Рози, пора спать!
Хорошо, но сначала расскажи мне сказку.
Рози любила сказки и готова была слушать их бесконечно. А вот я сказки терпеть не могла, от этих выдумок о вечной любви один вред. Однако кивнула, легла рядом с Розали, погладила своего птенчика по светлым волосам, которые после купания распушились и сладко пахли. Хотя она всегда пахнет сладко, моя девочка.
Ты устала, мамуля. Хочешь, я сама расскажу тебе сказку? Сегодня я увидела ее в книге.
Хочу.
В высокой-высокой каменной башне жила прекрасная принцесса с длинными-длинными волосами. Злая волшебница заколдовала дверь башни, так что принцесса могла открыть ее один-единственный раз за всю жизнь.
Голос Рози звучал таинственно, глазки сверкали. Я в очередной раз удивилась воображению дочери, сама я никогда не умела так фантазировать.
К башне приходили принцы, рыцари, музыканты и маги. Один прекрасней другого. И просили открыть им дверь.
Маг бы не стал просить, заметила я. Ему открыть дверь раз плюнуть.
Ага, плохое слово! С тебя медяшка!
Ладно-ладно, подловила.
Но принцесса никому не открывала. Ей казалось, что им нужна не она сама, а ее красота и ее богатство.
«А принцесса-то не дура!»
Но однажды к дверям башни подошел раненый путник. Одежда на нем была порвана, он был весь в синяках и царапинах. И он не просил открыть ему, но принцесса
Не открывай! крикнула я. Не смей!
Розали вздрогнула. Ее испугал мой крик. Села на кровати, округлив рот буквой «О». В глазах стояли слезы.
Прости, прости, маленькая!
Я прижала к себе воробушка и стала баюкать. Я и сама перепугалась. Не ожидала от себя. Думала, все отболело, успокоилось навсегда.
Все хорошо, это просто сказка.
Но наружу рвались совсем другие слова: «Никому не открывай дверь. Никого не пускай за порог. Даже если он просит о помощи! Даже если он ранен!»
Глава 6
Едва рассвело, я заняла пост на углу дома, высматривая мальчишку разносчика утренних газет. Шустрый орчонок не на шутку удивился, заметив мою фигуру, закутанную в накидку. Впервые на его памяти покупатель настолько жаждал городских новостей, что пришел раньше продавца.
Я сунула в руку мальчишке медную монетку и выхватила листы, еще пахнущие типографской краской. Первую страницу я всегда пропускала, чтобы не растравливать душу: на первой обычно печатали великосветские новости. Видеть знакомые имена, узнавать о том, что где-то продолжается спокойная, безоблачная жизнь, было выше моих сил. Объявления о свадьбах и приемах, о рождении детей. Детей, которыми родители могли гордиться, а не прятать подальше от глаз в сельской глуши.
И все-таки я не выдержала, мельком взглянула на траурные рамки внизу страницы. Не потому, что хотела позлорадствовать, наоборот, боялась, что однажды увижу среди имен единственное, которое еще было мне дорого. Граф ВиАссар опекал меня после смерти родителей: они разбились, когда лошади, запряженные в карету, понесли. Мне было пятнадцать, еще совсем ребенок.
Преданный друг моего отца, граф ВиАссар забрал меня в свое городское имение, нанял учителей. Меня учили не только танцам и изящным искусствам, как положено, но и точным наукам. Граф говорил, что в жизни все пригодится. Я готовилась выйти в свет, ожидала своего первого бала. Перед открытием сезона я ненадолго вернулась в свое поместье. А потом Потом все сделалось не важно балы, смотрины, удачная партия, которую мне пророчили.
Я первая написала опекуну. Просила прощения за то, что оказалась недостойна его заботы. Что мне лучше остаться там, где я нахожусь. Я ничего не объясняла, знала, что слухи обо мне рано или поздно доберутся до его ушей.
И все-таки я надеялась, что дядя Лейн, как я его называла, не отступится от меня так быстро. Приедет. Обнимет. Скажет, что все равно будет рядом, и заберет в свой дом и непутевую воспитанницу, и ее незаконнорожденную дочь.
Но граф не приехал. И не написал.
Затаив дыхание, я просмотрела колонку некрологов. Вздохнула с облегчением, не увидев в ней имени графа ВиАссара. Зато узнала о кончине некоего герцога ВиЛара. Имя знакомое, но лично мы не были представлены.
Хотела посмотреть, кто на этой неделе будет сочетаться браком, но вовремя остановилась. Мне двадцать три года, мои ровесницы давно замужем, а мне супружество не светит. Так что, Вэл, оставь романтику богатым и знаменитым, а сама займись делом!
Статью об агентстве я отыскала на предпоследней странице между объявлениями о продаже «жирного и полезного в хозяйстве навоза» и рекламой детской присыпки «Мамина радость». Вздохнула. Рядом с навозом и присыпкой мой «Одинокий дракон» как-то потускнел и стал дурно попахивать.
«Ах журналюга! Месть, значит? Ладно, я запомню. А еще лучше запишу в книжечку!»
Впрочем, о самой статье я не могла сказать ничего плохого. Да это и неудивительно: негодяй журналюга просто боялся нарваться на неустойку. Поэтому действовал тонко, не подкопаешься.
«Мадам Аро, недавно потерявшая любимого мужа, решила посвятить жизнь соединению одиноких сердец» Слащавенько, но для брачного агентства самое то.
«Деликатность, конфиденциальность, профессионализм вот девиз «Одинокого дракона». Да? Что-то новенькое, такого я в интервью не говорила. Но звучит отлично. Журналюга знает свое дело. Однако соседства с присыпкой я ему не прощу!
Розали еще не проснулась, а я уже подготовила все для первого рабочего дня.
Гнома не подвела, прислала корзины с цветами с самого утра, так что контора встречала своих первых посетителей благоуханием.
Я поставила на стол чернильный прибор, инкрустированный серебром. Вчера не выдержала разорилась. Он стоил неприлично дорого, но я решила, что в конторе нужна хотя бы одна изысканная вещь.
Мы договорились с Рози, что, когда к маме придут клиенты, она будет сидеть в комнате тихо, будто мышонок, рисовать и листать книги. Мой бедный воробушек. Разве должна девочка ее возраста половину дня сидеть взаперти в своей комнате?
Я потерла лоб: снова хмурюсь. Так, глядишь, обзаведусь морщинками раньше срока. Я не представляла, сколько проблем нужно будет решить, когда задумала начать собственное дело. Аренда, ремонт, реклама. А теперь и гувернантка для Розали, хотя бы просто нянюшка. Но у меня совершенно нет лишних денег. Придется Рози еще немного побыть в обществе любимых сказок.
Часы на городской площади пробили десять. Прошло три часа с тех пор, как в типографии был отпечатан «Утренний новостной листок». Я так пристально смотрела на дверь, точно хотела загипнотизировать ее.
«Еще слишком рано! убеждала я себя. Никто не бросится со всех ног в незнакомую контору. Вряд ли кто-то появится раньше вечера. Если вообще кто-нибудь придет»
Раздался негромкий стук. Я подскочила на месте. Поправила выбившийся локон. Дверь приоткрылась Но вовсе не та дверь: в щелочку посмотрел любопытный сонный глазик Рози. Я погрозила ей пальцем, но не слишком строго. Понимала, что пятилетняя малышка, даже самая послушная, не усидит на месте, когда рядом творится что-то настолько интересное. Моему воробушку и так приходится взрослеть слишком быстро
Махнула рукой, приглашая. Мы вместе полюбовались цветами и чернильным прибором. Я заплела волосы Розали в косу и уже собиралась проводить дочь наверх, когда колокольчик на входе мелодично звякнул.
Колокольчик, точно! Про него я и забыла. А ведь сама повесила накануне.
Рози, прячься!
Розали растерялась и, вместо того чтобы бежать в спальню, юркнула под стол. Я едва успела подставить кресло, чтобы спрятать малышку от посторонних глаз: первый клиент уже переступал порог. Вернее, клиентка.
Девушка-оборотень. Тут уж не ошибешься. Вместо волос на голове жесткая короткая шерсть. Правда, аккуратно подстриженная и украшенная бусинами. На пальцах маникюр и серые шерстинки. И на щечках пушок. Несмотря на свою хм пушистость, девушка выглядела очень милой и скромной.
Проходите, проходите, не стесняйтесь.
Я указала гостье на софу.
Может быть, взвара? Воды?
Молока. Если можно прошептала оборотица.
Было заметно, что она очень волнуется. А уж как я волнуюсь! Но мне нужно выглядеть уверенно и делать вид, что я все предусмотрела.
«Молоко! А-а-а-а! Где я его возьму?»
Рози! Молоко в ее комнате. Прости, моя девочка, придется тебе позавтракать позже! А мне урок на будущее подготовить напитки для клиентов.
Оборотица пригубила молоко и замерла, вцепившись в стакан.
Вы прочитали о моем агентстве в газете? Я решила зайти издалека, успокоить девушку и постепенно разговорить.
Не совсем. Мне рассказал о нем Бран.
Бран? опешила я.
Он иногда ужинает в нашем семейном ресторане. Сказал, что есть та, кто поможет решить мою маленькую проблему.
«Так. Ладно. Про то, зачем Брану подыскивать мне клиентов, я подумаю позже. А пока займусь делом!»
Я вам обязательно помогу. Вы хотите познакомиться с молодым и симпатичным оборотнем, полагаю? Могу я узнать ваше имя?
Можете. Меня зовут Риса.
Оборотица отставила стакан и тихонечко заскулила, совсем как брошенный грустный щенок. Конечно, моя Рози не вынесла этих душераздирающих звуков, выползла из-под стола и полезла обниматься.
Что же, будем считать, что первое дело я завалила.
Глава 7
Удивительно, но Риса, вместо того чтобы смутиться, вдруг улыбнулась. Она была совсем не против, что моя шустрая дочь устроилась у нее на коленях.
Какая ты мягонькая, с искренним восторгом сообщила Рози и погладила оборотицу по щеке. Какая пушистенькая.
Я пережила новый приступ паники, но Риса снова не расстроилась, наоборот, рассмеялась.
Ты тоже пушистый котеночек, ответила она комплиментом на комплимент.
И пушистый котеночек сейчас пойдет в свою комнату и нарисует картинку для нашей гостьи, сказала я.
Я многозначительно посмотрела на Розали. Дочь не подвела, сразу догадалась, что нас нужно оставить наедине.
Конечно, мамочка, прощебетала моя хитруля. Я нарисую портрет! Не буду торопиться, чтобы хорошо получился.
Рози с топотом умчалась наверх.
Какая славная, сказала Риса, но тут же ее глаза погрустнели. Я бы тоже хотела однажды стать матерью.
И станете! Обязательно! с энтузиазмом сказала я. Такая очаровательная девушка не может остаться одна. Я подберу для вас пару!
Самое время для опросных листов. Но если я сейчас достану бумаги и начну засыпать Рису вопросами, боюсь, это ее отпугнет. Мы только-только наладили контакт. Поэтому я решила, что всю необходимую информацию запомню, а запишу позже.
Итак, вы хотите познакомиться с молодым оборотнем, как я понимаю?
Я уже познакомилась, вздохнула Риса. И это самый чудесный мужчина на всем свете.
Я опешила. Моргнула. Вот это поворот.
Э-э протянула я, не представляя, что еще можно сказать.
Пауза неприлично затягивалась.
Это превосходно, выдавила я наконец.
И невольно подумала о том, что все происходящее розыгрыш, подготовленный Браном. Вот только какой-то глупый розыгрыш получался. И несмешной.
Я знаю, что вы удивлены! Ведь у вас брачное агентство, где подыскивают пару. Зачем оно мне, спросите вы?
«Лучше пока помолчу. Ты мне и сама все расскажешь!»
Понимаете, вы ведь специалист в этом деле. К кому мне еще обратиться? Больше мне никто не поможет!
Я ничего не понимала, но всем видом излучала «профессионализм и деликатность», надо же как-то оправдывать журналюгину писанину!
Вы придумаете выход! Бран сказал, что придумаете!
Бран, значит. Моя бровь непроизвольно весьма саркастически скользнула вверх. Хорошо, что Риса в этот момент смотрела на свои сцепленные в замок руки.
Я
Я должна отказаться. Дело явно темное и точно не простое. А я всего лишь хозяйка брачного агентства. И у меня пока еще не было ни одной удачной сделки.
Я сделаю все, что в моих силах, услышала я собственный голос.
Риса ожила, ее плечи расслабленно опустились. Она кинула на меня лучистый взгляд.
О, спасибо! Рассер не может на мне жениться. Он готов на все ради меня, но против своего племени не пойдет. Дело в том, что я проклята.
Я только надеялась, что не слишком выпучила глаза после этого признания. А вот воздуху определенно стало тесно в груди, так что я поперхнулась. И ведь знала, знала, что здесь что-то нечисто Спасибо, Бран! Век буду помнить!
Проклята? любезно переспросила я дрожащим голосом. Это точно?
Точнее некуда. Четвертая дочь четвертой дочери, рожденная в четвертый день четвертого месяца. Всем известно, что я принесу несчастье в дом будущего мужа. И сам он неминуемо погибнет. Родители долго скрывали ото всех, когда именно я родилась. Я и сама была уверена, что появилась на свет на пятый день, а это совсем другое дело. Папе и маме долго удавалось водить за нос всю родню. Уже объявили день моей помолвки с Рассером. Я чувствовала себя такой счастливой!
Риса снова тихонечко заскулила. А я подумала, что нужно обязательно обзавестись салфетками. Лучше бы, конечно, клиенты лили слезы от счастья, но тут не угадаешь.
Я осторожно положила руку на плечо оборотицы.
Что же случилось?
На празднование помолвки съехались все родственники. Приехала из деревни и моя двоюродная бабуля, бывшая повитуха. Она единственная, кроме родителей, знала правду. Бабуля Рита, после того как ей исполнилось сто пятнадцать лет, стала многое забывать, путаться, не всегда понимала, где находится. Вот только, к сожалению, обстоятельства моего рождения она помнила отлично. И когда за столом собралось племя Рассера, встала и сказала: «Как я рада, что нашелся жених для нашей Рисинки. Несмотря на то что она проклята». Уверена, бабуля не со зла Мама упала в обморок. Папа обернулся и убежал в лес. Он так всегда выпускает пар, когда злится. А Рассер Сказал, что любит меня. Что ни на ком другом никогда не женится!
Вроде неплохой парень, если не отказался от невесты, узнав о проклятии.
Но и на мне жениться он тоже не может, закончила Риса и закрыла лицо руками. Помогите мне. Сделайте что-нибудь! Кто, если не вы?
«Сказала она матери-одиночке, которая и одного-то мужчину не смогла удержать Куда уж мне чужих женихов возвращать».
Риса больше не плакала, сухие глаза лихорадочно блестели. Я словно увидела в ней себя. Себя, только моложе на пять лет. Я тогда тоже отчаянно нуждалась в поддержке. И чуде.
Я помогу, пообещала я.
Глава 8
Мы договорились, что Риса придет в агентство завтра в это же время. За сутки я должна найти выход Или подходящие слова, чтобы утешить бедную девушку.
И то, и другое пока не представлялось возможным.
Стой, подожди! раздался звонкий голосок Рози.
Она влетела в комнату будто маленький смерч, размахивая рисунком. Я покачала головой: опять утащила гербовую бумагу, которую я оставила для важных писем и прошений. На тонких серых листах ей рисовать совсем не нравилось.
Вот!
Розали вручила оборотице свое творение. Риса овал в юбке, на голове прическа-одуванчик, а рядом нечто разлапистое. То ли жених, то ли куст, то ли вовсе неведомая крокозябра.
Какая красота! Повешу дома на стену.
Риса незаметно улыбнулась мне. Хорошая девочка. Мне очень хотелось ей помочь. Но как?
Мама, я молодец?
Умница, воробушек. Я задумчиво чмокнула дочь в макушку.
Мысли были заняты другим. Ясно, что проклятие Рисы просто глупое, дикое суеверие. Но оборотни верят в него, с этим ничего не поделать.
Закрыв за Рисой дверь, я вытащила из ящика справочник «Кто есть кто». Рас в нашем мире проживает много. Порой я даже забывала о таких редких, как сирены или пикси.
Мамуля, читай вслух! потребовала Рози.
Взобралась на стул и сложила руки на коленях, приготовилась слушать.
Оборотни, они же вервольфы начала я.
Быстро пролистала главу. Да, негусто: несколько страниц, набранных мелким шрифтом. Едва ли среди сухих фактов статистики отыщется спасительное решение.