Если молодой человек не желал в открытую нарушать законы и вступать в открытый конфликт с властями, существовал еще и третий путь относительно быстрого обогащения поимка редких экзотических животных, во множестве обитавших на диких планетах дальнего радиуса. На незаконный бизнес власти закрывали глаза. Отдельным удачливым охотникам, имевшим связи в соответствующих кругах, удавалось за взятку доставлять экзотов из любой точки Галактики без необходимости проходить таможенный досмотр. Этому способствовала существовавшая разветвленная сеть крупных зоопарков, владельцы которых соглашались платить огромные деньги за редкое животное, вроде хищной астерии животного, облик которого напоминал что-то среднее между крокодилом и собакой. Или взять кронекса небольшого милого зверька, умевшего менять цвет кожи, наподобие хамелеона. Некоторые даже содержали их в домах в качестве живого украшения интерьера. В реальности, какие только существа не находились в подобных местах. Множество любопытных зевак готовы были отдать немалые деньги за то, чтобы побаловать себя редким зрелищем. Некоторые семьи тратили все накопления, чтобы прилететь на выходные с дальних окраинных планет. Самые крупные зверинцы собирали многотысячные коллекции странных, непривычных взору животных.
По мере проникновения цивилизации в разные уголки Галактики, нетронутых мест для поимки редких зверей становилось меньше. Для самых смелых охотников отличным вариантом являлся сектор Каменный Мешок скопление небольших незаселенных планет, покрытых непроходимыми горами и лесами. Попасть туда оказалось непросто по причине наличия тысяч астероидов, хаотично перемещавшихся между орбитами планет. Крупные корабли межзвездного класса, выполнявшие колонизаторские миссии, обходили сектор по очевидной причине. Торговцы, использовавшие компактные шатлы, также не стремились оказаться в подобных местах. Планеты Каменного Мешка долгое время существовали забытые всеми, сохранив нетронутую флору и фауну.
Это изменилось, когда подталкиваемые конкурентами отчаянные ловцы животных, исчерпав потенциал доступных планет, не побоялись рискнуть и обратили взор на новые места. После высадки приходилось проявлять максимальную осторожность, чтобы не попасть на обед местным хищникам. По правде говоря, нужными охотничьими навыками обладали единицы. Из десяти новичков минимального уровня, позволяющего начать зарабатывать большие деньги и не погибнуть, достигали всего двое, максимум, трое. Остальные пропадали без вести, уютно перевариваясь в желудках чудовищ. Их никто не разыскивал, чтобы похоронить, поскольку не было смысла. Вследствие многочисленных конфликтов человеческая жизнь обесценилась. Каждый был сам за себя. Охотник, выбрав такую профессию, морально готовился к тому, что с вероятностью 99 процентов не доживет до старости и мыслил весьма просто не повезет, значит, не повезет. Но и потенциальный куш мог быть таким, ради которого стоило рискнуть жизнью. Леон в свое время даже подумывал о том, что, если вдруг придется завязать с ограблениями, возможно, стоит вплотную заняться поимкой редких животных. У этого заработка, помимо денег, были и другие очевидные плюсы ты ни от кого не зависел и мог полностью рассчитывать на свои силы. Ну и, конечно, нельзя не упомянуть минимальные шансы встретиться с полицией. Та не совалась далеко за пределы цивилизованных миров. Единственное, поначалу стоило опасаться таможенников, особенно если не было своих людей. Но проблема решалась быстро. За щедрую плату власти не только не чинили препятствий, но и предоставляли ценную информацию, помогая избегать облав.
Глава 7
Думаю, мы пришли. Корабль находится здесь. Да, вот он, смотри Альфред показал рукой куда-то вперед. Когда они вплотную приблизились к месту посадки шатла, представлявшему небольшую, раскинувшуюся посреди леса, поляну, силуэт корабля, находящегося в тени больших деревьев, практически полностью скрывала густая листва. Леон, как ни старался, не смог ничего разглядеть вокруг в полночной темноте на слабо освещенной площадке.
И, кстати продолжил Альфред, внимательно изучив данные, полученные ручным сканером с третьей попытки судя по размерам, это вполне может быть, как полицейское судно, так и обычный корабль. Если захотим, на нем можно прямо сейчас улететь, не привлекая ничье внимание. Судно старателей никто не будет отслеживать, уверен на сто процентов. В нескольких километрах отсюда, согласно данным радара, заметны следы минимальной хозяйственной деятельности, что-то вроде одиночных построек. Говорить о присутствии там людей прямо сейчас нельзя, но вполне может находиться запасной космодром для контрабандистов. Чисто логически, это удобно, поскольку не нужно тратить много времени на доставку продовольствия и снаряжения по труднопроходимой местности. Да и вообще. Лучше предусмотреть все вероятные варианты, согласен? Если не найдем общий язык с копом, отходить, наверняка, придется в спешке.
Альфред не совсем осознавал, почему Леон так упорно хочет встретиться с тем человеком. Что давала эта встреча, помимо высокого риска быть схваченными или даже убитыми. Таким иррациональным понятиям, как любопытство на грани безрассудства, самолюбие и готовность рисковать жизнью, попросту не было места в позитронном мозгу. Роботы ведь никогда не рискуют. Им не надо этого делать. Да, они до конца выполняют свою задачу, стремясь достичь поставленной цели. Как хорошая служебная собака. Такая установка с незапамятных времен определяла систему программирования искусственного разума, поскольку попытки заигрывать с личностью сделанного людьми существа всегда заканчивались неудачей. Робот выходил из-под контроля, превращаясь в большую угрозу для окружающих. Леон уже давно не пытался объяснять андроиду свои действия, понимая, что может поставить друга перед неразрешимой проблемой. Достаточно того, что Альфред являлся хорошим товарищем и незаменимым помощником, без которого он, Леон, не смог бы довести задуманные дела до конца. Да и какая разница. Все равно, жизнью рискует человек. Искусственной машине мало что угрожает. Поэтому у них разные роли. Один командует, другой исполняет.
Хорошо, что ты все предусмотрел одобрительно хмыкнул Леон в сторону товарища. Действительно, я почему-то не подумал о том, что здесь, действительно, могут быть старатели. Это же шахтерская планета. Кто его знает, где у них расположены базы. Ну, так это нам на пользу. Представь, начнется погоня, придется отходить глубоко в лес, возможно, слишком далеко уйдем от космодрома. И как тогда возвращаться? Думаю, кто бы там ни был, нам не откажут в просьбе и незамедлительно одолжат шатл Леон с едва заметной улыбкой посмотрел на единственно достойный аргумент в любом споре, свой бластер.
Только прошу, избегаем жертв Альфред, очевидно, заметил эмоциональный настрой напарника, но по-прежнему, придерживался теории, которую высказал ранее. До сих пор нам удавалось это делать. Пускай так остается и дальше. Программа разрешает противостоять людям только в одном случае, если под угрозой окажется моя жизнь. и твоя. Во всех остальных ситуациях я обязан, по возможности, не противостоять людям, пускай они и заблуждаются. Полиция здесь не является исключением. Если возникнет перестрелка с копами, я готов причинить минимальный ущерб, напрямую не угрожающий жизни. Запомни, пожалуйста.
Леон, зная, насколько серьезно Альфред следует установкам, не возражал.
Конечно, я понимаю и всерьез уважаю твой выбор. Про бластер я сказал, не подумав. Но, если честно, в схватке возможно всякое. Обещать, что никого не убью, не могу, сам понимаешь. Знаешь, Альфред, не буду врать. И не хочу загадывать. Как сложится, так и будет. Возможно, нам не дадут ни малейшего шанса и моментально повяжут или, не дай бог, убьют. У них-то нет никаких ограничений, моральных терзаний. Чуть, что, стреляют на поражение. И к этому стоит быть готовым. Глупо рисковать жизнью не хотелось бы. Но и причинять вред понапрасну, даю слово, дружище, не буду. И вообще вздохнул Леон, устав искать оправдания нам сейчас надо думать о том, как не попасться в ловушку.
Леон колебался. Не стоило говорить, насколько опасно в их положении решение раньше времени раскрыть себя. Им обещали, что сохранят инкогнито на месте пребывания. Но в действительности, реальные неприятности возникли сразу после прилета сюда. Кто в этом был виноват, тот коп или он? Очевидно, стоило винить только себя. Он зачем-то с непонятным, глупым хладнокровием согласился подвергнуть их жизни опасности, прилетев на заброшенную планету, пользующуюся плохой репутацией. Зачем! Ведь очевидно, не стоило этого делать. В следующий раз он обязательно назначит встречу где-нибудь в оживленном месте, среди множества свидетелей. Эх, будет ли следующий раз! с досадой подумал Леон. Ведь действительно, в толпе намного легче скрыться. В лесу они с опасностью на ты. Если противник, обладая преимуществом в силе, численности или внезапности, задастся целью любой ценой достичь своего, рано или поздно, их схватят.
Несмотря на возникающие сомнения, любопытство всегда неизменно брало верх, и Леон ничего не мог с этим поделать. Так уж был устроен. Лучше сразу прояснить, что за корабль их встречает, кто с ними хочет встретиться, чем сидеть и ждать, когда на голову свалятся нежданные гости. Самое обидное сейчас глупо упустить шанс, зная, что другого наверняка не представится. Нет, надо обязательно поговорить с копом и узнать, кто он, чего хочет. Это единственный шанс вырваться из западни, в которую они себя добровольно загнали. По крайней мере, станет понятно, в каком направлении двигаться, даже если с боем придется прорываться в неизвестность.
Ты говоришь, корабль здесь, уверен? Леон окончательно бросил затею рассмотреть что-нибудь в кромешной тьме.
Да, он стоит вот там. Расстояние не более пятидесяти метров ответил робот.
Хорошо, готов поверить на слово. Как помнишь, с минуты на минуту мы ждем гостя и, возможно, он внутри этой посудины. Напрашиваться на неприятности в такой ситуации не имеет смысла, глупо. Могу только надеяться на его честное слово. Но зная повадки этой публики, уверен, там может быть кто угодно, даже целая команда захвата. Не знаю как, но придется от них отрываться, поэтому внимательно следи за любыми движениями. Как только дам сигнал, моментально делаем ноги. Ясно?
Мы объявлены в розыск?! то ли спросил, то ли подтвердил очевидный факт Альфред.
Даже не сомневаюсь. Еще на Коринтии. Эти ребята плотно сели нам на хвост уже там. Сами виноваты, в последнее время слишком расслабились, утратили бдительность с грустью ответил Леон. Наверное, раньше все легко давалось. Не заметили, где совершили глупый прокол. Не знаю, как, возможно, нам повезет и выпадет шанс убраться отсюда без последствий. Честно, не знаю.
Когда андроид в своей привычной медленной манере приготовился дать обстоятельный ответ, собеседника и след простыл. Леон уже скрылся в зарослях.
Глава 8
Старший инспектор 241 сектора межпланетной федерации Лоухарт долго сомневался, прежде чем смог собрать мысли воедино. Действительно, ловушка может сработать. Время шло, скрывающихся преступников, ограбивших пять казино на Коринтии, нужно срочно поймать, пока задачу не поручили кому-нибудь другому, более расторопному, и тогда все, прощай льготная пенсия. От него и так требуют, чуть ли не ежедневных отчетов, а сказать толком до сих пор нечего. Да, они наследили здесь, ограбили там. Ну и что. Бесконечные намеки недовольного начальства на отсутствие результата, и практически единственный вопрос почему он до сих пор никого не поймал? Не можешь? Слишком стар? Но как это сделать в одиночку в огромном секторе, где ничего невозможно сделать без доли везения. Иголку в стоге сена и то проще найти. Они думают, что он, по-прежнему, резв, как в молодости, и способен брать в одиночку опасных преступников с прежней показной легкостью? Хотя, нет, не стоит об этом говорить, особенно начальству. К сожалению, для него, те времена давно прошли. Но, все равно инспектор с удовлетворением подумал, что все же не зря работал эти годы. Пускай, он не так проворен, опыт и смекалка позволяют брать свое даже в непростых условиях. Остается надеяться, что все, как надо, сработает и сейчас.
При осмотре последнего места преступления в глаза инспектору сразу бросилось множество недочетов со стороны администрации казино. Как так можно! возмутился он. Почему не было нормальной охраны на выходах? Даже не удосужились наладить нормальную проверку на входе, поставили каких-то стажеров. И почему такие низкие требования к посетителям, пускают всякое отребье! Хотя, понятно, откуда. Жадность, куда без нее. Боятся упустить чертову лишнюю монету. Лоухарту только и оставалось, что ворчать, ища ответы на вопросы. По правде говоря, перечислять недостатки системы контроля развлекательного заведения, при желании, можно было бесконечно. Несмотря на неоднократные предупреждения полиции в адрес владельцев казино, на них никогда ничего не действовало. К такому итогу все шло. Пара неуловимых злоумышленников грабила эти заповедники разврата подчистую, постоянно находясь на шаг впереди законников. В чем крылась проблема, инспектор, как ни силился, не мог понять. Неужели, дело в удаче? Слишком простое объяснение, особенно для умудренного опытом ветерана. Но тогда что, ведь не может везти так часто. Ну, один, два раза, и фатальная ошибка неизбежна, тем более, когда другие моментально узнают, что случилось и должны, по идее, принять необходимые меры По крайней мере, это касалось абсолютного большинства преступников, действовавших в повторяющейся манере в одном районе. Но здесь то что? Мистика! Скорее, расчет может быть только на беспримерную наглость. Как то даже стало интересно, что за неуловимые пройдохи. С другой стороны инспектор догадывался возможно, виновата коррупция внутри системы. Всегда найдется падкий на грязные деньги нужный человечек, готовый за вознаграждение подсказать удобное время для ограбления, помочь предсказать действия полиции. Честный служака Лоухарт даже не сомневался в наличии среди коллег подобных продажных субъектов, благо, встречались ему на долгом пути абсолютно разные люди, в том числе, с нечистыми помыслами.
Вопрос беспечности владельцев казино, по-прежнему, никак не выходил из головы. Почему они такие? Их грабят раз за разом. Неужели так дорого нанять надежную охрану? Дело несложное для богатых людей. Если нет надежды на человеческий персонал, поручите дело роботам. Им не нужна зарплата, они неподкупны, несут свою службу исправно. Боятся за свой имидж? Конечно, казино не тюрьма со строгим распорядком. Роботы не отличаются деликатностью, существует немалая вероятность эксцессов. Да и многие люди до сих пор не привыкли доверять искусственным существам. Как тут расслабишься, когда за спиной постоянно маячит бездушная железная машина, готовая моментально отреагировать на подозрительное, с ее точки зрения, действие. Итог один. Получается, инспектор больше заинтересован в поимке грабителей, чем эти господа? Странно Хотя, это его работа, за которую платят жалование, и свой долг нужно исполнять, невзирая на подобные обстоятельства.