Нужны образцы вируса, сказал князь, притормаживая.
Вокруг них все так же сохранялся невидимый круг пустоты, люди предпочитали обходить по широкой дуге двух колдунов.
Полина уже достала, напомнил Мстислав.
Нет, патриарх покачал головой. Нужен живой человек, инфицированный заразой. И обязательно имеющий способность к блокировке магии, помедлил. А лучше сразу несколько. Для подробного изучения.
Это может вызвать осложнения, осторожно предупредил Мстислав. Если остальные узнают, что мы вытащили из карантина заболевших, нас могут обвинить в угрозе эпидемии.
Князь почти весело взглянул на помощника.
А ты думаешь, чем остальные кланы займутся, как только узнают подробности дела? насмешливо спросил он.
Крыть нечем, все более или менее сильные великие рода в первую очередь пошлют своих людей завладеть ценным источником новых знаний.
Только у Строгановых в этой ситуации имелась приличная фора во времени благодаря связям Полины. До официального объявления блокады выполнить задание будет намного проще. Другим придется труднее проникнуть за карантинные кордоны, сделав это максимально незаметно. Такой шанс глупо упускать.
Отправляй группу захвата, пока портальные переходы не закрыли, приказал князь, направляясь к ожидавшим машинам, на ходу обернулся: И поторопись, будет неловко, если наши люди столкнутся с посланниками других кланов. Все нужно сделать тихо и незаметно.
Мстислав склонился в коротком поклоне.
Да, ваша светлость.
* * *
Златоград. Владение клана Мамонтовых.
Центр города. Штаб-квартира частной военной компании «Инферно». 10:15
Как там обстановка? легкомысленно покачиваясь в офисном кресле, я глядел на огромный экран.
Стеклянные стены позади затемнены на время сеанса видеосвязи. Толщина бронированного прозрачного пластика ощущается даже на расстоянии, как и легкое излучение вплетенных в структуру укрепляющих заклинаний.
Один сегмент этого чуда в свое время обошелся нам в целое состояние. Уральские мастера запросили неприличную цену, узнав необходимые параметры техзадания.
И все почему? Потому что какой-то придурок несколько лет назад шмальнул из переносного гранатомета в здание одной из златоградских корпораций. Последний привет от затухающего движения магоборцев.
Не представляю, где ублюдок достал пусковую с техномагической начинкой, но переполох в финансовой столице мира он вызвал нешуточный.
Одно дело попасть под случайный теракт где-нибудь на улице, а совсем другое сдохнуть в собственном офисе. Там воротилы из денежного мира проводили большую часть рабочего времени. А какая уж тут работа, если постоянно ждешь взрыва?
Бизнес взволновался, службы безопасности начали принимать меры. С учетом дальности полета портативных ракет защиту усиливали в помещениях вплоть до последних этажей. Не всех, понятное дело, только там, где сидели важные люди, достойные цели для организации сложной атаки.
У нас тоже обеспокоились и наглухо закрыли несколько комнат и один конференц-зал. Обошлось удовольствие дорого, но было бы куда хуже, если бы главный офис охранной компании подорвали фанатики. Какие уж тут услуги охраны, если себя защитить не можешь? Пришлось раскошелиться.
Все хорошо, лицо Кары на экране выражало безмятежность.
Связь с Исландией осуществлялась через высокоскоростное подключение по зашифрованному каналу спутниковой коммуникационной системы «Лиана-2М».
Какие-либо недоразумения среди жителей?
Нет, объяснение временного закрытия портальной установки на техническое обслуживание не вызвало подозрений.
Ожидаемо. В бывшей Исландии вообще не любили поднимать скандалов. Особенности менталитета. В плане той же русификации в свое время все тоже прошло гладко, без заморочек. У нас бы при схожих обстоятельствах сопротивлялись сильнее.
А там реагировали по принципу: раз надо то надо, куда деваться. Покорно приняли новый порядок и спокойно продолжили жить дальше. Силой насаждать почти ничего не пришлось. Хотя такой сценарий тоже предусматривался огнем и мечом.
Плюс свою роль сыграла личность Кары. Носительница стихии Смерти показала себя отличным администратором и управленцем на уровне целого региона. Теперь она там наместница; эффектная брюнетка удивительно быстро прижилась на холодном острове, руководила местными жителями железной рукой. Джагер, ее старый приятель и боевик, помогал ей.
Морское сообщение тоже скоро прервется. Убедись, что припасов хватит на долгий период изоляции. Это, конечно, маловероятно, но лучше подготовиться заранее.
Кара спокойно кивнула.
Да, милорд.
Она выглядела спокойной и уверенной. Неплохо для человека, недавно узнавшего, что миру, возможно, грозит глобальная эпидемия искусственно выведенного в лаборатории вируса.
Не беспокойтесь, ваше сиятельство, мы обо всем позаботимся, уверила меня Кара. И следуя традиции вассала по отношению к сюзерену, осведомилась: Я точно вам не нужна на континенте?
Форма вежливости, не более. Никакого желания тащиться сюда у нее не было. Но не спросить она не могла. И если бы я сказал, что требуется ее присутствие, то она бы несомненно приехала. Таков долг давшего кровную клятву.
Пока нет. Сейчас ты нужна мне на острове. Проследи за всем и убедись, что все в порядке. Это моя опорная база, не хотелось бы ее потерять.
Конечно, милорд, я обо всем позабочусь, Кара коротко поклонилась.
Я нажал на кнопку на клавиатуре, экран мигнул и погас. Вместо меню программы связи появилась заставка вращающийся вокруг своей оси отполированный человеческий череп с широким оскалом.
Ох уж эти шуточки наемников. Поглядев без всякого интереса на трехмерную черепушку, я потянулся к инкому, сегодня предстояло сделать еще несколько звонков.
5
Златоград. Владение клана Мамонтовых.
Представительство Строгановых.
Клановая башня. 11:20
Башня встретила приятной прохладой, духота мегаполиса осталась позади, вместе с палящим зноем разыгравшегося лета и шумом городских улиц.
Льдистые стены дохнули холодом родной стихии, обняли, как любимого сына, завернув в кокон приятной энергии.
В нишах справа и слева застыли изысканные статуи из Живого Льда, настолько реалистичные, что кажется тронь и они оживут.
Под потолком плавали сияющие лазурные сгустки, исполняя роль элегантных светильников.
Две колонны, сотканные из частичек света, стройными свечами уходили ввысь, появляясь из ниоткуда и уходя в никуда.
Зеркальный пол отражал самую высокую часть потолка, откуда свисали грозди сталактитов, создавая эффект дополнительного освещения с сине-зеленым оттенком.
Стены и мебель, выращенные прямо из льда, украшали узоры, что появляются на окнах в сильный мороз.
При взгляде на это великолепие чувствовалась утонченная изысканность и в то же время ощущалась скрытая мощь, способная не только создавать красоту, но и нести смерть врагам клана.
В приемном зале навстречу шагнул служитель, молча поклонился, освобождая дорогу во внутреннюю часть, закрытую для основной публики.
Несколько человек в креслах ожидания метнули заинтересованные взгляды, в глазах мелькнуло понимание, узнали.
Чем дальше вглубь, тем проще интерьер, изысканный декор исчезал, уступая место простоте и практичному минимализму, своим не нужно пускать пыль в глаза могуществом и богатством.
И становится холодно. Очень холодно. Приятная прохлада тает, заменяясь жгучим морозом. И чем ближе к сердцевине башни, тем ниже температура. Сюда чужакам уже не зайти.
Покалывание сменялось колючими укусами, пока не переходило в непрерывное жжение лютой стужи, готовой убить любого, кто не принадлежал к магам Льда.
Я спокойно шел по пустынным коридорам, не испытывая дискомфорта. Наоборот, окружение родной стихии наполняло тело силой и бодростью.
Изредка встречался кто-то из местного персонала, здесь они находились на постоянной основе, представляя клан в стане союзника Триумвирата. Мы не заговаривали, обменивались кивками и продолжали свой путь, каждый по своим делам.
Полина нашлась в одном из дальних помещений, больше напоминавшем ледяной грот, чем обычную комнату. Пустое пространство площадью в тридцать квадратов вмещало парочку лежаков, выращенных из Живого Льда, несколько кресел и вплавленный в стену экран телевизора, созданного специально, чтобы переносить сверхнизкие температуры.
Привет.
Привет, Полина полулежала на кушетке. Левая рука оперлась на закругленный подлокотник, правая небрежно гладила голову тигра.
Откуда здесь этот охламон? я кивнул на Барсика, вальяжно развалившегося на полу рядом с сестрицей.
При моем появлении тигр приоткрыл веки, сверкнули яркие кристаллики удивительно синих глаз, и тут же погрузился в легкую дрему снова.
Я подошел и почесал старого знакомца за ушком, меня приветствовали тихим рычанием.
Спи-спи, не буду мешать, я похлопал одного из самых опасных хищников зачарованной чащи по лобастой голове.
Забрался в грузовой отсек транспортника и не хотел выходить, пришлось брать с собой, объяснила Полина появление тигра в клановом представительстве Златограда.
Да, он любит летать, я сразу вспомнил, как эта белая туша залезла в «Фантом», спрятавшись под грудой брезента, и объявилась только в воздухе, когда разворачивать конвертоплан оказалось уже слишком поздно.
Три раза пытался выбраться за пределы посольства, пожаловалась сестра. А от регулярных набегов на кухню местные повара уже стонут, не успевают закупать мясо, как паршивец подчищает все кладовые. И ведь замороженное тоже сжирает.
Княжна критически оглядела могучее тигриное тело, оценив подтянутость и стройность зверя.
И куда только все девается, задумчиво проронила она.
Я хмыкнул на недоуменное замечание. Прожорливость Барсика в Хладограде стала притчей во языцех у тамошних торговцев. К появлению тигра на улице города привыкли, знали, что это питомец Близнецов, и периодически подкармливали, тем самым привлекая внимание и к своему заведению.
Фитнесом занимается, когда мы не видим, шутливо предположил я, опускаясь в ближайшее свободное кресло.
Заставишь его, как же, сестрица потрепала Барсика за холку, тот лишь дернул левым ухом, не потрудившись открыть глаза.
Огромный телевизор на стене показывал один из новостных каналов, звук приглушен, только картинка в очень высоком разрешении. Качество такое, что создавало иллюзию полного присутствия, словно можно действительно прикоснуться к тому, что происходит на экране.
Что смотришь? Новости? я мазнул ленивым взглядом по экрану.
Черноволосая ведущая, стриженная под каре, с глубоким вырезом неплохого размера бюста комментировала некие действия, показанные справа от нее.
Хотя, какие еще действия, высадка на Марс, сейчас этим все новостные ленты забиты. Шла запись видео с отправленных на разведку роботов. Красная поверхность безжизненной пустыни с редкими обломками скал нагоняла тоску своей однообразностью.
Жить там? С ума сойдешь от скучного однообразия пейзажа.
Знаешь, я тут подумала, возможно, этот цирк может оказаться полезным, Полина указала на светящийся экран.
В студии появились эксперты, пошло обсуждение перспектив освоения красной планеты. Инженеры демонстрировали макеты автономных поселений, социологи с умным видом вещали о влиянии на человеческую психику долгого нахождения в замкнутом обществе. И прочая похожая муть, настолько же далекая от реальности, насколько Марс находился от Земли.
Ты о чем?
Понимание, что освоение далекого мира не начнется, пока это не станет по-настоящему критически важным для существования человеческой цивилизации, разделяли все здравомыслящие люди. Какой смысл лететь черт знает куда и добывать те же полезные ископаемые, если их пока что хватает с лихвой дома? То же самое касается всего остального.
Вот если произойдет какой-нибудь катаклизм в глобальном масштабе и жить на Земле станет невозможно в принципе (неважно, загадим ли мы планету сами или это сделает за нас прилетевший из космоса астероид), тогда повестка дня, конечно, изменится.
До этого момента ни о каком постоянном присутствии на Марсе речи идти не может. Там просто нечего делать. По крайней мере, людям. А изучать инопланетную атмосферу и биосферу могут и роботы с автоматических станций.
О том, что этот цирк-шапито захватил всю медийную сферу. Думаю, начнись завтра война, ее не сразу заметят, ответила Полина.
Хм, а ведь верно. Новость о первом космическом полете на другую планету забьет информационный фон надолго, сообщения о появлении неизвестной болезни не вызовут особого ажиотажа хотя бы первое время.
Полина перестала поглаживать Барсика, сосредоточившись на экране. Белоснежный лежебока сразу отреагировал: покосился одним глазом, понял, что о нем таком прекрасном забыли, встал, потянулся, зевнул, похваставшись кинжальной остротой зубов, и, плавно ступая, направился ко мне. Мол, теперь твоя очередь гладить меня и чесать.
У-у-у, наглая морда.
В комнате становилось холоднее, присутствие двух магов высокого ранга с разлитой вокруг энергией поневоле генерировало дополнительный выброс силы. Сами не желая, мы с Полиной изменяли окружающее пространство, подстраивая его под себя.
Как и все создания Холода, Барсик почти не замечал изменившиеся температуры. Тигр лежал, не выказывая признаков беспокойства. Любое иное существо на его месте уже давно бы сбежало, испугавшись превратиться в сосульку. На улицу, к теплому летнему солнцу.
Вспомнив о зное снаружи, я неосознанно поморщился, терпеть не могу жару.
Толпу экспертов на экране вновь сменила ведущая. Взмахом узкой ладони Полина прибавила звук.
переходим к международным новостям
продолжаются столкновения между участниками последнего мятежа
Кавказ, все как обычно, бурлящий котел, не думающий затихать. Лет пять назад один из полевых командиров умудрился на время подчинить себе остальных, объявив о создании Кавказского халифата. Просуществовало образование пару месяцев, новоявленного халифа сместил племянник.
Ему тоже не удалось продержаться достаточно долго, быстро нашлись другие кандидаты, считающие только себя достойными править. Кровавая карусель закрутилась по новой.
Почти раз в полгода появлялся очередной бей с бандой нукеров, объявлявший себя главным. Помогало это не очень, но служило топливом для очередного витка ожесточенного противостояния.
По оценкам наблюдателей, из-за непрекращающихся боевых действий, уровень развития региона стремительно скатывался вниз. Еще немного и будут передавать привет из каменного века.
заявление королевского двора Эр-Рияда не следует воспринимать в буквальном смысле, особенности перевода с фарси
Ближний Восток, похожая картина бардак и очередные горячие точки. Восстания, мятежи, разборки между родственниками правящих династий, неуемные аппетиты племенных вождей, требующих свою долю пирога.
Однажды в Сенате предлагали ввести в ближневосточный регион объединенные войска для наведения порядка. Предложение отклонили большинством голосов. Никто из князей и лордов не хотел влезать в этот гадюшник с неясными шансами на успех.