Сейчас прыгнем, прохрипела Зоя. Ее бледная кожа пошла багровыми пятнами, крылья носа нервно подрагивали. Еще чуть-чуть
Когда Клим принимал изображение из кормовой камеры, его взору представало лишь ослепительное сиреневое сияние больше не было видно ничего. Передняя же камера демонстрировала обычный космос и спиральный диск Млечного Пути вроде бы близкого (чуть ли не рукой подать!), но совершенно недосягаемого.
Девяносто семь процентов сдавленным голосом сообщила капитан.
Ну же, ну! рокотал Леванов.
Клим с ужасом обнаружил, что пузырь истинного вакуума подполз к корме капсулы почти вплотную.
ВИС объявила общую тревогу в связи с возросшим риском мелтдауна. Стены капсулы загудели, пол завибрировал так, что желудок тотчас отозвался тошнотой. Электроснабжение отказало, и на мгновение стало темно, затем вспыхнуло красное аварийное освещение. Зазвучала сирена, ВИС рекомендовала всем членам экипажа, кроме пилота, и пассажирам немедленно изолироваться на нижнем ярусе в отсеке безопасности его защищал кожух из сверхкрепких сплавов, который мог выдержать нагрев до миллиона градусов, а также предохранял от потоков гамма-лучей высокой интенсивности. Но никто из людей не пошевелился, все наблюдали за датчиком готовности концентраторов, который дополз до 98%.
Сейчас сейчас шептал Клим.
Стена поделила всю видимую Вселенную надвое: одна ее половина горела сиреневым, а другая безмятежно мерцала звездами и галактиками, словно не происходило никакой катастрофы и не близилась их гибель. Казалось, космос не замечает ничего вокруг и пребывает в наивной уверенности, что все нормально, как было последние тринадцать с половиной миллиардов лет его истории.
ВИС показала заветные 99% готовности концентраторов, и Клим задышал глубоко, будто собирался нырнуть под воду. В голове билась единственная мысль: еще несколько секунд, буквально несколько секунд, и все прыжок!
Пузырь приблизился вплотную, коснулся капсулы, и в этот миг аварийное освещение погасло, вибрация прекратилась. Стало тихо и темно. Клим вдруг почувствовал, что засыпает. Глаза слипались, веки сами собой закрывались. Он хотел было обратиться к Зое и спросить, состоялся ли прыжок, но на это не хватило сил. Забвение утянуло его в болото безмолвия и абсолютного спокойствия.
Глава третья. ИСТИННЫЙ ВАКУУМ
1
Пробуждение было медленным, тягучим, как смола, липким, как мед, и приятным, как первый глоток свежей воды после нескольких часов под знойным солнцем. Сознание неспешно выкарабкивалось из бездонных глубин коматозного сна и с каждым мгновением все четче начинало воспринимать окружающий мир.
Клим разлепил веки, приподнял голову. Люминесцентные потолок и стены плыли в стороны, но при этом освещали командный отсек мягким, успокаивающим светом. Висела полная тишина. Индикаторы состояния капсулы демонстрировали исправность всех систем. Работала даже ВИС.
Клим сел и огляделся вокруг. Леванов и Зоя лежали на полу, раскинув руки и ноги. Остальные члены экипажа находились в ячейках, глаза их были закрыты. Казалось, они без сознания или спят. Чуть в стороне сидела, прислонившись к стене, Соира и терла пальцами виски.
Что произошло? пролепетал Клим.
Девушка ответила не сразу. Помолчав несколько секунд, она подняла взгляд и прохрипела:
Посмотри в ВИС
Клим некоторое время соображал, пытаясь унять головокружение, а когда ему это удалось, подключился к информационной сети.
Его внутреннему взору предстала удивительная картина. Камеры внешнего наблюдения показали окружающий капсулу космос совершенно пустой. Пространство не было абсолютно черным, оно слегка отдавало темно-багровым, видимо, как результат высокой температуры фонового излучения, которое его заполняло. Клим огляделся по сторонам, везде наблюдая одну и ту же картину. Единственным, что нарушало космическое однообразие, была яркая звезда, одиноко сияющая на расстоянии нескольких светодней. Сенсоры немедленно определили, что это желтый карлик, светимостью и массой почти не отличающийся от Солнца.
Есть идеи? прозвучал в тишине хрипловатый голос кибера.
Клим отключился от ВИС и встретил взгляд больших синих глаз прямо над собой. Он вяло помотал головой и тоже поднялся на ноги.
На звук голосов среагировали Леванов и Гадот. Оба зашевелились, полковник что-то промычал, затем они открыли глаза. Вид их выражал непонимание и некоторую растерянность. Зоя взяла себя в руки первой. Лицо ее посуровело, на скулах заиграли желваки. Она одним ловким скачком оказалась на ногах и осмотрелась вокруг. Полковник неторопливо поднялся и потер ладонями лицо.
Что произошло? пробормотал он, не обращаясь ни к кому конкретно.
Экипаж медленно пробуждался. Пилот и операторы вставали из своих ячеек и ошарашенно оглядывались по сторонам. Зоя прищурилась, подключаясь к управляющим системам капсулы, и тут же ахнула. Видимо, обнаружила вокруг «Ориона» пустой космос без россыпей звезд и планет, без астероидов и газовых туманностей.
Любопытно, проговорила она через несколько минут. Полковник и члены экипажа к этому времени ознакомились с обстановкой и выглядели обескураженными.
Значит, мы все-таки не погибли, констатировала Соира и обратилась к физику: Мы ведь уже внутри?
Похоже на то, неуверенно ответил Клим. Новая реальность никак не могла найти себе место в его разуме. Укладывалась, усаживалась, упихивалась, расталкивая в стороны привычные представления о космосе и законах физики. Пытаясь упорядочить ход мыслей, Клим признал: Но я понятия не имею, с чем мы в таком случае столкнулись.
Соира обреченно вздохнула, но ничего не сказала. Леванов принялся вышагивать по командному отсеку, сцепив ладони за спиной. Клим вновь подключился к ВИС и осмотрелся, на этот раз внимательнее. Он установил, что окружающее «Орион» пространство не совсем пусто: датчики зафиксировали наличие элементарных частиц материи, но в крайне разреженном состоянии. Что касается макрообъектов, то они в самом деле отсутствовали. Телескопы капсулы окинули электронным взором космос, но не обнаружили ничего крупнее отдельных атомов так, во всяком случае, выглядела ситуация в радиусе примерно одного светового года. Заглянуть дальше телескопы оказались не в состоянии: объем доступного для обозрения космоса ограничивался областью свернутого пространства, которое разворачивало сигнал в обратном направлении. «Орион» находился в громадном космическом пузыре, полностью свободном от крупных объектов. Исключение составляли желтый карлик и обращающиеся вокруг него планеты: одна твердотельная размером чуть больше Земли и два газовых гиганта, оба значительно крупнее Юпитера. Они обладали свитой из десятков больших и малых спутников. Каменная же планета спутников не имела.
Ничего не понимаю, проговорил Клим, отсоединившись от ВИС. Сердце сжали клешни тревоги. Бред! Как такое возможно?..
Полковник хмуро покивал, а капитан сказала, обращаясь к Леванову:
У нас имеется единственный ориентир звезда, и «Орион» относительно нее неподвижен. Двигатели выключены. Предлагаю после тестирования всех систем направиться к ней. Возможно, там мы выясним, что происходит и что нам делать дальше.
Такое решение напрашивается само собой, поддержал ее Клим.
После секундного раздумья Леванов сказал:
Действуйте, капитан!
Зоя смежила веки и занялась капсулой. Операторы и пилот окончательно пришли в себя и вернулись в свои ячейки, желая убедиться в исправности боевых комплексов и систем управления. Клим посматривал за Зоей; ужасно хотелось подойти, заговорить, увидеть улыбку в ее глазах, однако он понимал, что сейчас не самый подходящий момент для романтических проявлений. Решив не обременять экипаж своим присутствием, он покинул командный отсек и направился в комнату отдыха.
Войдя в помещение, Клим первым делом прошел к синтезатору, чтобы выпить крепкого кофе, он надеялся растворить в нем остатки нездоровой сонливости. Получив чашку с парующим напитком, Клим прислонился к стене и принялся размышлять. Но думать о чем-то серьезном не получалось, мысли магнитом тянуло к минувшей ночи; с воспоминаниями по телу разливалось тепло, а тревога улетучивалась и скоро исчезла, будто ее и не было вовсе.
От сладостных грез отвлек толчок в плечо.
Интересно, почему мы еще живы? спросила Соира негромко, словно желала поделиться секретом. Или чтобы секретом поделились с ней. Инородный вакуум все-таки
Клим пожал плечами и отхлебнул кофе.
Ни малейшего понятия, сказал он, теперь я не уверен, что вакуум и правда иной. Похоже, что вполне обычный, но ограниченный мембраной из свернутого пространства. В любом случае необходимо исследовать его свойства, прежде чем я смогу сказать что-то определенное. Займусь, как только капитан даст добро.
Соира, по всей видимости, удовлетворилась таким ответом; шагнула к синтезатору, заказала себе что-то вкусное с ароматом земных специй и удалилась к одному из диванов. Клим прошел в противоположный конец зала и уселся спиной к психологу. Сейчас хотелось побыть одному. Но долго наслаждаться одиночеством не пришлось, через несколько минут прозвучал вызов по нейросвязи. Клим едва удержался от того, чтобы не подскочить от радости.
Я ничего не забыла, проворковал знакомый голос, ты же так подумал, да?
Я не что ты пролепетал Клим.
Подумал, подумал. Зоя, оказывается, умела улыбаться и голосом. Не сердись, встретимся при первой возможности, обещаю. Но сейчас ситуация нештатная, сам видишь.
Зоя
Все, не могу говорить. Голос ее посуровел, зазвучал железом: Тестирование завершено, капсула в норме, начинаем движение к звезде.
Не дожидаясь ответа, капитан отключилась. Клим вздохнул и потер глаза, затем встал с дивана и походил взад-вперед, после чего вернулся на свое место. На губах застыла легкая улыбка.
2
«Орион» сделал разворот и взял курс на желтый карлик, одиноко сияющий в багровом мареве космоса. Считывая данные ВИС, Клим делал вывод, что обстановка вокруг капсулы не представляет никакой угрозы. Двигатели и прочие системы работали в штатном режиме, «Орион» уверенно набирал скорость и вскоре вышел на максимальные 80% от световой. Границы внешних орбит планет-гигантов предполагалось достичь в течение примерно восьмидесяти пяти часов.
Клим вернулся в свою каюту и принял душ. Тревога, на миг возникнув, вновь испарилась, внутри вдруг стало легко и спокойно, хотя некоторая озабоченность все еще омрачала настроение. Полулежа в кресле, он подключился к ТЛМ-системе и запустил программу «Загорать на берегу Индийского океана». Насладившись эмоциями от жары, плеска волн и соленого бриза, он решил испытать контраст и съехал на лыжах по слепящему белизной альпийскому склону. Когда «машина счастья» отключилась, Клим улегся в постель, желая выспаться. Сонливость не отпускала, и Климу было все равно, какое время дня на капсуле показывали часы.
Пробудился он восемь с лишним часов спустя и теперь чувствовал себя гораздо лучше. То ли сказалась лимбическая манипуляция, то ли долгий сон, то ли он просто подсознательно смирился с ситуацией: зачем нервничать, если все равно ничего не можешь изменить, как ни старайся. Вдруг накатила волна радостного возбуждения и заняла место, в котором еще недавно безраздельно господствовала тревога. Произошло это так неожиданно, что Клим даже удивился: с чего бы? Причин для радости он не находил.
Бодро выскочив из постели, он направился в душ. А когда вернулся, обнаружил в каюте гостью. Закинув ногу на ногу, женщина сидела на кровати и выжидательно смотрела на Клима. Ее глаза лучились радостью и желанием.
Зоя, но как ты?..
Прости, бесстыдно воспользовалась капитанским доступом, объяснила она и улыбнулась. Просто соскучилась, а тут минутка спокойная выдалась, вот я и
Правильно сделала, что пришла, одобрил Клим с улыбкой и, обернувшись полотенцем, двинулся к ней.
Он сел рядом и обнял ее, она прижалась крепко, всем телом.
Знаешь, мне так хорошо, прошептала она ему на ухо, будто за ними кто-то шпионил. Накатило так вдруг, даже не знаю
Мне всегда хорошо, когда ты рядом, ответил ей Клим, приятно удивляясь тому, что он с ней, как говорится, поет в унисон: даже необъяснимые приступы радости у них происходят одновременно. Такая связь обещает развиться в глубокие отношения, решил Клим, но продолжить мысль не успел: его захлестнула неодолимая волна возбуждения настолько сильная, что он, позабыв все на свете, впился своими губами в ее и принялся одновременно тянуть молнию на капитанской форме.
Вдруг Зоя вздрогнула и замерла, а миг спустя отпрянула от мужчины. По лицу ее пробежала тень, она прищурила взгляд и подключилась к системам капсулы.
Что случилось? насторожился Клим, отпуская подругу.
Зоя ответила не сразу. Глаза превратились в щелочки, тонкие губы зашевелились в беззвучном шепоте. Клим торопливо оделся и присел рядом с капитаном, но та раскрыла глаза и поднялась с кровати.
Я должна вернуться в командный отсек, сообщила Зоя. На расстоянии примерно миллиарда километров обнаружены неопознанные объекты, явно искусственного происхождения. И они движутся нам навстречу, правда со значительно меньшей скоростью, чем мы.
Объекты?!
Капитан ничего не ответила, развернулась и направилась к двери.
Клим нагнал Зою в коридоре, пошел с ней вровень.
Что о них известно? спросил он.
Зоя неслась широким торопливым шагом, ее черная грива летела следом, горбатый нос, казалось, сгорбился еще больше.
Пока немногое, ответила она, бросив быстрый взгляд на ученого. Лишь то, что они возникли прямо по курсу в количестве пяти единиц совершенно внезапно, очевидно вынырнув из гиперпространства. На запросы не отвечают, идентификации не поддаются. Их засекли гравилокаторы и установили их сферическую форму. Вот, собственно, и все.
Ошеломленный новостью, Клим впал в задумчивость. До командного отсека добрались молча.
Весь экипаж был в сборе и находился в своих ячейках; полковник нервно вышагивал по помещению, сцепив руки за спиной; Соиры Клим не обнаружил.
Капитан, что вы собираетесь предпринять? потребовал Леванов, как только Зоя и Клим переступили порог командного отсека.