За этими занятиями дни пролетали незаметно, а пока Марко исследовал окрестности дома, когда бы он не проходил мимо окон комнаты Нины, на него с вызовом во взгляде глядел кот. Мальчику стоило лишь показаться среди деревьев, как тот, непременно, устремлял свои рыжие глаза на него.
И вот однажды, в особенно жаркий день, в который как бы не хотелось прогуляться, горячий удушающий воздух мог остановить любого, Марко решил провести время в доме. Однако все места, которые он мог осмотреть, уже закончились, да и Монти, в надежде на угощение, сидел подле Долли, выпрашивая её лишний кусочек всякий раз, как та что-то нарезала для обеда. В таком бесцельном времяпрепровождении Марко очутился у комнаты Нины и почувствовал на себе взгляд. То конечно был кот, лежавший на башне из книг.
Марко вдруг осенило, он постучал в приоткрытую дверь и стремительно зашёл в комнату, обнаружив хозяйку, сидящую на полу и разбирающую что-то. Кругом стоял полнейший хаос из вороха рисунков Нины, которые охапками лежали повсюду. На остальных поверхностях покоились бело-голубые складки платьев, а вдоль одной из стен выстроились целые башни из книг.
Не дожидаясь вопросов, Нина с улыбкой произнесла:
Я решила в кой-то веки прибраться, а то причитания Агаты не остановить.
Понятно, улыбаясь в ответ, проговорил Марко. Меня тут осенила одна мысль, пока я глядел на твои книги, а нет ли какой энциклопедии об этом месте или быть может путеводитель?
Об этом месте?
Ну да, я имею в виду про Облачный остров? уточнил Марко.
Так бы сразу и сказал, сейчас, погоди, она бросила рисунки, которые минуту назад собирала, и подошла к «башням». Тебе-ка Зефир придётся пересесть сюда, она перенесла кота на кровать, а тот, обидевшись, взглянул на Марко последний раз и с неудовольствием поплелся из комнаты восвояси.
Кажется он меня не любит, заметил мальчик.
Да нет, он просто не любит уборку.
Не знаю, взгляд у него был какой-то не добрый, на этих словах Нина залилась смехом, отчего и Марко стало смешно.
Ты прям как Долли. Она его боится, не заходит на кухню. Если заметит его там сразу меня зовёт, чтобы я его забрала, сквозь смех проговорила она.
Пока Нина искала нужную книгу, Марко тем временем внимательно осматривал все вокруг. Комната была просторной и светлой, из мебели стояла только необходимая. Главным достоинством являлся эркер и высокие окна, рядом с которыми можно было с удовольствием посидеть на пышных подушках. Одна из стен была полностью увешена небольшими акварелями и гравюрами, вышитыми цветами и конечно, портретами всех близких Нины её же руки, все они точно отражали их характер. Среди них Марко не узнал только юношу, которого видел впервые, тот весело улыбался с быстро набросанного углем рисунка. Повсюду, в горшках разных форм и размеров, все зелёные цветущие стояли и висели на специальных крючках цветы. Комната словно отражала все то, что есть в самой хозяйке, её суть, а сама Нина казалась сказочной феей, про которых когда-то рассказывала ему мама и о которых он, тайком от Дядюшки Мо, читал в книгах.
Какое волшебное место, позабывшись, пробормотал Марко.
Ты что-то сказал? прозвучал голос среди горы книг.
Я говорю, я искал внизу хоть что-то, но там лишь романы и повести, да журналы мод.
Ну последнее это Изи. А если по-честному, ты бы и не нашёл ничего. Такой книги вообще нет, лишь одна. Все остальные были уничтожены при прошлом короле. А теперь почему-то никто не желает писать обо всем острове, есть только небольшие газетные выдержки, но там скорее о блюдах, одежде или других различиях в традициях, говоря это, она перебирала книгу за книгой, пока наконец не нашла то что было нужно. Вот, держи, она протянула ему небольшую книжку и, судя по её состоянию, видавшую на своём веку немало читателей.
Название гласило: «Энциклопедия для детей об острове и людях».
Она детская? удивился Марко.
Ну да, кроме неё ничего нет, кивнула девушка. Эта книга настоящее сокровище, нужно еще знать, где раздобыть такую. И ещё, там есть немного про Инлесье, в конце Нина добавила, и хоть она местами абсурдная, но все равно дельная. Ты почитай и поймёшь.
Взяв книгу, Марко сел у окна на одну из подушек и открыл её. Первая страница сообщала читателю, что у него в руках двадцать первый экземпляр из двадцати двух, что автор Артур Лестиуст сам является лишь писателем, а все сведения он добыл из различных источников, таких как: рассказы местных жителей, а также в древних былинах и сказках.
Неплохое начало, не правда ли? со смешком спросила Нина у Марко.
Марко усмехнулся в ответ.
Далее последуют самые содержательные фрагменты текста, который был изложен в книге, упомянутой выше:
«Воздушный остров делится на четыре района: Западные ветры, Благой юг, Восточные музы и Северный лес.
На западе острова, соответственно, находились Западные ветры. Это самый древнейший район Солнечного королевства. Дома в этом месте имеют терракотовые и розовые стены с красными плоскими крышами. Улицы выложены мелкой цветной плиткой, а стены украшают вывески из чугуна. Всё здесь крепкое, построенное на века, оттого и дома почти все очень старые. Люди здесь ловкие, постоянно в движении. Здесь живут ремесленники, техники и прочие умельцы.
Противоположность являются Восточные музы, где живут люди преимущественно творческие: писатели, живописцы, философы. Здесь народ никуда не торопится, отличается гостеприимством и любовью ко всему живому. Их дома внешне лёгкие, с белыми стенами и «крылатыми» синими крышами. Вместо тяжёлых магазинных вывесок, повсюду лианы цветов. Из-за всего этого, люди запада назвали их ленивым сонными мухами, за что эти, в отместку, прозвали западников суетливыми пчелами.
Благой юг это центр этого мира, центр Солнечного королевства и, соответственно, резиденция тамошних королей, политиков и всех важных персон. Район не большой, но достаточно вместительный. Все дома разномастные, многоэтажные, с башенками, с балконами, и с цветной черепицей, с аккуратно причесанными задними двориками, с обязательным местом для утренней трапезы в кругу семьи. Все отличались, кто как мог, у кого какие средства и пристрастия, от того и юг в общем виде покажется вам разномастным.
Особняком ото всех стоит Северный лес. Самый большой и самый древний район острова. Там можно увидеть развалины древних городов, оставшихся ещё с тех времен, когда наш Остров был частью Нижней земли. Инлы чудь желтоглазая или, как их ещё называют, лесной народ, обитают в своём королевстве Инлесье. По дошедшим преданиям инлы обладают особым даром возможностью подчинять природу при помощи волшебства. Инилийцы народ высокий, золотоволосый и желтоглазый, с чудными именами и такими же чудными для нас обычаями. В Северном лесу живут не только они, но и другие видимые и невидимые человеческому глазу существа. А в огромном озере, судя по историям и сказкам, живет водяной народ. Так что лучше не искушать свою судьбу желанием посетить это первобытное и дикое место, дабы не сгинуть».
В самом конце книги, на последней странице, шло примечание автора:
«Однако, все выше сказанное не является непреложным. Так, на востоке мог жить умелый механик или политик, а на западе талантливый художник или писатель, ведь люди не выбирают где им родиться, они могут только проявить смелость в стремлении к раскрытию таланта, дарованного им природой».
Пока Марко читал все это, Нина уже заканчивала прибираться. Она развешивала свои платья в шкафу, когда услышала от Марко вопрос:
Отчего про Инлесье написано так он немного подумал и наконец закончил, странно?
Девушка отвлеклась от своего занятия и, обернувшись, увидела непонимание на лице мальчика:
Что ты имеешь ввиду под этим словом?
Тогда Марко снова задал вопрос, подбирая при этом слова:
Я это о том, что, читая эту книгу, создаётся ощущение будто инлы не люди, будто это какие-то странные создания. Но вот я же вижу тебя, и ты такая же, как и все. Ну, не в том смысле
Я поняла о чем ты говоришь, перебила его Нина. В этом и абсурд, не правда ли?
Она вдруг расхохоталась, заставив и его смеяться. Он совсем позабыл, что ещё хотел сказать. Мысли просто вылетели из головы.
Кстати, вот, держи, девушка протянула ему несколько исписанных мятых листов бумаги.
Разглядев их, Марко узнал свой собственный почерк и на его лице поступил румянец. Не зная что сказать, он произнёс только одно слово:
Откуда
Это все Зефир. Он любит красть все то, что плохо лежит, объяснила Нина, а после добавила, мне, кстати, понравилось.
Марко подумал что девушка над ним смеётся, но подняв на неё глаза он увидел что она говорит всерьёз.
Правда?
Да. Интересно почитать о себе со стороны. Да и вообще, занятная вещица, то как ты видишь наш дом, нашу жизнь.
Марко улыбнулся в ответ и вышел из ее комнаты. С тех пор он не забывал свои записи на столе, убирая их от кота подальше в ящик.
Глава 4. Джо
Одним ранним утром Марко проснулся от шума и чьей-то громкой ходьбы по дому. Открыв окно, чтобы впустить свежий воздух в комнату, он, как обычно, увидел веселое слепящее солнце. Но любоваться видом ему долго не пришлось, послышался стук в дверь и сопровождающие его слова:
Давай, просыпайся Марко, ты должен мне помочь собрать ягоды.
То была Нина, которая странным образом проснулась в этот день раньше обычного. Выглянув в коридор, Марко заметил спускающуюся вниз по лестнице светлую копну волос. Быстро одевшись и умывшись, Марко направился за ней. По пути, у нижних ступенек лестницы, он обнаружил пару бирюзовый резиновых сапог, как раз ему впору. Взяв их, он вошёл на кухню где за столом уже сидела Нина, обутая в такие же только ярко-алого цвета. На столе стояли две чашки чая и огромная плетёная корзина.
Подавив зевок, Марко только взглянул на девушку, как она произнесла:
Проходи, садись, выпей пока чая, а я тебе объясню в чем дело.
Мальчик присел на стул и с неуверенностью стал ждать. Девушка продолжила:
Понимаешь, змеиные ягоды уже созрели и если их не собрать, то мы останемся без урожая. Обычно этим занимаюсь я, а тот, кто мне помогает, в этот раз куда-то пропал, поэтому мне нужна твоя помощь.
А что
Ты не переживай. Тебе просто нужно будет стоять внизу и ловить ягоды, а все остальное я сделаю сама. Давай, скорей надевай сапоги и пошли, нужно успеть пока жара не спала.
Она поставила свою чашку в раковину, попутно забирая у Марко его. Мальчик же даже не стал возражать такому наплыву энергии, хотя успел сделал лишь глоток чая. Вместо этого он продолжал задавать вопросы:
А почему Изи не идёт с нами? Да и вообще, что это за ягода такая?
Я тебе по дороге объясню, спешно бросила Нина.
Пройдя через веранду, на которой они обычно завтракали все вместе, и которая в это время оказалась такой пустой, они вышли в сад и направились к дальним узловатым деревьям, стоящим особняком от дома. Ранее Марко просили обходить их стороной.
Так почему никто не хочет тебе помогать? снова спросил он.
А слово «змеиная» тебе ни на что не намекает? с ехидной улыбкой ответила Нина.
Там змеи?
Да.
Так вот для чего в такую жару резиновые сапоги?
Именно.
А кто тебе обычно помогает?
Да есть тут один смельчак, только его что-то давно не видно. Скоро объявится и ты с ним познакомишься.
За разговором они дошли до нужного места. Деревья вблизи оказались высокими, их ветки изгибались подобно змеям на которых висели ярко-фиолетовые плоды в форме вытянутой луковицы. Под лучами солнца их можно было сравнить с елочными украшениями.
Будь осторожен, Марко, из-за солнца воздушные змеи хоть и попрятались, но бывает одна как выползет, проговорила Нина, ища что-то у подножия деревьев. А, вот и она, девушка подняла хлипкую на вид деревянную лесенку. Марко, встань-ка сюда, держи корзину, а я тебе буду подавать.
И девушка с лёгкостью взобралась по лесенке на самую толстую ветку.
Что за воздушные змеи? спросил непонимающе Марко.
А у вас разве таких нет? удивилась она, срывая ягоды. У них есть небольшие крылышки и они могут летать. Зефир ловит тех, что подбираются к дому. Однажды, одна из змей оказалась в комнате Изи, после этого она не спала в ней пару недель.
Ничего себе. А у нас так называют игрушки, которые нужно пускать в небо, ветер их подхватывает, и они летят.
Забавно, сделаешь его? А то мне стало интересно.
Воздушного змея? Конечно, обрадовался Марко, я любил запускать их, когда сбегал из дома.
Солнце пекло не щадя, не спасала даже шляпа и когда Марко услышал внезапный крик Нины, то не сразу среагировал и даже не сразу понял, как девушка оказалась внизу рядом с ним.
Марко! Ты меня слышишь?! восклицала она.
А? Что? очухался он.
Меня укусила змея!
Тут мальчик заметил на её предплечье две красные точки.
Послушай меня внимательно, уже спокойно продолжила Нина, оставь корзину здесь и беги быстрее в дом, там на кухне в буфете среди чайников найдёшь один уродливый.
Какой?
Самый страшный, он так ужасен и безвкусен, что кошмар. Его подарили на свадьбу брата, кто-то из нелюбимых родственников Изи, и нам как-то было все его не выбросить, принялась рассуждать девушка. Да это и не суть важно. А важно то, что внутри него ты найдёшь разные ключи, тебе понадобится тот, что с зелёной кисточкой. Берёшь его и мигом на второй этаж, там есть запертая комната, ты помнишь?
Угу.
Войдёшь туда, там в шкафу есть бутылка со змеей внутри, принеси её мне. Ты понял?
Да, понял. На кухне в уродливом чайнике найду ключ с кисточкой.
С зелёной кисточкой, поправила его Нина.
Да, с зеленой кисточкой, поднимусь наверх, зайду в ту комнату и возьму бутылку в которой змея. Так?
Да, и бегом ко мне.
Марко со всех ног побежал в дом, в буфете его взгляд сразу же остановился на пузатом нелепом чайнике, невыгодно выделявшемся своей вздувшейся, будто его пучило, формой и кричащим рисунком среди остальных изящных предметов. Найдя внутри ключ, он взбежал по лестнице на второй этаж и, когда он наконец открыл нужную дверь, то увидел небольшую комнату. Она была бы самой обычной, если бы не отчетливый запах лекарств и трав. У окна стоял простой квадратный деревянный стол, правую стену загромождала гора из стульев, а напротив стоял высокий шкаф, источник вышеупомянутых запахов. Каждая полка этого шкафа была уставлена кучей стеклянных бутылочек всех форм и размеров, они также могли похвастаться разнообразием цветов и содержимого.
Бутылку, о которой говорила Нина, Марко нашёл не сразу. Перебрав несколько с цветочными маслами, да с непонятными склизкими и желеобразными жидкостями, если это можно было так охарактеризовать, он наконец наткнулся на среднего размера бутылку, на дне которой в прозрачном масле плавал маленький воздушный змей.
Мальчик взял её и помчался назад, к Нине, разбудив на этот раз Монти, крепко спавшего под розовым кустом. Тот, увидав Марко, гавкая, погнался за ним. Нина к тому времени уже сидела на траве, подальше от деревьев, на самом солнцепеке. Взяв протянутое ей лекарство, она открыла бутылочку и, обмакнув палец, помазала место укуса.
Всё будет в порядке? спросил у неё обеспокоенный Марко, сердце которого ещё стучало от недавней пробежки.
Да, я в норме, улыбаясь ответила она, пошли в дом, Марко, да и похоже Изи уже проснулась.
А как же корзина? Ведь ты говорила, что ягоды пропадут.
Я потом заберу.
Тогда я пойду и заберу ее, сказал ей Марко. Ты дойдёшь до дома сама?