Вот и Рита, стоит ступить на порог сумеркам, держит неподалёку от себя отцовское ружьё. На всякий случай. Никто ещё точно не знает, как хищник находит своих жертв, у леса или на городских улицах, но ведь может быть и в домах? Рита, думая об этом, ёжиться, особенно когда вой слышен совсем рядом, но присутствие сестры немного усыпляет страх, хотя она, конечно же, никогда не признается ей в этом.
Ночи напролёт плачет она приглушённо в подушку тоска за отцом съедает её, будто проказа, всё время кажется, что есть и её вина вдруг не досмотрела? Вдруг, если бы силком потащила его в больницу, то его ещё подлатали бы? Больницы он не любил, но порою без них не обходилось слабое сердце не оставляет выбора человеку. На похоронах она хотела умереть чтобы её положили рядом с отцом ей больше не хотелось никого видеть. Мир в ту страшную минуту казался навсегда загубленным и необратимо хмурым. Она чувствовала, что отец всегда больше любил Олесю, нежели её он никогда не показывал этого, но ребёнок всегда на тонком уровне ощущает эту едва различимую разницу. Настоящий подвиг, зная, что родитель любит тебя меньше, чем своё другое дитя, всё равно безоглядно и преданно любить его, даже несмотря на обиду.
Рита всё размышляет и размышляет об этом, глазея немигающим взглядом в тёмный потолок, где лунный свет, пробившийся в окно, рисует причудливые узоры. В соседней комнате спит Олеся, но её не покидает ощущение, что она одна. На душе так одиноко и тоскливо, что хочется выйти на крыльцо и завыть вместе с тем зверем, что бродит по их лесным тропкам. Сейчас ему самое приволье что хочет, то и делает он, где пожелает, там и бродит, ведь ночь его время. Утром снова соберутся в стаю местные охотники и пойдут по волчьим следам у них цель: найти и убить того, кто уже отправил на тот свет с десяток людей. Среди жертв есть и мужчины, и женщины, и даже дети. Все мертвы, некому рассказать, как это происходит и где он их выслеживает? Дети и подростки тут же заверяют всех, что в их лесу завёлся оборотень днём он человек, а ночью кровожадный зверь, который разрывает в неистовом порыве глотки всем, кто попадётся ему на пути.
Однажды Рита, сидя на лавочке со своей подругой Таней, заметила, как все подростки с их улицы сбились в кучу и стали о чём-то напряженно перешёптываться. Она не могла пропустить такое и, прихватив за руку приятельницу, поспешила к ним.
Что обсуждаете? спросила она заинтересованно. Где бы кто ни собирался, ей всё нужно было знать такова была её любопытная натура.
Как что? удивились мальчишки и хором ответили: Оборотня!
Ха-ха-ха! Рита рассмеялась, и хотела было уходить обратно к своему двору, но Таня настойчиво удержала её.
Ну, давай послушаем? молила она и Рита, хмыкнув, согласилась участвовать в их странной беседе.
Ладно, бурчит Рита. Но просто слушать она не может и тут же спрашивает ребят: А с чего вы, собственно говоря, решили, что это оборотень?
Рыжеволосый Валера предводитель ребятни с их улицы тут же вещает торжественным голосом, осматриваясь по сторонам:
Так на телах, что находят в лесу, нет живого места!.. Трупы буквально в клочья разодраны
А ты откуда знаешь, как выглядят те трупы в лесу? спрашивает Рита с подозрением. «Небось, сочиняет!» решила она. Мальчишки те ещё сочинители небылиц.
Так мой дядя работает в милиции, поэтому и знаю, хвастливо поясняет Валера.
Какой ужас! поражается впечатлительная Таня. Она-то верит его словам и, дергая Валеру за рукав вязаной кофты, просит: Расскажи, какие ещё подробности говорил твой дядя?
Валера, польщённый вниманием столь взрослой особы (Тане уже исполнилось шестнадцать), продолжает разбалтывать секреты следствия, о которых его семье было приказано молчать по просьбе того же дяди.
Вчера днём на окраине леса нашли растерзанный труп женщины это уже пятнадцатая жертва оборотня Её кишки были обмотаны вокруг головы, а на месте, где должно было быть сердце зияла огромная дыра! Представляете, какой неимоверной силой обладает этот зверь? Разве может такое обычный волк или человек? Валера разводит руками дескать, тут и думать нечего: всё понятно. Но на этом рассказ не окончен он тут же прибавляет, сгущая краски: А в её волосах найдена волчья шерсть! И следы рядом с телом волчьи следы. Пошёл мой дядя с коллегами по этим следам, которые потом каким-то немыслимым образом превратились в человечьи, а они дядю вывели в город! Волк снова стал человеком и вернулся домой думаю, даже его родные не догадываются о том, кто он на самом деле!
Мальчишки раскрывают пугливо и в то же время восхищённо рты подумать только! В городе все эти годы была такая скукота, а тут настоящий оборотень объявился! Таня всё ещё с сомнением глазеет на Валеру своими мнительными узковато-серыми глазами, но на Риту нашёл вдруг приступ смеха. Она, тыкая пальцем в обозлённого Валеру, произносит с иронией:
Тебе ж двенадцать лет!.. И ты в таком возрасте веришь в подобную чушь?
Это не чушь! сердито выкрикивает Валера и хмуриться.
Но ведь люди-оборотни перевоплощаются только в полнолуние! вспоминает старую легенду Таня, шмыгнув своим маленьким курносым носом. Её коротенькие белёсые волосы прилипли к вспотевшему лбу она жутко переживает и хочет, как следует разобраться в этом вопросе.
Валера и тут находит лаконичное объяснение:
Бывают же оборотни, которые оборачиваются волком по собственной воле! Значит, это именно такой оборотень!
Нет никаких оборотней, глупый болван! у Риты окончательно пропало терпение. Она разворачивается, и с досадой стремиться к своему двору. Ей обидно, что и подруга поверила в эту ерунду. Пусть она и младше её на пару лет, но это не повод верить в сказки!
Валера вдруг догоняет Риту и, развернув к себе, кричит ей в ухо:
Пошли в лес, проверим! он бросил вызов той, кто посмел отрицать его утверждения.
Но Рита качает головой и бурчит:
Вот ещё!.. Заняться мне, что ли, больше нечем?
Боишься, что я окажусь прав? потирая руки, ухмыляется он под одобрительные возгласы ребят.
Не дождешься, дурак! Рита принимает вызов и устремляется в сторону леса, что в нескольких шагах от их улицы. Плотной стеной стоит угрюмый тёмный лес, будто шепчет: лучше обходи меня стороной и в мои густые чащи ни ногой!
Валера с воодушевлением кричит остальным ребятам:
Айда в лес!
Но от большой толпы отходит лишь половина смельчаков остальные же, включая худенькую, как тростинку Таню, продолжают стоять на месте. Они-то понимают, что в лесу только смерть и ужас, и не хотят испытывать лишний раз судьбу. На прошлой неделе, возвращаясь из школы (уже наступил сентябрь), домой так и не дошла десятилетняя Лена зверь разорвал её в дубовой роще, бедняжку. С тех пор почти все родители начали оставлять детей дома или встречали их из школы, прихватив с собой какое-нибудь орудие в виде огромного разделочного ножа или топора.
Валера, окинув презрительным взглядом тех, кто остался, собрал в кучу отважившихся разделить с ним опасный путь, и начал говорить:
Держитесь меня! В случае чего, у меня есть вот это! он достаёт из своего рюкзака маленький топорик и хвастливо машет им перед одобрительными физиономиями друзей.
Здорово! выкрикивают они с восторгом и жмутся к своему предводителю. В этой разношёрстной толпе восемь подростков разных возрастов от десяти до четырнадцати лет. Валера не самый старший, но самый смелый и отчаянный.
Ох! откидывая каштановые кудри со лба, произносит с иронией Рита, но, на всякий случай, тоже становиться рядом с Валерой. Нет в их лесах никаких оборотней, а убийца скорее всего волк-людоед, как и полагают горожане в их городке.
Новости просочились в прессу какой-то журналюга-умник, поместил в свою статью про потенциального убийцу картинку оборотня но Рита верила в то, что это он ради славы и прибыли. Ведь, чем сенсационнее статья, тем больше покупателей и не важно, что за всем этим бредом нет никаких убедительных доказательств.
Они подходят к лесу и на миг останавливаются. Рита всегда любила лес эти исполинские сосны, эти столетние ветвистые дубы с тёмной кроной, казались ей древними богами, которые перешёптывались между собой с помощью ветра. Иногда ей даже чудилось, что она понимала их язык и когда-то была одной из лесных богинь, которых родила матушка-земля и баюкала в колыбелях из ивовых прутьев. Но сейчас Рита побаивается этих лесных дебрей там завёлся нехороший зверь, чужак, который пришёл непонятно откуда, и как бы ей хотелось, чтобы он провалился сквозь землю и больше не терроризировал их город.
Валера с напряжением вслушивается в шелест веток и делает остальным знак пора заходить в лес, но ступать следует тихо и осторожно. Так и поступают никто не хочет своим громким топотом привлечь страшного убийцу. Деревья обступают их со всех сторон, угрюмо нависают над ними мощными ветками, опутывая тенями и сыростью. Осень уже чувствуется её лёгкое туманное дыхание, её прохлада окутывает эту стайку смельчаков, наведавшихся на лесные тропы, но берёзы и дубы пока зелены и сочны. В траве всё ещё видны яркие полевые цветы, а у небольших болот, спрятавшихся между соснами и осинами, мелькают цветущие кустарники болиголова. Пройдя метров двести, они выходят на поляну с осокой и с тревогой смотрят на странный толстый пень, на котором видны бурые капли.
Это кровь! тут же заявляет Валера и подходит поближе, чтобы рассмотреть вдруг ещё что удастся интересное заметить? Если бы его сейчас увидел отец, то непременно бы отходил ремнём по заднице, чтобы неповадно было таскаться в столь опасное место.
Подходит поближе и Рита. Её тоже мучают вопросы об убийце, хотя она и не высказывает это вслух. Наклоняясь к пню, она размышляет над тем, кого же убили здесь? Ту бедную девочку, которая возвращалась из школы через лесные тропы домой, или очередного охотника, которому не удалось убить зверя, и который сам стал добычей? Бурые пятна действительно напоминают засохшие капли крови. Она морщиться и вдруг замечает, что в коре этого полу-гнилого пня, у самой земли торчит клок чёрной шерсти. Вытащив его, она долго рассматривает синевато-тёмную шерсть, определенно волчью, и поражается оттенкам.
Вот видишь! заглядывая ей через плечо, шепчет Валера. Разве непонятно, чья шерсть?
Волчья, чья же ещё? цедит сквозь зубы Рита.
Да оборотня! настаивает Валера.
Рита махнула рукой, но промолчала. С этим упрямцем спорить бесполезно. Насочинял с три короба и верит в свои небылицы, как в святую истину.
Остальные тоже приглядываются к Ритиной находке и вдруг начинают ныть.
Пошлите домой! они всматриваются в заросли пятиметрового орешника и им чудиться там страшная волчья морда с огромными белоснежными клыками, на которых застыла человеческая кровь.
И тут, словно в подтверждение их видений, по лесу прокатывается протяжный вой. Унылая волчья песня будто поёт им уже заупокойную дескать, сами напросились, нечего было соваться в мой лес!
Подростки в ужасе разбегаются кто куда, включая Валеру, который забыл обо всём на свете. На поляне остаётся лишь Рита. Этот вой, будто злое заклинание, связывает намертво ноги она чувствует, что не может пошевелиться. Со смятением она всматривается в тёмные пятна кленовых крон и всё пытается сдвинуться с места, но не выходит. Вот и ранний осенний вечер подкрался незаметно, вот и туман выступил из болот и теперь ползёт к её ботинкам он будто норовит от неё скрыть все лесные тропы, чтобы навеки осталась здесь и не нашла дорогу домой.
Рита не знает, на что решиться то ли начать звать на помощь, то ли плюхнуться в обморок становится жутко от осознания своей глупости: пошла на поводу этого дерзкого мальчишки и оказалась в логове убийцы. Олеся, должно быть, уже ищет её, но когда найдёт будет слишком поздно. Рита вдруг уверовала в то, что уже никогда не выйдет из этого леса живой. Страшный зверь растерзает её тело, наслаждаясь её беззащитностью, а сквозь её останки потом прорастут мох и деревья. Её не упокоенный дух будет вечно бродить между вечнозелёных исполинских сосен и проклинать тот день, когда она не послушалась сестру, которая просила её не ходить в этот лес, пока не пойман убийца.
Пока она думала об этом, то заметила за ней наблюдают. Чьи-то большие зелёные глаза сверкают между листвой лесной яблони, будто две изумрудных луны, и нет сил оторвать взор от этих пронзительных очей. Последние закатные лучи солнца прыгают с одной ветки на другую, но обладатель зелёных глаз так и остаётся невидим. «Вот и убийца!» подумала с ужасом Рита и зажмурилась. Зверь он или человек? Скоро всё станет ясно. Когда распахнула глаза, то обнаружила, что на ближайшей тропе стоит чёрный волк. Встав на дыбы, он принюхивается, потом с осторожностью начинает подступаться к ней. Почему-то туман расступается перед этим зверем, будто податливый слуга, пытающийся выслужиться перед своим хозяином. Рита снова пытается пошевелиться, но ноги её, будто окаменелые колоды, намертво вросшие в землю. Не убежать ей от проклятой судьбы! Разве заслужила она такой конец?
Только подойди, и я придушу тебя! грозится она, понимая, что это глупо. Волк огромен и силён она видит его налитые мышцы, натренированные в постоянной охоте за людьми и оценивает шансы уцелеть да нет их, они сведены к нулю.
Волк вдруг скалится, и она видит его большие острые клыки, ещё чуть-чуть и прыгнет к ней на шею, вопьётся в белую кожу и разорвёт юную плоть. И, словно в подтверждение этого, он ускоряет шаг громадные лапы припускаются на бег, в одно мгновение сократив небольшое расстояние между ними до минимума. Рита уже не в силах сдержать страх в себе ее громкий крик оглашает лесную чащу с веток черёмухи пугливо слетают вороны, а из зарослей бузины, чьи пышные кусты облеплены иссиня-чёрными ягодами, вдруг слышится выстрел. Волк уже был у самых ног Риты, но выстрел спугнул его он прыгнул в заросли папоротника и был таков. Рита вдруг снова почувствовала свои ноги и, в последний раз глянув на то место, где скрылся зверь, потеряла сознание.
* * *
Очнулась она уже ночью и поняла, что лежит в своей постели. Над ней склонилась Олеся всё это время она протирала ей лоб холодным полотенцем, потому как у сестры был жар, и гладила её по каштановым кудрям.
Слава богу, всё обошлось! выдохнула она с облегчением, наблюдая, как Рита приподнялась на локти и принялась осматривать своё тело всё на месте! Зверь не успел покалечить её и удрал. Она начала припоминать, что произошло, и вспомнила о выстреле.
Кто меня спас? спросила она. «Вероятно, какой-то охотник!» решила она. Жаль, что он промахнулся и не убил волка!
Олеся устало вздохнула, кинула взгляд на ружьё, которое стояло у кровати, и Рита всё сразу поняла.
Так это была ты? поразилась она. Её сестра всегда была таким нежным созданием, но ради неё не побоялась взять в руки отцовское ружьё, к которому никогда не прикасалась ранее.
Олеся молча кивнула и с укором воскликнула:
Зачем ты пошла в лес?.. Я же просила тебя не ходить! она вдруг разразилась громким плачем и, прильнув к лицу сестры, заголосила: Если с тобой что-то случится я никогда не прощу себе! Я и так виновата перед тобой!.. Виновата! она вспомнила обо всех своих грехах, о том, что оставила Риту пять лет назад одну, уехав из города, и вина снова легла на её сердце тяжким бременем.
Рита, которая всё это время держалась с сестрой отчуждённо, вдруг обняла Олесю и тоже начала плакать. Но это были слёзы облегчения в этот момент она простила её, хотя думала, что этого никогда не произойдёт. Если бы не Олеся не видать ей больше белого света, а сдабривать землю своими костями и становится пищей для червей.