И что теперь? Бри снова наполнила свой кубок.
Завтра мы должны отправиться в крепость синих ведьм, ответил один из стражников и наклонился ближе к Орлице.
Нужно попытаться отыскать там признаки этого проклятия, понять, что его вызвало, откуда эта ведьминская книга, какие силы в ней таятся, добавил Тадор. Нам нужны точные слова и ведьмин камень, чтобы повернуть колдовство вспять. Может, мы найдем какие-нибудь подсказки относительно того, куда направились ведьмы.
Берекрафт прищурился и посмотрел на Анерин, а затем, не сводя глаз с Руа, обратился к Ренвику:
Я предлагаю, чтобы в походе участвовали только солдаты.
Я могу пойти туда, настаивала Анерин, но Ренвик перебил ее:
Нет. Ты останешься тут.
Руа нахмурилась и встретилась взглядом с изумрудными глазами короля.
Будь осторожна, принцесса. Это место сердце тьмы.
Она откинулась на стуле и сложила руки на груди, попутно уронив вилку на пол.
Я не боюсь темноты.
Ренвик кивнул и поднялся из-за стола. Другие остались, чтобы закончить трапезу.
Хорошо. С первыми лучами солнца мы выдвигаемся.
Глава шестая
К крепости ведьм добирались на санях и поездка была не такой приятной, как путешествие до Мурренейра. Они втиснулись в двое саней, позади также расположились стражники. Разведчики сообщили Ренвику, что крепость заброшена, но дополнительную охрану с собой все же взяли.
Когда сани остановились, Руа спрыгнула в снег. Над ней возвышалась черная крепость. Это было не одно здание, а скорее, пять, соединенных между собой искусно выточенными каменными арками. На остроконечных шпилях были вырезаны замысловатые гравюры и мхенбические символы. В воздухе витал терпкий аромат древней магии. Руа прищурилась, разглядывая слова на мхенбике над самой высокой аркой: «Ксеко дХунашт». Храм Хунашта.
Руа удивилась: почему фейри называют здание «крепостью синих ведьм», ведь «Храм Хунашта» более подходящее название. Но она предположила, что фейри Северного Королевства просто нет дела до имен ведьм и их обычаев. Они не учили мхенбик и не читали его символов это было ниже их достоинства.
Не обольщайся. Тадор рассматривал крепость, врезанную в скалу над ними. Это только внешняя сторона этой громады. Внутри туннели уходят вниз на несколько этажей.
Впечатляюще. Бри встала рядом с Руа и обернулась к Ренвику, выходившему из саней. Так в чем заключается наш план?
Я хочу посмотреть, вдруг осталось что-то, что поможет нам понять стратегию Валорна. Книга заклинаний, зарубки на стенах с чарами. Что угодно, что подскажет, как снять проклятие. Ренвик тоже поднял глаза и вместе со всеми стал рассматривать крепость. А еще я хочу показать вам, чем мои отец и дядя занимались все эти годы. Предупреждаю: внутри вы увидите мало приятного.
Я не поверну назад, огрызнулась Руа. Хотя сердце ее рвалось на части от кошмаров Северного дворца и тех мертвых тел, прибитых к деревьям, здесь, у крепости, воспоминания нахлынули с новой силой. Пусть ее душа разлетится на кусочки, чтобы она больше никогда не смогла собрать ее снова. Ужас, что Руа видела вокруг, освободил те годами сдерживаемые чувства, что таились ней. Наконец-то мир снаружи совпал с тем, что был внутри.
Что ж, тогда вперед, сказал Ренвик и ступил в глубокий снег, тут же провалившись по голень.
Трое стражников шли впереди, поднимаясь по извилистой тропинке к крепости. Руа старалась ступать по следам, которые они оставляли. Иногда шаги мужчин были слишком длинными, так что ей приходилось самой протаптывать себе путь. У снега тут не было ничего общего с мягкими хлопьями, что сыпались с неба в окрестностях Лирейского озера. Его покрывала ледяная корка обманчиво твердая, она каждый раз проваливалась ровно через секунду после того, как на нее наступали. Это мешало идти и очень выматывало.
К тому времени, как они достигли ворот Храма Хунашта, туника Руа была мокрой от пота. Хорошо, что подбитая мехом мантия не даст ее замерзнуть на ледяном ветру.
К Руа подошла Бри: в отличие от нее, стражница не задыхалась, у нее лишь обветрилось лицо, да волосы на затылке стояли торчком.
Надеюсь, мы сюда больше не приедем.
Руа хотела улыбнуться в ответ на ворчание Бри, но странное чувство, возникшее у нее при виде черных ворот, не покидало. Ей не хотелось говорить в полный голос скорее, шептать, она ощущала присутствие смерти.
Ренвик обернулся и посмотрел на нее.
Последний шанс передумать.
Перестань обращаться со мной как с нежным цветочком, рявкнула Руа, протискиваясь мимо него через щель в железных воротах. Бри позади фыркнула, наст захрустел под сапогами. Тихо, осторожно, они продвигались ко входу в Храм Хунашта. Начался снегопад, ветер задувал в проем и намел сугробы, доходившие до середины промерзшего темного зала.
Солдат подошел к Ренвику и протянул ему зажженный факел:
Прошу, Ваше Величество.
Другой солдат передал Руа свечу и поклонился:
Ваше Высочество.
Руа поглядела на гигантский полыхающий факел в руке Ренвика, перевела взгляд на свою маленькую свечу и нахмурилась.
Перебравшись через сугробы, путники вошли в зал и наконец почувствовали под ногами ледяной каменный пол. Из арок окон, высеченных в камне, лился свет. Зал оказался больше похож на пещеру стены стояли голые, там не было ни единой вещи, что могла бы подсказать, как он выглядел раньше.
Руа шла по узкому коридору и радовалась, что у нее хотя бы была свеча свет, что проникал в зал, постепенно сменился кромешной тьмой. Зрение фейри позволяло ей различать предметы, но даже с ним и свечой она могла видеть лишь часть коридора, так что поспешила за факелом Ренвика. Темнота тянула от стен щупальца, словно живое существо. Непроглядный мрак казался тут гуще, чем обычно, каждая тень зияющей пастью, готовой поглотить их целиком.
Они спустились по винтовой каменной лестнице. Руа очень хотелось посмотреть, идет ли за ней Бри, но она сдержалась за стражницей шел Тадор с тремя солдатами-северянами. Как только они очутились на втором этаже, у Руа волоски на руках встали дыбом в воздухе что-то было. Будто страх впитался в камни, и она все еще могла его ощутить.
Толкнув скрипучую дверь, Ренвик поднял факел повыше и шагнул в комнату. Внутри стояли два длинных деревянных стола, однако стульев не было. Что-то в этой картине заставило Руа остановиться. Что люди делали в комнате со столом, но без стульев?
Они прошли по коридору в следующую комнату, где стояли еще два стола. Вокруг них были протянуты толстые кожаные ремни. В сумрачном углу виднелся давно остывший камин, рядом была подставка, в которой стояли железные кочерги. У Руа в животе все перевернулось здесь ведьм привязывали к столам.
Когда они оказались в следующей комнате, у Руа забилось сердце. Она больше напоминала скотобойню: над столами висели цепи и крюки для мяса, а в дальнем углу стояла дыба. Рядом с ней был стол, заваленный ржавыми металлическими инструментами.
Боги. Из-за спины Руа раздался шепот Орлицы. Она говорила так тихо, будто ее могли услышать эти жуткие стены.
Здесь нет ничего, что помогло бы нам разгадать планы Валорна. Его кабинет на верхнем этаже пуст. Но внизу находятся архивы, там, где захоронения. Голос Ренвика был тихим, но спокойным.
Бри еще раз оглядела комнату.
Восхитительно.
Ищите бумаги, карты, записи все, что может подсказать нам, куда направился Балорн, распорядился Ренвик.
Давайте пойдем дальше, проговорил Тадор. Кажется, эта комната напугала его сильнее, чем остальных.
Дойдя до другой каменной лестницы, они спустились на еще один этаж. У Руа дрожали пальцы: они были так глубоко под землей, что казалось, будто стены давят на нее.
В коридоре на третьем этаже располагались десятки дверей и дверок. Ренвик открыл первую слева от себя. Внутри стояла покрытая серыми пятнами раскладушка и горшок, но больше ничего. За следующей дверью было то же самое. На этом этаже устроили общежитие с рядами голых кроватей и грязных ночных горшков. Руа скривилась, но, что бы ни осталось на стенках горшков, оно замерзло. В комнатах не было ни каминов, ни котлов, и Руа поражалась, как ведьмы тут не замерзали насмерть.
Пока она спускалась по другой лестнице, трепет внутри нарастал. И когда Руа ступила на площадку этажа, что-то изменилось: воздух наполнила плесневая, жуткая вонь. Ренвик толкнул дверь слева от него. В комнате были голые стены если не считать нескольких комплектов кандалов. Неужели здесь они приковывали сурааш?
Он подошел к следующей двери и открыл ее. Руа вздрогнула: в кандалах все еще висела ведьма. Ее синее, безжизненное тело прикрывала лишь черная ночная рубашка. Руа не знала, как она умерла замерзла до смерти или погибла каким-то иным образом. По стене тянулись полосы, похожие на следы от ногтей.
Сколько раз пальцы ведьмы должны были царапать камень, чтобы оставить след? прошептала Руа.
Тысячи, наверное, прошептала в ответ Бри.
Ренвик повернулся к гигантскому стражнику.
Мы должны забрать ее с собой. Слова из его рта вырывались с облачками пара. Тадор помрачнел.
Нам придется найти ключ. Стоит ли оно того?
Да, в один голос выпалили Руа и Ренвик. Король Севера обернулся к ней и проговорил:
Она заслуживает, чтобы ее похоронили по-человечески.
Хорошо, ответил Тадор. Давайте продолжим поиски.
Они открыли еще три двери. Руа благодарила богов всякий раз, когда комната оказывалась пуста если не считать прикрученных к стенам кандалов. Она задумалась, сколько же ведьм содержалось в этих комнатах? Казалось, их были десятки в каждой.
Они дошли до последней двери в конце коридора, и Ренвик ее открыл. Комната была грубо вырублена прямо в горе. С низкого потолка свисали обломки скальной породы. Помещение сужалось, и потолок уходил вниз. Сразу за порогом стоял элегантный письменный стол из красного дерева, слишком выделявшийся на фоне голых стен пещеры. За ним стояло обитое синим бархатом мягкое кресло.
Бри уставилась на стол и прошептала:
Что за
Из всего, что они тут видели, этот импровизированный офис был самым странным. Слева на столе лежала аккуратная стопка бумаг, справа большое металлическое кольцо с ключами.
Почему он оставил все двери открытыми? Бри принялась шарить по темным углам. Но то, что она увидела, заставило ее замереть. Черт.
Руа посмотрела туда, куда и Бри. Сначала ей показалось, что она видит кучу белья, одежду, сваленную в углу Но нет в этой одежде были тела.
Руа на цыпочках приблизилась к горе трупов синих ведьм. Они походили на кукол, которых выбросили, скинули в кучу. Тела были покрыты ожогами и шрамами. Каждой на лбу вырезали один и тот же мхенбикский символ: сурааш. Руа вздрогнула, вглядываясь в лицо ведьмы, лежавшей ближе к ней. Каштановые волосы коротко побриты, длинные, красивые, темные ресницы выделялись на испещеренном шрамами лице.
Мы должны унести их отсюда. Всех, прошептала Руа, обернувшись к Ренвику. Тот рылся в кипе бумаг, освещая стол факелом. Он поглядел на нее, и его взгляд смягчился.
Согласен.
Руа была благодарна ему иначе ей бы пришлось тащить этих мертвых ведьм по винтовым лестницам самой. Она никак не могла оставить их здесь: тут было слишком холодно, и, хотя тела ведьм не разлагались, их души смерзались с ними, оставаясь прикованными к подвалу навеки.
Она обернулась, чтобы еще раз взглянуть на ту ведьму с темными ресницами.
Ее веки были подняты.
* * *
Руа уставилась в сияющие голубые глаза, блуждавшие по ее телу. Крик застрял в горле, когда ведьма улыбнулась.
Бегите! закричала Руа и уронила свечу, когда заметила, как груда тел в углу ожила.
Визг и рычание ведьм были жуткими, ни одно животное не было способно на такое. Фейри бросились по коридору, орда сурааш дышала им в спину. Бри подталкивала Руа вперед, Тадор прикрывал их сзади. Неожиданно перед Ренвиком выпрыгнула визжащая синяя ведьма.
Вся группа замерла. Ведьма, прикованная к стене, высвободилась и повалила короля на пол, горящий факел вылетел у Ренвика из рук и покатился к деревянной двери. Полыхающие голубым пальцы ведьмы вцепились в его лицо, она кричала, пока Ренвик пытался вытащить меч.
Ведьмоубийца! шипела сурааш на мхенбике. Голос ее походил на хрип и рык раненого волка. Руа подумала, может, эта ведьма знает Ренвика? А не пытал ли он ее сам? Заслужил ли он месть? Она не могла представить, как он получил свое прозвище. Но даже несмотря на жестокий нрав Ренвика, Руа не верила, что слухи о том, будто он убивал ведьм лишь забавы ради, правда.
Руа! прошипела Бри, выводя ее из оцепенения. Стражница сняла с пояса два кинжала, и Руа обругала себя за то, что не вспомнила о Бессмертном клинке раньше слишком глубоко увязла в мыслях. И она наконец вытащила меч из ножен.
Холодная металлическая рукоять мгновенно согрелась в руке, клинок засиял белым, словно благодарил Руа, и она почувствовала, как сила наполняет тело. В центре груди появилась точка, она тянула ее и поднимала, заставляла заглянуть глубже. Про себя Руа прошептала мечу свои желания, и Клинок повиновался. Рука Руа рассекла воздух и перерезала ведьме горло. Кровь лилась на лицо Ренвика, пока он отпихивал от себя проклятую ведьму.
Дверь слева от них охватило пламя факел Ренвика валялся у ее основания, подпитывая огонь. Коридор начал заполнять дым, Руа закашлялась, но Тадор рявкнул на нее:
Давай, мне бы пригодился твой меч сейчас!
Действительно, позади Бри и Тадор вместе с двумя солдатами пытались отбиться от синих ведьм. Над телом третьего склонилась ведьма, ее рот и светящиеся голубым пальцы были в крови. Руа в ужасе глянула на разорванное горло северянина и вновь посмотрела на ведьму она что-то жевала. Руа затошнило: ведьма, подгоняемая проклятием Валорна, жаждала крови, она разорвала чужое горло зубами.
Бессмертный клинок пел для Руа, умоляя использовать его снова. Она с силой взмахнула им, и голова ведьмы подлетела вверх. Руа рубила клинком направо и налево, с каждым взмахом огонь разгорался все ярче, и она не останавливалась, пока все синие ведьмы не упали на пол замертво. Руа вспомнила о том ужасе, что охватил ее, когда стражники Хеннена Востемура собирались отрубить ей голову. Эти же ведьмы не боялись умереть проклятие Валорна подавляло их волю и лишало чувств.
Она посмотрела в их невидящие глаза, в которых мерцало жуткое голубое свечение. Руа ведь обещала себе, что не будет убивать ведьм, скованных проклятием. И вот они здесь погибли от ее Клинка. И это делало ее самым жутким чудовищем.
Пошли, задыхаясь, проговорил Тадор. Его голос звучал далеко в сознании Руа, жар и вибрации Клинка все еще пронзали тело.
Руа. Голос Бри заставил ее оторваться от тел у ног. Она посмотрела в золотые глаза Орлицы. Давай, нам нужно выбраться отсюда.
Из груди Руа вырвался тяжелый вздох. Она развернулась и последовала вверх по лестнице за Ренвиком. Позади бушевал огонь, дым полз за ними в кромешной темноте. Руа молилась, чтобы пламя забрало тела синих ведьм на лучшее погребение им рассчитывать не приходилось.
Позвольте я пойду первым? Тадор вслепую проталкивался вперед, Руа тоже не видела ничего дальше своего носа.
Она вглядывалась в темноту, чтобы различить хотя бы очертания предметов, как вдруг на ее руку легла чья-то чужая. Руа уже собиралась отпрянуть, но услышала голос Ренвика: