Расчищая клинком дорогу, Ярослав пробирался к намеченной цели. Растительность не могла устоять перед сокрушающим лезвием.
Когда станция осталась по ту сторону возвышенности, можно было воспользоваться летательной пластиной, не привлекая внимания арапаев. Виртуозно маневрируя над гигантскими папоротниками, Ярослав стал медленно парить над лесом.
Его внимание привлекла черная дыра на поверхности Геоса. Опустившись поблизости, он увидел туннель, уходящий глубоко под землю. Отвесные края и размер около пяти метров в диаметре свидетельствовали о возможном использовании его в качестве гигантской ловушки.
Не исключая возможность того, что это творение дангов, исследователь заинтересовался, куда ведет подземный ход.
Убрав линзу в сумку, Ярослав включив фонарь. Взлетев над дырой, он стал медленно опускаться вглубь. Скоро ноги коснулись пола. Далее ход становился более узким и пологим, плавно поворачивая вправо. Преодолев метров двадцать, он очутился у огромной круглой камеры.
По краю симметрично располагались еще три таких же ответвления, находившиеся на внушительной высоте по отношению к уровню пола. Внизу все пространство устилали останки диковинных животных. Некоторые черепа имели по несколько рядов огромных, острых зубов.
Трудно было представить, что погубило животных с таким грозным оскалом.
Поднявшись в воздух, Ярослав парил посередине помещения, решая, по какому из ответвлений продолжить путь. Его мысли прервал щелчок, раздавшийся из-под купола.
Направив вверх луч, он вздрогнул от неожиданности и выронил фонарь. Свет погас.
Ярослав снижался в полной темноте, пока ноги не нащупали останки животных.
Темнота давила. Со всех сторон послышалось легкое шуршание.
Медлить было нельзя. Непослушные руки вытащили из кармана спички. Вспышка пламени осветила груду костей. Тут же лежал фонарь с разбитым стеклом.
Через мгновение луч света прорезал темноту.
Предчувствие чужого присутствия не обмануло Ярослава: с потолка на него смотрел гигантский глаз размером более метра. Приплюснутый кошачий зрачок на фоне кроваво-красного белка не внушал ничего хорошего.
Око дьявола обладало некой мистической силой и внушало ужас. От него в разные стороны простиралась желеобразная плоть, скрывая за бугристым телом верхнюю часть купола.
Аморфная масса таила в своих недрах множество голубоватых существ. Бесформенные слизняки возбужденно передвигались внутри полупрозрачной оболочки.
Внезапно из каждого бокового ответвления появились огромные щупальца. Увеличиваясь в размерах, они перекрыли внушительной массой все тоннели.
Студенистые нежно голубые отростки заканчивались когтем с зазубринами. Прозрачная кожа, обильно покрытая слизью, блестела в лучах фонаря.
Расстояние быстро сокращалось. Они намеривались загарпунить свою жертву.
Обнажив тел ер, Ярослав сделал молниеносный выпад. Ближайший коготь повалился на пол. Из раны брызнула голубовато-молочная клейкая жидкость.
Извиваясь от боли, раненый отросток обдал человека теплой струей, выбив из рук фонарь. Не долетев до пола, он застрял в костях. Его луч оказался направленным под купол гигантской ловушки.
Сверху послышалось грозное шипение.
Руки попытались стереть с лица клейкую быстро застывающую массу, но не успели. Левое плечо пронзил острый коготь. Огромная сила потащила человека наверх.
Из бугристой плоти навстречу добыче высунули головки сотни бесформенных существ. Их острые зубы готовились впиться в беспомощную жертву.
С трудом протерев один глаз от густой слизи, Ярослав сфокусировал зрение на армии ужасных существ. Издавая гортанное шипение, они в нетерпении щелкали острыми зеленоватыми зубами.
Взмах телера рассек воздух. Слабеющая рука повторила удар.
Лезвие плавно вошло в студенистую плоть, обрубив конечность, увлекающую человека наверх к своду пещеры.
Падая с приличной высоты, Ярослав переломал изрядное количество разбросанных внизу костей, отчасти смягчив этим удар о землю.
Оружие выскочило из рук.
Полуметровый коготь прочно застрял в плече, не давая возможности двигать рукой.
Собрав последнюю силу воли, он попытался правой дотянуться до телера, но расстояние оказалось слишком большим.
Вспомнив о висящей за спиной сумке, Ярослав неимоверным усилием подтянул ее к себе. Толстый брезент не успел полностью намокнуть от липкой крови, хлеставшей из раненых конечностей существа.
Неповрежденные щупальца готовились к новой атаке. Нависнув над жертвой, они готовы были вонзить острые когти в беспомощного человека.
Из последних сил Ярослав надавил на спусковой механизм плазера. Сверху обрушились сгустки студенистой плоти и вместе с ней множество маленьких бесформенных монстров.
Не останавливаясь, плазер продолжал поливать купол своей разрушительной энергией.
Словно взбесившись, щупальца загадочного существа беспорядочно вонзались в землю. Кости разлетались вокруг с неимоверным грохотом. Одно из них нанизало на коготь увесистый череп крупного животного и продолжало наносить хаотичные удары.
Внезапно наверху что-то ухнуло. Клейкая масса окатила Ярослава с головы до ног. Теплая маслянистая жидкость со вкусом лимонной кислоты и рыбьего жира незамедлительно вызвала рефлекторные спазмы желудка и избавила последний от съеденного.
Через мгновение все стихло. Безжизненные отростки распластались на полу. Только липкая масса маленьких бесформенных тел продолжала сыпаться с потолка.
Ярослав сидел погруженный по пояс в быстро застывающую желеобразную массу.
Слава богу, что не пахнет, пронеслось в голове.
Со всех сторон слышалось грозное шипенье. Маленькие существа кружили в голубовато-молочной среде, готовясь к нападению.
Раненое плечо невыносимо жгло от контакта с маслянистой жижей. Увесистый коготь все еще находился в плече, вызывая сильную боль.
Придерживая чужеродную конечность, Ярослав медленно пополз к телеру.
Существа моментально среагировали на движение, вцепившись в ноги острыми зубами. Превозмогая боль, ему удалось сквозь жижу нащупать клинок.
Обнажив лезвие, обессилевшая рука вступила в ожесточенную борьбу. Порубленных слизняков сменяли десятки новых тварей. Они не гнушались поверженными собратьями, пожирая их останки.
Ярослав понял, что не сможет долго противостоять массированному нападению.
Наспех перерубив большую часть инородного тела, застрявшего в плече, он вспомнил об обруче и взмыл в воздух.
Прощальный свет фонаря утонул в мутной жиже. Вновь наступила темнота.
Выставив перед собой клинок, Ярослав несколько раз активировал его. Светящаяся кромка вспыхивала на мгновение, освещая пространство.
Все боковые тоннели оказались закрыты гигантскими щупальцами. Облетая их по очереди, он обнаружил небольшое пространство между стеной и изрядно похудевшим раненым отростком, куда с трудом смог протиснуться через узкую щель.
Тесный проход становился шире, дряблое щупальце уходило куда-то вверх.
Боль в ногах с каждой секундой усиливалась. Ярослав беспомощно опустился на пол. Тел ер осветил израненные конечности. Брюк вместе с кожей практически не было, кругом виднелись глубокие кровавые раны.
Нужно выбираться из этого подземелья, пока я не потерял сознание, пришла отчаянная мысль.
Как израненная птица, он бился о потолок, пытаясь лететь по тоннелю, петлявшему в темноте. Казалось, ему не будет конца. Ход стал понемногу увеличиваться в размере.
Каждое соприкосновение со стенами приносило дополнительные страдания.
Мозг был готов отключиться в любую секунду.
Понадобилось много времени на бессмысленное плутание, пока впереди забрезжил свет. За поворотом находился выход.
Вылетев на поверхность, он спугнул существо с вертикально расположенной пастью. Подняв морду вместе с парой конечностей, оно недоверчиво взглянуло на парящего человека и умчалось прочь.
Выход из лабиринта располагался почти на самой вершине холма. С одной стороны, в долине возвышался знакомый купол, с другой не менее знакомая река несла свои мутные воды.
Потеряв много крови, Ярослав чувствовал усиливающуюся слабость.
Попытка выдернуть оставшийся кусок когтя не увенчалась успехом.
В такой ситуации единственно правильное решение лететь на станцию, лихорадочно работал мозг, там смогут оказать нужную помощь.
Поднявшись над землей, он оказался рядом с нижней частью купола.
Глухие удары рукоятки телера по зеркальной оболочке не смогли привлечь внимание арапаев.
Ярослав активировал лезвие и несколько раз ударил им по стене. При каждом соприкосновении фонтан ярких огненных брызг разлетался в разные стороны.
При очередной атаке рассудок отключился. Душа погрузились во мрак. Тело дернулось и в нелепой позе приземлилось у стены сооружения.
Четыре кайбина, прибыв в лабораторию Сонара, положили израненного человека на серебристую металлическую пластину. При контакте с телом она приобрела его очертания, слегка погрузив Ярослава в металл.
Одежду с запекшимися сгустками крови и слизи пришлось счистить с окровавленного тела специальным инструментом.
Сонар внимательно осмотрел повреждения.
На плече зияла глубокая рана. Острие когтя с несколькими зазубринами прошло сквозь лопатку и прочно застряло в мышцах. Искалеченные ноги были мало похожи на человеческие.
Вырванное мясо с обнажившимися кое-где костями требовало неотложного лечения.
Достав из ниши необходимый инструмент, арапай приступил к кропотливой работе.
Очнулся Ярослав в окружении Сонара и кайбина. Машинально проведя по лицу рукой, он ощутил недельную щетину на подбородке.
Сколько я здесь нахожусь?
Ответа не последовало.
Осмотрев плечо, Сонар остался удовлетворенным состоянием пациента. На коже едва виднелся небольшой розовый след. Глубокие рваные раны от прожорливых слизняков на ногах также исчезли.
Ярослав недоверчиво потрогал ноги.
Вставайте и одевайтесь!
Новый красный комбинезон и ботинки лежали на полу около сферы. Телера и обруча с летательной пластиной не было видно.
Движения давались нелегко, травмированные плечо и ноги странно покалывали. Ярослав размял затекшие мышцы, с трудом влез в одежду.
Куда мне идти?
Вас проводят.
Кайбин жестом пригласил Ярослава на пластину перемещений.
Сферический зал, где проходило первое знакомство с арапаями, выглядел уже не так странно, как показалось изначально.
В одном из кресел сидел кизер Кафф.
Усадив человека в кресло напротив, он внимательно стал вглядываться в глаза. Пауза затянулась. Казалось, прошла целая вечность.
Неприятные ощущения вторглись прямо в мозг. Голова внезапно заболела.
Мы не нашли объяснения вашему неожиданному исчезновению, как и появлению. Этот факт подверг нас сомнению в целесообразности дальнейшего сотрудничества. Учитывая вашу осведомленность и специальную подготовку, мы намерены расстаться с вашей личностью! Серия научных экспериментов в области биологического моделирования помогут спроектировать новые прототипы кайбинов, пригодных для использования на Земле. При положительном тестировании базового прототипа вы получите новую личность. В противном случае мозг и тело послужат в научных интересах, связанных с перемещением между пентатурами.
Кафф выдержал паузу, давая человеку вникнуть в суть монолога.
Расскажете подробно, куда вы исчезли при нашем последнем эксперименте?
Слегка сконфузившись от такого вступления, Ярослав все же нашел в себе силы для ответа:
Меня перебросило на Землю.
Это многое объясняет. Понятно откуда ваша одежда.
Я не все помню. Наверно, ваши эксперименты с моим мозгом спровоцировали частичную потерю памяти.
Мы протестировали ваш разум. Нам не удалось извлечь нужную информацию. В его ячейках были найдены значительные отклонения от нормы. По предварительному анализу они способствовали процессам, которые мы пока не в состоянии объяснить. Разновидность межпространственной лихорадки. Требует детального изучения. У Риты таких аномалий не наблюдается.
При возвращении на Землю у меня появился фиолетовый пигмент на коже и волосах. Это нормально?
В воздухе Геоса живут микроорганизмы, или бактерии, как вы их называете. Они негативно влияют на организм клайдов. Что-то подобное испытывают арапаи, побывав на Земле. При изучении вашего опыта перемещения между пентатурами мы намерены разработать более действенную вакцину.
Значит, я болен?
Сейчас ваш биопотенциал полностью восстановлен.
Надеюсь, я еще в состоянии управлять своей личностью?
Сейчас все процессы в организме полностью в вашем распоряжении.
Арапаи имеют в арсенале огромные научные возможности. Вы в состоянии помочь людям в развитии. Наступит мир на планете.
Вы рассуждаете как типичный представитель сравнительно молодой цивилизации. Возьмем дангов. Сами по себе они являются высокоорганизованными существами, живущими в полной гармонии с окружающим миром. У них устоявшиеся представления о бытии. Мы смоделировали влияние нашего прогресса на отдельно взятое племя. Это привело к расколу цивилизации. В данный момент мы стоим у истоков сложного политического понимания, которое сможет в дальнейшем интегрировать наши взаимоотношения с остальным населением дангов. Мы будем сосуществовать в Геосе на взаимовыгодных условиях.
Как вам удалось договориться?
Их лидер побывал у нас в гостях. Мы предложили ознакомиться с нашим языком. Пролежав в цилиндре, он стал понимать нашу речь, а также принял наши жизненные ценности.
Значит, вы помогли ему в этом решении?
Все племя в кратчайший срок обучилось нашему языку.
Теперь мне ясна степень вашего воздействия. Со мной будет то же самое?
С вами сложнее. У клайдов отсутствуют моральные принципы. Не стану приводить примеры, которые ведут вашу цивилизацию на грань самоуничтожения, вы и так все сами знаете. Теперь еще и внешний фактор подталкивает нас к решительным действиям. Ваше дальнейшее будущее сможет негативно отразиться на развитии планеты вцелом.
Вы боитесь людей, или, как вы нас называете, клайдов?
Мы закончили анализ вашего мира. Человеческий фактор непредсказуем. Вы не выдерживаете испытание властью. На Земле не с кем вступать в контакт. Тот, кто получит наши технологии, незамедлительно внедрит их в военное производство. Это нарушит баланс сил, что неминуемо приведет к военному конфликту. Примерно такой сценарий сейчас постепенно разворачивается на Земле. Мы должны спешить. Тогда часть клайдов сможет уцелеть.
Вы видите Землю в призме нашей власти. Но есть простые люди, которые хотят жить в гармонии с окружающим миром. У нас богатейшее культурное наследие, есть чему поучиться и перенять другим цивилизациям.
Позитивные познания не находят отклик в вашем обществе. Вы допускаете серьезные ошибки в модели своего развития.
У нас есть одна неоспоримая черта, которая перечеркнет все ваши научные изыскания. Мы быстро учимся и способны постоять за себя.