О вырвалось у меня. Я вас не увидела.
Я чуть не шлепнула себя по губам. Что за неучтивость, чему меня только учили! Но гнома не обиделась, наоборот, весело рассмеялась.
Ничего, милая. Ищете цветы? Вашим синим глазам удивительно подойдут гиацинты. Какие прекрасные глазки, будто сапфиры.
При упоминании сапфира меня передернуло. Торговка удивленно заморгала, не понимая, чем задела меня.
Цветы просто чудесные! Я возьму три
Три цветка? Гнома с готовностью вытащила самый крупный и пушистый гиацинт и протянула его Рози.
Три корзины!
Пока мы договаривались о доставке, Розали грустно вздыхала.
Что случилось, воробушек?
Мама, давай одну корзину заберем прямо сейчас. Пожалуйста, пожалуйста! Я хочу, чтобы у нас дома было красиво и сладко пахло!
Рози не станет капризничать, если я скажу «нет», но почему бы не доставить дочке немножко радости? Не так уж часто она меня о чем-то просит.
Я отсчитала несколько медных монет и протянула гноме.
И одну корзину мы заберем сейчас.
Я погорячилась это стало понятно через несколько шагов. Корзину пришлось тащить, прижав к груди. Пушистые шапки гиацинтов заслоняли обзор. Я боялась, что споткнусь и полечу кувырком. Тогда все точно запомнят фееричное появление мадам Аро, владелицы брачного агентства! Но едва ли я хотела именно такую рекламу. Или же, что гораздо хуже, раздавлю какого-нибудь гнома. Или налечу на гоблина, а они ребята вспыльчивые.
Мамуля, ты так хорошо смотришься с цветочками! умилялась Рози, прыгая вокруг.
Я рада, воробушек, пробормотала я, пытаясь разглядеть сквозь просветы между соцветиями, куда идти.
А в следующий миг мне показалось, будто на меня саму наступил огромной лапищей пещерный тролль. Хотя пещерные тролли на самом деле трусливые и тихие существа. Меня отбросило на землю, корзина свалилась набок, и только чудом хрупкие гиацинты не пострадали.
Надо мной возвышался смутно знакомый мужчина и озадаченно тер грудь. Совершенно очевидно, что я врезалась в него со всего размаха, потому и упала. Мужчина протянул ладонь.
Поднимайтесь! Что за дикая кошка! Вы всегда так бросаетесь на людей?
Что? вспыхнула я. Сами смотрите, куда идете!
Слова извинения, которые я уже готова была произнести, теперь прозвучали бы неуместно. А потом я узнала Брэна Брана? Этого проклятого журналюгу! Он мне и в первый раз не понравился, а сейчас и вовсе стал раздражать.
А, так это вы! Разве вы не должны быть в редакции и писать рекламную статью? За которую я вам, между прочим, заплатила!
Статья выйдет утром, как ей и положено! А у меня есть дела и помимо рассказа о чудачестве дамочки, начитавшейся любовных романов.
Я задохнулась от возмущения! Нет, мне не показалось, журналюга действительно оказался предерзким типом язвительным и нахальным. Хуже любого тролля: они, как я уже сказала, очень застенчивые создания. Такие тихие, стоит только вытащить их на свет.
Хотелось отбрить негодяя, но я сдержалась. Леди я или базарная баба! Опускаться до уровня этого писаки ниже моего достоинства.
Отлично, ответила я, приподняв подбородок. Мы уходим!
Мы? переспросил журналист, изогнув бровь.
Не о себе ведь он подумал, в самом деле!
Мы с дочерью! холодно пояснила я.
Только теперь Бран заметил Рози, которая робко выглядывала из-за моей спины. Взгляд его серых глаз удивительным образом смягчился, хотя, уверена, он не думал, что я замечу.
Я потянулась к корзине, но журналист подхватил ее первым.
Провожу, односложно уронил он.
Вот еще! Не хватало мне попутчиков!
Я могу со всем справиться сама! ответила я, пытаясь отобрать ароматную и красивую, но очень уж неудобную ношу.
Я делаю это не для вас, а для этой юной леди, отрезал нахал и пошел вперед как ни в чем не бывало.
Я не леди! пискнула Розали, вспомнив наш уговор.
Для меня все женщины леди.
Слух меня обманывал, не иначе. С таким каменным выражением лица не говорят комплиментов. Хотя рядом с Рози даже разъяренный гоблин превратился бы в ласкового котенка. Моя доченька умела завоевывать сердца.
Рози! Рози, возьми меня за руку!
Я бросилась догонять своего птенчика. А она вьюном вилась вокруг журналюги и болтала без умолку. Надо будет поговорить с ней о том, что нельзя доверять незнакомцам, даже если они кажутся очень обходительными.
и троллихи? услышала я конец фразы.
Да.
И страшные вонючие зеленые живоглоты? Тоже леди?
Никогда ничего не слышала о живоглотах, похоже, моя неугомонная дочь только что их придумала сама. Бран задумался, но лишь на мгновение. В его глазах мелькнула усмешка. Он тоже догадался, что живоглоты родились в воображении Рози.
Живоглоты до тех пор, пока не соберутся меня глотать. Или глодать? Но до тех пор, конечно, леди.
Розали рассмеялась от восторга. Нечасто взрослый человек поддерживал ее игру.
Я и не заметила, как мы подошли к дому. Журналист опустил корзину с цветами на крыльцо. Слегка поклонился Рози, прощаясь. Посмотрел на меня. Надеялся услышать «спасибо»?
Учтите, если ваши важные и неотложные дела помешают завтра утром выйти статье о моем агентстве, я потребую выплатить неустойку, бесстрастно сообщила я.
Вон как веко-то дернулось! Или ты думал, что стоит назвать кого-то «леди» и помочь донести цветы, как дамочка растечется сладкой лужицей?
Иди по своим делам, презренное создание, по ошибке названное сильным полом. В этом доме ты не найдешь наивных дурочек. Один раз я расплатилась за свою наивность сполна.
Журналист кивнул и стремительно удалился. Я видела, как нервно он отряхивает полы сюртука. И мысленно смеялась.
Глава 4
Мамочка, по-моему, он расстроился, задумчиво сообщила Рози.
Переживет!
Розали посмотрела на меня своими большими серыми глазами. Я ведь учила ее никогда не обижать людей. Вернее, нелюдей. Гномы и орки, тролли и василиски, эльфы, драконы и химеры я просила ко всем расам относиться с уважением. Но мужчины! Это отдельная раса. Раса обманщиков и плутов!
Я тебя очень попрошу: не уходи больше от меня с незнакомыми мужчинами, строго сказала я. Ты его не знаешь. И не знаешь, что у него на уме.
Рози кивнула и опустила голову. Но я тут же обняла ее, прижала к себе, поцеловала склоненную макушку.
Ты моя самая драгоценная девочка! Не переживу, если с тобой что-нибудь случится!
Я тоже тебя люблю, мамуля!
Сообща мы затащили корзину с гиацинтами в комнату, и унылое помещение сразу же приобрело весенний и праздничный вид. Значит, завтра, когда появятся первые клиенты, контора будет смотреться не так уж плохо. Глядишь, и удастся заключить первый договор!
Вот только На ум пришли слова соседки-орчихи о традициях каждой расы. Если честно, я почти ничего об этом не знала.
Помнила, что василиски линяют раз в три года, и на время линьки родные запирают их в подвалах и холодных комнатах, так им комфортнее. Линяющий василиск то еще зрелище! Я один раз видела, до сих пор во сне снится!
Знала, что гномы устраивают своим новорожденным малышам норки-колыбельки в земле. Смутно помнила, что фейри торгуют своими крылышками, которые обладают целебными свойствами. Крылышки у них меняются весной, старые выпадают, новые вырастают. Но прошлой зимой арестовали банду контрабандистов, которые охотились на фейри и обрывали им драгоценные крылышки. Бедняжки потом не могли летать несколько месяцев!
Что я еще знала? Да по большому счету ничего! Отсюда вытекал следующий вопрос. Как я планирую работать? Напрашивался ответ никак. И ехидный голос в моей голове радостно принялся нашептывать мне, что я завалю дело, едва начав.
Нет, Валерия ВиАро никогда не сдается!
Воробушек, маме нужно сходить в типографию, а еще в городскую библиотеку. Побудешь в своей комнате или хочешь пойти со мной?
Рози сделала стойку, едва услышав слово «библиотека».
С тобой! И мы возьмем для меня самую толстую книгу с картинками!
«И самую толстую книгу о традициях и обычаях каждой расы», мысленно добавила я про себя.
* * *
Так, гномы, орки, драконы, химеры, василиски
Библиотекарь-дриада одну за другой водружала на стол книги, которые образовали немаленькую, опасно кренящуюся башню. С каждой новой книгой мои глаза все расширялись, но дриада была невозмутима. Впрочем, дриады всегда невозмутимы, молоды и прекрасны. И отлично чувствуют себя рядом с книгами ведь каждая книга когда-то была деревом. Говорят, они даже спать отправляются в облюбованный ими томик стихов или словарь. Ума не приложу, как они туда помещаются
Гоблины, тролли, фейри Все?
Я с ужасом смотрела на высившуюся передо мной стопку. Розали увлеченно листала яркую книгу со сказками и только рада была бы задержаться в библиотеке подольше. Но я вовсе не собиралась корпеть здесь до вечера. Я еще не побывала в типографии, не купила перьев и чернил. Не помешало бы раздобыть и чего-нибудь съестного на ужин.
А нет ли книги, которая бы кратко описывала традиции всех рас? предположила я, не особо надеясь на успех. Может быть, какое-то специальное издание? Ведь такие справочники наверняка нужны в работе служб. Например, судебного департамента?
Да, неожиданно согласилась дриада. Есть справочник «Кто есть кто в нашем мире», но его выпустили ограниченным тиражом по спецзаказу. Раздали в социальные службы, в газеты, в суды. В нашей библиотеке тоже хранился один экземпляр
Я встрепенулась.
Но какой-то недобросовестный читатель взял его и не вернул, уничтожила мои чаяния жестокая дриада. Советую вам обратиться в «Утренний новостной листок». Издательство располагается прямо за углом.
Ни за что! вырвалось у меня. Я покраснела, вздернула подбородок и, должно быть, выглядела со стороны просто глупо. В этом городе есть и другие газеты!
Библиотекарь развела руками: мол, воля ваша. Я все-таки захватила с собой потрепанную книжечку с описанием обрядов гоблинов. Надо ведь с чего-то начинать. Рози прижала к груди книгу со сказками величиной почти с нее саму. Пришлось взять и сказки. Видно, день у меня такой сегодня таскать тяжести.
Мамуля, я сама понесу! отважно заявил мой воробушек.
Но я только махнула рукой и обхватила огромный фолиант, раздумывая, как бы половчее его нести. Даже не знаю, что хуже широкая корзина, заслонявшая обзор, или тяжелая книга, которая оттягивала руки. Да еще угол больно впивался в живот.
Мы вышли из библиотеки, и я решила срезать дорогу через дворы. Главной улицей идти удобнее, но задворками быстрее. Свернула, еще раз свернула. Еще раз и
Столкнулась нос к носу с Браном, который шагал, помахивая кипой свежеотпечатанных газетных листов. На этот раз от столкновения журналист пострадал сильнее меня. Окованный железом угол книги ткнул его под ребро, отчего Бран охнул и согнулся пополам. Листы рассыпались ему под ноги, и Рози, вскрикнув, бросилась их поднимать.
Вы преследуете меня? проскрежетал он сквозь стиснутые зубы.
Да, какая-то неловкая ситуация. Надо сгладить.
А у вас в издательстве, случайно, не завалялось справочника «Кто есть кто в нашем мире»?
Будем считать, что сгладила. Во всяком случае отвлекла. Бран так удивился, что даже шипеть перестал.
Есть куда более простые способы добыть справочник. Например спросить! А не кидаться из-за угла!
Но ведь не с ножом!
Бран медленно разогнулся, потирая поврежденный бок.
Вероятно, благодарности я все равно не дождусь Пойдемте со мной. Что с вами поделать.
Глава 5
И давайте сюда вашу убийственную книгу, пока вы не вспороли брюхо какому-нибудь несчастному!
Бран отобрал у меня фолиант. Я не стала бороться. Хочется ему играть в благородство пусть, мне же проще.
Скоро к сказкам и брошюрке про гоблинов добавился увесистый справочник. Бран отправился с нами на Садовую улицу. На этот раз обошлось без разговоров. Сжатые челюсти и сумрачный взгляд без слов говорили о том, что Бран не слишком-то счастлив снова со мной повстречаться. Хотя на вопрос Рози, что ему нравится больше булочки со взваром или пирожные с компотом, он благосклонно ответил, что компота выпил бы и просто так, без пирожных.
Компота у меня нет, сказала я на всякий случай. Могу предложить воды.
Воды так воды.
Книги я отобрала на пороге дома.
Подождите здесь.
И аккуратно прикрыла дверь перед опешившим журналюгой.
Воды я ему на самом деле принесла чистой, прохладной. Из глиняной крынки, зачарованной магией холода. Хоть я и недолюбливала мужчин, но я ведь не гоблин какой-нибудь, чтобы оставить человека мучиться от жажды. Пусть пьет и убирается.
Признаюсь, я была уверена, что он уйдет, не дождавшись. Однако, когда вышла за порог, обнаружила, что Бран стоит на крыльце. Он принял кружку из моих рук и осушил одним махом.
И в дом не пригласишь? усмехнулся он.
Нет. А зачем?
Он пожал плечами. Смахнул тыльной стороной ладони пот со лба. Сейчас, когда мы стояли друг от друга на расстоянии вытянутой руки, я пригляделась к журналисту. До этого больше смотрела на его карандаш и на небрежные строчки, которые появлялись в блокноте.
Серые глаза я рассмотрела еще на базаре. Яркий свет удачно высветил необычную радужку. Серый цвет кажется скучным, но глаза журналюги оказались хоть и серыми, но очень яркими. Что-то они мне напоминали Осеннее небо, озаренное полуденным солнцем? Что-то, что-то Неуловимое. Хотя какое мне дело до его глаз!
Мужчина как мужчина. Прямой нос, прямоугольная челюсть. Про такие еще говорят «волевая». Рубашка плотно облегала плечи. Кажется, одно неловкое движение и ткань порвется. Пуговицы воинственно топорщились на груди, готовые отлететь со звоном.
Маловата кольчужка, фыркнула я.
Что?
«Я что, это вслух произнесла? Оррх!» весьма кстати вспомнилось гоблинское ругательство.
Спасибо за помощь, сухо поблагодарила я, как и полагается вежливой и воспитанной леди. Но отныне порог этого дома смогут переступить только мои клиенты. А вы не мой клиент. Всего доброго, господин Оникс.
Надо же, запомнила фамилию. Чудеса.
Бран театрально поклонился. Я задела его. Снова. Ничего! Ведь никто не обещал тебе, что мир будет добр и справедлив, правда?
Я зашла в дом, прислонилась к стене и закрыла глаза. «Ведь и тебе, Вэл, никто не обещал, что жизнь будет дарить только радость. Что ты будешь любима. Что тебя станут оберегать и ограждать от всех забот. Никто не давал тебе таких обещаний! И не надо. Я сама могу позаботиться о себе и о Рози!»
Розали?
Малышка уединилась с книгой сказок в своей комнате. Думаю, теперь я могу безбоязненно оставить ее ненадолго, чтобы закончить дела.
Я скоро вернусь! Будь умницей!
Я всегда умница, мамуля! раздался голосок, в котором не было ни тени сомнения.
Мне бы ее уверенность!
Только бы Бран убрался восвояси! Я выглянула и вздохнула с облегчением. Ушел.
Я думала обернуться за час, но пока я бегала в типографию, потом в лавку за бумагой и чернилами, пока покупала жареную картошку и овощи, день перевалил далеко за полдень. Розали не подвела, вела себя как самый послушный в мире ребенок. Когда картинки в книге закончились, она протерла пыль и расставила маленькие букетики гиацинтов в вазочках на подоконнике.
А как промелькнуло время до вечера, я и не поняла. Отдраила полы, нагрела воды, чтобы искупаться самой и искупать Рози, подготовила папки и опросные листы и за окном стемнело. Я и рада была занять себя работой, волновалась ужасно. Что меня ждет завтра? Будет ли толк от рекламной статьи? Или горожане просто посмеются над причудами дамочки и будут обходить агентство «Одинокий дракон» десятой дорогой?