Зовите как угодно, не ошибетесь! звонко ответила Онелия из полутьмы. Уни никак не мог решить: то ли она над ним издевается, то ли заигрывает. Оба варианта столь сильно противоречили устоявшемуся в его голове образу вириланов, что он скорее готов был потратить время на поиск третьего варианта.
А она вообще один человек? неожиданно для самого себя выдал Уни. Он хорошо помнил о данном им на горе обещании, но сейчас эта вириланка в храме выводила его из себя.
А кто вам сказал, что она человек?
Уни вздрогнул, словно вокруг его позвоночника обернули что-то холодное и склизкое. Онелия вдруг оказалась у него за спиной, так близко, что он мог бы чувствовать ее дыхание Но не чувствовал.
Я вас не боюсь! произнес он, решительно обернувшись.
Правда? спросила она, подходя еще ближе.
Он, смутившись, опустил взгляд. Девушка взяла его за руку, проведя пальцами вдоль ладони. Уни почувствовал, что сейчас взорвется, разлетевшись мириадами мелких осколков по всей Вселенной.
А так? спросила Онелия, неуловимым движением сняв с его руки каменное кольцо.
Словно очнувшись, Уни резко открыл глаза. Что он должен был увидеть теперь? Жуткого призрака с огненными волосами или чудовище со страшной пастью вместо лица? Но ничего подобного так и не появилось. Они просто стояли друг напротив друга в огромном пустом зале в полутьме.
Так тоже не боюсь, вполголоса, почти шепотом произнес Уни. Отдайте, пожалуйста, мое кольцо, это подарок.
Когда все закончится, оно снова будет у вас, произнесла Онелия. В ее голосе послышались нотки грусти и отстраненного сожаления.
Что в нем такого? Почему оно всех вас так интересует?
Вот как? задумчиво произнесла Онелия, внимательно на него посмотрев.
Ну, я хотел сказать, что
Уни шагнул вперед. Теперь они стояли почти вплотную.
Ну вы же все знаете! чуть ли не прокричал он ей прямо в лицо, держа в голове образ Натайниш Ворен и их встречу на горе. Скажите, неужели это так трудно?
Я могу сказать, тихо произнесла Онелия. Но я не знаю.
Да что ж такое! топнул Уни, глядя ей в глаза. Что же у вас тут все наизнанку?
Потому что слово без пережитого опыта есть ложь, прошептала ему девушка.
Да? едва слышно спросил он, утопая в ее прекрасных глазах.
Да, ответила Онелия. Вы готовы?
Готов! с придыханием ответил Уни. Расстояние между ними почти исчезло. Он физически ощущал, как она затягивает его в себя, что еще мгновение и они сольются в единое целое, и ничто уже не сможет их разделить.
Тогда удачи, одними губами произнесла целительница.
Ее глаза превратились в две огромные засасывающие воронки, вкрутившиеся в мозг Уни и взорвавшие его изнутри. Он ощутил жуткую боль, словно лопнули разом все сосуды в голове, но вместо смерти и забвения вокруг возник новый мир.
Переводчик стоял один в том же зале, однако теперь тот был гораздо лучше освещен. Посередине угадывались очертания огромной статуи. Подойдя ближе, Уни разглядел воина в доспехах. Склонившись вперед в полуприседе, тот держал обеими руками наискось от правого бедра до левого плеча длинный меч.
Зачем ты здесь? неожиданно спросил за спиной низкий мужской голос.
Молодой герандиец мгновенно отпрыгнул, развернувшись в воздухе. Похоже, у статуи был брат-двойник, и теперь он стоял перед Уни и даже задавал вопросы.
Чтобы научиться владеть мечом. Я Унизель Вирандо, переводчик посольства
Для меня ты тот, кем покажешь себя! отрезал воин, протягивая ему меч.
Что, драться с вами? Я даже не знаю, кто вы такой!
Скоро ты это поймешь. Готов?
Н-ну да!
Уни выставил левую ногу вперед и направил клинок на противника, ожидая, что загадочный воин тоже примет какую-нибудь красивую стойку, но тот лишь легонько стукнул по его клинку двумя пальцами. Переводчик, потеряв равновесие, сделал два быстрых шага назад и влево. Воин повторил движение несколько раз, мотая герандийца из стороны в сторону, словно тот мешок с ветошью. Разозлившись, Уни взмахнул мечом над головой, чтобы нанести удар, но воин поймал момент и, наступив ему на ногу, толкнул начинающего мечника сперва одной ладонью снизу в рукоять клинка, а затем другой под челюсть сбоку. Беспомощно охнув, дипломат ощутил, как его позвоночник отрывают от головы, словно выдергивают хвостик из спелой черешни. Он грохнулся на каменный пол, уже не чувствуя ни ног, ни тела. Жизнь покидала его.
Кем бы ты ни был раньше, Унизель Вирандо, теперь ты труп, услышал он сверху голос воина. А знаешь почему? Ну же, соображай! Перед смертью все думают быстро.
Я плохо держусь на ногах, прохрипел в ответ Уни.
Можно и так сказать, согласился воин. Ладно, вставай, попробуем еще раз.
Уни почувствовал раздражение, которое сменилось удивлением. Он не только не умер, но, наоборот, как будто обрел новые силы. Открыв глаза, переводчик понял, что дышит, а сознание вновь обрело контроль над его бренной оболочкой.
Выходит, я еще жив? осторожно спросил Уни, поднимаясь.
Жив, умер какая разница? Здесь на этом ничего не заканчивается, усмехнулся его могучий противник.
Где это «здесь»? не удовлетворился ответом Уни, вновь принимая боевую позицию.
В храме Пяти стихий, конечно! прогудел воин.
Да? И какую же стихию представляете вы? То есть О-о-о! Как же я сразу не догадался!
Воин подошел и схватил меч Уни металлической рукавицей. Уни уцепился в рукоять что есть силы, одновременно стараясь остаться на ногах.
Подними меч над головой! приказал воин.
Не могу! с трудом выдавил герандиец. Вы сильнее меня. Не могу!
Он в отчаянии ослабил хватку.
Забудь про руки! проорал ему воин. Действуй всем телом. Ну! Нет у тебя больше ни рук, ни ног, ты просто бычий пузырь, который наполняют воздухом!
Уни выдохнул и закрыл глаза, представив, как некто дует ему снизу в пятку, отчего ноги, торс и руки его расправляются и поднимаются, становясь пухлыми и наполненными.
Вот так, хорошо, давай дальше!
Приоткрыв глаза, Уни с удивлением обнаружил свой меч наверху. Получилось!
Но это было только начало. Суровый учитель продолжал мучить его, заставляя преодолевать сопротивление при движении мечом по самым разным, иногда весьма затейливым, траекториям. Под конец он просто стал наносить удары невиданной силы, способные, казалось, расколоть гору надвое. Если Уни допускал хоть малейшую ошибку в структуре, клинок продавливал его защиту, обрушиваясь на голову, шею, плечи. Кровь заливала лицо, перерубленные мышцы взрывались болью и отказывались слушаться, но уже через мгновение все исчезало и упражнение повторялось.
Ну что же, вижу, ты начинаешь постигать основы этикета, удовлетворенно проговорил наконец воин.
Этикета? недоуменно выдохнул Уни. А при чем здесь вообще этикет?
А ты думаешь, этикет это «спасибо-пожалуйста» или умение чашку красиво держать? Нет. Этикет это когда ты выглядишь так, что никто не осмелится на тебя напасть!
Выгляжу пугающим? прищурившись и чуть наклонившись, попытался уточнить Уни.
Нет, готовым к возможной атаке с любых направлений. Вот так! и воин неожиданно нанес переводчику косой удар с левого бока. Тот машинально подставил меч, мгновенно уперев в него тело.
Хорошо! пророкотал таинственный учитель. Защищаться всегда сложнее, чем атаковать. Защищаться даже во время своей атаки, в любую секунду, всегда быть тайренувэй!
«Держать внутреннюю структуру!» перевел про себя Уни.
Даже когда ты спишь, понял? грозно спросил воин. Просто упри чурку в стену и держи ее мечом так долго, как сможешь! Потом в голове само начнет все выстраиваться; как опасность так сразу, не думая. Раньше все так учились, без этого никуда!
А как же хитрые приемы? удивился Уни. Ведь фехтование это же техника
Забудь про технику! заревел воин. Ты принимаешь форму за суть искусства боя. Думаешь, что эти конечные позы и есть техника? Какая ерунда! Это все равно что учиться плавать в море без воды. Формы, движения это не техника, а результат выполнения техники! Если не можешь своей структурой откинуть врага тяжелее и сильнее тебя хотя бы в полтора раза нет никакого смысла изучать приемы! Они все равно не будут работать. А так их не надо будет учить и изображать потом. Они сами сработают, ты будешь биться, даже не думая о форме, о том, как со стороны выглядит то, что ты делаешь!
Так вот она какая, настоящая сила задумчиво пробормотал Уни. Чтобы у тебя было везде сильно. А у противника искать, где слабо. Тогда можно и гору пальцем сдвинуть!
Вижу, ты усвоил урок! низко прогудел воин. Когда движешься, будь подобен цельному куску скалы, а врага бей там, где сыпкий песок.
Да, учитель, ответил имперский дипломат. Вы воплощение стихии Земли?
Хых! Вы, люди, любите все сводить к одному. Да, для тебя пусть будет так. Мой стиль лишь одно из пяти знаний, которые тебе предстоит постичь на пути фехтовальщика. Освоить нужно все, но преобладающим обычно становится только одно.
Значит, я смогу выбрать в конце?
Да, сможешь. Сейчас ты вернешь этот меч мне. Но потом у тебя будет шанс оставить его себе. До тех пор, пока твой бой не будет закончен.
Благодарю вас, энель Земля. Спасибо за вашу мудрость. Куда мне следует идти теперь?
Да куда хочешь, главное иди! Направления ведь такая условная вещь. Куда-нибудь придешь обязательно, ручаюсь!
Мысленно пожав плечами, Уни поклонился и двинулся вперед, в неизвестную пока сторону. Освещение вокруг исчезло, и какое-то время юноша шел в полной темноте, ощущая только неровный каменный пол под ногами. Переводчику даже стало казаться, что он шагает на месте, поскольку вокруг не было видно никаких предметов, по которым можно было бы судить о скорости движения. Но вдруг снова засиял свет, и Уни разглядел поодаль контуры уж очень знакомого изваяния.
Сначала ему показалось, что это та же самая статуя. Однако подойдя ближе, молодой переводчик увидел, что поза очередного каменного воина совсем другая: он держал меч вытянутым вперед, а его кончик смотрел вправо и вниз.
Уни тут же оглянулся, не желая, чтобы представитель очередной стихии заговорил с ним из-за спины. Но именно так и случилось.
Приветствую тебя! Учиться пришел?
Уни метался из стороны в сторону, но обладатель ехидного голоса всегда умудрялся оказываться сзади.
Ты слишком быстр! выкрикнул запыхавшийся герандиец.
Тут дело не в скорости, парировал очередной учитель, прекративший наконец исчезать из виду. В отличие от предшественника, он был не таким атлетичным с виду, но гораздо подвижнее.
Вот смотри, атакую тебя медленно!
С этими словами он нанес удар. Уни мгновенно встал в защитную позицию с жесткой структурой, но его все равно продавили.
Что ж такое! с обидой отреагировал он, когда противник прижал меч к его груди и, используя его как рычаг, легко свалил герандийца с ног. Я же правильно упирался!
Конечно, правильно! ухмыльнулся воин. Просто ты ловил одну стрелу, а я послал целых две.
Как это? недоверчиво осведомился Уни, положив меч незаточенной частью на плечо.
Давай сперва без оружия, предложил воин. Закройся от меня предплечьем, как клинком. Да, вот так. Видишь, уперся в тебя? Молодец, держишь. А теперь?
Воин сделал неуловимое движение, и Уни улетел в сторону.
Все равно не понимаю! крикнул он, раздосадованным возвращаясь на место.
Ты когда-нибудь видел, как растет молодой вириланский дуб? Если на его пути встречается препятствие, он просто огибает его и ветвится себе дальше.
Вы стихия Дерево?
Ну, если тебе так удобно, то да. Вот смотри, давлю на тебя прямо. Ты уперся в ответ, тоже прямо. Мне не пройти. Тогда я к прямому движению добавляю чуть кривизны. Было прямо, стало прямо и вверх. И тогда моя сила идет туда, где у тебя слабо. И вот результат! с этими словами он снова отбросил Уни так же легко, как ветер уносит осенний лист.
Ага, ясно! Переводчик начал увлеченно пробовать новую технику, стараясь использовать ее под разными углами. Значит, и с оружием, и без принцип тот же?
Само собой. Воин без меча это воин с мечом, только без меча!
Кажется, у меня стало получаться!
А если я тоже начну менять углы?
Так они провозились целую вечность. Уни не помнил, сколько точно, да и время здесь, похоже, шло совсем не так, как в остальном мире.
Не могу сказать, что ты стал мастером, заключил под конец его новый знакомый, но принцип ты понял. Главное, береги лезвие, встречай удары широкой стороной клинка.
Благодарю вас, энель Дерево! с поклоном ответил Уни. К нему медленно стало приходить ощущение, что он уже действительно что-то может.
Следующей, на кого наткнулся имперский дипломат, стала стихия Металл. Ее олицетворяла статуя с мечом, поднятым в замахе высоко над головой.
Что, решил научиться правильно бить? спросил новый учитель, пронзая герандийца колючим взглядом.
Да я уже кое-что умею! не думая, выдал тот.
Покажи!
Уни нанес удар, противник отбил его вбок и, возвращая движение, пока переводчик поднимал свой меч, снес ему голову.
«Как же так?» только и успел подумать Уни. Он видел перед собой крупные плиты пола, со всеми их швами и неровностями, однако не чувствовал ничего ниже шеи, да и саму шею, по правде говоря, тоже. Имперец даже не мог перевернуться на другую сторону, чтобы узнать, как смотрится его отдельно лежащее туловище.
Вставай давай! послышался сверху резкий голос. Сильная рука подняла за волосы его голову и уже через мгновение как-то вернула дипломата в первоначальное неразделенное состояние.
Что, первый раз, что ли? добродушно спросил его Металл.
Ага! ошалело кивнул Уни.
Ничего, привыкнешь.
Да вот, знаете, как-то не хотелось бы
Ну а если не хотелось бы, тогда учись. Бить просто так можно только «деревянных злодеев». Ну или тех, кто вообще ничего не умеет. Их ты продавишь, пройдешь и зарежешь. Если человек хоть что-то умеет, он будет реагировать на твою атаку.
Значит, мне надо бить быстрее?
Так тоже можно. Кстати, попробуй! Давай сто ударов в воздух так быстро, как можешь.
Уни счел это задание легкой разминкой, однако уже после двадцатого удара он позабыл о всякой структуре, а на шестьдесят втором полностью выбился из сил.
Мда, скептически отреагировал учитель. Так если кого и убьешь, то только самого себя.
Не зна-а-ю, как вы этим мечом во вообще машете! обрывисто выплюнул слова Уни, тщетно пытаясь успокоить дыхание.
В наше время говорили, назидательно поднял палец Металл, что если будешь пытаться вести меч, то погибнешь. Дай мечу возможность вести тебя!
С этими словами он поднял клинок над головой и, шагая вперед-назад, с умопомрачительной скоростью стал рассекать воздух. Тот ровно гудел, выражая одновременно свое недовольство и восхищение мастерством мечника.
Вы бьете не руками! обрадовался наконец новому открытию Уни. А подхватываете меч силой всего тела и мотаете им: туда-сюда, туда-сюда!
Глазастый! похвалил его Металл. Быстро учишься.
А если я стою на месте? продолжал выспрашивать Уни.
А что тут непонятного? Делай то же самое, только без шага.
Без шага?
Ну да.
Несмотря на абсурдность фразы, через время у молодого дипломата стало получаться и это. Но радовался он недолго. Усмехнувшись, Металл выждал и точным движением рассек ему шею.
Я не могу быстрее! прохрипел Уни, захлебываясь пузырящейся из раны кровью.
Быстрее не надо, надо вовремя! поправил его воин. Перестань застывать в верхней позиции, ты же не статуя.
Уни полностью потерял счет ударам меча, которые он нанес с тех пор. Но самое трудное ждало его впереди, когда Металл приказал ему бить не по воздуху, а по осязаемой цели. В данном случае по самому Металлу. Дело это было заведомо убийственным, но не для аватара стихии, а для самого Уни. Клинок больно отдавался в ладони через рукоять, а позвоночник стал возмущенно ныть, словно его хотели истолочь в мелкую крошку.
Что не так? обратился переводчик к наставнику с отчаянным вопросом.
Тот лишь пожал плечами:
А я откуда знаю? Твое тело ты и разбирайся.
Разбираясь и приноравливаясь, Уни потратил еще бездну драгоценного времени. Хотя он все больше и больше склонялся к мысли, что в этом мире данная категория была относительной и не поддавалась точному подсчету.