Там не принят закон о вегетарианстве? удивился Барсукот.
Вот наивный! Клюв Стервятника слегка задрожал, но он быстро овладел собой. В Дальнем Редколесье царили и царят страшное зверство, дикость, война и безвластие. Там царя загрызают его собственные подданные при первых признаках приближения старости
Царя? Там у них что, монархия? Но ведь в Союзе Смешанных Лесов отменили монархию, изумилась Барбара. Верховный вожак запретил царей
Да плевали они на вожака и его запреты. Они давно уже заявили о выходе из Союза. Они совершенно неуправляемы. Дальнее Редколесье это место, где тебе могут перегрызть горло просто потому, что ты поднял с земли упавший сочный плод, на который претендовал более крупный зверь. Это место, где приносят кровавые зверские жертвы богам, чтобы те ниспослали дождь. Это дикое место!
Они думают, что Небесным Медведям нужна их кровь? У Барсукота встопорщилась шерсть на спине.
Они не верят в Небесных Медведей. У них другие боги.
Какие?
Боги Манго, шёпотом ответил Стервятник и трижды клацнул клювом.
Зачем ты клацаешь? У тебя нервный тик? спросил Барсукот.
Нет, это я машинально. Упоминая Богов Манго, в Дальнем Редколесье принято клацать клювом или щёлкать зубами, демонстрируя благоговение. Я так и не смог отучиться от этой привычки.
А что это за животное манго? уточнил Барсук. В Зверской Энциклопедии Мира его нет.
Это не животное. Это священный фрукт. Он сладкий, как мёд, сочный, как вымя, и рыжий, как солнце. Боги Манго это боги плодородия и дождя, боги войны и боги любви Гриф Стервятник снова клацнул клювом три раза. Им служат жрецы-шаманы.
Шаманы, боги, манги, интересно Барбара зажмурилась от восторга. Я хочу туда!
Да, будет потрясающий опыт! Барсукот опрокинул в себя полбокала мухито и заурчал на пятой громкости блаженства.
Какая дикость! Барсук Старший раздражённо поморщился. Жрецы и зверские жертвы.
Так почему ты заговорил про Изысканных, Старший? снова спросил Гриф Стервятник.
Ну там у них куда-то пропал какой-то жирафик Рафик, неохотно отозвался Барсук.
Жирафик Рафик? Пропал? Какое горе! Гриф Стервятник всплеснул крылом, чуть не опрокинув графин с мухито. С другой стороны, это значит, Рафаэлла всё-таки родила?! Сорока рассказывала, что эта жирафа бесплодна.
Тысяча сычей! Откуда наша Сорока знает про бесплодие какой-то там африканской жирафы?! изумился Барсук Старший.
Сорока высококлассный профессионал, сказал Гриф. Она собирает новости со всего мира.
Сорока была высококлассным профессионалом до появления ква-каунта, сказал Барсукот. Давайте уже не застревать в прошлом веке, а смотреть в будущее. Будущее за лягухами.
Квак! За нами! подвякнула из-под соседнего столика лягушка с раздутым до неприличия слизисто-зелёным горловым мешком. Получите сквак! кидку на наш высоко сквак! коростной квак-канал!
Если будущее за бездушными квакшами, мне такое будущее не нужно. Барсук Старший отхлебнул мухито.
И квак-стати, получите свои билеты в Дальнее Редквалесье в кваттачменте, сообщила лягушка.
Что? Какие билеты? насторожился Стервятник.
Супермышь отправляет нас в командировку в Дальнее Редколесье! радостно завопил Барсукот. На поиски жирафика Рафика!
Но это же смертельно опасно прошептал Гриф Стервятник. Там война. Туда нельзя ехать
Где наши билеты? мрачно спросил Барсук Старший.
Квак и сказано в кваттачменте.
Лягушка вытряхнула из своего горлового мешка два измызганных, покрытых слоем тины и грязи фирменных билета на бланках лепестков кувшинки. Барсукот взял один и брезгливо протёр хвостом.
Авиаперевозчик «Аистиный клин». Из Дальнего Леса в Дальнее Редколесье. Класс комфорта Тут пятно как раз где указан класс. Не могу отчистить.
Почему билеты такие грязные? Барсук Старший взял второй лепесток кувшинки и потёр лапой. У меня тоже не видно класс.
А квак? Квакие ко мне претензии? Я никвак не виновата, это проблемы соединения у африканских квак! квакш. У них горловые мешки квак! дыряк! квакие всегда дырявые. Класс был квак! первак! Первый квак! Но раз он заквакан, значит, вы летите эконом кваком!
Лучше бы Сорока принесла нам билеты на хвосте, разочарованно пробормотал Барсукот. Я слышал, что у «Аистиного клина» экономкласс ужасен. Там не разрешают включать блаженство, выпускать когти, не дают бесплатную валериану, нельзя брать багаж
Но это же смерти подобно! воскликнул Гриф.
Вот именно, а ещё там запрещено сворачиваться клубком! добавил Барсукот.
Я не про «Аистиный клин», я про саму поездку. Клюв Стервятника задрожал. Барсук Старший, оттуда не возвращаются.
Принесу-ка я вам «Пни-Колоды» от заведения, сказал койот Йот. Это будет прощальный ужин. Ну, раз вы не вернётесь Два «Пня» за пятый столик! завопил Йот.
Почему только два? глухо спросила Барбара.
Её усики нервно подёргивались, шерсть на лбу лоснилась от напряжения.
«Пень-Колода» сытное блюдо, двух вам хватит на всю компа
Я не про «Пни-Колоды». Я про билеты. Почему билетов только два?
Может быть, африканские квакши потеряли третий билет? предположил Барсукот. Может быть, пошлём Сороку его найти и подобрать?
Никвакого третьего биквака не было! возмутилась лягуха. Суперквакша то есть Супермыкша к нам прикваттачила только два лепестквака. Это командиквака для двоих.
И кто же эти двое? Барбара посмотрела в глаза Барсуку Старшему. Кого из нас ты берёшь с собой, папа? Меня или Барсукота?
Глава 3, в которой намечен брачный период
Как он мог? Как он мог так со мной поступить?! голос Барбары сорвался. Слёзы и дождь текли по её усам, заливали шёлковую шерсть на груди. Почему он выбрал тебя? Ведь ты ему не родной! Я ничтожество, в этом дело, да, Барсукот? Я плохой Барсук Полиции Дальнего Леса? Меня взяли на работу из жалости?
Грянул гром: Небесный Медведь снова злился на своего Медвежонка.
Вовсе нет, Барбара. Барсукот хотел погладить её по мокрой спине, но она отстранилась. Барсук Старший оставляет тебя здесь за главную. Это очень большое доверие. И большая ответственность. А вот мне он доверяет куда меньше. Он считает меня слишком порывистым, импульсивным. И поэтому хочет держать меня при себе. Понимаешь? Чтобы я здесь один не наворотил каких-нибудь глупостей.
Это он тебе так сказал? с надеждой спросила Барбара.
Да, соврал Барсукот и покосился на окно бара «Сучок», на сутулый силуэт Барсука Старшего, склонившегося над бокалом мухито. Он именно так и сказал.
Но когда он это успел сказать? недоверчиво уточнила Барбара.
Когда ты выбежала из бара. Прежде чем я пошёл тебя догонять.
Я буду так скучать по тебе, Барсукот! Барбара обняла его, прижалась своей мокрой шерстью к его мокрой шерсти.
Я тоже, Барбара.
Но ведь ты же вернёшься, правда? Вы ведь оба вернётесь? Не погибнете там, в саванне?
Не погибнем, пообещал Барсукот.
Хорошо. А когда ты вернёшься, мы сразу с тобой поженимся, правда?
Ну возможно пробормотал Барсукот. Всё зависит э-э-э от сезона Мне не кажется, что зима хорошее время для свадьбы. Вот весна другое дело, совсем другое
Ты не хочешь на мне жениться, с горечью подытожила Барбара и отошла на шаг. Ты боишься и ищешь отговорки. Раз не хочешь так и скажи: не хочу. Я, знаешь ли, силой самцов не держу.
Нет, не то чтобы я не хочу. Барсукот обнял её снова. Просто это нелёгкое решение для любого самца. Знаешь, я даже ходил к Мыши Психологу, чтобы в себе разобраться.
И как, разобрался?
Да. Мышь сказала, что отношения с другим видом обречены. Что межвидовые браки до добра не доводят. Что мне следует найти самку моего вида. А с тобой просто дружить.
И ты будешь со мной просто дружить?
Нет, конечно. Я ходил к ней специально, чтобы получить совет и сделать наоборот. Не хватало ещё слушать какую-то серую мышь и всю эту чушь про виды! Барсукот мой вид. Он увидел, как лужа под ним темнеет: дождь смывал нарисованные на морде полоски. Барсукот подвид барсука. Я чувствую себя барсуком. К сычам сомненья! Я женюсь на самой лучшей на земле барсучихе, как только вернусь из Дальнего Редколесья!
Дождь почти перестал, над их головами повисла бледная радуга: Большая Медведица подвесила её в небе, чтобы утешить своего Медвежонка. И небо снова стало чистым и ясным, потому что он засмеялся.
И Барбара тоже засмеялась.
Обещаешь? Она пощекотала Барсукота за ухом.
Обещаю.
Барсук Старший допил тягучий, терпкий мухито и принялся выковыривать из графина и жевать забродивших мух. За окном обнимали друг друга его взрослые дети, родная дочь и приёмный сын, которым было плевать на то, к каким они относятся видам. В отличие от него.
Он почувствовал себя устаревшим, толстым и глупым. Винтажным, как его информант Сорока.
К счастью, в этот момент койот Йот поставил перед ним «Пень-Колоду». Утешительный кулинарный шедевр на все времена.
Глава 4, в которой дают команду на взлёт
Я не понял. Вы что, собираетесь меня пеленать? Барсукот на всякий случай выпустил когти.
Он лежал на спине на фирменной белой пелёнке с траурным чёрным кантиком и нервно размахивал хвостом.
Совершенно верно. Уберите когти. Сотрудница «Аистиного клина», аистесса в унылой чёрно-белой униформе, протянула хвост Барсукота между его задними лапами вместе с углом пелёнки, прижала к животу, накинула сверху левую часть пелёнки, угол заправила Барсукоту под спину. На длинных рейсах при перелётах экономклассом мы используем жёсткое пеленание клиентов.
Аистесса согнула лапы Барсукота, так же прижала их к животу, накинула сверху правый край пелёнки, натянула, заправила за спину, перевернула спелёнутого Барсукота на живот и туго завязала на спине пелёночные углы, оставив торчать из свёртка только морду со свеженарисованными чёрными полосками и вытаращенными зелёными глазами.
Ой, ты похож на маленького новорожденного барсучонка! умилилась Барбара.
Мне очень тесно! Я не могу шевелить лапами! Я не могу выпустить когти! запаниковал Барсукот.
Рядом с ним на взлётной поляне ещё один аист деловито пеленал Барсука Старшего. Тот кряхтел, но не жаловался. В небе над поляной нетерпеливо наматывали круги другие сотрудники «Аистиного клина» со свёртками в клювах: это был чартерный межконтинентальный рейс, совместный с африканской компанией «Китоглавиа», большинство пассажиров летели из Дальних Сопок, в Дальнем Лесу частичная посадка выполнялась, только чтобы подобрать Барсуков Полиции. Выше всех парил Китоглав аистообразный вожак клина с огромным клювом, формой и цветом напоминавшим корягу.
Все не могут, вы такой не один, сухо отозвалась аистесса. Шевелить лапами на протяжении всего полёта необходимости нет. В случае дождя сотрудник компании накроет ваши уши и морду свободным концом пелёнки.
Но ведь пелёнка промокнет!
Эта да. А вот в первом классе для выпь-пассажиров мы используем только непромокаемые пелёнки. А ещё кормим выпь-пассажиров из клювика. В следующий раз путешествуйте первым классом.
А младенцы? вклинилась Барбара. Неужели младенцы тоже мокнут в полёте? Или младенцев вы всегда доставляете первым классом?
Каких младенцев? Аистесса брезгливо нахохлилась.
Ну как таких ведь вы же приносите новорожденных в клюве?
Мы не приносим младенцев. Это полная чушь, распространяемая Ниной Палной и ей подобными. Перевозка новорожденных на всех наших рейсах строго запрещена. Мы берём в полёт только взрослых зверей и подрощенных детёнышей.
Но тогда почему же
Потому что Нине Палне и ей подобным снизу мерещится, что в наших свёртках младенцы. Но уж вы, сотрудник полиции, могли бы не повторять эти глупейшие сплетни Всё, взлетаем. Провожающих просим освободить взлётную поляну.
Барсукотик, до встречи! Барбара чмокнула Барсукота в горячий трепещущий нос. Папа, пока! Она потёрлась щекой о щёку Барсука Старшего. Я буду ждать вас! Возвращайтесь домой скорее!
С неба раздался пронзительный, тревожный птичий крик. Аисты дождались, пока Барбара отойдёт на самый край поляны, и хором затараторили:
Вожак «Аистиного клина» дал команду на взлёт. Напоминаем, что наши правила безопасности запрещают выпускать когти на протяжении всего полёта. Мы просим котов отключить внутренние приборы блаженства или поставить громкость блаженства на ноль. Счастливого пути!
Аисты-перевозчики подцепили клювами свёртки с Барсукотом и Барсуком Старшим и побежали по поляне, раскинув чёрно-белые крылья и неумолимо наращивая скорость.
Я не кот! болтаясь в клюве у аиста, завопил Барсукот.
Аисты оторвались от земли, взмыли ввысь и пристроились в хвост к парившим в небе товарищам. Барбара смотрела, как оба свёртка с её отцом и её женихом стремительно уменьшались, пока не слились с уносившими их птицами и не превратились в две тёмные точки, неотличимые от других тёмных точек аистиного клина, устремившегося на юг.
Ещё минута и птичий клин исчез в облаках. Барбара смахнула с усов слезу, помахала лапкой равнодушному, набрякшему дождём осеннему небу и побрела в участок.
Уйти в работу с головой, с хвостом, с ушами вот всё, что ей оставалось. Её оставили тут за главную и она оправдает доверие.
Глава 5, в которой навигация неисправна
Он мечтал о дальних странствиях с детства но не думал, что они обернутся таким кошмаром. Почти сразу началась линька на нервной почве. Клоки шерсти со лба, ушей и затылка подхватывал и уносил ледяной ветер. Пышные вибриссы намокли и противно прилипли к морде. Лапы затекли, хвост болел и пульсировал то ли от вынужденной неподвижности (в этой дикой, противоестественной ситуации им, конечно же, необходимо было размахивать из стороны в сторону), то ли просто оттого, что туда, в самый кончик хвоста, провалилось от страха сердце. Голова кружилась от тряски и высоты.
Очень скоро а может, совсем не скоро Барсукот потерял счёт времени и перестал ориентироваться в пространстве. Он старался не смотреть вниз: вид деревьев, полей и рек сверху вызывал панику. Он, конечно, не раз забирался на дерево и оттуда горделиво взирал на землю. Но с землёй Барсукота всегда прочно соединял ствол, в который он вцеплялся когтями. А сейчас ствола не было, не было вообще ничего, во что он мог бы вцепиться. Он болтался в воздухе, доверившись глупой болотной птице. Птице, которую он не знал. Птице, которая, возможно, больна птичьим гриппом, или не выспалась, или объелась на днях забродившей клюквы. Птице, которой ничего не стоит упасть или выронить из клюва Барсукота.
Это что? Мы падаем? Мой аист падает? то и дело взвизгивал Барсукот. Почему он так накренился вправо?
Всё в порядке, просто он поворачивает. Барсук Старший зевнул.
Тебе что, скучно?!
Просто спать хочется. Барсук зевнул снова. Ну а что удивительного: зима уже близко А меня запеленали, укачивают
Тебе что, не страшно? изумился Барсукот. Твоё сердце не бьётся в хвосте? Ты не боишься упасть?
А чего бояться? Барсук Старший попытался пожать плечами, но он был слишком крепко спелёнут. «Аистиный клин» надёжная авиакомпания.
Но полёт же совместный с африканской «Китоглавией». И даже вожак у нас Китоглав. Кто знает, как их там обучают летать.
Мне кажется, птицы летают плюс-минус одинаково во всём мире.
Не факт И вообще, это ведь так противоестественно болтаться в воздухе! Барсукот проводил круглыми и чёрными от страха глазами ещё один клок своей выпавшей шерсти. Зверь должен быть на земле!
Ну, живёт же как-то семья Небесных Медведей тут, в небесах сонно парировал Барсук Старший.
А если нет?
Что «если нет»?
Если нет никаких Небесных Медведей? простонал Барсукот. Мы летим по небу уже сыч знает сколько и пока что ни одного медведя не встретили
Что за бред? поморщился Барсук Старший. Кто же тогда делает гром, и молнии, и радуги, и дожди, и туман? Кстати, знаешь, откуда берётся туман? Говорят, когда Небесная Медведица вытряхивает толстый ковёр, сотканный из самых высоких туч