Чем ближе карета подъезжала к указанному месту, тем меньше у Агаты оставалось уверенности в своих действиях. Незамужняя леди в доме одинокого холостого мужчины Это был скандал. Но взять с собой Ханну она не могла, так как сама не знала, к чему приведет ее визит к Райлиху. Воображение вырисовывало самые ужасные варианты развития событий. Он мог потребовать от Агаты все, и она, оказавшись в безвыходном положении, безусловно это «все» отдаст.
Прикрыв воспаленные веки, Агата попыталась успокоиться. В Солтивэле частенько вспыхивали скандалы, и, видя со стороны, что происходило со знатными обанкротившимися семьями, она знала наверняка: без репутации и чести можно жить, а вот без средств к существованию нет.
Глава 2
Карета резко остановилась. Кучер помог Агате выйти. Путь до дверей она преодолела в гордом одиночестве и уже было занесла руку, чтобы постучать, как створка открылась и на пороге предстал дворецкий.
Прошу, проходите, он жестом пригласил ее внутрь.
Агата смутилась. Ей понадобилось немного времени, чтобы решиться сделать последний, весьма неосмотрительный шаг. Но вот она переступила порог и оказалась в доме, проезжая который всегда отводила взгляд.
Сообщите мистеру Дарку, что его хочет видеть леди Агата Чандлер.
Сию минуту, леди Чандлер. Позвольте сначала проводить вас в гостиную.
Агата проследовала за ним. Сердце бешено колотилось. В обставленной с большим вкусом гостиной она ждала, когда же хозяин дома соизволит с ней встретиться. Из сплетен, что ходили по Солтивэлю, она знала, что Райлих выкупил поместье в плачевном состоянии после банкротства предыдущего владельца и обустроил дом по последнему слову магического прогресса. Кристаллы-светильники на каждом шагу, артефакты, поддерживающие в жаркий день прохладу внутри комнат, специальные зачарованные камни у камина, способные долгое время поддерживать тепло, всего этого были лишены старые родовые поместья, где хозяева цеплялись за благородную старину и жертвовали своим удобством. «Интересно, откуда у него на все это деньги? На оклад заместителя начальника магполиции такой дом не купишь», подумала Агата, но уже в следующую секунду усмехнулась, предположив, что Кристофер не первый, кого Райлих обобрал до нитки.
Дворецкий быстро вернулся.
Леди Чандлер, обратился он, мистер Дарк ждет вас в своем кабинете.
Она сразу подобралась, так как сочла, что это хороший знак. «Неужели таким способом он намекает на то, что разговор будет деловым?» размышляла Агата, до боли в пальцах сжимая тонкую кожу перчаток. Кровь отлила от лица. В последний раз они виделись чуть больше трех лет назад. Ей стукнуло тогда восемнадцать
Прошу, дворецкий жестом пригласил ее войти в кабинет.
Агата прошла внутрь. Она не слышала, как закрылась за ее спиной дверь. Все мысли вытеснил мужчина, что стоял напротив, прислонившись к письменному столу.
Здравствуй, Агата, он холодно улыбнулся и скрестил на груди руки, а я все гадал, когда же ты отважишься приехать сама.
Его взгляд обжигал. Впрочем, как и показная фамильярность. Несомненно, перед ней стоял Райлих Дарк, но Агата с трудом его узнавала. Не было больше того улыбчивого юноши, что когда-то переступил порог ее дома. Он похудел, черты лица заострились. Между бровями залегла морщинка. Перед ее приходом Райлих даже не удосужился накинуть сюртук и встретил гостью в рубашке. Агата поджала губы. Все-таки она находилась не в том положении, чтобы выказывать свои оскорбленные чувства.
Здравствуй, прошептала она и заставила себя посмотреть Райлиху в глаза.
На секунду Агата потеряла дар речи. «Черные и чужие» пронеслась в ее голове мысль. На контрасте со светлыми волосами Райлиха совершенно черная радужка глаз отдавала холодом бездны.
Опрометчиво с твоей стороны приехать без компаньонки. О нас могут поползти сплетни, в его голосе слышалась издевка.
Ты специально это устроил? обрела голос Агата.
Не понимаю, о чем ты, пожал плечами Райлих.
О том, как мой брат проиграл тебе в карты все наше состояние! Ее руки непроизвольно сжались в кулаки.
Кристофер транжирил его с первого дня смерти лорда Александра, отметил Райлих. К тому моменту, как мы сели за один стол, в ход пошло уже твое приданое. Да и зачем мне специально что-то делать?
Чтобы отомстить за то, как мы расстались несколько лет назад, заявила она.
Райлих рассмеялся.
Не льсти себе, Агата. Мне нет до тебя никакого дела. Он обошел стол, сел в кресло и закинул ноги на столешницу, демонстрируя полное пренебрежение и отсутствие манер. Итак, чем обязан твоему визиту?
Агата сглотнула. Сейчас должен был наступить самый унизительный момент в ее жизни.
Что именно мой брат проиграл тебе? решила уточнить она, прежде чем жертвовать своей гордостью и, возможно, честью.
Райлих небрежно взял листок со стола и озвучил:
Триста тысяч золотых и ваш особняк.
Агате показалось, что земля уходит из-под ног. Дела обстояли куда хуже, чем она предполагала. До этого момента Агата надеялась, что они хотя бы смогут продать дом и какое-то время скромно жить на вырученные средства. В ее глазах потемнело. Агата схватилась за ручку двери в поисках опоры.
Как? Уже сбегаешь? неверно расценил этот жест Райлих.
Она бросила на него злой взгляд. Триста тысяч золотых треть ее наследства. «Боги, дайте мне сил», подумала Агата и, с трудом сдерживая слезы, сказала:
Нет. Я приехала, чтобы попросить тебя отказаться от выигрыша.
И зачем мне это делать? Райлих вопросительно изогнул бровь.
Кристофер не имел права распоряжаться моими деньгами, как можно увереннее произнесла она.
Согласно законам королевства Таверон имел. Другое дело, что по негласным правилам чести его поступок выглядит жалким и низким, но я все еще не понимаю, зачем мне отказываться от трехсот тысяч золотых и особняка в лучшем районе Солтивэля?
Агата молчала.
Ну хорошо, он снисходительно окинул ее взглядом, допустим, я сожгу расписку твоего брата, и что дальше? Ему все сойдет с рук, и он уже сегодня вечером снова окажется в игорном клубе. Поверь, другие игроки не будут с тобой церемониться и ждать несколько дней, пока ты со своей матерью придешь в себя и соизволишь заплатить по счетам.
Каждое слово больно ранило Агату, но гораздо больнее было осознавать, что Райлих прав. «Когда же ты успел стать таким жестоким?» хотелось задать ей вопрос, но вместо этого она тихо произнесла:
В ближайшие дни мы освободим поместье.
Агата повернула ручку двери, чтобы уйти.
И где ты собралась жить? напоследок решил уточнить Райлих.
Тебе не все ли равно?! зло спросила Агата, ненавидя себя за проявленную на его глазах слабость.
Вообще-то да. Все равно, кивнул Райлих, но у тебя есть то, что ты вполне можешь обменять на деньги.
Вспышка гнева моментально прошла. Агата побледнела и резко повернулась к Райлиху. Тот буквально трясся от смеха.
Прибереги свой затравленный взгляд для более подходящего случая. При всем уважении к твоим прелестям, трех сотен тысяч золотых они не стоят, насмешливо произнес он.
Тогда чего ты от меня хочешь?! сорвавшись, повысила голос Агата.
Взаимовыгодную сделку, ровно ответил Райлих. У твоей семьи есть имя и связи. Мне для продвижения по службе необходимо и первое, и второе.
Ты хочешь, чтобы мы начали вместе выходить в свет? удивилась она.
Для начала. Но просто потанцевать с тобой пару вальсов мало, чтобы занять место начальника магполиции. Мне нужна жена, Агата, достаточно знатного происхождения, чтобы снобы твоего круга стали воспринимать меня всерьез.
Ты хочешь на мне жениться? прошептала она, не веря своим ушам.
Предложение было неожиданным, но куда более заманчивым, чем роль содержанки.
Что, пугает сама мысль о таком вопиющем мезальянсе? спросил Райлих.
На Агату словно вылили ушат ледяной воды.
Нет, ты не так понял
Тебе интересно мое предложение или нет? грубо перебил он.
Агата стиснула зубы, отлипла от дверной ручки и прошла к свободному креслу. Ей требовалась небольшая передышка, дабы взять чувства под контроль. Аккуратно расправив ткань юбки, она опустилась на сиденье и, выдержав прямой взгляд Райлиха, произнесла:
Какие гарантии, что, когда ты все получишь, я не окажусь вместе с мамой на улице?
Другое дело, хмыкнул он и соизволил убрать ноги со стола, мы заключим магический договор. Там будут четко прописаны суммы на содержание и твой личный капитал.
Хорошо. Я согласна, не раздумывая ответила Агата, так как любой расклад был лучше того, в котором она находилась сейчас.
Не так быстро, дорогая, снова рассмеялся Райлих. Это еще не все. Я хочу титул лорда для нашего наследника.
Наследника? растерялась она, чувствуя, как краска заливает лицо.
А ты надеялась на платонический брак?
Нет То есть, невнятно начала Агата и, разозлившись на себя, выпалила: Титул лорда принадлежит Кристоферу. Его нельзя просто так проиграть в карты или забрать, как какую-нибудь безделушку!
Но от титула можно отказаться в пользу других членов семьи. Тогда он автоматически перейдет к твоему будущему сыну.
Кристофер не пойдет на это, она покачала головой.
Еще как пойдет, заявил Райлих, его уже прижимают кредиторы. Я готов закрыть его долги в обмен на отказ от титула. Думаю, одна-две встречи со сборщиками долгов, и Кристофер сам приползет на коленях просить помощи.
Я не могу гарантировать, что он согласится, все еще сомневалась Агата.
В твоих интересах его убедить, пожал плечами Райлих. Без титула сделки не будет.
Плечи Агаты вздрогнули. Ей отчаянно захотелось снова увидеть того Райлиха, что она когда-то знала, но холодный и равнодушный взгляд собеседника показал, насколько несбыточно ее желание.
Хорошо, попробую что-нибудь сделать. Агата встала.
Ее примеру последовал и Райлих.
Я приеду завтра к двенадцати с адвокатом. Советую не откладывать разговор с братом.
Райлих, она впервые за весь разговор обратилась к нему по имени, что ты рассказал Оливеру?
Презрительная усмешка исказила его лицо. Он сделал шаг и буквально навис над Агатой. Ее дыхание сбилось, она подняла голову и утонула в бездонных глазах Райлиха. Щеки пылали огнем. Кончики пальцев покалывало. К сожалению, она прекрасно помнила эти чувства, лишающие ее способности ясно мыслить.
Боишься, что он узнал о нашей интрижке в прошлом? Нет. Он не в курсе. Одним касанием Райлих заправил Агате выбившийся локон за ухо и с ледяной стужей в голосе спросил: Интересно, а этот Пирс тоже расторг помолвку через записку?
Оскорбленное выражение ее лица подтвердило догадку Райлиха.
Мои отношения с лордом Пирсом не имеют ничего общего с тем, что было между нами. Если ты забыл, то напомню: мы никогда не были помолвлены, и, если тебе казалось, что я чем-то тебе обязана, ты ошибся!
Закончив говорить, Агата буквально выбежала из кабинета. Она столкнулась с растерянным слугой уже в холле и сама открыла себе дверь. Манеры последнее, что ее волновало в данный момент. Она хотела сбежать от Райлиха и воспоминаний, которые так старательно пыталась забыть.
Уже сидя в карете, Агата пришла в себя. Сделка, титул лорда, деньги Обстоятельства, словно удавка, затягивались на ее шее. Теперь к ним присоединились призраки прошлого. Записка. Когда-то Агата рассталась с Райлихом с помощью дурацкой записки, и он ничего не забыл
В таком состоянии нельзя было возвращаться домой. Она вспомнила, что давно не проверяла своих подопечных, и постучала по стене, привлекая внимание кучера.
Да, леди Агата, отозвался тот.
Заедем сначала в приют, распорядилась она.
* * *
Карета остановилась напротив одноэтажного дома с вывеской «Приют для животных». Кучер помог Агате выйти, и она направилась к главному входу. Еще не открывая дверей, она услышала разговор на повышенных тонах.
Я настаиваю Нет, требую! Чтобы вы усыпили этого уродливого монстра! кричал мистер Шпакли.
Ранее «удовольствие» с ним общаться имела и Агата, так что она прекрасно узнала его по голосу.
Мне очень жаль, что Пушок съел пирог вашей дражайшей супруги. Мы возместим вам убытки, пыталась успокоить его миссис Берт.
А кот?! не унимался он.
Мы будем следить, чтобы Пушок не покидал территорию приюта, заверила миссис Берт.
Сегодня пирог, вчера грудинка, на прошлой неделе трюфеля! Нет, это просто неприемлемо! Я пожалуюсь на вас в магполицию! возмущался мистер Шпакли.
Агата едва успела отойти в сторону, когда дверь с грохотом распахнулась, и, словно ошпаренный, из помещения вылетел мужчина лет шестидесяти. Маленький, округлый и лысеющий. Не обращая ни на кого внимания, он вышел на дорожку и направился к соседнему дому.
Агата проводила его взглядом и вошла в приют. В небольшом холле за стойкой ее встретила расстроенная недавним разговором миссис Берт.
Ох, леди Агата, как я рада, что вы приехали. А где ваша компаньонка?
Ей нездоровится, отмахнулась она, обрадовавшись возможности окунуться с головой в чужие проблемы. Что опять выкинул этот несносный котокрыл?
Кто-то из волонтеров забыл форточку закрыть, и он выбрался наружу. В это время миссис Шпакли выставила на подоконник остывать куриный пирог, ну и случилось то, что случилось, взмахнула руками миссис Берт и, обессилев, упала на стул за стойкой. Нет, это выше моих сил. Ощущение, что весь мир против нас!
Чета из двух зануд по соседству еще не весь мир! попыталась успокоить ее Агата.
Дверь снова открылась. На пороге появился юноша в форме почтальона. Его взгляд прошелся по миссис Берт и с нескрываемым интересом остановился на Агате.
У меня письмо из администрации Солтивэля на имя миссис Симоны Берт, бодро известил он и как можно шире улыбнулся.
Это я, упавшим голосом произнесла хозяйка приюта, привлекая к себе внимание.
Почтальон прошел мимо Агаты и протянут конверт.
Сначала положите руку на печать.
Миссис Берт так и сделала. Кусочек красного воска сменил цвет на зеленый.
Да. Все верно, он сверился с данными магпечати и, удостоверившись, что нашел адресата, оставил конверт на стойке. Всего хорошего!
Почтальон коснулся края фуражки, подмигнул Агате и ушел. Она вспыхнула от возмущения, но тут же выкинула наглеца из головы, так как, вскрыв конверт, миссис Берт тихо простонала.
Что там? спросила Агата.
Вместо ответа женщина положила документы на стойку, а сама откинулась на спинку стула, закрыла глаза и принялась массировать виски. Агата взяла верхний листок бумаги и охнула. Это был судебный иск, где истцом выступала городская администрация Солтивэля.
У меня нет сил читать, скажите, чего они хотят? одними губами прошептала миссис Берт.
Отсудить в пользу города землю у приюта, упавшим голосом произнесла Агата. Странно, они должны были сначала прислать чиновников, чтобы договориться. А тут сразу суд
Присылали двух проходимцев, не открывая глаз, сказала миссис Берт, они хотели выкупить землю в обмен на пустошь на окраине города. Я отказала.
Не волнуйтесь, миссис Берт, я сегодня же напишу жалобу мэру на администрацию города. Он был другом моего отца и не должен отказать в протекции. Ограбить приют для животных средь бела дня?! Немыслимо, разозлилась Агата и еще раз взглянула на конверт, чтобы запомнить имя мистера Р. Гибсона, чиновника, состряпавшего иск.
Спасибо, леди Агата. Если бы не вы, наш приют давно бы прекратил свое существование, искренне поблагодарила миссис Берт и открыла глаза. Ладно. Некогда разлеживаться. Вы осмотрите нескольких пациентов?