Тебе лучше сесть, негромко посоветовал эшш Ашхар, бесшумно возникая рядом.
Так я и сижу, отозвалась я, уставясь на него снизу вверх.
Ярко-зеленые глаза вновь опасно вспыхнули в темноте, рождая внутри странные и весьма противоречивые эмоции. Я вдруг поняла, что навеянная омутом видение заставило меня по-другому воспринимать дракона. Теперь я смотрела на него не просто как на мужчину, а как на очень красивого мужчину. И мне это совсем не нравилось.
Нет. Тебе лучше сесть поудобнее и на середину, пояснил он.
Пожав плечами, я отползла на середину кровати. Села, расправила ткань халата, чтобы спрятать голые коленки, и уже собралась сказать, что готова, как внезапно матрас слегка прогнулся под новой тяжестью. Увидев, как инквизитор совершенно спокойно залезает на кровать и двигается ко мне, я слегка дернулась.
Ты что творишь? выдохнула свистящим шепотом.
А ты как думаешь? сухо обронил он, усаживаясь позади меня.
Да так близко, что спиной я прекрасно чувствовала его колени и руки. Особенно ладони, которые неожиданно легли на живот, опаляя своим жаром.
Господин инквизитор ты вы что себе позволяете? прохрипела я, не представляя, куда деться от смущения, удивления и внезапно вспыхнувшего желания придвинуться ближе, повернуть голову на бок и глубже вдохнуть аромат его тела и туалетной воды.
Успокойся, ничего особенного, устало и с изрядной долей обреченности произнес эшш Ашхар, притягивая меня еще ближе к себе.
В результате я впечаталась спиной в мужскую грудь, а моя попа в общем, я практически села к нему на колени. Хотя нет, я действительно села к нему на колени! Самым бесстыдным образом. Ночью! На кровати! В присутствии почтенного мага!
«Ох, хорошо, что меня сейчас не видит бабушка!»
Ты не мог бы меня отпустить? несчастным шепотом попросила я, вновь обращаясь к инквизитору на «ты».
К сожалению, не могу. Потерпи, вздохнул он мне на ухо, пощекотав шею горячим дыханием.
Каждый вдох и выдох дракона посылал по телу все более болезненные импульсы, рождая в нем ранее неизведанные ощущения. Снаружи я напряглась, будто закаменела. Внутри же наоборот, все чувства резко обострились. Грудь заныла, лиф сорочки внезапно стал казаться неимоверно тесным, а кружево, которое совсем недавно приятно ласкало кожу, теперь больно царапало соски, заставляя кусать губы от злости и смущения. А какой пожар разгорелся внизу моего живота не передать словами.
«Ох, Пятиликий! Дай мне сил выдержать и не выдать себя! Одно дело самой все это испытывать, но если эшш Ашхар догадается о моих желаниях? Нет, я этого не вынесу! Он же враг, шантажист и вообще он разлучил меня с семьей, заставил под чужим именем принять участие в отборе и обманывать королевских особ! Да за одно это меня казнят!»
Только вот ненавидеть почему-то не получалось. Стоило закрыть глаза, и перед мысленным взором мгновенно возникал тот испуганный мальчик, распятый на камне.
«Это сколько же лет он живет без сердца?»
Итак, вы готовы? спросил господин Гадбрант, поворачиваясь к нам.
Я дернулась и застыла, заметив в его руке какие-то странные инструменты, а еще нож. Красивый такой, с изумрудно-зеленым лезвием и белой рукояткой.
Готовы, ответил дракон за нас обоих и прижал меня к себе еще теснее.
Быстро осмотрев орудия пыток, я сглотнула и осторожно поинтересовалась:
Будет больно?
Разве только чуть-чуть, отмахнулся пожилой маг, воззрившись на меня с таким предвкушением и азартом, что мне стало страшно.
Не волнуйся. Я буду рядом, шепнул эшш Ашхар.
Угу.
И возьму часть боли на себя, добавил он чуть слышно.
Я собиралась спросить как, но не успела. Процесс моего спасения начался.
А можно узнать, что вы собираетесь делать? выпалила я, когда господин Гадбрант взял необычный нож и потянулся ко мне то есть к нам.
Попытавшись отодвинуться, я еще сильнее впечаталась в дракона, который никуда не делся. Так и сидел за моей спиной.
Нам нужно скрыть ваш дар, милая леди, с улыбкой мясника произнес мужчина.
Я не решалась вручать магу свою руку, не в силах отвести взгляда от ножа, чье лезвие красиво переливалось в сумраке.
И как вы собираетесь это делать?
Замкну его на господине инквизиторе.
Я дернулась по привычке, стремясь посмотреть на дракона, но ничего не вышло. Разве что еще на миллиметр приблизилась к нему.
Разве такое возможно? глухо поинтересовалась я, стараясь не думать о том, какой дракон горячий и как вкусно от него пахнет.
«Ну что за несправедливость? Эшш Ашхар ведь чешуйчатый, значит, должен быть холодным, но от него исходит жар такой силы, что у меня уже буквально пылает кожа. А еще покалывает. Кажется, все нервные окончания натянулись словно струна».
Розалин, вы слишком нервничаете, усмехнулся господин Гадбрант. Я же сказал, больно не будет почти.
Что-то мне это не нравится, тяжело сглотнув, прошептала я.
Вряд ли попасть в руки верховного вам понравится больше.
Шерри, раздался возле уха тихий, едва слышный шепот инквизитора, от которого я вздрогнула и замерла. Даже дышать перестала, боясь пропустить хотя бы слово. Он же называл меня по имени. По моему настоящему имени! Я не позволю причинить тебе зла. Ты мне веришь?
«Нет! Я не должна тебе верить! Ни капли! Ты делаешь только то, что хочешь. Моя жизнь тебе не интересна, но»
Да, услышала я собственный ответ.
Можешь закрыть глаза, посоветовал дракон.
Нет. Я я хочу видеть.
Умница, одобрительно хмыкнул он.
Начнем? нетерпеливо спросил пожилой мужчина.
Ответить я не смогла, лишь кивнула. Эшш Ашхар был прав: лучше потерпеть сейчас, чем завтра погибнуть от рук верховного. Я и так вызвала у него подозрения. Если он поймет, что я способна сместить его, в живых мне ходить недолго.
Отлично. Начнем с крови блокируемого.
«Опять кровь. Неужели нельзя придумать что-то другое? Прядь волос, например. Или слеза ну или еще нечто подобное?»
Вашу руку, вежливо попросил господин Гадбрант.
Я молча протянула ладонь и замерла, ожидая неминуемой боли. Та не заставила себя ждать резкая, обжигающая, заставившая подавиться воздухом и болезненно зашипеть. И вроде бы сейчас надо мной произвели обычную манипуляцию, вот только кровь, которая выступила из раны, не текла. Точнее, текла, но вверх. Она словно следовала за острием ножа, не падая с него, а наоборот, обволакивая.
А теперь очередь блокирующего.
Дракон молча подставил ладонь, в то время как его правая рука продолжала лежать у меня на животе. Он вел себя прилично: не двигался и не пытался меня погладить. Лишь обдавал таким жаром, что я всерьез начала задумываться о том, а не останется ли у меня на коже клеймо в форме его пальцев?
Господин Гадбрант провел острием по ладони, и кровь дракона так же, как и моя, начала подбираться к острию.
Дальше произошло нечто совсем невероятное. Кровь поменяла окрас, став разноцветной. Одна струйка малиново-красной, а вторая темно-бордовой. Они кружили, бурлили, ползая по лезвию, но не соединялись. А я не могла отвести взгляд от их завораживающего танца.
Теперь вторую руку, скомандовал пожилой мужчина.
И вторую тоже? удивилась я.
Конечно, надо замкнуть цепь.
Господин Гадбрант повторил процедуру. И снова кровь не потекла вниз по руке, а потянулась к клинку. Наблюдать за крохотными красными капельками, которые по воздуху плыли к кинжалу, было удивительно и странно.
Вам надо соединить руки. Разрез к разрезу, велел маг.
В таком положении это оказалось не слишком удобно, но получилось. Мы с драконом прижали ладони друг к другу. Было немного больно и неприятно, но вполне терпимо. А потом эшш Ашхар сменил положение. Наши левые руки, сжатые в кулак, легли на мою грудь в районе сердца, а правые на живот.
Это тоже часть ритуала? осторожно поинтересовалась я, ощущая себя загнанной в угол.
Конечно.
Господин Гадбрант тем временем заканчивал приготовления. Он уже расстелил перед нами белую ткань, поставил на нее небольшое металлическое блюдечко, в котором поджег сухие ароматные травы. От исходящего от них дыма заслезились глаза. Затем положил рядом какие-то камешки, косточки и амулеты. По четырем углам установил накопители. Именно им предстояло поглотить неминуемый всплеск магии, ведь нам никак нельзя было допустить, чтобы о ритуале стало известно за пределами комнаты. После чего, держа в правой руке нож, маг принялся читать слова на древнем языке.
Я особо не прислушивалась, решив сосредоточиться на происходящем со мной, на собственных ощущениях. А уж поверьте, там было, на чем сосредоточиться. Сначала по телу пробежали мурашки. Подумалось, будто всему виной близость с драконом, но нет, вскоре я поняла, что вызваны они чем-то иным. Внутри меня, прямо под кожей как будто что-то шевелилось. Ощущения все усиливались, стали навязчивыми, переросли в неприятный зуд. Жутко хотелось вырвать руки из болезненного захвата и впиться ногтями в кожу, чтобы чесать, чесать, чесать. От напряжения у меня даже слезы на глазах выступили.
Не сопротивляйся, раздался над ухом совет инквизитора.
Я совсем позабыла об его близости, аромате и хриплых нотках голоса. Усиливающийся с каждой секундой зуд вот что волновало меня больше всего. Наверное, даже боль не вызвала бы у меня таких эмоций. К ней-то я готовилась.
С губ сорвался тихий рык.
Отпусти, шепнул дракон, не позволяя мне вырваться.
Сам отпусти, выдохнула я и едва слышно застонала.
Казалось, я не выдержу, сейчас просто взорвусь.
Отчасти так и произошло. Зуд достиг апогея, заставив корчиться от мук, а потом хлоп! и меня будто прорвало. Моя сила, магия быстро текла по венам к ладоням, которые все еще соединялись в крепком пожатии.
Теперь пришла очередь дракона стискивать зубы и тяжело дышать. Ему явно было неприятно или даже больно. Рассмотреть лицо эшш Ашхара я не могла, не в том положении находилась, но чувствовала по тому, как сильно напряглось его тело рядом с моим, слышала в хриплом надсадном дыхании. А еще я заметила белые чешуйки, которые то появлялись, то исчезали на его руках.
Сила изливалась из меня, не переставая. В какой-то момент я даже испугалась, что она совсем вытечет, и я лишусь магии. А потом господин Гадбрант полоснул ножом по воздуху, капли на лезвии задрожали и упали вниз, прямо на ткань, которую он заботливо расстелил на кровати, и блюдечко, потушив тлеющие травки.
Исход моего дара закончился. Инквизитор очень медленно, словно нехотя разжал пальцы, позволяя моим выскользнуть из захвата, а потом с тихим стоном завалился на бок и замер.
Он в порядке? забеспокоилась я, поворачиваясь, чтобы взглянуть на него.
Хотелось дотронуться до мужчины, провести по его бледному лицу, но я не рискнула. Слишком личным было бы это вмешательство.
Господину инквизитору понадобится несколько минут, чтобы прийти в себя, складывая все в свой чемоданчик, спокойно пояснил пожилой маг. Приложите к ранам вот это. Поможет залечить и убрать все следы.
Он протянул мне два мешочка, смоченные какой-то резко пахнущей желтой субстанцией. Молча последовав его совету, я почти не вздрогнула, когда в ранках защипало.
Вы передали ему часть моего дара.
Да. Весьма существенную часть. Вы действительно очень сильный маг, юная леди.
Но разве такое возможно? Это ведь очень опасно, практически смертельно? сползая с кровати, произнесла я и бросила обеспокоенный взгляд на дракона.
Да, для обычного мага это смертельно, кивнул господин Гадбрант. Особенно с вашим уровнем. Но вы кое-что забываете. Господин инквизитор дракон и тот единственный, кто смог бы вам помочь. Вам снова повезло, юная леди, что он оказался рядом и решил пойти на такой риск.
Я покосилась на эшш Ашхара. Он снова меня спасал. Уже в который раз за последние недели. Очень хотелось думать, что дело в его сердце, которое мужчина так жаждал вернуть. И тут где-то на задворках сознания внезапно проскользнула мысль: «А вдруг я ему нравлюсь?»
«Глупости, Шерри! тут же одернула себя. Если дело не в сердце, то в долге перед дедом. Он же сам сказал. А ты уже начала фантазировать о том, кто никогда, ни при каких обстоятельствах не станет твоим!»
Эшш Ашхар пришел в себя минут через пять. Сел в кровати, тряхнул головой, пригладил волосы и тяжело поднялся.
Как все прошло? поинтересовался он, сдергивая белоснежный шейный платок с таким видом, будто это удавка.
Уменьшили уровень дара насколько смогли, ответил господин Гадбрант. Этого хватит, чтобы пройти испытание у верховного.
Прекрасно.
Дракон шагнул вперед и, покачнувшись, с трудом удержался на ногах. Я собралась ему на помощь, но пожилой мужчина оказался быстрее. Подскочил и поддержал, не давая упасть. Наверное, это было к лучшему.
Осторожнее. Чужая сила нестабильна. Следующие сутки для вас будут крайне тяжелыми. В идеале я бы советовал вам провести их, лежа в постели. Могу даже дать специальную настойку.
Времени нет. Я справлюсь, глухо отозвался дракон, поднимая на меня свои глаза, цвет радужки которых хаотично менялся с изумрудно-зеленого на голубой, потом серый, синий, почти черный и снова зеленый. Ты как?
Гораздо лучше тебя, усмехнулась я и добавила: Спасибо.
Мы же в одной лодке, равнодушно отмахнулся он. Ложись спать, завтра тяжелый день. И ничего не бойся. Верховный, как заправский хищник, чует страх. Не выдавай себя.
На следующее утро, когда я проснулась, первое, что заметила шрамов на ладони не осталось. То есть вообще никаких следов вчерашнего ритуала. Словно никто его и не проводил. В какой-то момент я даже подумала: «А может, его действительно не было и мне все приснилось?» Тем более каких-то особых изменений в себе я не заметила. Дар чувствовала, но такой же слабый, как и раньше, когда я пила блокирующие капли.
Я уже умылась, когда в спальню вошла улыбающаяся Эмили.
Доброе утро.
Доброе, поздоровалась я.
Как спаслось? Как вы себя чувствуете? спросил она, быстро и ловко заправляя постель.
Спасибо, все хорошо.
Какое платье вам приготовить?
Как будто я помнила весь свой гардероб.
Что-нибудь простое и темное, без излишеств. Через пару часов меня ждет новое испытание, которое будет проводить верховный маг.
Могу предложить темно-синее бархатное платье с воротником-стойкой и узкими рукавами.
Бархат? Я выглянула в окно, где ярко сияло летнее солнце. Не слишком в нем будет жарко?
Я и так нервничала от предстоящего испытания, не хватало, чтобы вдобавок еще потела и тряслась.
Не переживайте, это специальная ткань: очень легкая, воздушная, но мягкая и нежная. Она лишь похожа на бархат. Я сейчас покажу.
Платье мне очень понравилось. Особенно цвет. Даже не темно-синий, а черничный, насыщенный и глубокий. Никаких лишних деталей оно не имело, но самый простой крой смотрелся весьма эффектно. Ткань красиво облегала грудь, талию и заканчивалась пышной юбкой. Воротник был сделан стойкой, а длинные рукава заканчивались узкими манжетами, которые застегивались на десяток мелких пуговиц.
Волосы Эмили убрала наверх и заколола шпильками. Никаких украшений и всего остального она не добавляла. Прическа выглядела очень просто, даже аскетично. Как я и хотела.
Остальные девушки тоже нарядились попроще. Разве что дочь графа Оллери, девятнадцатилетняя Рея, надела платье насыщенного розового цвета с белыми оборками и кружевом, распустила длинные золотистые волосы и украсила их венком из живых цветов. Сейчас она очень сильно напоминала одну из моих старых кукол: такая же маленькая, глупенькая и по-детски наивная.