Карликовые пальмы, растущие даже в засушливых землях, очень полезные растения. Помимо съедобных плодов, в пищу годятся молодые листья, а содержащийся в стволе крахмал может с успехом заменить муку малайзийского саго.
Маркиз помог Эстер спуститься на землю и приказал разостлать в тени пальм ковры. Стоянка должна была продлиться до пяти пополудни.
Над выжженной равниной висела душная тишина. Кончики пальмовых листьев пожухли и скрутились под палящими лучами солнца, кусты почти высохли. Не жужжали мухи, не звенели цикады. Одни только скорпионы, которыми кишит пустыня, разбегались во все стороны от каравана и прятались под камнями.
Все поужинали холодной ягнятиной и сушеными фигами, и караван за два часа до заката тронулся в путь, направляясь к лесистым холмам, где, по словам мавра, имелся родник. Несмотря на зной, сочившийся, казалось, изо всех трещин прокаленной почвы, последний участок равнины преодолели без труда. Около одиннадцати вечера маркиз с товарищами подъехали к роще, где росли пальмы, дубы, акации и высокие смоковницы, ломившиеся под тяжестью спелых плодов.
Последняя остановка, сказал Эль-Хагар. Завтра войдем в пустыню.
И поедем по ней, не теряя времени, живо отозвался маркиз. Мы торопимся в Берамет, чтобы присоединиться к большому каравану, который тоже идет в пустыню. В компании всегда безопаснее.
Мы сможем добраться туда не ранее послезавтра, заметил мавр. Переход по пескам труден даже для верблюдов.
Подгоним их. В конце концов, они не так уж сильно нагружены.
Хорошо, попытаемся, господин.
Где родник, о котором ты мне рассказывал? Надо запастись водой.
Лучше пойти туда утром, господин.
Почему не сейчас?
Ночью на водопой приходят хищники. В здешних местах водятся львы, гиены и леопарды.
Ха! Меня они нисколько не пугают. Я уже познакомился с алжирскими львами. Да и не верю, что их здесь много.
Тут же, словно в насмешку, послышался отдаленный раскатистый рык, еще долго отдававшийся эхом под густыми кронами деревьев.
Вот дьявол! воскликнул маркиз. Царь зверей уже объявился! Твои слова получили немедленное подтверждение, мой дорогой Эль-Хагар.
А я что говорил? засмеялся мавр.
Но не побеспокоит ли нас опасный сосед?
Мы разложим по периметру стоянки костры и стреножим верблюдов.
Донельзя уставшая Эстер отправилась спать в палатку, поставленную для нее братом посредине лагеря.
Лев воинственным рыком давал время от времени о себе знать, но к каравану не приближался. Не собирался ли он попытать счастья попозже? Заслышав рычание, верблюды и лошади всякий раз жались друг к другу, а ослики настороженно прядали ушами и били копытами.
Месье лев делается назойлив, пробормотал маркиз. Надеюсь, он соизволит подойти на расстояние выстрела.
В этот миг раздался новый рык, куда ближе, настолько громкий, что вздрогнул даже неустрашимый де Сартен.
Хозяин, сказал Рокко, по-моему, этот зверь требует ужина.
Вот и мне сдается. Дело принимает нешуточный оборот.
Эль-Хагар, следивший с бедуинами за кострами, подошел к маркизу, сжимая в руке длинный мушкет, изогнутый приклад которого был украшен пластинками серебра и перламутра.
Господин, сказал мавр, лагерю угрожает лев. Наверное, это матерый зверь, который уже пробовал человеческое мясо.
То есть он опасен?
Очень, господин маркиз, кивнул встревоженный мавр. Стоит льву пристраститься к человечине, он ни перед чем не остановится, чтобы раздобыть еще.
Пошли, Рокко. Де Сартен поднялся, взяв винтовку «мартини». Если этот месье потерял терпение, я утихомирю его добрым свинцом. Свинец пойдет ему только на пользу, я совершенно уверен.
Что вы собираетесь делать, господин? спросил испуганный мавр.
Пойду навстречу зверю, безмятежно ответил маркиз.
Нет, не отходите от костров, иначе лев на вас обязательно нападет.
Ну а мы нападем на него. Верно, Рокко?
Нападем и убьем.
Я с вами, заявил Бен Нартико. Никто не назовет меня плохим стрелком.
А меня хотите здесь оставить, да? прозвенел позади звонкий голосок.
Из палатки появилась Эстер и с гордым видом встала перед товарищами, опираясь на маленький американский карабин.
Вы готовы идти с нами, госпожа? Маркиз глядел на нее с неподдельным восхищением.
Почему нет? как ни в чем не бывало ответила храбрая девушка. Я не хуже брата умею обращаться с оружием. Скажи им, Бен.
Если не лучше, улыбнулся юноша.
Лев опасное животное, госпожа, предупредил корсиканец.
Охота на львов мне не в новинку. Помнишь, Бен, того льва, что напал на нас в ущельях Атласа?
Ты застрелила его, а я промахнулся.
Какая невероятная смелость! вскричал маркиз. Европейские женщины на такое не способны.
Маркиз, лев теряет терпение, заметил юноша. Слышите, как ревет?
Хорошо, господа. Пойдемте угостим зверя ужином из свинца.
Приправленного порохом, добавил Рокко.
Глава VII
Охота на царя зверей
Приказав бедуинам и мавру хорошенько присматривать за животными, маркиз с товарищами покинули лагерь, углубившись в заросли низкорослых дубов, удобных для засады. Лев должен был находиться в трех-четырех сотнях шагов. Он больше не рычал. Наверное, скрытно подкрадывался к добыче.
Пройдя шагов пятьдесят, маркиз остановился у края зарослей, за которыми открывалась пустошь.
Лев наверняка где-то там. Это самая короткая дорога к нашему лагерю.
Нельзя, чтобы он нас учуял, сказал Бен. Убежит и потом постарается напасть на караван с другой стороны.
Не учует, успокоил Рокко, мы же с подветренной стороны.
Все вместе стрелять не будем, друзья, добавил маркиз. Такого зверя одним выстрелом не уложишь. Госпожа Эстер, Бен, первые выстрелы за вами.
Благодарю, маркиз, ответила девушка. Постараюсь не промахнуться.
Тихо! шикнул на сестру Бен. Слышишь, ветка хрустнула? Лев приближается.
Значит, пора занять свои места. Эстер опустилась на колено за стволом дуба.
Меня изумляет ваше хладнокровие, любезно сказал маркиз. Надо же! Женщина не боится царя зверей!
Эстер посмотрела на него сверкающими черными глазами и улыбнулась.
Смотрите, прошептал Рокко.
Темная, неясная фигура обрисовалась во мраке зарослей и осторожно, то и дело останавливаясь, двинулась к пустоши.
Лев? шепотом спросила Эстер.
Непонятно, ответил маркиз, присевший возле девушки, чтобы в случае чего ее защитить. В этакой темени ничего не разберешь. Подождем, пока приблизится.
Я пока прицелюсь.
И я, сестрица, произнес Бен.
Зверь находился в ста шагах от них и приближаться не спешил. Может быть, почуял опасность и осторожничал, оказавшись на открытом месте.
По-моему, это не лев, сказал Бен, понаблюдав за животным. Слишком уж он медлит.
Да, осмотрительная зверюга, согласился маркиз.
Опять остановился, проворчал Рокко.
Животное укрылось за кустом, почти лишенным листвы.
Ах, подлец! воскликнул маркиз. Никак не хочет подходить.
Сейчас он отличная мишень, сказала Эстер. Я его вижу и могу попасть.
Я тоже, отозвался Рокко.
Девушка пристроила ствол карабина на толстую ветку акации, чтобы удобнее было целиться. Эстер сохраняла такое спокойствие, словно находилась в тире, а не перед самым свирепым хищником Африки. Ее изящные ручки не дрожали, что было просто удивительно для женщины.
Красивая и смелая, пробормотал восхищенный маркиз. Если
Сухой треск карабина не дал ему закончить фразу. Животное, прятавшееся за кустом, подпрыгнуло, перевернулось в воздухе и упало, не издав ни звука.
Отличный выстрел! объявил маркиз. Мои поздравления, госпожа Эстер.
Как видите, это было несложно, ответила девушка.
Но кого же мы убили? спросил Бен. Льва?
Сейчас узнаем, сказал маркиз.
Они уже собирались покинуть заросли, когда со стороны лагеря послышались жуткие крики и три выстрела.
На наших людей напали! крикнул де Сартен, резко останавливаясь.
По лесу, точно раскат грома, пронесся зловещий рык. Один раз услышав такой, его уже не забудешь.
Тысяча кабилов ему в глотку! вскричал Бен.
Они бросились через заросли, пробежали пятьдесят шагов и увидели тень, выпрыгнувшую из кустов и мгновенно исчезнувшую меж деревьев. Маркиз и Рокко вскинули карабины.
Слишком поздно, сказал де Сартен.
Лев был просто огромным, он чуть-чуть меня не задел, сказал Бен Нартико.
Глядите в оба! Он может вновь напасть.
Все направили винтовки туда, где исчез зверь. Там вроде бы что-то промелькнуло.
Убежал? предположил маркиз после минуты томительного ожидания. Я ничего не слышу.
Возвращаемся, решил Бен. Здесь слишком опасно.
Ощетинившись стволами карабинов, маленький отряд вернулся в лагерь. Мавр с бедуинами, перепуганные донельзя, размахивали горящими ветками.
Господин, лев воспользовался вашим отсутствием и напал на осла, доложил взволнованный Эль-Хагар. Сломал ему хребет одним ударом.
И унес?
Не успел, господин. Мы начали стрелять.
Промахнулись?
Нападение было столь внезапным, что никто не успел толком прицелиться.
Куда он побежал? спросил Бен.
Вон к тем деревьям.
Следовательно, через нас перепрыгнул другой, сообразил маркиз. Получается, лев был не один.
Конечно, кивнул Рокко. Тот, что перепрыгнул через Бена, был вторым.
Дьявол! выругался маркиз. Дело плохо.
Кто же тогда издох за кустом? спросила Эстер. Тоже лев?
Хотелось бы мне это знать, ответил корсиканец.
Что будем делать? задал мучивший всех вопрос Рокко.
Преподадим хороший урок убийце нашего осла, не раздумывая ответил маркиз.
Но их двое, напомнил Бен.
О! У меня идея! объявил Рокко.
Выкладывай.
Вам известно, что львы всегда возвращаются к добыче?
Да. Чтобы доесть то, что осталось после гиен и шакалов.
Ну так вот. Вытащим труп осла за пределы лагеря и будем ждать возвращения его убийцы. Он обязательно явится, я вас уверяю.
За работу! скомандовал маркиз.
Позвав бедуинов и мавра, он распорядился оттащить мертвого осла от лагеря, поближе к кустам. Пока те исполняли приказ, де Сартен, Бен и Рокко принесли к одному из костров охапки толстых веток, соорудив что-то вроде крепкого заслона высотой в метр.
Здесь и спрячемся, сказал маркиз. Никого не заметив, львы решат, что люди уснули, и вернутся за добычей. Госпожа Эстер, вам бы лучше пока отдохнуть. Когда хищники объявятся, мы вас обязательно разбудим.
Маркиз приказал бедуинам и мавру лечь рядом с верблюдами, а сам с Беном и Рокко спрятался за изгородью. Окрестности вновь погрузились в тишину. На первый взгляд казалось, что львы, обескураженные неудачей, удалились. Однако ни маркиз, ни его друзья в это не верили.
Североафриканские львы намного крупнее и сильнее львов Центральной Африки.
Старый трюк, бормотал де Сартен. Голову дам на отсечение, они за нами наблюдают.
Кто бы что ни говорил, североафриканские львы намного крупнее и сильнее львов Центральной Африки. Они никогда не отказываются от добычи, даже если подозревают, что им могут устроить засаду. Эти звери не боятся ни арабов, ни европейцев, особенно после того, как отведают человечины, чем весьма напоминают индийских тигров. Те тоже, раз попробовав человеческого мяса, становятся особенно кровожадными и на все готовы, лишь бы добыть его вновь.
Обычно лев, питающийся животными, старается убежать от охотника. Но не дай бог, если ему удастся задрать человека! Тогда пиши пропало. Ночами он будет нападать на адуары и похищать спящих арабов и бедуинов. Не остановят его ни костры, ни колючие изгороди, ни даже высокие заборы, которые хищник с легкостью перепрыгивает.
Безумную храбрость этих животных наглядно демонстрирует следующий случай.
Дело было в угандском Цаво, где строили ветку железной дороги. Однажды утром там недосчитались двух китайцев-рабочих. Оказалось, их утащил лев, не побоявшийся пробраться в лагерь, окруженный изгородями и траншеями. Его не смутили ни огни, ни множество людей. Через несколько дней тот же зверь, которому пришлась по вкусу человечина, вернулся и сожрал индуса. От несчастного осталась только голова.
Что делать? Управляющий стройкой господин Паттерсон, обеспокоенный растущим количеством жертв, велит организовать засаду. Однако лев без труда ее обнаруживает, проникает в лагерь с противоположной стороны и задирает очередного рабочего.
Удваиваются заслоны, охрана и костры. Все без толку. Еще через два дня безжалостный людоед врывается в палатку, служащую госпиталем, смертельно ранит двух больных, убивает одного санитара и уносит второго, чтобы спокойно поужинать им на лоне природы.
Паттерсон устраивает новую засаду, уже у госпиталя. А утром обнаруживает пропажу водоноса, от которого остаются лишь огрызок черепа и рука.
Льва, успевшего обзавестись товарищем, сумели убить лишь несколько недель спустя. К тому времени хищники умертвили пять десятков рабочих: негров, индусов и китайцев-кули.
Маркиз де Сартен ни минуты не сомневался: львы вернутся. Или за брошенной добычей, или за новой жертвой. Действительно, не прошло и часа, как Рокко заметил тень, мелькнувшую в окружавших лагерь кустах.
Они идут, маркиз, шепнул он.
Я так и думал, ответил корсиканец. Надеюсь, оба вернулись?
Я видел одного.
Где же второй? Не зевайте. Нельзя допустить, чтобы зверь напал исподтишка. Первым буду стрелять я. Вы же будьте наготове.
Вон там, маркиз прошептал Бен Нартико. Глядите.
Каков зверюга! восхитился корсиканец. В жизни не видел такого громадного льва. Даже в Кабилии.
Лев вышел из кустов и остановился напротив костра, хлеща себя по бокам длинным хвостом. В самом деле, зверь был великолепным представителем львиного рода: от кончика носа до кисточки на хвосте не меньше трех метров, с темной густой гривой, придававшей ему истинно царственный вид.
Сверкающие глаза не отрывались от заслона из сучьев. Лев словно бы понимал, что именно там засели его враги. Тем не менее он держался уверенно, с гордо поднятой головой. Весь напружинился, готовый в любой миг прыгнуть на противника и вступить с ним в решительную схватку.
Маркиз неслышно просунул между ветками ствол своего «мартини» и тщательно прицелился. Он уже собирался спустить курок, когда сзади раздался громоподобный рев, за которым последовали крики туземцев и лошадиное ржание.
Лев! Лев! вопили караванщики.
Маркиз мгновенно развернулся, сжимая карабин в руке.
Посредине лагеря стоял второй лев, легко перемахнувший через горящие костры. Зверь застыл, видимо приведенный в замешательство воплями бедуинов и мавра, а то и собственным нахальством.
Хозяин, лучше займитесь тем, первым! крикнул Рокко, стреляя.
Одновременно с ним выстрелил и Бен Нартико. Зверь взревел еще громче прежнего и упал, но тут же вновь поднялся, прыгнул, сбив палатку Эстер, и исчез в темноте.
Тут в баррикаду что-то сильно ударило, повалив ее на маркиза, и в лагере появился второй лев. Увидев верблюда, он набросился на него, ужасающе рыча. Бен и Рокко кинулись к упавшей палатке, под которой барахталась Эстер.
Маркиз не утратил ни грана своего хладнокровия. Быстро придя в себя, он вскочил с винтовкой в руке и вскричал:
Три тысячи чертей!
Лев находился в каких-нибудь десяти шагах. Зверь пытался прижать верблюда к земле, а тот старался сбросить с себя страшного наездника.
Осторожно! крикнул Бен, перезаряжая винтовку, пока Рокко помогал Эстер выбраться из-под палатки.
Маркиз бесстрашно шел на зверя. Хищник разинул пасть, свирепо рыча. Де Сартен прицелился ему в грудь, намереваясь пробить пулей сердце. Бен Нартико и Рокко подняли винтовки, Эстер свой карабин. Бедуины и мавр попрятались за кострами.