И вот, наконец, удача. Везучий инспектор Лоухарт сполна оправдал свою безупречную репутацию опытной полицейской ищейки. Пусть и с чужой помощью, он взял четкий след. Наработанный с годами опыт, умение решать нестандартные задачи помогли как раз тогда, когда больше всего понадобилось. И даже странно, что ему не помешали на этот раз по всем правилам сделать работу. Получив необходимую информацию о готовящемся ограблении, удалось продумать всю схему поимки до конца, не тратя время на бесконечные согласования с вышестоящими инстанциями. Инспектор интуитивно догадывался, что дело необычно и крайне важно еще каким-то очень серьезным людям, помимо непосредственного начальства. Уж слишком любезничал капитан. На него совсем не похоже. Наверняка, дал кому-то гарантии положительного результата, поручился за инспектора. Теперь точно, с него не слезут, пока не поймает преступников. Непривычно конечно, что не выделили помощников, но не привыкать. Да уж, получается, брать грабителей старик должен в одиночку. Ха, ну ладно, знали к кому обратиться. Он на этом собаку съел. А вот как это сделать, если один из них, судя по полученной ориентировке, вообще не человек, а андроид, здоровенная железная тварь.
Лишь немногие знали нелюбовь Лоухарта к искусственным созданиям. Он не переносил ни роботов, ни более похожих на людей андроидов. Неизвестно, почему. Этого никто не знал, а сам он никогда не распространялся. Возможно, была какая-то психологическая травма, полученная в детстве вследствие неудачного взаимодействия ребенка с машиной или что-то похожее. Факт в том, что инспектор выглядел белой вороной на фоне остальных коллег, активно прибегавших к услугам многочисленных роботов. В мире, полном машин, обходиться совсем без услуг искусственных помощников была та еще задача. Они сопровождали человека на всем пути, от появления на свет, и до похорон.
Будучи одиноким, Лоухарт все время посвящал работе. Редкие свободные часы между делами он любил тратить на милое хобби маленьких экзотических рыбок. Они ярко светились в темноте и, похоже, обладали зачатками разума. Иначе не объяснить, почему рыбешки всегда знали, когда Лоухарт придет домой, умели выпрашивать еду, развлекали, когда накатывала депрессия. Забота о них заменяла настоящих друзей, которых, так уж получилось, не получилось завести с детства. Плюс, со временем, профессиональная деформация Лоухарта привела к тому, что он все сильнее разочаровывался в людях, замечая только сплошные недостатки, и в результате чего, будучи еще не старым человеком, превратился в скрытого мизантропа. В компании рыбок не возникало нужды надевать на себя маску лицемера, стараться быть кем-то другим. Возможно, повлияла работа, но реальность оказалась таковой, что больше хотелось находиться в одиночестве, чем терпеть изъяны других.
Подставились, ха! Думали, умные?.. Кто это сказал?.. От меня никто не ускользал ухмылялся инспектор. Его метод опять сработал на сто процентов. Он сумел досконально изучить психологию мерзавцев. Те оказались абсолютно такими же, как и другие неудачники, и так же повсюду оставили множество следов. Начиная от отпечатков пальцев. А вот и вся подноготная. Благодаря только что полученной из архива информации, Лоухарту без труда удалось найти связующую нить между преступниками и их темным прошлым. Проверив сведения, инспектор легко вычислил двух сбежавших узников колонии строго режима, имевшей незамысловатое название Черный Сектор. Так, одного зовут Леон Тили это человек и второй Альфред Зак. Здесь есть пометка второй человекообразный робот. Вот ведь! недовольно пробормотал Лоухарт, отчетливо понимая, какими проблемами в будущем это может обернуться.
Андроид, вообще, умудрился засветиться повсюду, даже не пытаясь избегать камер, во множестве натыканных по всему казино. Не будучи человеком, он не до конца, видимо, понимал важность скрытности или, что более естественно, не осознавал себя преступником. Так или иначе, замаскировать мощную фигуру, непропорционально широкие плечи, длинные руки, лишенное человеческих эмоций каменное лицо, словно вырубленное топором, при всем желании, не представлялось возможным. Эти признаки полностью выдавали искусственное происхождение. Приметы Леона полицейский также изучил в подробностях.
Инспектор знал, что сбыт похищенных в казино фишек дело непростое даже для опытных гангстеров. Мир преступников Коринтии крайне тесен, все друг друга хорошо знают. В буквальном смысле. А если у вас, к тому же, острый дефицит времени. Вынудить преступников совершить глупую ошибку дело техники. И даже никакого не везения. Хорошо, пускай вы ограбили хоть все казино на этой беспечной планете. Отягощенные наличными кредитами, вы приковали себя тяжеленными гирями, с которыми далеко не убежишь. След денег очень пахучий. Словно акулы, преследующие окровавленную жертву, его легко учуют те, кому очень надо. Еще попробуй сохранить деньги, не потеряв голову. В буквальном смысле.
Как ни удивительно, Леон никогда не грузил себя подобными мыслями, поскольку считал, что рядом с Альфредом находится в относительной безопасности и может всегда положиться на неуязвимого охранника. Андроид, несмотря на внешний вид, молниеносно передвигался, по сравнению с человеком обладал идеальной реакцией, а, самое главное, во время опасности весьма быстро соображал, как бы он нем кто ни думал. Это помогало успешно выпутываться из крайне опасных ситуаций, даже если те вынуждали действовать напролом. В дополнении с природной смекалкой Леона дуэт являлся, по-настоящему, неуязвимой преступной парочкой, грозой богачей Коринтии. Каждая вылазка предусматривала составление четко продуманного плана, включая нестандартные варианты действий, касалось это стратегии ограбления или необходимости своевременно уйти с места преступления.
Но, на самом деле, планируя поимку грабителей, Лоухарт и не собирался впустую гоняться за теми по бесконечным окраинным мирам. Да и зачем это нужно довольно пожилому человеку. Тратить силы, рисковать репутацией, получать шишки, и даже лишиться ранней пенсии в случае неудачи. Нет, это все не для него. Пускай, если хотят, этим занимаются молодые. Зная психологию подобных личностей, надеющихся на удачу, не боящихся рисковать, можно сделать так, что преступники сами придут туда, куда он скажет. Достаточно предложить сделку, от которой невозможно отказаться, будучи загнанным в угол, тогда особо не повредничаешь. Лоухарт еще до конца не просчитал все возможные варианты того, как будет действовать. И будет ли. Неожиданный и странный приказ начальства гласил, что его первоначальная задача состоит в том, чтобы установить прямой контакт с беглецами, и затем действовать по обстоятельствам. Но главный вопрос, она же проблема, стоял еще и в том, как справиться чисто физически, даже не с молодым Леоном, а с андроидом. Против этой модели, существовала высокая вероятность, что даже не поможет бластер, хотя пока так вопрос не ставился. Осложняло дело полная секретность предстоящей операции. Ее условия не предполагали наличия напарников. Инспектору быстро и не очень внятно объяснили, что заниматься, непосредственно, поимкой преступников будут другие. Кто конкретно, не сказали. Это секрет. Его прямая задача состояла в том, чтобы стать, своего рода, переговорщиком, подготовить условия для финишного этапа операции, аккуратно направить преступную парочку в конкретное место с максимально подходящими условиями для успешного решения задачи поимки. Конечно, раз так надо, значит надо. Лоухарт всегда старался поменьше спорить с начальством, но сейчас ситуация выглядела иначе. Приходилось подчиняться таким странным приказам.
Естественно, честолюбивый инспектор обоснованно предполагал, что раз ему доверили серьезное дело, значит, несмотря на возраст, по-прежнему верят. Успешно проведенная операция поможет получить заслуженную выслугу, до которой всего ничего. Мысль об отдыхе на пенсии все чаще будоражила пожилого человека, не давала покоя. Хотя и нет прежних сил, самое страшное оказаться ненужным, когда накоплен опыт, знания, смекалка никуда не делась и может пригодиться в серьезном деле. Да и что делать дома. Спиваться в одиночестве? Нет, пока он нужен, Лоухарт готов рисковать.
Думать о возможном провале операции, высчитывать проценты риска, инспектору не хотелось. Где-то очень глубоко внутри пару раз мелькнула противная мыслишка, вдруг что-то пойдет не так, но бравый служака уже давно отвык сомневаться в своих силах. Пускай, он не молод, опыт, по-прежнему, позволяет избегать глупых ошибок, которыми часто грешат молодые коллеги. Знание слабостей психологии человека, и тем более преступника, помогало на уровне интуиции принимать всегда верные решения, особенно в ситуациях, когда нужно более всего. Получив задание, Лоухарт представлял, как будет действовать, словно сочинял музыку по нотам.
Нет, пожалуй, все рассчитано верно. Парочка в бегах, улететь с Коринтии будет непросто, но инспектор, так и быть, великодушно отпустит недотеп, создаст видимость, что тем ничего не угрожает. И останется только один путь, направляющий прямиком в ловушку. Когда Лоухарту начальство приказало готовить засаду на забытой богом планете Вега, инспектор поначалу принял приказ в штыки. Зачем такие трудности, когда поблизости находится множество других, более приятных мест. Да и зачем вообще покидать Коринтию. Предугадывая все их шаги, он легко загонит преступников в пятый угол, туда, откуда два выхода сдаться властям или погибнуть. Но нет, его направляют на Вегу. Какая глупость! Но затем, изучив немногочисленную информацию из надежных и не очень, источников о планете, Лоухарт пришел к выводу, что место вполне подходит для засады со всех точек зрения. Оно довольно близко к Коринтии, и в то же время, находится на удалении от оживленных торговых путей, что позволяет оперативно перерезать пути отхода и запереть двух субъектов там, где никто не помешает. Если, как и планировалось, без осечек сработает вторая часть плана с подмогой, останется только препроводить их в тюрьму на этом самом шатле подумал он, спустя сутки, находясь на борту полицейского корабля, неспешно взявшего курс на Вегу.
Полет прошел гладко, нештатных ситуаций не случилось. Совершив автоматическую посадку, Лоухарт первым делом решил осмотреть компактный местный космодром. Интуиция подсказывала, что он быстро найдет то, что хочет увидеть. Так и произошло. Среди дюжины огромных потрепанных жизнью грузовых старательских кораблей, имевших довольно усталый вид, ближе к краю посадочной площадки, очевидно, с той целью, чтобы побыстрее убраться в случае опасности, стоял совсем новенький, словно с иголочки, шатл пассажирского класса. Инспектор быстро понял, что это его клиенты. Возможно, стоило прямо сейчас вызвать обещанную подмогу и арестовать судно, но он решил, что еще не время. Кроме того, никак нельзя нарушить твердое обещание, данное Леону, не преследовать беглецов. Неэтично, да и какой смысл. Конечно, делиться с преступниками информацией о предполагаемой засаде Лоухарт не стал бы и под страхом пыток. Но инспектора и не спрашивали, а значит, совесть чиста, не пришлось врать. Сделка хотя бы внешне должна выглядеть привлекательно, ибо, в противном случае, вторая сторона никогда не согласится пойти на встречу.
Убедившись, что все идет по плану, Лоухарт вернулся обратно на борт шатла и направил корабль в оговоренное место, отмеченное на карте. Зависнув в запланированной точке, после выполнения предварительного сканирования, стало понятно, что возможности обнаружить сопоставимые по размерам цели, сверху, нет. Слишком густые кроны вездесущих деревьев постоянно отражали направленный вниз сигнал радара корабля, не давая тому проникнуть внутрь и просканировать местность. Очевидно, преступники находились где-то там, внизу, наверняка еще не успев уйти слишком далеко от космодрома, но проверить это не представлялось никакой возможности. Ну что ж, пора встретиться и поговорить с глазу на глаз решил инспектор, задав курс на поиск автоматической посадки в указанном районе.
Лоухарт пребывал в полной уверенности, не переставая думать о том, что преступники уже находятся в его руках. Нет, он не собирался давать невыполнимые обещания и приходить к каким-либо компромиссам. Все было ясно как дважды два только немедленная сдача в плен без предварительных условий с их стороны. В случае попытки сопротивления полицейские незамедлительно получат команду открыть огонь, оцепив космодром и выдвинувшись на место предполагаемой встречи. Как ни странно, прямого указания лично арестовать грабителей инспектору никто так и не отдал. Следовательно, полагалось действовать по ситуации. По крайней мере, так понял Лоухарт. Значит, придется незатейливо напомнить, что у преступников нет выхода. Полицейская бригада, наверняка, заняла свои позиции и готова приступить к захвату по первому сигналу.
Получив задание от командования, Лоухарт постоянно помнил о еще одном важном поручении забрать у похитителей некий предмет необычайной важности. Как объяснил капитан в общих чертах, речь шла о таинственном артефакте забытой древней цивилизации. Хоть ее название и предназначение быстро вылетело из головы, но инспектору дали четко понять, если с вещью что-то случится, операцию можно считать проваленной. Получается, его настоящим заданием является завладение этим предметом и доставка в сохранности на Коринтию?! удивился тогда Лоухарт, даже слегка обидевшись на руководство. Значит, он им нужен только в качестве посыльного? Но ладно, речь шла совсем о другом. Интересно, почему вещь обладает такой ценностью, что в ней такого необычного? За годы службы в полиции инспектору не раз приходилось сталкиваться с нелегальными археологами, искателями древностей. Но никогда еще ему не поручали проводить самостоятельную операцию повышенной секретности для отъема артефакта. Это, по-настоящему, удивляло. Скорее, дело в деньгах решил он. Наверняка, предмет имеет необычную художественную или историческую ценность и стоит миллионы кредитов. Лоухарт что-то слышал об обнаруженных учеными следах исчезнувших цивилизаций, как правило, находящихся на далеких заброшенных планетах, но ценные предметы, которые там были обнаружены, и близко не вызывали повышенного ажиотажа со стороны заинтересованных ценителей. Обычные странные безделушки, место которым в музейных коллекциях или частных собраниях богачей. Что же это может быть? Наверное, я просто не в курсе логично подытожил размышления инспектор. Слишком много работаю, не отслеживаю научные и культурные события, жизнь проходит мимо. Жаль.
Наконец, Лоухарт увидел по приборам удобное место для посадки. Это была вполне просторная поляна, на которую без труда помещался даже более крупный корабль, чем у него. И к лучшему, посчитал он. Сейчас важно установить визуальный обзор, убедиться, что никто не подкрадется незамеченным. Кроме того, полицейский шатл не так прост, обладая способностью автоматически сканировать окружающую территорию, и в случае опасности, самостоятельно или после команды принимать экстренные меры реагирования, включая стрельбу на уничтожение. Зная это, Лоухарт еще до посадки предусмотрительно внес необходимые коррективы в настройки управления, дополнительно обезопасив себя. Еще не хватало, чтобы он или его гости нечаянно пострадали по вине искусственного разума.