Ох, девочка моя! Леди Нина закрыла лицо руками и всхлипнула.
Такой реакции от матери она не ожидала.
Мама, не волнуйся, в договоре все четко прописано, это не обман. Мистер Дарк позаботится о нашем будущем, и у меня даже будет свой капитал. Агата коснулась ее плеча. Прошу, не надо слез.
Прости меня, милая Твой отец снова всхлипнула леди Нина.
Папы больше нет с нами. Я знаю, что он был бы против этого брака, но Какая теперь разница? сказала Агата и тут же пожалела о своих словах.
Нет, ты не понимаешь. Ты не знаешь
Леди Нина замолчала, и Агата почувствовала внутри неприятный холодок.
Чего я не знаю?
Александр вынудил мистера Дарка покинуть свой пост в отделе экспертизы магических артефактов.
Но отец обещал, что ничего не сделает Райлиху, если я напишу письмо! возмущенно воскликнула Агата.
Старая глубокая рана на сердце заныла. От обиды девушка до боли закусила губу. Так было проще не наговорить лишнего больной матери.
Александр боялся, что вы решитесь довести задуманное до конца, и он перестраховался, лишив Райлиха средств к существованию, попыталась объяснить леди Нина.
Агата тихо простонала. Бросив на мать разочарованный взгляд, она встала с кресла.
Завтра я поеду к тете. Напиши, пожалуйста, ей письмо с просьбой пригласить мистера Дарка на бал. Утром я за ним зайду.
Но еще только три часа, милая. Мы увидимся за ужином, напомнила леди Нина.
Извини, мне нужно побыть одной. Я поем у себя.
Из чувства долга Агата поцеловала мать в щечку и вышла из комнаты. В конце концов, было глупо злиться на мать. Та всегда смотрела в рот отцу, глотала обиды и дрожала как осиновый лист, когда он был недоволен.
Агата закрылась у себя и, упав на кровать, прикрыла глаза, но вместо привычной темноты она словно перенеслась в прошлое. В день, когда впервые увидела Райлиха.
Лорд Александр довольно часто упоминал дома своего способного протеже, как он выражался, «из низов». Но никто из Чандлеров и подумать не мог, что глава семейства пригласит сына рыбака и кухарки на ужин.
Агата хотела встретить отца, когда увидела в гостиной незнакомца. Он был высок. Длинные светлые волосы спускались ниже плеч, и мужчина даже не думал забирать их в низкий хвост, как было принято в высшем свете. Но больше всего ей запомнились пронзительные зеленые глаза. Она совершенно забыла о манерах и самым наглым образом разглядывала гостя, тот в свою очередь тоже не остался в долгу и с интересом смотрел на девушку. О любви с первого взгляда говорить было рано, но чем дольше она изучала его черты, тем больше ей нравилось увиденное. Загорелая кожа, ровный ряд зубов и ямочки на щеках. Да, Райлих улыбался, и Агата не заметила, как ее губы тоже растянулись в улыбке.
Притяжение вот как впоследствии она описывала свои чувства к Райлиху Дарку. И ни социальная пропасть, ни боязнь реакции родителей не могли нейтрализовать чувство, которое росло в геометрической прогрессии. Они писали друг другу письма, иногда подстраивали случайные встречи в городе и ловили украдкой минуты наедине, но всего этого было мало.
Райлих предложил тайно пожениться. И он, и Агата прекрасно понимали: ее отец никогда не одобрит их брак. Но Агата готова была на все, лишь бы быть рядом с любимым, и дала согласие. Они выбрали день. Райлих все подготовил и нашел жреца, который отважился их поженить без разрешения родителей. От Агаты требовалось только в нужный момент отправиться на прогулку и не вернуться. Однако этим планам не суждено было сбыться.
Кристофер раньше родителей заметил неладное и накануне побега пробрался в комнату сестры. Наплевав на нормы морали, он перевернул ящики письменного стола Агаты и нашел там письма Райлиха. С чувством собственного превосходства брат передал их отцу.
О чем ты только думала?! в бешенстве кричал лорд Александр. Сбежать с безродным магом, у которого за душой только оклад министерства! Агата, я в тебе разочарован.
Папа, но не ты ли говорил, что Райлих далеко пойдет
ДЛЯ ПРОСТОЛЮДИНА!
От крика у Агаты заложило уши. Отец буквально трясся от гнева. Еще никогда она не видела его в таком состоянии.
Ты же леди! В тебе течет кровь одной из самых родовитых семей Таверона. Боги, никогда бы не подумал, что у тебя хватит глупости опозорить семью и связаться с каким-то слугой!
Райлих не слуга! крикнула в ответ Агата и с горячностью, свойственной восемнадцатилетней влюбленной девушке, добавила: Мы будем вместе, и ты нам не помешаешь!
Лорд Александр на секунду растерялся, затем его брови сошлись на переносице, взгляд стал жестким, черты лица заострились.
Только через мой труп! процедил сквозь зубы отец Агаты. Завтра же его уволят со службы с волчьим билетом. Каким бы даром Дарк ни обладал, нигде ему не предоставят работы. Ты права, Райлих не слуга, но он им станет!
Коршуном лорд Александр метнулся к шкафу Агаты и стал выворачивать ее платья на пол.
Все Все это будет ему не по карману! Вы будете нищенствовать. О-о-о, будь уверена, я это устрою! Настал черед туалетного столика и шкатулок с драгоценностями. Все побрякушки тебе придется оставить здесь.
Это всего лишь вещи, упрямо отмахнулась Агата, хоть слугам их раздай, я не передумаю!
Сгною! Сгною и Дарка, и его родителей! Думаешь, он оценит твою жертву? Да он возненавидит тебя, когда поймет, какой ценой ему досталась невеста! Когда вам обоим будет нечего есть в грязной портовой каморке, ты взвоешь! И никто тебя не поддержит. Вчерашние знакомые отвернутся, и все, что у тебя останется, осуждающие взгляды! Но самое невыносимое он будет среди них! брызжа слюной, кричал отец.
Губы Агаты задрожали. Она стояла, сжав кулаки, но решимость куда-то исчезла. Ей стало страшно. Безумно страшно за Райлиха и за себя. В конце концов, Агата была всего лишь юной аристократкой, которая понятия не имела, как устроен реальный мир. Слова отца ее откровенно напугали.
Не делай этого, пожалуйста, сдавленно произнесла она.
Лорд Александр подошел к письменному столу и демонстративно положил чистый листок.
Так и быть. Я не стану мешать карьере этого отребья, но ты должна будешь порвать с ним. Садись и пиши письмо, он похлопал по спинке стула.
Агата не спешила выполнять приказ отца. С широко распахнутыми глазами она смотрела на свой письменный стол, словно он был эшафотом.
Ну же, дочка, уже мягче произнес лорд Александр, сменив кнут на пряник, так будет лучше для всех и прежде всего для самого Райлиха. Общество Солтивэля, да и всего Таверона не примет ваш брак. Лучше закончить все сейчас.
Ты обещаешь, что Райлих не пострадает? спросила Агата, вытирая со щек слезы.
Обещаю, заверил отец.
И она написала отвратительнейшее письмо, где сообщала любимому о разрыве. Но лорду Александру было этого мало. Он заставил Агату собрать все письма в коробку, а затем лично вернул их Райлиху самым унизительным образом.
Обещаю, повторила Агата слова отца, выныривая из воспоминаний, и рассмеялась.
Смех отдавал горечью и отчаянием. Теперь она не сомневалась: Райлих Дарк однозначно ее презирает, несмотря на показное равнодушие.
Глава 4
Письма леди Нины было достаточно, чтобы графиня Хофенбауэр прислала приглашение на бал Райлиху Дарку.
Слава богам, она не стала задавать лишних вопросов, обрадовалась Агата, узнав об этом за завтраком.
Кузина приберегла их для бала, вздохнула леди Нина.
Тебе следует предупредить ее о грядущей помолвке. Когда новость разлетится по Солтивэлю, многие будут ждать реакции тети, заметила Агата, вставая из-за стола.
Снова уезжаешь в свой приют? спросила леди Нина.
Он не мой, мама. Но да. Я еду проведать животных. Они нуждаются во мне.
Агата кивнула на прощание. В последние дни в их отношениях чувствовалось отчуждение и холод. Она видела, как мать страдает из-за этого, но ничего не могла с собой поделать. Агате требовалось время и немного спокойствия. Последнее было недоступной роскошью.
В холле ее уже ждала Ханна. Вдвоем они сели в карету и отправились в город. Камеристка болтала о платье для предстоящего бала и вариантах причесок. Агата вежливо улыбалась, но слушала вполуха.
Когда карета остановилась, Ханна вышла первой, затем настал черед Агаты.
Ой, воскликнула камеристка, поднимая листок с мостовой, что это?
Агата взяла из ее рук находку и прочитала объявление.
Выкуп животных. Дорого. Обращаться по адресу: улица Грин, 18, здание лаборатории Солтивэля
Да они везде, отметила Ханна.
Агата подняла взгляд. Заборы, столбы и даже стены приюта были увешаны злополучными листовками. Придя в себя, она кинулась их срывать.
Ханна, помоги мне! потребовала Агата, в мыслях проклиная гения, которому пришла в голову идея покупать животных для опытов, и не абы где, а у стен приюта.
Не так быстро, юные леди! на пороге одного из домов показался недовольный мистер Шпакли. Я запрещаю вам срывать листовки с моего забора!
Агата бросила на него испепеляющий взгляд. Хотелось огрызнуться и высказать все, что она о нем думает, но воспитание леди не позволило этого сделать. Когда с большей частью объявлений было покончено, она вместе с Ханной вошла в приют.
У стойки царил небывалый ажиотаж. Столько желающих взять питомцев Агата видела впервые. Бедная миссис Берт держала оборону, прижавшись спиной к двери, что вела вглубь приюта к животным.
Мы приостановили временно возможность брать питомцев на дом! громко отчеканила миссис Берт, но перекричать недовольную толпу было невозможно.
Как это?! Я, может, давно мечтал подарить бездомным котятам и щенкам кров! возмущался мужчина маргинальной наружности.
А вдруг вы на самом деле не хотите нам их отдавать, так как используете бедных животных, чтобы получать субсидии из казны! предположила миссис Шпакли, уперев руки в бока.
Точно-точно! Чтобы шиковать на наши налоги, вторил ей проходимец, который, судя по рваному пальто и отсутствию половины зубов, эти самые налоги ни разу не платил.
Агата поняла, что если сейчас же не вмешается, то алчущая толпа просто-напросто разнесет приют.
Они заразные! что есть сил крикнула девушка, и тут же в помещении воцарилась громогласная тишина.
Головы медленно повернулись в сторону Агаты.
Я, сертифицированный ветмаг, утверждаю, что сейчас в приюте ходит весьма заразная форма лишая, и настоятельно рекомендую вам покинуть помещение!
В подтверждение ее слов послышалось едва слышное шуршание. Это миссис Берт почесала руку, а затем и голову.
Вот и я о чем! Третий день все зудит. Оно вам надо? спросила хозяйка приюта.
Агата чудом успела прижаться к стене. Толпу как ветром сдуло. Вместе с Ханной. Впечатлительная камеристка тоже поверила в несуществующую болезнь и предпочла держаться подальше от эпицентра заразы.
Боги, этот город сведет меня с ума! воскликнула миссис Берт.
Когда появились листовки? спросила Агата, демонстрируя стопку объявлений в руках.
Сегодня утром. Говорят, лаборатория готовит какое-то новое экспериментальное зелье и ей не хватает подопытных, вот они и нашли выход из положения. Мы ведь им давно поперек горла стоим. Раньше все городские службы и горожане чуть ли не сами за бесплатно несли животных извергам, а как мы открылись, поток иссяк. Все же большинство жителей Солтивэля предпочитали поступать более гуманно. Но это было до объявления о вознаграждении, объяснила миссис Берт, поморщившись.
Ох, Симона. Пойдемте выпьем чаю, предложила Агата, догадавшись, что у собеседницы раскалывается голова.
На кого же я оставлю приемную? устало спросила она.
Ханна присмотрит, секунду
Агата выглянула на улицу и поманила пальцем камеристку. Та нехотя вернулась.
Не волнуйся, лишай выдумка. Тут нет заразных животных, сказала Агата и, немного поразмыслив, добавила: Ну, почти нет
Ханна «почти» обрадовалась, но со своей участью смирилась, а Агата с миссис Берт ушли в подсобку. Там, за чашкой чая и в компании Пушка, который неизменно чувствовал, когда поблизости кто-то кушал, они принялись обсуждать проблему.
Что же нам теперь делать? с нескрываемым отчаянием спросила Симона. Сейчас всех бездомных, а возможно, и домашних животных будут сдавать в это ужасное место!
Мы перебьем цену лаборатории, с уверенностью заявила Агата, которая уже успела обдумать варианты действий.
Пушок сидел у нее на коленях и с нескрываемым интересом рассматривал поверхность стола. Особенно его заинтересовала пиала с печеньем.
Но у нас не хватит места для всех. Маги из министерства контроля животных и так в прошлую проверку косо смотрели на наши клетки и резервуары. Мы едва прошли по нормативам, вздохнула миссис Берт, протягивая Пушку кусочек печенья.
Тот отказался, показывая всем видом, что предпочитает таскать еду втихаря, а в таком виде она не принесет ему должного удовольствия.
Значит, расширимся. Наймем еще сотрудников, а животных будем давать только под магическую клятву.
Да кто же котенка под клятву возьмет?! ахнула миссис Берт.
Тот, кто действительно будет о нем заботиться. Но это крайние меры. В субботу состоится бал, и там я увижу лорда Вагнера. Если мне не изменяет память, он сейчас главный ученый в лаборатории Солтивэля. Попробую воззвать к его совести, ответила Агата.
А мэр что-нибудь ответил по поводу иска? встрепенулась миссис Берт.
Агата замерла с поднесенной к губам чашкой. К своему ужасу, она совершенно забыла об иске от города.
Нет, Симона, ответила она, но и он придет на бал моей тетушки. Я обсужу с ним все лично.
Миссис Берт погрустнела. Она размешивала ложечкой сахар в напитке, но так его и не попробовала.
Чтобы перебить цену лаборатории, понадобится много денег, тихо заметила хозяйка приюта.
В скором будущем это будет не проблема, произнесла Агата, и лицо ее помрачнело.
«Нужно поспешить со свадьбой», подумала она, при этом ненавидя себя всеми фибрами души от осознания того, что просто выгодно продает себя Райлиху.
* * *
Агата вернулась домой с надеждой принять теплую ванну и отдохнуть, но с порога их с Ханной встретил скандал.
Где все бутылки коллекционного восточного ильса?! орал Кристофер из гостиной.
Судя по звуку бьющейся посуды, он разносил бар. В последнее время молодой лорд Чандлер легко выходил из себя, и Агата знала, что виной всему проблемы с алкоголем.
Ханна, можешь идти отдыхать, отпустила она камеристку, а сама пошла разбираться с братом.
Ее ждал еще один неприятный, но давно назревший разговор.
Она вошла в гостиную, оставив дверь открытой. Находиться с Кристофером наедине, когда он в таком состоянии, Агате казалось опасным, а слуги Она вздохнула. Слуги поместья Чандлер давно знали обо всех проблемах хозяев.
Что все это значит?! набросился Кристофер на сестру.
Я приказала выбросить ильс, устало ответила она. Так как после подписания документов ты сразу уехал, у меня не было возможности с тобой поговорить. Кристофер, Агата собралась с духом, ты должен собрать вещи и уехать.
Повисла тишина, а затем ее брат расхохотался.
Вот еще! Я могу находиться здесь сколько захочу!
Не можешь, твердо сказала Агата, это больше не твой дом.
Выгоняешь собственного брата?! он с презрением сощурил глаза.
Я устала смотреть, как ты уничтожаешь себя. Хватит. Мне нужно позаботиться о себе и маме, а с тобой рядом это невозможно. Уходи, Кристофер. Просто уходи. Она старалась говорить ровно, но под конец голос все-таки дрогнул.
А не то что? Он угрожающе приблизился к сестре.
А не то я попрошу Райлиха помочь тебе съехать! прямо ответила Агата.
Это была угроза, которую она никогда бы не исполнила, но Кристофер ощетинился. В глазах появился недобрый блеск. Магия сгустилась в его ладонях, и на кончиках пальцев защелкали искры. Агата испуганно попятилась назад. В любой момент брат мог напасть, и она в очередной раз почувствовала себя беспомощной и уязвимой.