Завтра утром второй этап конкурса.
Так скоро?
А ведь я так надеялась хоть немного отдохнуть и набраться сил!
Да. Он внеплановый. И проводить его будет верховный маг.
Вот тут-то я по-настоящему испугалась.
Верховный маг? А разве разве он может проводить конкурсы?
Раньше не проводил, но в этот раз сам вызвался.
Я судорожно сглотнула.
А так можно?
Интересно, кто посмеет ему отказать? Верховный был очень настойчив и убедителен. Заявил, что хочет проверить магический потенциал каждой из невест принца. Не знаешь, почему у него внезапно проснулся к вам такой интерес? спросил инквизитор, проницательно глядя на меня.
Я лишь откинулась на подушки, прикрыла веки и тихо выругалась себе под нос. Эшш Ашхар верно оценил происходящее.
И что ты успела натворить? сдержанно поинтересовался он.
Ничего не очень убедительно соврала я.
Я ведь все равно узнаю, заметил эшш Ашхар. Так что побереги твое и мое время и рассказывай, что случилось. А я постараюсь помочь.
Конечно, он был прав: мне следовало рассказать, тем более, в нынешних обстоятельствах. Но как же неприятно было признаваться в своих ошибках и еще более неприятно видеть разочарование в его глазах.
Мы с верховным случайно столкнулись в подземелье.
В подземелье? Зачем верховному туда спускаться?
А я откуда знаю!
Я чуть слышно вздохнула, теребя край рукава сорочки. Не помогло.
Розалин, говори правду, с нажимом произнес инквизитор.
Все вышло случайно.
Та-а-ак, многозначительно протянул он.
Я шла к выходу вслед за эльтом, но вдруг в дыре заметила странный блеск. Изумрудный такой. Он словно звал меня.
Та-а-а-ак
Голос дракона звучал еще тише и проникновеннее. И я сама не поняла, как начала оправдываться.
Я просто хотела посмотреть. Одним глазком. Никто ведь не запрещал и не говорил, что есть запретные места.
И что ты там увидела?
Картину на стене. Дракона и четырех созданий. Гном, тролль, человек и, кажется, эльф. Но я могу и ошибаться. У каждого из них имелось украшение с изумрудом. А у мага кольцо один в один отцовский перстень.
То есть ты просто нырнула в какую-то дыру и обнаружила картину? уточнил эшш Ашхар.
Да.
Это невозможно.
Но почему? возмутилась я. Клянусь, все так и было.
Видишь ли, все, что могло хоть немного напомнить или рассказать о хранителях, было либо уничтожено, либо надежно спрятано.
О каких хранителях? тут же вскинулась я.
Догадывалась ведь, что это не просто картина, а нечто очень важное. И та пятерка неспроста была на ней изображена, как и их украшения с изумрудами.
Этого тебе тоже знать не следует. Поверь, для твоей же безопасности. Теперь понятно, почему верховный изъявил желание тебя проверить. Ты каким-то образом смогла миновать мощные барьеры и попасть туда, куда попадать не следовало.
Как будто я это сделала специально!
Я мог бы и предположить, что омут просто так тебя не отпустит. Слишком давно он ждал представителя рода де Вальтов, пробормотал мужчина.
Я так понимаю, об этом ты мне тоже рассказывать не станешь.
Поверь, так будет лучше. Меньше знаешь, меньше представляешь опасности. Но это все усложняет. Одними каплями, блокирующими дар, не обойдемся, задумчиво барабаня пальцами по кровати, заявил эшш Ашхар. Тут требуется что-то посильнее.
И что теперь делать? прошептала я, чувствуя, как внутри все холодеет от надвигающейся паники.
Пока не знаю. Что верховный тебе говорил? Вспоминай. Дословно.
Да ничего особенного. Сказал, что видит меня насквозь и знает, чего я добиваюсь. Но принцу уже выбрана идеальная невеста, а я лишь игрушка, про которую все скоро забудут.
И все? продолжал напирать инквизитор.
И все. Правда, больше ничего.
Дракон несколько секунд меня внимательно изучал, а потом тяжело вздохнул.
Вот скажи мне, Розалин, почему ты вечно попадаешь в неприятности?
Если бы я знала, пробормотала я. Столько лет жила себе спокойно и на тебе. Стоило взять то глупое приглашение на бал, как моя жизнь превратилась в самый настоящий кошмар.
Это еще не кошмар, поверь мне. Если верховный доберется до тебя, то все станет намного хуже. Даже принц не сможет вмешаться.
Я судорожно вздохнула.
А ты?
А я сделаю все, чтобы ты не попалась, припечатал дракон, поднимаясь. Значит так, я думаю о том, как решить нашу проблему, а ты встаешь, принимаешь капли и отправляешься на ужин, где очень постараешься не влезть в новые неприятности.
Очень смешно, фыркнула я.
Совсем не смешно. Я уже не знаю, чего от тебя ожидать, совершенно серьезно ответил эшш Ашхар. И жди. Я приду ночью.
Глава 2
Я требую немедленно разобраться!
Пронзительный голос кузины я услышала еще когда спускалась по лестнице.
«Опять чем-то недовольна! И что на этот раз? Не того цвета цветы принесли или не выказали должного почтения победительнице конкурса?»
Тяжело вздохнув, я поправила прическу и шагнула в просторную столовую, где назревал новый скандал.
Успокойтесь, леди Фэррид, поморщившись, проговорил господин Ферио и одарил неприязненным взглядом Лавинью, которая стояла напротив него и прямо в лицо тыкала каким-то голубым камешком.
Успокоиться? Не собираюсь я успокаиваться! Меня хотят убить! снова взвизгнула девушка.
Стараясь не привлекать к себе внимания, я тихонько продвинулась влево и замерла рядом с Сиэной. Остановившись чуть в стороне, та с насмешливым интересом наблюдала за происходящим. Остальные девушки разбрелись кто куда, некрасивая сцена явно ничуть их не волновала.
А что случилось? тихонько спросила я у бывшей подруги.
Очередной скандал. Как будто Колрун нам было мало! фыркнула она, задумчиво покручивая на запястье массивный золотой браслет, украшенный крупными сапфирами.
Вы преувеличиваете, дорогая Лавинья, вновь попытался усмирить разбушевавшуюся кузину распорядитель.
Не лгите мне! У меня есть доказательства! Есть!
И опять едва не ткнула камнем мужчине в нос. Он шарахнулся в сторону и обиженно засопел.
Но позвольте
Не позволю! Я требую провести расследование и найти виновных! Немедленно!
Мы непременно разберемся. Зачем же так кричать?
А ужин у нас сегодня будет или как? с тоской поинтересовалась леди Петта, поправляя красивую брошку в виде букетика фиалок на пышной груди. Все ужасно проголодались.
Действительно, поддержала «кислая» Шарлотта. Давайте вы позже разберетесь, после ужина.
Ну уж нет! завопила Лавинья, злобно зыркнув на соперниц. Всем оставаться на местах. Я знаю, точно знаю, что это одна из вас!
Я бы на вашем месте поостереглась бросаться такими заявлениями, усмехнулась Сиэна.
Вы мне угрожаете, леди Эллорт? тут же вскинулась кузина, буквально испепеляя мою соседку взглядом.
Досталось и мне. Заметив мое присутствие, Ливи скривилась еще сильнее, словно наелась кислятины. Уверена, кузина спала и видела, чтобы я потерялась где-нибудь в подземелье лет так на дцать.
Не перегибайте, дорогая Лавинья, угрожать вам никто не собирается. Но и слушать вашу истерику тоже нет никакого желания. Все мы устали и голодны, презрительно усмехнувшись, заявила Сиэна.
Это не истерика! Я знаю, что вы все меня ненавидите. Завидуете мне, потому что я общаюсь с принцем больше вашего. Что я первая прошла такое опасное испытание.
Сколько самомнения, тихонько фыркнула Сиэна.
Не зря омут дал мне этот дар! Не зря! Он словно знал правду о том, что от меня хотят избавиться! Три проклятия! Целых три проклятия я нашла у себя в покоях! И вы должны с этим разобраться, господин Ферио! Немедленно.
Леди Фэррид, с нажимом произнес главный распорядитель королевского отбора, не вам здесь давать указания.
Я придвинулась еще ближе к Сиэне и чуть слышно прошептала ей на ушко:
О чем это она? Что случилось? Какие проклятия?
Лавинья получила в дар амулет, который предупреждает об опасности, ядах, проклятиях и прочей гадости. Вот она его активировала, прошлась по комнате и обнаружила три небольших проклятия. Дурочка
Почему дурочка? Это же проклятия.
А потому что я их еще в первый вечер нашла. И у тебя, кстати, тоже должны быть. Вообще, глупо было надеяться на то, что все пройдет честно и правильно. Мы здесь не в игрушки играем и не перчатки выбираем. Идет борьба за принца и все королевство.
Я осторожно кивнула, соглашаясь.
Значит, у нее предупреждающий о заклинаниях амулет? Хорошая штука. А у тебя?
А вот это я не собираюсь никому рассказывать, улыбнулась Сиэна. И тебе не советую болтать о том, что именно получила в дар.
Разве это тайна? удивилась я. Все ведь знают, что получила королева.
Она стала королевой, и теперь можно сказать, а ты всего лишь претендентка. Запомни, Розалин, здесь каждая использует любую возможность, чтобы избавиться от конкурентки.
И ты? не удержалась я от вопроса.
А я в первую очередь, хищно улыбнулась она и неожиданно подмигнула. Здесь никому не стоит доверять, Розалин.
Понятно.
В этот момент в столовую вошел один из слуг.
Все проверили, каждый угол. Нет ничего, отчитался он.
Что? Это неправда! Я сама видела! Ошибиться было невозможно! вскричала Лавинья и даже ножкой топнула в порыве эмоций.
Вполне возможно, что сами и уничтожили, заметил господин Ферио.
Ничего я не уничтожала.
Случайно. Ваш дар мог их убрать, примирительно сказал мужчина.
Но
Поговорим об этом позже. А теперь пора ужинать.
Мы расселись по своим местам, и уже через минуту слуги начали заносить блюда. Сначала овощной суп-пюре, затем мясо или рыба на выбор. На сладкое подавали десерт из коржей, ягод и взбитого крема, слоями уложенных в прозрачном стакане. Угощение выглядело очень красиво, а на вкус было вообще божественно.
У меня для вас новости, торжественно объявил господин Ферио.
Очередные неприятности, безрадостно ковыряясь в десерте, вздохнула сероглазая Йелар, дед которой входил в совет короля.
Побольше оптимизма, дорогая леди Уиндери. Завтра всех вас ждет второе испытание!
Я же говорила: неприятности, тут же вставила Йелар, так и не подняв взгляд.
Не могла что-нибудь хорошее предсказать? с тоской произнесла рыжеволосая Нельта. Например, какой-нибудь сюрприз.
А разве новое испытание спустя сутки после первого не сюрприз? съязвила Сиэна. Я думала, нам дадут больше времени для отдыха.
Планы поменялись.
Но мы так и не получили свой приз, вмешалась Лавинья. От принца. За то, что первые прошли испытание.
Вы его непременно получите, но позже, пообещал господин Ферио.
А что за испытание? спросила Шарлотта, не сводя водянисто-зеленых глаз с распорядителя. Или это снова секрет?
Никакого секрета. Завтра вас будут проверять на уровень дара.
Девушки удивленно переглянулись.
Но зачем? удивилась Сиэна. Мы и так его знаем. С десяти лет. Как установился, так больше не меняется. Все задокументировано.
Это не мое решение. Испытание будет проводить сам верховный маг.
Удивление сменилось настороженностью. Вряд ли кто-то желал встречаться с верховным, тем более позволять ему копаться в себе.
Насколько мне известно, раньше его преосвященство в проведении отборов участие не принимал, осторожно заметила черноволосая красавица. А мы можем узнать, чем заслужили подобную честь?
Неужели вы думаете, что верховный станет давать вам объяснения, леди Эллорт? насмешливо осведомился господин Ферио.
То есть вам тоже неизвестно, усмехнулась девушка. Понятно.
Я-то знала причину, но делиться ни с кем не собиралась, вместо этого полностью сосредоточившись на вкусном десерте.
Быстро поужинав, мы разошлись по комнатам готовиться к новому испытанию.
Эмили помогла мне переодеться ко сну и ушла.
Выключив свет, я накинула халат и забралась в постель. Спать не хотелось, ведь я прекрасно отдохнула за прошедшие сутки. Поэтому я достала зеркальце и попросила его показать родных.
Близнецы в очередной раз устроили побоище, швыряя друг в друга подушки и прыгая по кроватям. Грегори корпел над учебниками, а бабушка одиноко стояла у окна.
Шерри, донесся до меня ее тихий шепот.
Вздрогнув, я уставилась на картинку и задержала дыхание в страхе пропустить даже малейший звук.
Где же ты, Шерри? Жива ли, здорова? пробормотала бабушка, продолжая смотреть в окно. Зябко поежившись, она поправила на плечах воздушную шаль и коснулась пальцами стекла. Пусть лик Души хранит тебя, девочка моя. Будь сильной, смелой и отважной. Помни, кто ты. В тебе течет кровь де Вальтов и кровь Фэрридов. Ты справишься. Я верю
Ох, ба, прошептала я, как же сильно мне тебя не хватает.
Испустив тяжелый вздох, она отошла от подоконника. Картинка потемнела и исчезла, сменившись моим взволнованным отражением.
Спасибо, прижав зеркальце к груди, выдохнула я и улыбнулась. Спасибо, что показало мне это.
Положив артефакт на тумбочку, я встала с постели и приблизилась к массивному комоду, где лежала шкатулка с драгоценностями. Открыв потайное отделение, достала перстень. Огромный изумруд ярко блеснул.
Для чего же ты нужен? Что в тебе такого особенного?
Впрочем, это было просто кольцо, ответа дать оно точно не могло. Покрутив в руке пару минут и не обнаружив ничего интересного, я убрала его назад в шкатулку и закрыла ящик.
Где-то в глубине души я уже догадывалась, что от тайн и загадок никуда не деться. Хочу я этого или нет, но они меня не отпустят. А это значило, что спокойная жизнь мне пока не светит.
Часы на полке пробили двенадцать раз, когда пространство в комнате вдруг пошло рябью, слегка увеличилось в объеме, а потом с едва слышным хлопком словно лопнуло, и появились гости.
Доброй ночи, юная леди, с поклоном произнес уже знакомый мне пожилой мужчина. Мы к вам.
За его спиной молчаливой тенью высился дракон, глаза которого опасно вспыхнули зеленью в темноте.
Здравствуйте, господин Гадбрант, вежливо поздоровалась я, вставая с кровати и поправляя узел на поясе халата.
С прошлой встречи он ничуть не изменился: все те же седые всклокоченные волосы, бакенбарды и крючковатый нос. Да и чемоданчик из коричневой кожи я тоже запомнила.
Как вы себя чувствуете?
Пожилой мужчина подошел ближе и осторожно коснулся прохладными пальцами моего подбородка, заставляя встретиться с ним взглядом.
Спасибо, все хорошо.
Капли принимаете?
Да.
Хорошо, проговорил он, продолжая все так же пристально смотреть мне в глаза.
При этом его зрачок то расширялся, то вновь сужался до размеров иголки.
Хм, наконец вынес вердикт Гадбрант, убирая руку и отступая в сторону. Вы были правы, господин инквизитор, капли уже не справляются.
Все настолько плохо? нервно спросила я, переводя взгляд с мага на дракона.
Ну отчего же? улыбнулся господин Гадбрант. Все просто замечательно. Теперь я могу с полной уверенностью утверждать, что уровень вашей силы действительно превосходит уровень верховного.
Ох, прошептала я, ощутив внезапную слабость в ногах. Хорошо, кровать находилась рядом. На нее я и села. Как превосходит?
Сильно.
Но я не хочу.
Так это ведь не от нас зависит, юная леди. Видно, Пятиликий так распорядился. Надо благодарить. Такой сильный дар да впервые за столько лет. Это же настоящее чудо!
Я восторгов старичка не разделяла. Наоборот, с каждой минутой паниковала все сильнее. Если завтра во время проверки верховный это обнаружит (а он обнаружит!), мне конец.
А возможно этот факт как-то скрыть?
«Убрать, сломать, уничтожить, запереть и закрыть?!»
Ради этого меня сюда и позвали, сообщил господин Гадбрант. Сейчас попробуем что-нибудь сделать.
Поставив чемоданчик на столик у окна, мужчина принялся усердно в нем копаться.