На себя посмотрите! отчего-то отвечает он.
Отступаю на шаг. Зачем мне смотреть на себя? Я знаю, что молода.
Неожиданно приходит понимание, что мое лицо такая же загадка для меня, как и для всех окружающих. Как я выгляжу с прямыми волосами, убранными за плечи, и чистой кожей, не измазанной углем?.. Теперь только Чэн и знает.
Отхожу еще дальше и нахожу глазами жалкое подобие зеркала, потемневшее от времени. Заглядываю в него и несколько секунд просто стою и смотрю.
Кажется, я довольно миловидна. Только глаза сильно испуганные.
Почему сестры предпочитали этого не замечать?..
Оденьтесь, кириса. Вы можете простыть, прикрывая занавеской грязную раму окна, произносит Чэн, тактично сделав вид, что не заметил моего «открытия» у стены.
Захожу за ширму и одеваюсь. Одежда простая, поэтому помощь мне не требуется. Но узнает ли меня дворцовая стража?
Морщусь, вспомнив о расческе и угольке в шкатулке. Нет, уродовать себя почему-то больше не хочется. Напротив, хочется показаться матери, чтобы услышать ее одобрение. Что, если раньше она отворачивалась от меня только из-за моей неопрятности? Сестры следили, чтобы я приезжала во дворец жены великого Риши в том виде, который был им привычен
Вернемся к проклятой табличке, вдруг возобновляет разговор Чэн. Как думаете, почему она не сработала?
О чем вы?
На самом деле я прекрасно понимаю его.
Думаю, вы знаете, кивает страж, чье лицо опять скрывает капюшон, табличка должна была пробудить покойниц, но этого не произошло.
Расчесав волосы, застываю, глядя на заколку, подаренную мне сестрами на день рождения.
Думаю, этого не произошло, потому что нянечки были хорошими людьми. А с хорошими людьми не происходит ничего плохого, негромко отвечаю я спустя некоторое время.
Это так не работает, вновь усмехается Чэн, но на этот раз как-то по-доброму. Они не пробудились по другой причине.
Убираю заколку в карман, устав на нее таращиться, и выхожу к нему из-за ширмы.
Может, сразу озвучите эту причину? холодно предлагаю я. Вижу, вам не терпится произнести это вслух.
Вы обладаете духовной силой, развернувшись ко мне, отвечает Чэн, даже не думая отрицать мое утверждение.
Забудьте о том, что вы сказали!
Ваша искренняя забота о захоронениях не позволила проклятию оживить трупы. Зато мертвая кошка вашей драгоценной сестрицы вырыла себя из могилы, стоило табличке коснуться земли.
В нашей семье уже есть обладательница духовной силы. И она станет Святой при правителе! серьезно предупреждаю я его.
ДэйФуа прекрасная кандидатка, кивает Чэн, глядя на меня из-под капюшона, но даже слепому вчера должно было стать ясно: у вас силы намного больше.
Прикрываю глаза, сжав заколку в кармане.
Вы идете против сложившегося положения вещей. Я не понимаю, зачем вы это делаете. Не понимаю, почему настраиваете меня против сестер и хотите рассорить меня с ними
Думаете, это то, чего я хочу? Или высказали то, чего опасаетесь сами? неожиданно перебивает он меня, вынуждая поднять на него растерянный взгляд. Вы боитесь, что кириса ДэйФуа обидится на вас, осознав, что именно вы способны стать придворной Святой и занять ее место. Можете отрицать, но, думаю, глубоко в душе вы сами все знаете. Ни с того ни с сего Чэн добавляет: Поэтому вы не убрали волосы заколкой, подаренной вам сестрами на день рождения, а спрятали ее в карман.
При чем здесь заколка?! раздосадованно бросаю я и, поджав губы, отворачиваюсь.
Фуа говорила мне об этом. Вчера в своих покоях. Она вспомнила про ту птицу
Кажется, это было пару лет назад: голубку занесло к нам на последнем издыхании. Не знаю, кто повредил ей крыло и зачем кому-то понадобилось так издеваться над бедной птицей Я тут же нашла для нее короб и ухаживала за ней несколько дней подряд, почти не выпуская из рук.
Фуа помогала мне, ненадолго забирала птицу, чтобы я могла отдохнуть.
Все были уверены, что голубка умрет. И когда через три дня птица взлетела, взмахнув абсолютно здоровым крылом, я поняла одну простую вещь
«Без желания бороться невозможно взлететь», сказала Фуа, глядя голубке вслед.
«Ты хотела сказать без желания жить?» переспросила я.
Сестра посмотрела на меня непривычно тяжелым взглядом:
«Я сказала то, что хотела сказать».
Кажется, она знала, что во мне есть сила, равная ее силе. А возможно, даже превосходящая
Внезапно услышав стук тамтамов, мы с Чэном дружно высовываемся из окна.
Это то, что я думаю? изумленная и вдохновленная одновременно, спрашиваю я у своего стража.
Судя по бою и праздничному шествию по городу, наполовину свесившись наружу, размышляет он, так и есть.
Мы одновременно срываемся и мчимся на улицу. Чэн едва поспевает за мной, ругая за излишнюю прыть, но мне не до его неодобрения! Эти звуки говорят о том, что род Риши выбрал новую Святую! И праздничное шествие призвано донести до простых горожан ее имя.
Натяните капюшон, произносит Чэн, когда мы выбираемся на улицу, и тут же надевает его на меня сам.
Недовольная, поправляю ткань, чтобы хоть что-то видеть. Постоялый двор выходит на узкий проулок, куда шествие точно свернет.
Идите за мной и держитесь стен домов! командует мой страж и направляется вперед.
К чему такие меры? радостно спорю я. Они приняли это! Приняли меня!
Сама не понимаю, с чего на моих губах растягивается такая широкая улыбка. Я же еще недавно хотела, чтобы все осталось как прежде. Выходит, врала себе: я хотела быть признанной! Хотела получить покровительственный кивок от своей матери, гордящейся силой, что проснулась во мне, но была так долго скрыта от людей
Чествуйте новую Святую рода Риши! кричит глашатай, проходя мимо нашего проулка, и я уже готова выпрыгнуть ему навстречу, но Чэн останавливает меня, схватив за запястье. У нашего повелителя появилась защитница! Славься, славься, ДэйФуа!
Глава 3. Время понять, что как прежде уже не будет
Уходим! негромко бросает Чэн и тянет меня обратно к постоялому двору.
Не понимаю выдавливаю я, не желая уходить в тень.
Что непонятного?! неожиданно зло произносит страж. У вашей семьи другие планы на вас и на всех ваших сестер.
Но я выходит, я не смогу вернуться? высказываю вслух то, чего боюсь больше всего.
Если это шествие посвящено сестрице Если о моей пропаже не сказано и слова Если меня в принципе никто не ищет
Если не хотите быть убитой темной ночью я бы не советовал, коротко взглянув на меня, отвечает Чэн и тащит меня назад.
Иду, как пришибленная, глядя вперед широко раскрытыми, но абсолютно пустыми глазами. Кажется, я наконец догадываюсь, что происходит.
Вы можете бросить меня! резко вырываю свою руку из руки Чэна. Останавливаюсь перед входом и поднимаю на него взгляд.
Вам никто не заплатит за мое спасение. Меня вообще не нужно спасать: так решила моя семья, говорю без эмоций в голосе.
Так решили ваши сестрицы. Шествие явно не согласовано с вашим отцом: весть просто не успела бы долететь до столицы и обратно.
Сестры имеют право объявить о выборе Святой Если получено разрешение матушки.
Выходит, с разрешением ее поторопили, спокойно отвечает Чэн.
Все не так просто! качаю я головой, запуская руки в мокрые волосы.
Для начала давайте вернемся в комнату: вам нельзя болеть, не обращая внимания на мое смятение, произносит страж и решительно утягивает меня внутрь здания.
Зачем вы нянчитесь со мной?
Кириса, скажите, что вы знаете об иерархии власти в Поднебесных Землях? закрыв за нами дверь и стянув капюшон с лица, спрашивает мой страж.
Что она целиком и полностью принадлежит нашему правителю И что отец его вернейший советник, наделенный силой видеть чуть дальше, чем обычные люди
К чему этот вопрос?
Выходит, вы не знаете ничего, заключает Чэн.
Зачем вы спрашиваете?! И зачем интересуетесь тем, что никак не сможет вам помочь? Рядом со мной быть невыгодно! Моей семье я больше не нужна! И вы сами сказали: простой люд обо мне тоже давно забыл. Выходит, я теперь безымянная, на самом дне, еще и без средств к существованию. Я даже эту комнатушку себе позволить не могу, потому что никогда в жизни денег в руках не держала!
Но вы хотя бы знаете, что они вам пригодятся, этого достаточно, пропустив мой взрыв мимо ушей, ровным тоном произносит Чэн. Затем его взгляд становится холодным и расчетливым. Я останусь подле вас, кириса. И буду защищать вашу жизнь.
Но зачем? Что вам с этого? растерянно спрашиваю, втайне желая, чтобы он нашел причину любую
Я храбрюсь перед ним, но совершенно точно знаю: без него мне не выжить.
Вообще.
Вот только попросить о помощи напрямую не хватает мужества.
Как я уже сказал, вы не знаете и половины о положении дел в стране. Вы отличная инвестиция в будущее, выпрямившись, насмешливо и даже как-то до странного легкомысленно заявляет Чэн.
В будущее?.. еще более растерянно повторяю я. И даже забываю об отчаянии, накатившем на меня пару секунд назад.
Вы не просто девятая дочь великого Риши, который считается главным человеком в Поднебесных Землях среди тех, кто знает истинную суть вещей. Потенциально вы еще и Святая, что послана Создателем правителю в помощь. Мой страж смотрит на меня сверху вниз. Если мы сможем развить ваш дар и добраться до столицы, я получу от этого много выгоды.
Выгоды?.. удивленно гляжу на него в ответ. А потом понимаю другую немаловажную вещь. Вы сможете довезти меня до столицы?!
Если вы все еще желаете отстаивать свои права на титул кирисы, откликается Чэн, чуть отвернувшись от меня.
Желаю! горячо подтверждаю я.
Даже если для сестер моя пропажа ничего не значит, у меня есть отец и мать. Я все еще не одинока! И все еще могу вернуться туда, где мне положено быть по праву рождения!
Для того чтобы отстаивать свои права и пояснить всем причину своего исчезновения, необходимо будет признать тот факт, что вас пытались убить во дворце. И не раз. И не «кто-нибудь», а ваши родные сестры.
Мы все еще не знаем, кто стоял за покушениями
Я произношу это негромко, отвернувшись от него и от простой истины.
Что ж, это уже начало. Я боялся, вы будете отрицать их причастность, кивает Чэн, в чьих глазах неожиданно появляется одобрение.
Молча смотрю себе под ноги.
Нам необходимо как можно быстрее отправиться в путь, продолжает страж. Он словно тщательно подбирает слова. Ваши родные могут послать людей на поиски, и вряд ли это обернется для вас чем-то приятным.
И я вновь не могу не признать он прав.
Меня могут остановить: сестры не раз напоминали мне, что выбираться за пределы дворца строго запрещено. А теперь я за его пределами Какой бы ни была причина их опасений, мне совершенно точно не дадут так просто прогуливаться по улицам.
А значит, нужно поторапливаться.
Хорошо! киваю сама себе, но остается один нерешенный момент. А можем мы взять с собой мою служанку? Она не предаст меня! Я в этом уверена! Зато очень поможет нам в пути: она очень умная! И мне не хочется оставлять ее одну ей же придется за меня отчитываться перед сестрами, а они Замолкаю под тяжелым взглядом Чэна.
Кажется, вы так до сих пор ничего и не поняли
Нам нельзя с собой никого брать?
Ваша служанка мертва, кириса. Задушена в ваших покоях, произносит воин, а я отступаю на шаг, прикрыв рот ладонью.
Значит, мне не показалось? Она лежала на полу?..
Некоторое время молчу, глядя на Чэна. А затем опускаю голову и натягиваю на лицо капюшон, скрывая слезы.
Если табличку с проклятием на могиле моей няни я еще могла списать на страшное совпадение, то смерть моей служанки
Вот почему Чэн забрал меня из дворца.
Внутри его стен было опасно оставаться
Судя по всему, легенда должна была быть такой: вас и вашу служанку убили умертвия, которых в итоге уничтожила дворцовая стража; остальные кирисы напуганы, но живы. Служанку прикончили заранее, а вашей смерти ждали, но так и не дождались: табличка не сработала Все еще думаете, что ваши сестры такие же жертвы злых ненавистников рода Риши? с жестокой иронией уточняет Чэн.
Хватит! сухо отрезаю я.
Вытираю лицо рукой, не поднимая головы. Выпрямляюсь, встречая взгляд стража, и впервые осознанно смотрю в его глаза.
Если вам действительно выгодно помогать мне, прошу вас, отведите меня к моей матери. Думаю, правильнее начать с посещения ее дворца, бесстрастно произношу я.
Как скажете, кириса, легко соглашается Чэн. Что насчет средств?
Средств?.. тут же теряюсь я.
На остановки на постоялых дворах и на питание. Возможно, даже на транспорт если мы решим ехать в коляске, когда вы устанете идти пешком.
Я съеживаюсь.
У меня нет денег, я уже говорила.
По всему выходит, мне многое может понадобиться.
Может, есть что продать? предполагает страж невинным голосом.
Подозрительно смотрю на него. Он что имеет в виду?
Вот заколка. Резко вытаскиваю вещицу из кармана и отвожу взгляд. Должно быть, стоит немало.
Ладно, пойдет, не особенно довольно отвечает страж. Что насчет одежды?
Одежды?..
Вашу шелковую одежду можно постирать, высушить и сбыть за неплохую сумму.
Но это моя одежда
В своей одежде вы привлечете к нам слишком много внимания. Особенно в деревнях.
Но я не умею стирать
Кошусь на лохань с остывшей водой.
Самое время научиться! Чэн подходит к стопке моих вещей и сбрасывает их в воду. И еще
Подвеску не отдам! серьезно предупреждаю, обхватив капельку ладонью.
Ладно. Но, если вам понадобятся деньги или еда в пути неожиданно закончится, знайте, все неудобства от вашей сентиментальности.
Почему бы вам тогда не продать свой меч? Уверена, он дорого стоит! фыркаю я.
Хочу посмотреть, как вы будете отбиваться от разбойников прутиком! фыркает Чэн в ответ.
Разбойники бывают только в сказках!
Да что вы?! уже совсем весело хмыкает парень. Должно быть, там же и нищета с войнами.
Вздернув нос, иду к лохани и начинаю стирать свои вещи, как умею.
Не знаю, почему меня так задевают его надменность и этот его взгляд свысока.
Словно не я здесь кириса, а он!
И почему он становится таким противным и говорливым лишь тогда, когда его лицо не скрыто капюшоном?
Не жалейте мыла, с усмешкой советует Чэн.
Прикрываю глаза и начинаю тереть ткань с еще большим рвением
Глава 4. Время выбираться из города
В ожидании Чэна сижу у окна и смотрю на людей внизу. Их не так много, но все пьяны в стельку оно и понятно! Ведь нынче выбрана новая Святая.
Мои вещи давно высушены под солнцем, собраны в мешок и вынесены, чтобы продать их в торговых рядах. Скоро от девятой дочери великого Риши не останется ничего. Даже воспоминаний.
Ведь даже подвеска на моей шее принадлежит Фуа, а не мне.
Зачем ты отдала мне ее? шепчу, поглаживая капельку. Ты знала, что они попытаются убить меня?.. Но даже если нет то почему ты передала подвеску тайно? Что я должна с ней сделать?..
Опускаю голову на руки и продолжаю смотреть на зажигающиеся повсюду огни.
Чэн ушел полтора часа назад. Я уже начинаю волноваться.
А что, если он продал мои вещи и сбежал?..
Поежившись, возвращаюсь в комнату и подхожу к зеркалу. Как часто я думала над тем, какая же у меня внешность а теперь все не могу к ней привыкнуть. И к высохшим прямым тяжелым волосам за спиной, открывающим гладкое лицо без темных кругов, нарисованных рукой служанки, и к ярким, широко распахнутым глазам, в которых сейчас застыло ожидание Мне сложно смотреть на себя такую. И одновременно безумно интересно.
Какое впечатление эта девушка может произвести на людей?
Все никак не насмотритесь?
Резко оборачиваюсь и гляжу на своего стража в проеме окна.