, как он, в семьях не рады. Рагнар с самого рождения терпеть на мог мальчишку, виновного в смерти любимой супруги.
Вот как? Но чем Раэль провинился? поразилась таким откровениям.
А ты будто не знаешь? раздраженно фыркнул Рендал, но снизошел до разъяснений. Племянник родился на пятнадцать минут позже Лериссы. Лариэль была беременна двойней и скрывала это до последнего.
Почему? Лорд выдал последнюю фразу с таким видом, будто раскрыл мировой заговор. Знать бы еще, что в этом особенного?
Кейтлин, не разочаровывай! Неужели и этого не знаешь?
Чего именно? Что в темной империи двойни под запретом? буркнула наугад и, судя по выражению лица Рендала, угадала. Серьезно? Я на самом деле ничего не знаю о Рован-Тай. Смущенно потупилась, а после посмотрела на мужчину наивными глазами доверчивого олененка.
Позаимствовала приемчик у знакомой блондинки в школе. Безотказно срабатывал с представителями мужского пола, вне зависимости от возраста. В прошлом у меня не получалось повторить этот фокус из-за вечно скептического взгляда и образа заучки.
Расскажу, так и быть. Лорд повелся на уловку, смягчился и покровительственно обнял меня за плечи. Дело в том, что выносить одного одаренного ребенка для чистокровных ровантаек проблематично. Темный дар имеет цену. Женщинам в период беременности нельзя пользоваться магией. Все их резервы идут на формирование плода, а после родов они на время лишаются сил. А теперь представь, что магический резерв идет на формирование сразу двух малышей! Мало того, что дети физически истощают мать до предела, так еще и рождаются слабыми. Не будь Раэля, Лерисса могла бы стать сильной магичкой. Лариэль не захотела пожертвовать одним ребенком ради другого, а такое возможно, если вовремя узнать о проблеме и провести соответствующий ритуал. Герцогиня предпочла умереть, но спасти сына. В итоге мальчишка родился болезненным и слабым. Однако кровь Кор-Лингов не водица. Мальчишка вырос и окреп, унаследовал фамильные черты и родовую стать. Как маг он ничего не стоил, но для женитьбы на светлой подходил идеально. Чем меньше темной магии, тем выше совместимость при зачатии потомства.
Эмм, Рендал, а насколько ты сильный маг?
Он сам-то понял, что рассказал? Не забыл, что я светлая, и чем это может грозить?
Вхожу в десятку сильнейших магов империи, прошептал, игриво прикусив мочку моего уха. Но тебе нечего бояться. Я буду осторожен. И неутомим. Ммм, как считаешь, не пора ли нам удалиться и заняться более приятными вещами?
Может, побудем еще немного на этом замечательном празднике? пискнула внезапно севшим голосом.
Не желаю больше ждать и минуты. Ты смогла меня заинтересовать. Так отчего теперь изображаешь скромницу? Куда вдруг подевалась та девушка, что заявилась на торжественный прием полуголой?
Разгоряченный шепот Рендала пробирал до мурашек. Вот только что послужило истинной причиной их появления? Уж точно не желание близости. Каким бы красавчиком ни был темный, но его страсть это медленный яд, который гарантированно сведет меня в могилу.
Глава 6
Первый танец молодых! донеслось из-за столов, стоило мне подняться с места.
Ах да! Совсем забыл об этой традиции, пробормотал Рендал раздраженно. Придется задержаться. Новобрачные открывают следующую часть праздника сольным танцем. Идем!
Но Я застыла на месте, хлопая глазами. В голове билась одна злосчастная мысль: «Шеф, все пропало!» Нельзя как-нибудь без танцев обойтись? Я не могу!
И ведь не сбежишь, когда на тебя уставились десятки пар глаз! Настоящая Кейтлин умела и любила танцевать. А я? Как слон в посудной лавке, оттопчу партнеру ноги и обязательно опозорюсь.
Доверься мне. Коварно улыбнувшись, лорд взял меня за руку и потащил за собой на спешно освобождаемую для танцев площадку.
Слуги живо сдвинули столы к стене и переставили лавки по периметру свободного пространства. Музыканты, до этого бренчавшие в углу медленные мотивы, заиграли вступление бодрой мелодии.
«Спалюсь! Точно спалюсь и опозорюсь! Я уже на брачную ночь согласна, только не надо танцев! вопил внутренний голос. А муженек тем временем вывел меня на середину зала и принял стойку испанского тореадора. Что делать? Караул! Фламенко я вряд ли исполню, но уж топнуть ножкой и принять эффектную позу сумею». Пришлось импровизировать, стараясь хотя бы в такт попадать.
Судя по изумленному взгляду Рендала, танцевала я неправильно, от слова совсем. Однако редкая девчонка в наше время не знает парочки базовых движений. Дискотеки и клубы не подразумевали хороводов с поклонами, зато отлично развивали умение крутить бедрами. Собственно, этим я и занималась, кружась по залу, балансируя на каблуках и подметая полы подолом платья.
А вы полны сюрпризов. Лорд подхватил меня под спину, когда я все же поскользнулась и едва не бухнулась на пол. Первый раз вижу такое исполнение сайтреша. В Латране так популярен этот танец?
Я состроила загадочное лицо, старательно делая вид, что падение таким и задумывалось.
Еще как! Поставьте меня на ноги, пожалуйста, прошипела темному в макушку, потому что взглядом он замер как раз на уровне декольте.
Учитывая мое учащенное дыхание, муженьку открылось волнительное зрелище. Опалив зеленью потемневших глаз, Рендал гулко сглотнул, однако же просьбу выполнил.
Брат, позволишь, я украду твою супругу ненадолго? вклинился между нами герцог Кор-Линг.
Я и не заметила, как танец закончился, а музыканты заиграли размеренный вальс. Или что-то похожее на него. Лорд уверенно кружил меня по залу и даже не морщился, когда я наступала ему на ноги. Слава богу, что он ни о чем не спрашивал. Я и без того сбивалась с ритма и не попадала в набившее оскомину «раз, два, три». Мелодия третьей композиции была похожа на танго, танцевать его пришлось с графом Тали дель Роком.
Ох! Еле выдержала этот напор из страсти, ревности и обжигающих прикосновений. В те мгновения, когда я сходилась с партнером и тот прижимался ближе, чем следовало, он еще умудрялся шептать непристойности. У меня щеки пылали от возмущения! Однозначно эту парочку прежде связывали нежные чувства. Вопрос в том, насколько взаимные? Чего ожидать от этого коварного соблазнителя?
Еще один на мою голову! Рендал уже дыру в моей спине прожег, кружась по залу с повисшей на нем племянницей. Граф будто нарочно провоцировал лорда на конфликт. А еще мне не понравились намеки, что до завтрашнего утра новый супруг не доживет.
Уж не Тали дель Рок ли поучаствовал в устранении Раэля? Нельзя с ним связываться!
Граф, конечно, видный мужчина, но слишком уж хорошо знал Кейтлин. Распознает обман, и что тогда делать бедной мне? Как-то настораживало, что дель Рок, наплевав на интересы собственной страны, активно домогался чужой жены. Я допускаю, если бы это пылкий юноша натворил глупостей, когда его возлюбленную выдали за другого. Однако перед собой я видела зрелого мужчину, лет на десять старше. Его громкие фразы, что жить без меня не сможет, полный бред. Мы с Кейт ровесницы, но на подобные заявления я даже подростком не повелась бы.
«Что-то тут нечисто!» Исполнившись подозрительности, я изредка поддакивала Тали, для вида соглашаясь с его предложениями.
На очередном па граф вложил мне в руку записку, которую я спрятала под корсажем, вполуха слушая инструкции к побегу. Хитрый план заключался в том, чтобы я подсыпала снотворное в питье мужу и, когда тот уснет, спустилась бы в сад. Там меня встретили бы надежные люди и увезли в безопасное место.
Ага, а сам дель Рок намеревался остаться в замке, чтобы отвести подозрения. Мне интересно, на что он надеялся, предлагая такое?
Если Кейт сбежит, вина за срыв мирных договоренностей между империями ляжет на нее. А не это ли цель блондинчика? Вскружить наивной девочке голову, вынудить сбежать из-под венца, а после делать с ней что вздумается, ведь бедняжка окажется в полной его власти. Ну уж нет! В память о Кейтлин де Мара и за шанс начать новую жизнь я должна предотвратить войну между империями.
Казалось бы, какое мне дело до интересов Кейт? Она ведь не по собственной прихоти пожелала умереть? Я тоже не просила запихивать меня в чужое тело и чужой мир! Сейчас я просто хочу выжить и найти способ вернуться домой, поэтому трезво оцениваю шансы. Их гораздо больше у леди Ко-Линг, чей муженек, исполнив супружеский долг, исчезнет с горизонта, чем у непокорной невесты, женихи которой не доживают до брачной ночи. Да, существует риск застрять в этом мире, а то и загнуться раньше срока, родив лорду парочку детишек. Но я постараюсь всеми силами этого избежать. Когда еще получится забеременеть и получится ли вообще? По крайней мере, так у меня будет гораздо больше времени, чтобы освоиться и решить, как жить дальше.
Еще не отзвучали последние аккорды танго, когда Рендал оставил племянницу и направился ко мне. Тали успел шепнуть на ушко, что любит и надеется на взаимность, когда муженек навис надо мной темной горой.
Кейтлин, дорогая, нам пора. Цапнув за руку, властно притянул к себе.
Как? Уже? А я только вошла во вкус. Натянуто улыбнулась. Лорд с такой силой впился в предплечье, что наверняка синяки останутся.
Ничего, мы еще наверстаем! А сейчас пора приступить к самому ответственному моменту этого вечера.
Лорд Ко-Линг, вы так торопитесь лишить нас приятного общества вашей супруги? Неужели не позволите ей насладиться праздником, устроенным в вашу честь? В голосе графа просквозило искреннее сожаление.
Мою супругу ожидают другого рода наслаждения, не моргнув глазом, ответил темный. А к вашим услугам внимание прекрасных леди империи Рован-Тай. Лерисса, прошу составить пару на этот вечер нашему гостю из светлой империи! Рендал ловко ушел от гнева темноволосой фурии, которой явно не по нраву пришлось пренебрежение ее компанией.
Но дядя! возмутилась девушка, не обращая внимания на опешившего графа. Ты обещал ладженту! И как посмел бросить меня одну посреди танца?
Лисса, ну что ты такое говоришь? Никто тебя не бросал. А насчет ладженты посмотри, сколько вокруг молодых людей! Любой из них согласится стать твоим партнером. Я же теперь несвободен, и мое время принадлежит исключительно Кейтлин. Рендал наклонился ко мне, оставив невесомый поцелуй на щеке. Прошу извинить, но нам действительно пора.
Ого! Это мной так элегантно прикрылись от наглой племянницы? Пришла беда откуда не ждали.
Брюнетка и без того меня невзлюбила, ведь тот лакей, что привел меня на прием в ночнушке, наверняка исполнял ее приказ. Теперь змеюка не успокоится, пока не отыграется на бедной мне.
А тем временем лорд во всеуслышание заявил, что мы удаляемся исполнять супружеский долг, подхватил меня на руки и направился к выходу. Вслед я расслышала скабрезности, смешки и пожелания бурной ночи. Уши стали алыми от неприличных шуток некоторых гостей. Невольно обняла муженька за шею и постаралась не смотреть по сторонам. Однако особенное внимание жгло спину неприкрытой злобой. Я все же подняла глаза, чтобы столкнуться с бешеным взглядом Лериссы и бессильной яростью графа дель Рока. Эта парочка стоила друг друга! Вот бы стравить их между собой.
«Хм, а это мысль!» План в голове созрел моментально. Я прикрыла веки и положила голову на плечо Рендала, чтобы скрыть ухмылку. Если получится, это будет идеальная месть.
Куда вы меня несете? поинтересовалась у лорда конечной точкой маршрута.
Ну а вдруг случится чудо?
В нашу спальню, куда же еще, ответил мужчина хрипловатым голосом.
Мда, чуда не произошло, по спине пробежал холодок.
Рендал, если позволите, я бы хотела освежиться и приготовиться к
Желаете отсрочить неизбежное? Темный исполнился подозрительности. Не получится. Я намерен воспользоваться всеми правами законного супруга в отношении молодой жены.
Вовсе нет! Я смутилась под многообещающим взглядом. А вам уже доводилось иметь дело с теми девушками, у которых все это происходит впервые?
Слишком хлопотно. Мужчина невольно скривился. Не в моих правилах связываться с девственницами. В прошлом я предпочитал опытных партнерш, но с твоим появлением правила, несомненно, изменятся.
Хм, правила? Я насторожилась. Какие еще правила?
Не забивай этим свою прелестную голову.
Обольстительно улыбнувшись, лорд остановился у дверей в покои, а с его пальцев слетело кружевное темное облачко, коснувшееся замка. Тотчас сработал отпирающий механизм и створки сами собой распахнулись. Рендал перенес меня через порог и направился прямиком в спальню, где опустил на кровать, застеленную белоснежным бельем. Я тут же подскочила на ноги и отошла на безопасное расстояние от лорда. Не хватало еще, чтобы он сразу набросился на меня.
Освежиться можно там, хмыкнув, Рендал указал на неприметную дверцу в стене. Но тебе ведь понадобится помощь, чтобы снять платье?
Мурлыкающий голос и мягкая поступь, с которой муженек приблизился ко мне, делали его похожим на большого черного котяру, поймавшего мышку в загребущие лапки. Даже зеленые глаза в приглушенном освещении светились, как у хищника. У меня во рту внезапно пересохло от нахлынувшего волнения. Я невольно облизала губы и гулко сглотнула.
Пожалуй, сама справлюсь. Опрометью кинулась в ванную и захлопнула за собой дверь, опасаясь, что Рендал завалится следом.
Видно, кто-то заранее озаботился созданием атмосферы любовного гнездышка и предусмотрел каждую мелочь. В глаза бросилась овальная чаша ванной, наполненная горячей водой до краев. Красные лепестки роз, плавающие на поверхности и рассыпанные по мраморному полу. Магические канделябры у ростового зеркала. Туалетный столик, заставленный разнообразными флакончиками. Банные принадлежности на две персоны. Будь у меня больше времени, я бы оценила старания и романтический флер. Однако руки жгла записка Тали дель Рока, которую ни в коем случае нельзя показывать мужу. Я вытащила листочек из корсажа и развернула его, обнаружив внутри горошину непонятного вещества. Очевидно снотворное, которым граф предлагал усыпить мужа. Но мог быть и яд, ведь у меня нет способа определить состав бурого комочка.