Есть!
Первым делом к воротам.
Когда они поворачивали коней, раздалось громкое карканье. Со страшной скоростью от дворца к ним несся ворон. По его ленте они поняли, что это Ямаути-сю. Он обернулся человеком, ухватившись за спину, подставленную товарищем-птицей.
Принявший человеческий облик гвардеец с бледным лицом прокричал:
Докладываю! Происшествие у запретных ворот!
* * *
У Кин-мон, словно отвечая на вопль, необычно сильно затрясся пол и обнаженная поверхность скалы. Заграждение начало разрушаться, упала и часть башни. Воины испуганно отскочили, закрывая головы, когда со стены с грохотом посыпались камни. После того как толчки прекратились и шум стих, все еще казалось, что земля продолжает качаться.
Что это было? растерянно пробормотал старший жрец, рухнувший на колени и побоявшийся подняться, но ни Тихая, ни Итирю не нашел времени ему ответить.
Зови Его Высочество! Скажи, что у запретных ворот что-то произошло!
Один из новеньких Ямаути-сю бросился исполнять поручение.
Раненые, отойдите. Те, кто не ранен, не выпускайте оружие из рук!
Сэмпай старался привести потрясенных воинов в чувство, а Тихая тем временем изучал повреждения в барьере.
Итирю! Посмотри-ка! показал он.
С обеих сторон у заграждения отвалилось по большому куску там, где стена соприкасалась с гробами, из которых текла вода.
Ну и дела. Это придется чинить.
Подскочивший Итирю указал подбородком на ворота:
А еще священная земля
К их ужасу, звук раздавался с той стороны Кин-мон.
Что будем делать?
Что делать Ты меня спрашиваешь?! растерялся Итирю и бросил взгляд на заслон. Для ремонта нужны каменщики, а запереть ворота как-то должен Его Высочество
Несмотря на потрясение, он говорил разумные вещи. Сейчас они могли сделать очень немногое: оттащить в сторону обломки и расчистить пол, чтобы не мешать воинам, да еще попробовать восстановить чуть не рухнувшую башню.
Кивнув друг другу, они стали давать указания воинам.
Лучники, оружие не убирать, продолжать наблюдение. Все внимание на Кин-мон.
Раненые, кто не может держать оружие, уходите. Легко раненные, проверьте, что происходит снаружи. Кто без луков, убирайте камни. Постарайтесь хотя бы освободить бойницы.
Пока они пытались починить бамбуковый каркас, вернулся Ямаути-сю, которого отправляли с докладом.
Его Высочество молодой господин прибыл!
Не успели прозвучать эти слова, как в помещение быстро вошли сначала Юкия и Сигэмару, а за ними молодой господин в сопровождении еще нескольких Ямаути-сю.
Что с воротами?
Во время землетрясения с той стороны раздавался ужасный шум. Но сейчас все стихло, ничего особенно не происходит, начал было докладывать Итирю, как послышался лязг, будто ударили чем-то тяжелым и металлическим. Звук доносился из-за ворот.
Тихая тут же подскочил к разрушенному заграждению и увидел, как сами по себе, медленно, с глухим скрипом открываются створки. За ними находилась большая черная тень. Она стояла на двух ногах, но ее гигантский размер не позволял принять пришельца за человека. Все тело существа было покрыто шерстью, а на морщинистом лице ярко сверкали желтые глаза.
Обезьяна! При крике Тихаи все, кто находился перед воротами, застыли в напряжении.
Лучники, арбалетчики, занять позиции, приготовиться! скомандовал Юкия, и воины поспешили вернуться на свои места.
Не успели они встать на позиции, на верх разрушенного укрепления взбежал молодой господин и нацелил свой лук на обезьяну. Та тоже его заметила. До сих пор она равнодушно смотрела на открывшуюся дверь, однако теперь, переведя взгляд на наследника на вершине стены, чуть заметно прищурилась. На ее лице, кажется, появилась улыбка, но молодой господин без колебаний выпустил в нее стрелу.
Стрела полетела прямо однако в зверя не попала, ударив словно бы в прозрачную стену и застыв в воздухе примерно за полкэн до обезьяны. Мало того, она тут же вспыхнула огнем.
Ваше Высочество! Командуйте! закричал подскочивший к хозяину Юкия. Тот же замер, даже не опустив рук, и уставился на обезьяну.
Тихая удивился: это было совсем не похоже на молодого господина. И все-таки раздумывать совсем нет времени.
На полу валялось пять арбалетов. Уцелевших лучников двадцать с небольшим. По счастью, арбалеты оказались не повреждены и бамбуковые упоры для ног тоже остались почти целы. Выжившие воины ждали на позициях.
Юкия с Тихаей переглянулись. На принятие решения ушло одно мгновение.
Пли! крикнул Юкия вместо молодого господина.
В тот же миг градом посыпались, полетели в обезьяну с огромной скоростью тонкие стрелы из луков и толстые из арбалетов. Однако и эти несколько десятков выпущенных одновременно стрел не долетели до цели. Лучники изумленно вскрикнули, глядя на пылающие в воздухе древки, а Юкия снова приказал:
Не отступать! На позиции!
Не успел он крикнуть, как стрелки с воплями побросали свое оружие: оно тоже вспыхнуло, и пламя лизало тетиву.
Юкия прищелкнул языком, вынул меч и спрыгнул со стены. За ним последовал Тихая. В спину им кричал что-то Итирю, пытаясь остановить, но они не обернулись.
Юкия рванулся вперед, выставив меч, рядом с ним пытался с размаху ударить по обезьяне Тихая, однако у обоих лезвия с лязгом наткнулись на что-то, так и не коснувшись тела врага. Тихая почувствовал удар о что-то твердое, не пускавшее его дальше.
Ну и ну, вот так приветствие Обезьяна свободно заговорила на языке воронов Ямаути.
Раздосадованный Тихая вдруг почувствовал острую боль и невольно выронил меч. Следом оружие бросил и Юкия, отпрыгнув подальше от врага. Тихая изумленно глядел на меч, который он только что сжимал в руках. Тщательно ухоженное, блестевшее серебром лезвие теперь казалось хрупкой льдинкой в огне. Оно действительно таяло.
Он заметил, что подбежавшие на подмогу воины тоже побросали оружие. Упавшие на пол мечи растворялись, испуская дымок, и оставались гореть только ножны и шнуры. Видимо обжегшись, некоторые воины стояли с недоуменными лицами, засунув руки под мышки.
Обезьяна презрительно заявила:
Болваны. Я действую по приказу Ямагами-сама. Скалиться на меня все равно что скалиться на вашего драгоценного хозяина. Вам не удастся меня ранить.
Она говорила издевательски, смотря куда-то за спины застывших воинов. В бледном лице молодого господина, которого закрыли собой Сигэмару и Итирю, не было ни кровинки.
Обезьяна прищурилась.
Ну здравствуй, старейшина ятагарасу. Время пришло, и я вернулся за тобой.
Она скривила губы будто в улыбке, обнажив желтоватые клыки.
Вернулся?
Именно. Тебя зовет Ямагами-сама. Прекрати бессмысленно сопротивляться и следуй за мной.
Молодой господин молчал, и обезьяна недовольно скривилась.
Не волнуйся, мы тоже ничего не сможем тебе сделать. Впрочем, если не хочешь подчиняться, мне все равно. Теперь она действительно весело ухмыльнулась. Только вот не знаю, что тогда с вами произойдет.
Чудовище умолкло и в ожидании скрестило руки на груди, словно показывая, что больше не собирается ничего говорить. Воцарилось напряженное молчание.
Сигэмару, не отрывая взгляда от врага, спросил:
Ваше Высочество?
Молодой господин медленно оглядел присутствующих. Он постоял, плотно сжав губы, и его лицо покрылось каплями пота.
Хорошо. Мы пойдем за тобой.
Пройдя через ворота, Надзукихико отчетливо почувствовал, как изменился воздух. На миг он ощутил давление на уши, точно погрузился в воду, а когда это впечатление прошло, воздух стал мутным и как будто липким одновременно прохладным и тепловатым.
Помещение по ту сторону ворот опутывала высохшая лоза. Далее тянулся проход, свободно вмещавший гигантскую обезьяну. Тоннель явно не возник естественным путем, его вырубили в скале. В нем было темно и влажно, во мраке нет-нет да и сверкнут желтым обезьяньи глаза. Как и сказало чудовище, все они только смотрели на пришельцев, не пытаясь ничего сделать.
За молодым господином шагали Юкия и Тихая. Больше никому пойти не позволили. Итирю и Сигэмару попытались настоять, но обезьяна была непреклонна, да и сам Надзукихико запретил им приближаться.
С того самого момента, как он выпустил во врага стрелу, что-то пошло не так. Он чувствовал себя гораздо более истощенным, чем когда латал прорехи. Это походило на малокровие, только ощущение, что из него высосали все жизненные силы, было гораздо интенсивнее, его тело словно перестало ему принадлежать. Но больше всего ужасало чувство, что в тот миг, когда стрела вылетела из его рук, на него кто-то с укором посмотрел.
«Зря я это», промелькнуло у него в голове.
Все инстинкты Золотого Ворона беспрестанно били в набат. Он сделал что-то недозволенное перед лицом того, кто был гораздо больше и страшнее его самого.
Дело не в том, что его стрела не достигла обезьяны, а оружие его подчиненных растаяло. Напрасно он своими действиями показал готовность напасть, сопротивляться.
«Так нас всех убьют. Надо как-то объясниться».
Надзукихико, все так же ничего не понимая, ощутил страх, которого не испытывал никогда в жизни. Пока обезьяна вела их куда-то, он беспрестанно дрожал, словно напуганный маленький мальчик.
Неожиданно холод, который он почувствовал сначала, исчез, воздух стал отчетливо гуще и теплее. Тепло было каким-то неприятным и пахло кровью. И этот запах, от которого к горлу подступала тошнота, становился все сильнее. По мере того как они приближались к источнику запаха, оттуда послышался какой-то чавкающий звук.
В глубине пещеры, в раскрывшей перед ними свою черную пасть тьме находилось оно.
Несмотря на отсутствие света, картина постепенно выступала из мрака, будто окружение светилось само.
Сначала в глаза бросилась какая-то темная жидкость, растекшаяся по голому камню. Он понял, что это кровь, не по цвету, а по запаху. В центре пятна виднелось что-то белое руки и ноги лежащей женщины.
На него смотрело искаженное ужасом лицо мертвой девушки. Раскиданные в беспорядке длинные волосы, разорванное кимоно, разбросанные рядом внутренности. Тело, еще недавно принадлежавшее человеку, теперь, когда его покинула душа, притворялось неодушевленным предметом.
На теле что-то копошилось. Ему показалось, будто это обезьяна. Маленькая обезьянка. Или чудовище, похожее на нее. Тоненькие, словно веточки, ручки, огромный, торчащий вперед живот. На сгорбленной спине прямой линией выдавались позвонки так, что их, казалось, можно ухватить пальцами. Обезьяньей шерсти не было, но и человеком это не назовешь слишком уж по-звериному двигалась фигурка.
С хлюпаньем и присвистом оно вгрызалось клыками в белую женскую кожу, чавкая внутренностями, от которых поднимался пар.
О драгоценный наш хозяин, наш Ямагами-сама! Я привел ворона.
При звуках голоса обезьяны существо подняло лицо все в морщинах. Изо рта спускалась на подбородок липкая струйка густой крови. Из-под растрепанных, сальных, заляпанных грязью белых волос посмотрели абсолютно круглые глаза. Выпученные глазные яблоки, чуть не вылезающие из впавших глазниц, пристально уставились на Надзукихико.
И это это чудовище Ямагами?! Надзукихико не знал, что и думать. В глазах чудовища царила одна чернота, в них не было ни проблеска света.
Ворон Это ворон?
После раздражающего молчания прозвучал наконец голос, по-стариковски хриплый и дребезжащий, словно гремучая змея предупреждала об опасности.
Давненько же тебя не было видно!
Голос звучал устало и равнодушно, но в нем явственно слышался гнев.
Пожалуй, уже лет сто. С тех самых пор, как они закрыли ворота! спокойно поддакнула обезьяна.
Точно, точно, закивало чудовище. И ты смеешь с наглым видом показываться мне на глаза!
Его злоба, похоже, все нарастала. И, словно отвечая на его гнев, воздух начал насыщаться электричеством. На кончиках волос Надзукихико затрещали искры, и он услышал, как ахнули соратники позади.
Это место явно подвластно чудовищу. Его не одолеть. Впервые в жизни будущим правителем овладело ощущение полного поражения. И в тот же миг он осознал: сто лет назад истинный Золотой Ворон Нарицухико испугался не обезьян. Его напугало это.
Обезьяна же с явным удовольствием бросилась утешать чудовище так, будто молодого господина здесь нет:
Ну, ну, не сердитесь так. Сложно ожидать, что он сумеет справиться с работой как следует, но все-таки он необходим.
Утихомирив чудовище, она посмотрела на Надзукихико.
В последнее время мое племя не справляется с уходом за нашим драгоценным хозяином. Сложно простить твой отказ от своей миссии и побег, но, пользуясь случаем, Ямагами-сама решил позволить тебе вернуться на священные земли.
Что?
Ты будешь ухаживать за хозяином.
Надзукихико лишился дара речи, а обезьяна ухмылялась:
Ты должен быть благодарен мне: это я предложил!
Глаза молодого господина встретились с глазами чудовища, которое все это время исподлобья наблюдало за ним.
Что решил?
Надзукихико ничего не мог сказать. Юкия прошептал:
Ваше Высочество, только не спешите.
Если не хочешь, так и скажи. Мне все равно. Однако
Чудовище не договорило, но Надзукихико показалось, что перед глазами с треском разлетелись искры.
Бесполезные слуги мне не нужны.
И в следующий миг все побелело и тело пронзила острая боль, будто в мозг кто-то запустил отточенные когти. Хотя он больше испугался не за себя: сзади кто-то закричал гораздо громче, чем он сам. Молодой господин обернулся и увидел своих подчиненных, которые, обхватив головы руками, с воплями катались по земле.
Юкия! Тихая!
Он подскочил к юношам и коснулся их голов, направив свои силы так же, как при латании прорех, но ничего не изменилось, напротив, их крики стали только громче. Сколько он ни старался, ничего не происходило. Надзукихико был потрясен.
Ну, что будешь делать, ворон? спросила обезьяна, пугая его еще больше.
Чудовище же, не моргая, смотрело на него широко вытаращенными глазами.
Могу прямо сейчас уничтожить все ваше гнездо целиком. Мне это под силу! Оно словно дразнило молодого господина.
И тут же, будто в ответ на его слова, раздался подземный гул, и земля закачалась. В едва соображавшей голове промелькнула мысль: «Значит, землетрясение в Ямаути это его рук дело!»
Лоб Надзукихико покрылся холодным потом. Что они замышляют? Что будет, если он пообещает прислуживать божеству? Что случится с Ямаути, с ятагарасу?
Не смейте! видимо заметив колебания хозяина, выдавил из себя Юкия.
Из его носа текла ярко-красная струйка крови. Когда Надзукихико увидел это, в нем словно сломалось что-то важное. Он рухнул на колени и повернулся к чудовищу.
Я обещаю тебе служить!
Ух ты!
Боль исчезла.
Не смейте! слабым голосом повторил Юкия, уже понимая, что возражать бесполезно.
Надзукихико глубоко вздохнул. В глубине горы, где пахло кровью, старейшина ятагарасу взглянул на чудовище, назвавшее себя богом, и низко поклонился.
Мы, ятагарасу, будем служить тебе, Ямагами-сама.
Глава вторая. Обвинение
Мир был окутан золотым светом. Маленький братишка громко хохотал. Он неуверенно стоял на новеньких татами, ухватившись за чьи-то ноги.
Смотри, Адзуса! Малыш Ти встал на ножки!
Тогда он понял, что находится в одной из комнат усадьбы наместника, а мужчина, подхвативший Юкити на руки, его отец.
Какой ты умничка, малыш Ти!
Молодец! радостно хвалит малыша мать, а рядом подпрыгивает старший брат.
Отец, пристально глядя на третьего сына у себя на руках, говорит:
А ведь Ти очень похож на Юкиму. Будет такой же молодец, как и он!
А мне кажется, он гораздо упрямее Юкимы. И намного больше похож на тебя, чем на меня, улыбнулась мать.