Ради этого я и приехала, улыбнулась Агата.
Миссис Берт за считаные секунды подобралась, смахнула с себя уныние и плохое настроение, и вот перед Агатой словно предстала совершенно другая женщина. Высокая, статная и улыбчивая. Седые волосы собраны в пучок. Темно-синее платье простого кроя покрыто шерстью всевозможных расцветок, а если присмотреться, то можно заметить и кусочки чешуи, но от этого оно еще больше шло неунывающей хозяйке приюта.
Тогда идемте. У Пушка несварение после пирога миссис Шпакли. Начнем с него!
Агата следовала за миссис Берт и не могла не восхищаться этой энергичной и предприимчивой женщиной. Несколько лет назад после смерти мужа Симона Берт получила в наследство дом с участком и исполнила свою давнюю мечту организовала приют. Животным отводился весь первый этаж и участок с вольерами. Сама миссис Берт жила на втором этаже. Доходов приют практически не приносил, а животных в беде становилось все больше и больше. Тогда Агата и познакомилась с Симоной на одной из благотворительных акций Солтивэля.
Юная леди Чандлер не скупилась на пожертвования, помогала ухаживать за больными животными и искать им кров, а когда закончила полугодовые курсы ветмага, стала еще и лечить пушистых и чешуйчатых пациентов исключительно на безвозмездной основе.
Вот, полюбуйтесь на него, указала рукой миссис Берт на кота, что лежал в клетке кверху пузом.
Обычно Пушку позволяли гулять по приюту, но после недавнего инцидента его посадили в импровизированную камеру отбывать наказание и исправляться. Агата улыбнулась. Розовый и совершенно бесшерстный кот напоминал ощипанную курицу, которая вот-вот лопнет. Когда Пушок впервые попал в приют, все думали, что из-за болезни у него выпала вся шерсть, но время, забота и энциклопедия редких пород кошек показали, что все с ним в порядке. Таким и должен быть восточный котокрыл.
Агата открыла дверцу клетки и коснулась ладонью бархатистого горячего животика. Пушок не проявил ни интереса, ни сопротивления. Только перепончатые крылышки, расправленные по дну клетки, едва заметно дрогнули.
Ну как тебе не стыдно воровать еду? спросила Агата. Неужели тебя плохо кормят?
Мрмяу, высокомерно заметил Пушок и отвернул морду.
Немного магии, и вздувшийся живот бесшерстного наглеца стал приходить в норму.
Сутки его не кормить, после на несколько дней полностью исключить сырые продукты, вынесла вердикт Агата и закрыла клетку.
Дальше шел осмотр остальных питомцев приюта. К моменту, когда она освободилась, солнце уже клонилось к закату. Помыв руки и очистив платье от шерсти, Агата собиралась уже уходить, но в холле ее догнала миссис Берт.
Леди Агата
Можно просто Агата, закатила глаза девушка, но уже в следующую секунду улыбнулась.
Ох, Агата, миссис Берт помялась, крутя в руках выписку со счета, мне неудобно вам говорить, но тот чек, что вы выписали на прошлой неделе Пришел из банка с отказом на обналичивание. Я бы никогда вам этого не сказала, но завтра приедет поставщик зелий
Нет-нет, Агата остановила ее жестом руки, хорошо, что вы сказали. Произошла какая-то ошибка. Сколько вы должны заплатить поставщику?
Три золотых, тихо ответила миссис Берт.
Ни секунды не раздумывая, Агата достала из кармана юбки все, что у нее было, и отдала хозяйке приюта.
Леди Агата, миссис Берт сжала ее ладонь, вы наша спасительница.
Спасительница здесь вы, а я так, скромная помощница.
С улыбкой на лице Агата вышла из приюта, села в карету и, как только она осталась одна, уголки ее губ тут же опустились вниз. Агате хотелось расплакаться, устроить истерику, потребовать, чтобы кто-то решил все ее проблемы, но такая роскошь осталась в прошлом.
Она со стоном вздохнула. Никто и никогда не учил ее преодолевать трудности. Наоборот, все только и говорили с самого рождения, что она должна делать и как себя вести. Безусловно, эти наставления Агата слушала далеко не всегда, но воспитание накладывало свой отпечаток, и сейчас ей было страшно. Безумно страшно. Мама, приют, животные многое зависело от Агаты, и она не могла позволить себе сдаться и всех подвести.
Глава 3
Не зажигая свеч в гостиной, Агата всматривалась в тени и отблески уличных фонарей в окне.
Кристофер вернулся домой перед самым рассветом. Она слышала неуверенные шаги в коридоре, а затем увидела брата на пороге гостиной. Пошатываясь, он сразу направился к бару. С помощью магии зажег один из светильников и стал искать, чего бы выпить.
Он был старше Агаты всего на несколько лет. Такой же худой и невысокий, Кристофер всегда стеснялся собственного роста и заказывал у лучшего башмачника Солтивэля обувь со скрытым каблуком, тем самым выигрывая пару сантиметров, но и это не спасало его в глазах отца. Лорд Александр никогда не стеснялся при детях выражать свое разочарование по поводу того, что отпрыски полностью переняли мелкую породу леди Нины.
Я виделась с мистером Дарком, произнесла Агата, и Кристофер чуть не выронил стакан.
Бездна тебя поглоти. Ты чуть не довела меня до инфаркта! выругался он, но тут же с интересом спросил: И что сказал этот ублюдок?
Если Райлих Дарк ублюдок, тогда кто ты? сквозь зубы спросила Агата. Как назвать мужчину, который проиграл приданое сестры в карты и в скором будущем заставит собственную мать побираться?!
Кристофер швырнул стакан о стену, и тот разлетелся на мелкие осколки. Агата вжалась в кресло.
Не смей меня отчитывать! Ты всего лишь глупая женщина и ничего не понимаешь! крикнул он и отвернулся к бару, чтобы сестра не видела его лица.
Это сборщики сделали? спросила Агата, заметив синяк на левой скуле у брата.
Не твое дело, буркнул он, не оборачиваясь.
Раньше она бы кинулась к нему исцелять рану. Уж синяк-то, как самоучка, Агата была в состоянии убрать, но сейчас Сейчас ей казалось, что он заслужил это напоминание о долгах на своем лице.
Мистер Дарк предложил пожениться. Тогда он позаботится обо мне и о нашей матери.
Еще чего не хватало. Безродным псам не место в семье Чандлер, выплюнул Кристофер. Тем более ты уже помолвлена с Оливером.
Оливер расторг помолвку, без тени эмоций ответила Агата.
На секунду ее брат замер, переваривая эту новость.
Значит, найдешь себе кого-то еще из знатного сословия.
Без приданого и средств к существованию? Кого ты обманываешь? с презрением спросила Агата. Даже этот дом больше не принадлежит нам, и не сегодня завтра мы окажемся на улице. Я выйду замуж за Райлиха.
Я не дам разрешения, пригрозил он.
Райлих покроет твои долги.
Кристофер замолчал, и Агате стало нестерпимо больно. Как она и думала, имей возможность, он и свою сестру спустил бы на карточном столе в тот вечер.
Возможно, так и вправду будет лучше для нас всех, наконец-то сказал Кристофер и взял еще один стакан. Все еще сохнешь по нему, сестренка?
Агата проигнорировала этот вопрос.
Еще Райлих хочет, чтобы ты отказался от титула в пользу нашего общего наследника.
Это исключено. Титул принадлежит мне по праву! возмутился он.
Так же, как и мне мое наследство? с сарказмом уточнила Агата и, не дожидаясь ответа, произнесла: Завтра Точнее, уже сегодня в полдень он приедет с адвокатом и либо получит то, что хочет, либо выселит нас из дома.
Я не отдам свой титул! прорычал сквозь зубы Кристофер, словно злой пес, не желавший расставаться с любимой косточкой.
Тогда иди паковать вещи. А заодно загляни к нашей матери. После того, что ты сделал, она лежит с нервным срывом! повысила голос Агата, вскочив с кресла. Боги, Кристофер! Ты ведешь себя как жалкий слизняк!
Она выбежала из гостиной. После долгого дня у нее уже не осталось сил спорить и переубеждать непутевого брата. Из-за эмоционального перенапряжения последних дней Агата чувствовала себя опустошенной и, когда она завалилась на кровать, апатия теплым одеялом накрыла ее с головой. Через несколько часов все решится. На улице она, конечно, не окажется. По крайней мере, не сразу. Возможно, какое-то время они с матерью смогут пожить у родственницы, графини Хофенбауэр, а там она непременно что-нибудь придумает.
* * *
В назначенный час Райлих Дарк появился на пороге дома Чандлеров в компании адвоката. За приездом гостей, если так можно было назвать двух мужчин, Агата наблюдала из своей комнаты. Райлих вышел из кареты, обвел взглядом дом и безошибочно остановился на ее окне. Вздрогнув, девушка сделала шаг назад. Кружевные занавески предательски колыхнулись. «Ну вот и все», с горечью подумала она. За ночь леди Нине стало немного лучше, но Агата все равно хотела попросить Райлиха дать им небольшую отсрочку.
Она вышла в коридор и взглянула на дверь брата. С момента их разговора он не выходил из своей комнаты. Скорее всего, отсыпался после бурной ночи.
Агата спускалась по лестнице со второго этажа, когда раздался звонок. Испугавшись, она прижалась к стене, чтобы ее нельзя было увидеть из холла.
Добрый день, мистер Дарк, поприветствовала его служанка, прошу, следуйте за мной.
Ханна проводила посетителей в кабинет, а у Агаты появилась возможность собраться с духом перед очередной порцией унижений, ведь просить Райлиха ей придется в присутствии незнакомого человека
Дав себе несколько минут, Агата сделала глубокий вдох и направилась в кабинет. Около двери она подала знак Ханне, и они вместе вошли внутрь.
Добрый день, мистер Дарк, поприветствовала Агата.
Райлих как раз осматривал книжные полки, тогда как его адвокат уже устроился за письменным столом и раскладывал бумаги с печатями.
Добрый день, леди Чандлер. Позвольте представиться, я Альфред Ронаван, адвокат мистера
Где Кристофер и леди Нина? перебил Райлих, обращаясь к Агате.
Он даже не пытался казаться вежливым.
Маме нездоровится. Она не сможет вас поприветствовать, а Кристофер
Дверь распахнулась, и на пороге появился ее брат. Агата с облегчением выдохнула. На секунду ей даже захотелось с благодарностью его обнять. Кристофер выглядел бледным, на одной из скул расцветал синяк, в остальном же он явно потрудился привести себя в порядок. Сменил костюм и даже побрился.
Можешь идти, Ханна, Агата отпустила камеристку.
В присутствии брата услуги компаньонки больше не требовались, и девушка ушла, тихо прикрыв дверь.
Предлагаю не затягивать этот фарс. Где документы? грубо спросил Кристофер, пропустив приветствия.
Мистер Ронаван, не говоря ни слова, протянул бумаги. Поморщившись, Кристофер передал брачный договор сестре. Его интересовал только отказ от титула, а что там будет подписывать Агата, ему было глубоко безразлично.
Внимательно все изучив, она отметила щедрость Райлиха касательно ее месячного содержания и размера личного капитала. Также, согласно договору, в распоряжение Агаты поступало поместье Чандлеров. Все выглядело одновременно просто и сложно брак с человеком, который ее презирает, взамен на финансовое благополучие. «Не такой уж и редкий расклад в Тавероне», подумала она.
Агата давно похоронила мечты выйти замуж по любви, но надеялась хотя бы на брак, построенный на равенстве. Теперь и этим надеждам не суждено было сбыться.
Она вернула документы юристу без каких-либо замечаний.
Я хочу за титул миллион золотых, заявил ее брат.
Кристофер! воскликнула Агата и в ужасе уставилась на него.
У меня нет желания подписывать эти бумажки. Я не вижу для себя никакой выгоды.
Моего и маминого обеспеченного будущего тебе недостаточно?! Голос Агаты звенел от гнева и унижения.
Триста тысяч. Бери или проваливай. Райлих смерил Кристофера равнодушным взглядом.
У Агаты создалось впечатление, что ее потенциальный муж предполагал такой поворот событий и требование брата его ни капельки не удивило. Кристофер побагровел от злости. Агата вцепилась в складки юбок, лишь бы занять руки. На лице брата отчетливо виделась борьба между высокомерием и алчностью.
Шестьсот тысяч, процедил он сквозь зубы.
Триста тысяч и ни медяком больше, настоял Райлих.
Они сцепились взглядами, но исход их молчаливого сражения был очевиден. Когда Кристофер презрительно фыркнул и размашистым почерком поставил свою подпись, адвокат поспешил закрепить ее магией.
Деньги, потребовал он таким тоном, словно Райлих ему задолжал.
Все это время Агате хотелось сгореть со стыда. Даже ей было понятно, что все соглашения вступят в силу, когда они с Райлихом заключат брак, но у Кристофера имелось свое видение ситуации.
Оформите распоряжение, сказал Райлих мистеру Ронавану.
Мистер Дарк, я настоятельно рекомендую дождаться хотя бы объявления о помолвке
Этот разговор меня порядком утомил. Выписывайте.
Очень быстро Кристофер получил желаемое и, даже не попрощавшись, ушел, оставив сестру наедине с двумя мужчинами. Агата почувствовала, как кровь приливает к лицу.
Леди Чандлер, может быть, у вас есть вопросы касательно договора? мягко спросил адвокат, явно испытывая к ней жалость.
Спасибо, нет, тихо ответила она и подошла к столу.
Агата поставила аккуратную подпись, затем Райлих взял из ее рук перо и сделал то же самое. На секунду их пальцы соприкоснулись, и она смущенно отвернулась.
Мистер Ронаван заверил их подписи и оставил один экземпляр договора для Агаты на столе, а второй сложил в кожаную папку.
Можете подождать меня в карете, распорядился Райлих, и адвокат откланялся. Затем повернулся к Агате: Твоя родственница, графиня Хофенбауэр, устраивает на выходных бал. Думаю, это отличная возможность подготовить высший свет к новости о нашей помолвке.
Хорошо, я достану приглашения, быстро согласилась она, не отрывая взгляда от своих сцепленных рук.
Слезы застилали глаза. Только чудом Агате удавалось не расплакаться прямо при Кристофере и адвокате. Райлих, стоявший рядом, коснулся ее подбородка и заставил посмотреть на себя. Он слегка нахмурился, отчего ей захотелось отвернуться, по-детски спрятать лицо в ладонях, но и этого Агате не позволили. Райлих осторожно провел подушечкой большого пальца по ее щеке, вынуждая растерянно замереть и даже задержать дыхание. Она не понимала, что именно он хотел показать этим жестом, чего добивался? Чувствовала лишь, что ноги стали слабее и все навязчивые мысли куда-то испарились.
Через несколько дней после бала мы сделаем официальное заявление и обсудим дату свадьбы, с хрипотцой сказал Райлих.
Да, только и смогла произнести Агата, а его взгляд тем временем остановился на ее губах.
«Неужели он хочет меня поцеловать?» подумала она, удивленно распахивая глаза.
Тогда я жду приглашения. Он отстранился и направился к двери.
Спасибо, поспешила сказать Агата, спасибо, что решил проблему с Кристофером
Сказать «заплатил» у нее не повернулся язык.
Я сделал это не для тебя, усмехнулся Райлих. Мне самому не терпелось поскорее отделаться от твоего братца.
На этом он вышел и оставил Агату одну. Она еще несколько минут стояла, словно прикованная к одному месту, и смотрела на свой брачный договор. В дверь постучали.
Леди Агата, леди Нина зовет вас Кажется, она видела из окна карету мистера Дарка, сказала Ханна, когда получила разрешение войти в кабинет.
Раз мама зовет, значит, надо идти, вздохнула Агата.
Договор был заключен, дела семьи улажены, и теперь она могла все рассказать матери, не беспокоясь об очередном срыве.
* * *
Так что все сложилось как нельзя лучше! произнесла Агата и натянуто улыбнулась.
Она сгладила углы и не стала расстраивать мать подробностями отвратительного поведения Кристофера, а также не упомянула, что ездила одна к Райлиху домой. Тем не менее леди Нина выглядела чем-то удрученной.
Мистер Дарк, конечно, не знатного происхождения, поспешила добавить Агата, но он был очень добр и щедр.