Уговаривать себя не пришлось, что странно. Все-таки то был безумно долгий день моего рождения.
Снился мне тот парень из видения Учителя. Он глядел на меня не отрываясь, будто самую душу читал.
Не самое приятное чувство на свете, к слову.
Я попыталась было сбежать от него в другой сон, куда-нибудь к белобрысому парню в объятия, но куда там.
От меня не спрячешься.
Ксандер
Он зевнул, лениво оглядел взглядом слабо различимое в рассветных сумерках пепелище внизу и обернулся к замыкающему их малый выездной отряд Майку. Тот всегда оказывался наиболее осведомленным в любых делах Дедриана.
Знаю, глупый вопрос, прошептал Ксандер ему на ухо, но объясни мне цель сего предприятия. До утренней тренировки часа два. Я мог бы спать и видеть прелестнейших созданий из таверны, вместо этого брожу среди пыли и костей. Зачем?
Майк дернул плечом и исподлобья уставился на бредущего вдали Мастера в компании остальных учеников.
Мы делаем обход территории, уклончиво ответил он. Сомневаешься в решениях Дедриана?
Ксандер помолчал, бороздя сапогом волны пепла под ногами.
Если скажу, что да. Ты меня осудишь?
Майк хмыкнул и отрицательно мотнул головой. Его рыжие волосы в лучах солнца полыхнули огнем.
Сейчас вернусь.
Ксандер напряженно следил, как друг подходит к Дедриану и что-то тихо ему докладывает. Если сдаст его здесь и останется.
Через полминуты Майк вернулся.
Пошли. У нас спец.задание, он похлопал товарища по плечу.
Они обогнули пепелище и вышли к обрыву, открывающему захватывающий вид на плато далеко внизу. Ксандер никогда не бывал здесь ранее. С этой высоты лес и луга вдали казались будто нарисованными, а у самого горизонта беспечным блеском волн так и манил к себе берег океана. Агарио.
Группа мастера Ромула лежит здесь, мысли Майка были далеки от красот пейзажа внизу.
Вся? Ксандер ахнул и отступил подальше от кромки пепла под ногами.
Да, мрачно кивнул Майк. Они попали в ловушку магов Кадмы. Те замаскировались под пепел и напали на патруль. Их прибежали спасать остальные, так и сгинули все разом.
Ксандер подавленно уставился на поле, по которому бродили сонные ученики. Он плохо знал ту группу, но пару ребят все-таки помнил за храбрость и боевые навыки со времен совместных тренировок. Все они были очень молоды.
Майк кивнул на Дедриана.
Считает, на его руках слишком много крови. Так что мы были последними. Больше Академия групп не набирает. Мы здесь, чтобы упокоить их души.
Это почетная миссия, кивнул Ксандер. Но, думаю, весь замок хотел бы прийти проститься, почему разбудили лишь дюжину учеников?
У учеников с боевым духом и так дела хлипкие, хмыкнул рыжий. Важно не количество, а факт свершения. Мы здесь. Этого более чем достаточно, не считаешь? и прежде, чем друг ответил, Майк прокрутил в пальцах медальон, висящий на шее. Ладно, давай займемся делом.
Он встал лицом к центру поля и поднял правую руку ладонью вверх, левой по-прежнему сжимая медальон у груди.
Позволишь себя повампирить? спросил он неопределенно.
Ксандер едва заметно скривился. Он догадывался о своей роли в спец.задании, и услышанное не застало его врасплох, как могло бы. Эта часть личности приятеля всегда раздражала и пугала его до чертиков.
Конечно, рад помочь, буркнул он, нехотя кладя ладонь на плечо Майка. Пусть их души покоятся с миром.
Майк провернул шею, хрустнув позвонками, закрыл глаза и через пару дюжину секунд начал петь. Но пел он не на человеческом и не для людей, поэтому делал это абсолютно беззвучно. Ксандер чувствовал, как от них в сторону пепелища поплыли волны энергии. Темной, обволакивающей, пугающей своей первобытной силой тишины. Ксандер пошатнулся и с трудом сохранил равновесие. Его мутило.
Думаю, достаточно, выдохнул Майк и сам убрал с плеча ладонь Ксандера.
Ненавижу вас, энерговампиров, выдохнул тот незлобно. Хотя, видимо, я должен быть благодарен, что обошлось без укуса?
Мы тоже себя не особо любим, буркнул Майк, отстранился и посмотрел в сторону Дедриана. И нет, кусать необязательно, с чего ты взял?
Ксандер поджал губы, разозлившись на себя за несдержанность. Надо брать пример с рыжего. Вон он как свои многочисленные тайны держит за семью печатями.
Тот обернулся, все еще ожидая ответ.
Я видел пару раз твои эээ сессии со служанками, признался Ксандер. Ты всегда их кусал. Хотя им явно было больно.
Вот как, отозвался Майк, уже направляясь к остальным. Я надеялся услышать нечто более глубокомысленное.
Ксандер еще с минуту стоял у обрыва, собираясь с духом. Ему не нравилось в происходящем абсолютно все: и пепелище, и повод, по которому их притащили, и молчаливый, насупленный Дедриан, и роль донора, с последствиями которой он теперь так плохо справлялся.
Но больше всего, разумеется, ему не нравилась самоуверенность Майка и внезапное осознание, что девушек в замке тот кусал совершенно не из потребности в пропитании. Судя по всему, ему просто доставляло удовольствие причинять людям боль.
Какая многогранная личность, буркнул Ксандер и наконец пошел к остальным ученикам, замершим полукругом вокруг Мастера и направлявшим энергию сострадания вниз, в пепел.
Дедриан, позвал он, нарушая границы круга с вызовом во взгляде и железом, как хотел надеяться, в голосе, что будет, если Сайред победит? Если разрушит Академию и подчинит себе Альянс? Зачем все это? Неужели жизнь при нем будет сильно хуже того, что имеем? Ради чего столько смертей?
Брон сильно толкнул его в плечо, но Ксандер не обратил внимания.
Он догадывался, что глубоко в душе каждый здесь мучился тем же вопросом. За исключением Майка, разумеется. Тот, почему-то Ксандер был в этом уверен, получал от происходящего истинное удовольствие, хоть и скрывал это за маской равнодушия. Даже сейчас тот стоял в стороне, с трудом скрывая на лице улыбку.
Учитель выдохнул и хмуро оглядел присутствующих долгим взглядом.
Во-первых, вы должны понимать, что разрушение Академии ни в коем случае не равно проигранной войне. Академия в конце концов всего лишь замок. Нэви на ней не кончается.
Ксандер кивнул, признавая сказанную оплошность.
Во-вторых Сайред с языка саари переводится как «дитя саяров», ты знал?
Я не владею бесполезными языком несуществующих созданий, Ксандер отвел взгляд.
Как угодно, Дедриан пожал плечами. Дело не в смене правителей и даже не в приходе к власти узурпатора. Их за историю Дагара на троне побывало не мало. Саяры могущественные существа, драконы, по количеству энергии в себе превышающие некоторые звезды, Дедриан помолчал, чтобы до окружающих дошел смысл его слов. Цель Сайреда стать саяром. Для превращения требуется несметное количество энергии
ему нужны все люди планеты, догадался стоящий рядом парень.
Дедриан покачал головой.
Это не конец. Ему нужны люди, да. Но даже этой энергии не хватит. Чтобы стать саяром, Сайред должен заставить их расколоть ядро планеты. Над этим и работают его приспешники, все кого он лишил воли. Это будет конец Дагара, Учитель снова посмотрел на Ксандера. Таков ответ на твой вопрос. Пожалуйста, постарайся забыть его. С этим знанием трудно жить.
Все понуро уставились в землю.
Да уж, такое и в кошмаре бы не приснилось. Чувство безнадежности захлестнуло с головой.
Мастер, проговорил Гор. А саяры драконы, они все еще существуют?
Не на Дагаре, улыбнулся тот. И Сайред, будь он неладен, сейчас не в нашем мире. Рассекает соседние, набирается сил, ищет, кого бы сожрать без последствий для желудка. Слава всем богам и лично Амадее, на Дагаре их сейчас нет.
Ксандер еще больше нахмурился. Амадея. Богиня Дагара и главная сказка столетия. Удивительно было слышать от максимально земного Дедриана ее упоминание.
Тогда он против воли снова бросил взгляд на Майка. Тот наблюдал за пеплом, что тек, как песок, сквозь его пальцы.
Если прежде рыжий казался Ксандеру мрачным и задумчивым философом, с которым было приятно проводить время в умных беседах после поединков, то с сегодняшнего дня к его образу добавились черты садиста и сильного мага, что касалось способностей энерговампиров. Это не отменяло его положительных черт, разумеется, но намекало впредь держаться от парня подальше.
А что делать с собой? Так давно приевшаяся маска весельчака и балагура не выдерживала никакой проверки на искренность. Ему надоело изображать верящего в победу нэвийцев лидера малого отряда сопротивления. Хоть то была милая и благодарная роль.
С другой стороны, кто, если не он, может и должен поддерживать моральный дух группы? Ник? О, Ник точно сможет. Возможно, даже лучше, чем он, Ксандер. Но отдавать Нику лидерство не хотелось. А подчиниться ему было бы и вовсе делом мучительным. К тому же, что-то подсказывало, Ник властью будет сильно злоупотреблять. Ксандер не знал, как, но был уверен, что тот будет. Странно, что Дедриан не позвал его с ними в поездку.
Черт. Зачем вообще он думает о Нике?
Ксандер стиснул зубы и пообещал себе продержаться еще хотя бы с месяц. Он придумает что-нибудь. И как Дагар спасти, и как из ума не выжить.
По крайней мере, сегодня он добыл немного больше информации. Продолжение существования планеты казалось весомой целью, ради которой ему суждено было сгинуть. Дагар и женщины, разумеется. Благородство и любовь.
Оно того стоит.
Алекс
Уже уходишь? Дочь мою, надеюсь, в такую рань будить не стала? женщина у входа недовольно на меня зыркнула.
Не стала, я побыстрее прошла мимо открытой двери кухни.
Вставши затемно, я не ожидала, что меня кто-то увидит, поэтому уже успела кардинально сменить внешность.
Обрезала ножом волосы, стараясь стричь покороче, как могла плотно обмотала вокруг груди длинную полосу грубой материи, отчего дышать сразу стало задачей на грани фантастики, но на что ни пойдешь ради успешной конспирации.
Я также переоделась в новую одежду и только после этого зажгла свечу и решилась взглянуть на себя в зеркало. Увиденное несказанно воодушевляло. На меня из темноты дерзко глядел щуплый подросток без определенного склада фигуры, тонкий и пронырливый. Заподозрить здесь девушку мог только извращенец.
Я пригляделась к собственному бледному лицу. Кто ты такая, Алекс? Почему такая худая и изможденная? Ты ведь, возможно, сошла бы за симпатичную. Не имей таких кругов под глазами и взгляда уставшей от жизни столетней старухи.
Я о тебе ничего не знаю.
Может, и к лучшему. Теперь ты подросток без роду и племени. Везунчик. Тебе выпала редкая возможность. Сам Дедриан сжалился над тобой и забрал от умирающих родителей на самой дальней границе стран Альянса. В прошлом году. А ты брел сюда полгода. Поэтому такой худой. Голодный, худой и отчаявшийся. Ни с кем не разговариваешь. Молчун с поздно ломающимся детским голосом, вот ты кто.
Спасибо, что позволили переночевать и накормили! крикнула уже выбегая.
Подожди!
Я замерла в страхе.
Вот, возьми пару яблок и пирожок в дорогу, женщина протянула небольшой, только что собранный кулек.
Взгляд ее удивленно задержался на моем лице, а после пробежал всю фигуру.
Да ты ли это?
С-спасибо, я улыбнулась как можно шире.
Делая вид, что не замечаю в ситуации ничего необычного, я еще раз поблагодарила хозяйку, попросила передать спящим девушкам мои искренние пожелания здоровья и счастливого брака и выскочила на крыльцо.
Привыкшая к причудам дочери, она не должна была придать моему виду особого значения. Не собираясь тревожиться понапрасну, я припустила вниз по дороге, которой вчера ушли жители Академии.
Под ногами время от времени проглядывала заросшая травой брусчатка. Это хорошо. Видимо, иду в нужном направлении.
Теперь нужно подумать.
Итак, я шла в Академию, чтобы научиться сражаться.
Ясно.
И превратить себя в настоящего мужчину.
Угу, интересно. Значит, по собственному желанию я шла в место, где взрослых мужчин учат убивать таких же взрослых мужчин. Какова вероятность, что выживу там хотя бы неделю?
Иногда мне казалось, что, упав с дерева, я потеряла не только память, но и здравый смысл.
Надолго ли хватит моей смелости? Минутное геройство в присутствии Учителя дело одно, но в праве ли я полагать, что храбрость входит в список хронических черт характера?
Видимо, это и предстояло выяснить в ближайшее время.
Спрячь свой страх, Алекс! Ты должна забыть о его существовании.
Представь, что ты самая смелая девчонка на планете. Ведь так и есть! Вернее, будет. Когда-нибудь. А пока что ты просто притворишься таковой, чтобы максимально вжиться в образ. Поняла?
В Академии тебе ничего не грозит. Учитель защитит тебя. Так что выдохни и спрячь страх.
Я выдохнула.
Пару часов спустя, абсолютно вымотанная, я наконец вышла из небольшого горного леса на плато. Открывшийся вид заставил тело замереть в восторге. Это был самый великолепный замок, который я когда-либо видела.
Ладно, признаю: то был единственный замок, который я когда-либо видела. Но факта его великолепия это нисколь не умаляло.
Будто впаянный в гору, которой был защищен с запада, он возвышался над плоскогорьем аки свернувшийся над златом дракон. Поневоле приходилось, задрав голову, щуриться на солнце, что задевало пики башен, чтобы оглядеть его целиком. Монументальность и торжественность, выраженные в камне. Он глядел на плато множеством витражных окон, неприветливо отгородившись от мира главными воротами в три человеческих роста.
Необъяснимая гордость распирала меня. Человечество, к которому я вроде как принадлежу, создало подобное величие! Потрясающе! Королевство Невиданных творений, вот уж точно.
Затем я заметила, что небо уже совсем посветлело. Я дико опаздываю.
Вскрикнув, через секунду я уже летела вверх к воротам.
Стражник, как поняла по приближению, уже долго и с любопытством за мной наблюдал. Еще бы: прибежал неизвестно откуда тощий пацан, никак не может отдышаться, смотрит на него испуганными глазами и исступленно тычет пальцем в ворота. Очень. Подозрительно.
Немой? поинтересовался он и хмыкнул: Не, немых не пускаем.
Не немой, замотала головой я. Опаздываю. Пропусти! Тебя о моем прибытии должны были предупредить.
Я пыталась говорить как можно более низким голосом, к тому же использовать только мужские формы слов, во всем этом преуспевая едва ли. Меня продолжали с подозрением рассматривать.
Может, и пущу, пожал плечами стражник. Это смотря зачем тебя к нам прислали. Ты не из учеников слишком щуплый. Посыльный? Нет? Разведка? Тогда мне сказать можешь, я передам. Годится?
Я начинала злиться. Не хватало еще из-за этого умника опоздать к Мастеру.
Не годится. Как насчет сообщить мне свое имя, стражник?
Рисковый шантаж, но что уж поделать.
Парень нахмурился.
Ишь какой шустрый.
Имя!
Проходи.
Он посторонился, и ворота с едва различимым скрипом приоткрылись. Я молча вошла внутрь.
Точнее, вошел.
Да, определенно. Я же мужчина. Буду думать о себе в женском роде обязательно однажды собьюсь и напортачу вслух.
Так что вот. Я вошел и огляделся.
Глаза не сразу привыкли к темноте. Тихие шаги в пустом коридоре гулко отдавались эхом. С огромным трудом мне удалось убедить себя не смотреть на расписные потолки и лепнину на колоннах. Необходимо скорей отыскать главный зал.
Самодостаточные господа в камзолах провожали со стен долгими, полными превосходства взглядами. Откуда-то издалека доносился возбужденный гул юношеских голосов. В той стороне, верно, была столовая: посуда гремела на редкость знакомыми звуками.