Мне лучше! хлопая себя по груди, чтобы не подавиться, заверила я. Очень лучше! Так всем и передай!!! это я уже кричала, пульсаром вылетая из кухни.
«Только бы не опоздать! Только бы не опоздать!» стучало набатом в мозгу, пока я лихорадочно впрыгивала в штаны серого делового костюма, застегивала блузку и жакет, сворачивала волосы в тугой пучок и запихивала в тубус чертежи, а во вместительный портфель собственно, диплом и сопроводительные листы к нему.
Уже перед самым выходом надела закрытые туфли в тон на высоком каблуке, плащ и поверх накинула согревающее заклинание. Понадеялась, что так добегу до машины и не замерзну. Но, как оказалось на поверку, во мне сейчас было столько адреналина, что я не почувствовала бы холода не только без чар, но и без верхней одежды.
Выскочила на крыльцо, спустилась по ступеням и целеустремленно направилась к гаражу рядом с домом. Можно было бы попросить Джерома выгнать чабиль и прогреть, но самой быстрее.
Машина, едва я повернула ключ зажигания, заурчала: проснулись элементали в цилиндрах, тихо, почти мелодично, застучали поршни. Я аккуратно вырулила на дорогу и только на ней вжала педаль в пол. Должна успеть.
Я жила не в одном из небоскребов в центре Ринкора и уж тем более не в малоэтажном районе Йонтра, хотя мне самой по душе были и домики старого фонда, но статус. Это слово для отца было не пустым звуком. А для меня изощренным проклятием. И именно этот демонов статус мне многое не позволял.
Поэтому только особняк. Правда, не в самой столице с ее плотной застройкой, а в пригороде, на Виноградных холмах. Здесь не было маленьких участков или повторяющихся домов со стандартной застройкой. Зато было много зелени, роскоши и стабильности. Местные дома на моей памяти ни разу не выставлялись на продажу: здания сотни лет принадлежали одним и тем же именитым родам. Поэтому на холмах нет случайных соседей, прохожих и заборов. Только прозрачные магические контуры по периметру владений.
Отсюда до центра Ринкора сорок минут езды на машине, если, конечно, не попаду в пробку. А по утреннему времени это вполне вероятно.
Но я все же успела! И чабиль аккуратно вписался в единственное место на парковке. Я подхватила тубус, портфель с документами и заторопилась к крыльцу академии. Все мои мысли были лишь о защите, поэтому я не сразу среагировала, когда дорогу мне заступила какая-то девица. Чуть не врезалась в нее.
Подняла взгляд от ступеней и узнала свое препятствие. Хотя до этого видела лишь раз эту красотку, на чарографии.
Я тут тебя уже полчаса жду! Нам надо поговорить, требовательно-высокомерным тоном начала она и, скривив губы, добавила: О Джерарде!
Ни грамма вежливости, ни дюйма сдержанности. Захотелось скривиться от такой нахрапистости.
Да, говорившая не была одета в короткие шорты или мини-юбку с ботфортами, на ее губах не было алой помады, а на пальцах длинных накладных ногтей. Лишь выглядывавшее из полураспахнутого алого пальто черное платье до колена, облегавшее женскую фигуру как вторая кожа, лакированные сапоги на шпильке. Но тем не менее ее облик носил почти неуловимый флер вульгарности.
Хотелось сказать, что нам не о чем говорить, но Если девица настолько упорна, что так долго меня караулила, с нее станется и дальше проявить недюжинную настойчивость. Так что лучше пресечь все сразу и на корню.
Полторы минуты, холодно отчеканила я, умышленно опустив приветствие.
Что? У рыжеволосой красавицы от удивления округлился рот.
У вас есть полторы минуты, чтобы изложить суть. Время пошло. Демонстративно вскинула руку и посмотрела на запястье с хроносами. Говорила подчеркнуто вежливо и отстраненно, чтобы если не поставить эту девицу на место, то хотя бы не уподобиться ей.
Ты раздула ноздри красотка. Ей явно нечем было крыть в ответ, разве что матом. И рыжей этого очень хотелось. Я почти слышала срежет, так она стиснула зубы, чтобы не начать браниться, как базарная баба.
Наконец она справилась с собой. На это ушло тридцать секунд. Я засекла. Впрочем, оставшегося времени ей хватило, чтобы выдвинуть свои требования, больше похожие на ультиматум:
Мы с Джери любим друг друга! Мы счастливы. А ты стоишь на пути нашего счастья! Ты должна разорвать с ним помолвку.
И из-за чего? Я чуть приподняла бровь, постаравшись придать лицу скучающее выражение.
Девица поперхнулась вдохом.
Как это из-за чего?! Из-за скандала! Все новостные листки об этом писали! возмутилась она от моей неосведомленности. Как так! Жених прилюдно изменил мне, а я не в курсе!
И что с того? Из-за этого я должна бежать, ломая каблуки, к отцу и требовать, чтобы он немедленно разорвал договор?
Ну да?! ошарашенно произнесла рыжая.
А заодно выплатить неустойку как инициатор расторжения соглашения между нашими семьями, продолжила невозмутимо я. Нет уж, изволь, но я подожду, пока адвокаты семьи подготовят претензию, чтобы уже Джерард платил по счетам. Во всех смыслах этого слова.
Ну ты и с
Одно слово, одно оскорбление, и мои адвокаты заглянут и к вам, предупреждающе подняла указательный палец.
терва, выпалила рыжая, сдержавшись разве что чудом. А затем она, выдохнув, сжала кулаки и взвизгнула: Ты же знаешь, что эта неустойка ударит по состоянию его семьи!
И только поэтому я должна поддаться эмоциям, затопать ножками и первой заявить о расторжении договора? Тонко усмехнулась. Знаешь ли, я тоже дорожу состоянием своего отца и не собираюсь тратить деньги попусту. Я предпочитаю их приумножать. И ты, милая, своими демонстративными поцелуями мне в этом весьма помогла. Поздравляю, ты отлично все подстроила
Это была всего лишь догадка, но Все же мой жених был достаточно осмотрительным и сам бы под прицел чарокамер репортеров подставляться не стал. А вот эта рыженькая могла. Наверняка она рассчитывала на то, что после такого громкого скандала ее любовник будет вынужден расторгнуть помолвку и остаться с ней.
А вот о том, что наше со Стоксоном обручение это в первую очередь контракт с кучей взаимных обязательств и внушительной неустойкой для той из сторон, которая первой потребует аннулировать соглашение, девица, похоже, не знала. И это обстоятельство стало для нее сюрпризом.
Потому-то сейчас она и пыталась спасти положение. В первую очередь финансовое: вывести меня на эмоции, чтобы я в порыве злости, ревности, гордости да чего угодно стала инициатором расторжения договора, не дожидаясь, пока семейные юристы найдут соответствующий подпункт. Я не сомневалась, что такой в контракте точно есть. Но Стоксоны наверняка постараются претензию оспорить: сумма все же немалая. Не преуспеют, конечно, но это дело не пары часов.
А тут я, вся в гневе, требующая немедленного разрыва и, по сути, являющаяся его инициатором. А это значит, что и выплата неустойки по расторжению ляжет на род Файн.
Как ты Откуда узнал Она задохнулась от избытка эмоций, у которых был явственный бранный оттенок.
Догадалась, сейчас моим голосом можно было заморозить. Залив. До дна.
Гадина! Меркантильная зараза! Я тебя ненавижу! Если бы ты сдохла
Мне расценивать это как угрозу? Я посмотрела на нее, словно прицеливаясь для выстрела, и добавила: К слову, время вышло.
Шагнув в сторону, обошла рыжую и уверенно двинулась дальше, искренне надеясь, что выгляжу невозмутимой. Хотя внутри все кипело и клокотало, но Сейчас я была как никогда рада, что меня с детства учили непреложному правилу. Тому, что Файны никогда не показывают своим врагам три вещи: слез, спины и глупости.
С этими мыслями я и шла по коридорам академии. А когда открыла дверь в аудиторию, где уже собралась почти вся наша группа, то выяснилось, что я даже умудрилась не опоздать! Присела на свободное место рядом с Трис Торвин. Кроме нее и меня в нашей группе была еще одна девушка. И двадцать три парня.
Хотя на данный момент двадцать два.
Итак, одного нет, оглядывая нашу группу, резюмировал профессор Грейт, потирая запястье под рукавом пиджака, словно там был браслет, который он не привык носить. Или не словно? Пригляделась. И точно: из-под манжеты рубашки выглядывал край металлического обода. Интересно, не обручального ли? Но додумать мысль не успела. Именно в этот момент дверь в аудиторию с шумом раскрылась, явив опоздуна Дика Дрейка. И я тут же забыла о Катафалке.
Парень, шумно выдохнув, спросил:
Я не опоздал? При этом Дик напоминал гриззи, только-только пробудившегося от зимней спячки.
Нет, Дрейк. Ты так пунктуален, что по твоим опозданиям можно сверять времена года, с сарказмом отозвался Катафалк.
Взлохмаченный одногруппник втянул голову в плечи и постарался незаметно (это при его-то росте и габаритах!) прокрасться на заднюю парту. А профессор меж тем продолжил:
Сейчас я оглашу очередность защиты. Первая дюжина адептов защищается до перерыва. Вторая после
И Катафалк начал зачитывать фамилии Моя оказалась первой. Но во второй партии защищавшихся. Поэтому до перерыва я делала то, чего делать наследнице рода Файн, урожденной герцогине, не полагается в принципе: я нервничала. И не скрывала этого.
Стив, залетевший в аудиторию с возгласом: «Список защитившихся с их оценками вывесили!» заставил подорваться с места. Мы все дружно ринулись смотреть результаты.
Но едва я прочла первую фамилию «Торвин» и размашистое «великолепно» напротив оной, как услышала голос Катафалка:
А у меня ведь в этом году защищается еще одна дипломница! Маг смежной специализации. Алхимик-артефактор. Мне ее подкин Попросили стать руководителем работы у девушки. Так вот, в ее работе очень интересная теория Да что же это я о Скай в третьем лице? Вот же она! Сейчас сама все расскажет. Только вас познакомлю И уже громче, обращаясь ко мне: Скайрин Файн, подойди сюда Демоны Не прячься, я тебя вижу! И даже не думай под стол уползать! уже слегка обеспокоенно, словно что-то почуяв, предупредил Катафалк.
К слову, его опасения были небезосновательны. Потому как я спряталась сначала за спину громилы Дрейка, потом за худого, но высокого, как каланча, Стива, и да к своему стыду, я действительно подумывала о совершенно неподобающем для герцогини поступке и с вожделением поглядывала на скатерть стола. Ее край почти касался пола
А все потому, что заметила, с кем меня так жаждал познакомить Катафалк. С тем самым драконом, с которым мне было бы лучше не встречаться.
Меж тем Грейт с целеустремленностью тарана попер на меня, подцепив на буксир схинца. Вот только все это было ровно до того момента, как его знакомый меня увидел. А потом уже Катафалк оказался на прицепе. Я же сглотнула, разумом осознавая, что мне не уйти, но инстинкт самосохранения
Я невольно отступила. Потому что поняла: если и есть в мире живое воплощение опасности оно сейчас передо мной. Дракон выглядел доброжелательным, уверенным, спокойным, но за этим спокойствием чувствовалась готовность уничтожить любого, кто посмеет ему перечить.
Так что я не обманывалась. Этот схинец высший хищник. Тот, с кем даже вампиры представители сильнейшей правящей расы предпочтут худой мир доброй ссоре.
Стоять! Бояться! рявкнул Грейт, видя мой наступательный маневр на задней передаче.
Я уже, отозвалась ошарашенно.
Вот и хорошо, удовлетворенно произнес Катафалк и непринужденным светским тоном добавил: Я хотел бы познакомить вас, уважаемый Дарквард Бронфилд с моей дипломницей Скайрин Файн. Талантливая девушка
отлично вскрывает засовы, в тон Катафалку подхватил дракон, заставив преподавателя закашляться.
А я при этих словах удостоилась от схинца такого взгляда, которым гвозди в крышку гроба можно заколачивать. С одного удара.
Глава 2
Катафалк в ответ на фразу дракона закашлялся, а после я удостоилась второго, уже вопросительного взгляда. И он тоже не сулил мне ничего хорошего. Профессор сначала пристально посмотрел на меня, потом на схинца. Снова на меня На схинца И я почувствовала, что у Грейта будет ко мне множество вопросов. И все не по поводу защиты диплома, которая вот-вот должна начаться.
Вы обознались, как можно более сдержанно произнесла я, чуть качнувшись вперед и намекнув дракону, что не время и не место обсуждать обстоятельства нашего с ним знакомства. Острым каблуком шпильки намекнув. Прямо на носок черного ботинка этого Даркварда.
Схинец экивок понял и даже не поморщился. Он невозмутимо произнес:
Хм Возможно, я и правда ошибся И мне показалось, что он едва заметно, на толику мгновения, тонко усмехнулся. Сдается, во всем виноват эффект первого впечатления. Вы удивительно схожи с той моей знакомой.
Это был намек мне от Даркварда Ух, ну и имечко же у него. Словно рык, доносящийся из глотки огнедышащего ящера. Хотя он же схинец! А от них другого и не стоило ожидать. Впрочем, как и бескорыстия, наивности, глупости. А вот чем славились крылатые это расчетливостью, холодностью, таинственностью, жесткостью, гордостью и могуществом. Недаром же «дракон» стал синонимом слова «опасность».
И вот сейчас один из представителей этой закрытой для людей, вампиров, оборотней, да даже вездесущих фэйри, расы дал мне понять, что готов к взаимовыгодным переговорам. И пока будет молчать о нашем с ним секрете Вот только как долго продлится это «пока»?
Я посмотрела в глаза дракону.
Мой молчаливый вопрос. Его немой ответ. Разговор о главном. Без слов. В этот миг мир для нас двоих лишился всех звуков. Зато наполнился смыслом. И напряжением. Оно разливалось по нашим венам, наотмашь било по нервам, выжигало мышцы изнутри первородным огнем.
Мы оба: и я, и дракон были не спокойны этим мигом, что звенел меж нами натянутой струной. Я бросила ему вызов, сбежав из закрытого склад. Он мне сейчас, дав почувствовать, что теперь игра идет по его правилам.
Вот только я ненавидела подчиняться. Даже отец не смог меня сломить. А уж у какого-то схинца это и подавно не получится. И я собрала все свою волю в кулак, опустив на лицо, как забрало, приветливую улыбку, и постаралась весело и непринуждённо спросить:
Так о чем вы хотели поговорить со мной, профессор?
Перестаралась. Оптимизма в моем голосе было как у той сильно оптимистичной ведьмы, которую вели на аутодафе, а она радостно вопила: «Ура! Наконец-то как следует согреюсь!»
Катафалк скептически посмотрел на меня и произнес:
О теме твоей работы. Она уникальна тем, что находится на стыке артефакторики и алхимии. А уж практическая часть, посвященная разработке каталитов, в разы ускоряющих работу элементалей в цилиндрах двигателей, и вовсе впечатляет. И господин Бронфилд, как член дипломной комиссии, ею очень заинтересовался.
Дракон вскинул бровь, видимо, в этот момент узнав о себе много нового. Например, то, что он увлечен темой ускорения реакций у элементалей открытого цикла Но вслух Дарквард ничего не сказал. А Катафалк меж тем продолжил:
Я думаю, что
Узнать, о чем думает гений артефакторики, нам не удалось, Катафалка перебил подошедший председатель дипломной комиссии:
Профессор Грейт! Вас-то я и ищу! Вы мне срочно и безотлагательно нужны для серьезного разговора.
У моего руководителя тут тоже была жизненно важная шкуроспасательная операция его студентки из лап дракона в смысле беседа с гостем из Схина. Но, увы, сказать это прямым текстом Грейт не мог. А непрямым председатель не понял.
В итоге Катафалк вынужден был оставить нас с драконом наедине. И едва Грейт отошел, как я услышала:
Знаешь, меня никогда не подводили ни зрение, ни слух, ни память, ни обоняние.